Star Wars: Осколок Кристалла Власти

      - На Мимбане каждую секунду надо быть настороже, - заявила Халла. - Безумный мир, где сама земля - самый вероломный враг.
      Как бы в ответ на эти слова, почва под ними содрогнулась. Люк нахмурился, оглядываясь.
      - Как тут насчет землетрясений? - спросила принцесса.
      - То ты хотела, чтобы я была философом, теперь - сейсмологом, - колко ответила Халла. - Землетрясения? Тебе известно ровно столько же, сколько и мне, дитя. Вулканов поблизости нет, но…
      Халла замерла, прислушалась и остановила краулер.
      - Я знал, что землетрясение - не то слово, - удовлетворенно заявил Люк.
      Внезапно прямо перед ними почва вздыбилась.
      - Сила да защитит нас! - закричала Халла, энергично крутанула руль, развернула машину и помчалась обратно тем же путем, которым они прибыли.
      Позади них продолжала выворачиваться земля.
      У колосса, вылезающего из-под нее, бледно-кремового, с прожилками коричневого цвета, не имелось ничего похожего на обычные глаза. Вместо этого загнутый тупой конец, обращенный в сторону машины, был усыпан множеством расположенных веером тусклых черных пятен, напоминающих глаза паука.
      Другой относительно узнаваемой чертой этой твари была рваная прореха чуть пониже черных глаз, в данный момент распахнутая, так что виднелись расположенные концентрическими кругами блестящие черные зубы и темный зев пищевода.
      Йюзземы взволнованно защебетали и принялись поливать тварь огнем винтовок - безо всякого результата. Их выстрелы лишь оставляли на анемично-бледной коже тонкие черные полосы, не причиняя серьезного вреда. Еще меньше толку было от пистолетов - заряды просто отскакивали от пластин, прикрывающих тело чудовища.
      - Вандрелла! - вопила Халла. - Это вандрелла! Нам крышка!
      Огромная тупая голова, тяжеловесно мотаясь из стороны в сторону, попрежнему тянулась к ним. Сейчас они со всей возможной скоростью мчались не по твердой земле и не по спине этого монстра, но машина, рассчитанная на езду по болотам и обладающая прочностью и устойчивостью, быстроходностью не отличалась.
      Сшибая ветки и целые деревья, огромная голова, за которой тянулось гигантское светлое тело, продолжала преследовать их, издавая чавкающие звуки, когда брюшные пластины отрывались от трясины. Вандрелла двигалась медленно, но за один раз покрывала сразу несколько метров. К тому же она перемещалась строго по прямой, в то время как машине приходилось все время объезжать деревья и озера бездонной грязи. Чудовище уже подобралось так близко, что все пассажиры в отчаянии сгрудились в передней части машины.
      - Цельтесь в пятна на морде! - крикнул Люк.
      Все снова схватились за оружие. На этот раз выстрелы оказались гораздо эффективнее. Несколько снарядов попало в пару черных кругов, неотступно выискивающих цель. Из утробы монстра вырвался - медленный, стонущий, необыкновенно мощный звук. Казалось, чудовище не столько испытывает боль, сколько просто недоумевает.
      По-видимому, нервная система вандреллы была либо слишком примитивна, чтобы ее можно было нейтрализовать огнем энергетического оружия, либо слишком распределена по огромной массе, а не сосредоточена в каком-то одном, жизненно важном центре.
      Передняя часть длиной десять метров медленным движением поднялась и опустилась, точно огромное белое дерево. Халла попыталась увернуться и машина налетела на толстый гнилой пень. Передние колеса въехали на него, от резкого толчка все покатились по полу; вторая пара колес, однако, не сумела преодолеть препятствие. Машина повисла, насаженная на пень между первой и второй осью, в то время как жуткий ночной кошмар уже навис над ними.
      Черная пасть широко распахнулась и тут же плотно сомкнулась на задней части машины с такой силой, которую трудно было ожидать от создания, тело которого казалось резиновым. Приказывать покинуть машину не пришлось - все мгновенно сами выкатились из нее.
      Кии оказался последним. Он выпустил финальный залп в частично раскрытую пасть и едва тепел отскочить до того, как машина взлетела в Все бросились врассыпную, пытаясь отыскать, где бы укрыться, и ничего не находя. Ни гор, куда можно было бы вскарабкаться, ни пещер, куда можно было бы спрятаться. Кроме всего прочего, приходилось внимательно смотреть под ноги, ведь земля могла поглотить их с тем же успехом, что и гигантский червь, ползущий по пятам.
      Послышался хруст. Оглянувшись на бегу, Люк увидел, что вандрелла жует машину точно лакомый кусок. И на дерево не залезешь, подумал он, если не хочешь, чтобы тебя постигла та же судьба.
      Единственное, что их могло спасти, это так или иначе спрятаться, исчезнуть из поля зрения вандреллы - и молиться о том, чтобы ее обоняние не оказалось под стать размерам.
      Возможно, тупоумная тварь принадлежала к столь примитивному виду, что перестав видеть добычу, тут же забудет о ней и решит, что та попросту больше не существует.
      - Сюда! - закричал Люк, резко сворачивая налево.
      Лейя послушалась, а Халла, которая немного вырвалась вперед и оказалась зажата между йюзземами, не услышала его призыва и продолжала бежать в прежнем направлении.
      Спустя несколько минут она почувствовала, что устала, и замедлила движение. И только тут додумалась оглянуться, но не увидела ничего кроме гигантского, фосфоресцирующего в тумане белого червя.
      Она остановилась, йюзземы сделали то же самое.
      - Эта тварь ползет в другом направлении! - воскликнула она.
      Тяжело дыша и отдуваясь, Хин кивнул. Все трое принялись осматриваться по сторонам, пытаясь разглядеть в тумане остальных.
      - Люк, мальчик! - позвала Халла. - Теперь можно выйти. Она отвязалась от нас.
      Ответом ей были лишь обычные для джунглей звуки и взгляды из тумана.
      - Выходи, Люк, - добавила она, начиная нервничать, - не надо морочить старой Халле голову.
      Кии тоже издал зычный рев. Халла подскочила и зажала ему рот, но тут же отдернув руку, прижала ее к своим губам и покачала головой, тыча пальцем в сторону исчезающей в зарослях вандреллы, не успевшей уползти далеко. Кии понимающе кивнул и закричал снова, но уже значительно тише. Тут же печально засвистел Р2Д2.
      - Люк! - снова позвала Халла, теперь уже не на шутку тревожась.
      Все трое принялись обыскивать окружающие кусты, но без толку - Люк и принцесса как сквозь землю провалились. Спустя несколько минут Халла подозвала йюзземов и сказала, оглядываясь назад: - Надеюсь, эта тварь не сожрала их… Они бежали прямо следом за нами.
      Все уставились в ту же сторону, страстно надеясь, что Люк и Лейя сумели увернуться от прожорливого зверя.
      - Может, они под каким-нибудь деревом спрятались, - высказал предположение Ц-3ПО.

x x x

      Однако он ошибался. Люк и принцесса пока еще были целы, но отвязаться от своего преследователя им не удалось. Когда они выкатились из машины, чудовище, несмотря на глупость, все же заметило, где именно зашевелились кусты. Сожранная машина показалась не слишком аппетитной, и покончив с ней, монстр свернул в ту сторону, куда побежала более мелкая, но явно и более питательная добыча.
      Но тут произошло чудо - с точки зрения вандреллы. Бегущая еда каким-то непонятным образом разделилась на две части. Примитивный ум рассудил, что вкуснее та, которая ближе. Забыв про Халлу и ее спутников, вандрелла свернула вслед за Люком и Лейей.
      - Она все еще преследует нас, - тяжело дыша, бросил на бегу Люк.
      И кинулся на помощь Лейе, которая споткнулась об искривленный корень.
      - Не знаю… на сколько еще у меня… хватит сил, Люк.
      - Я тоже, - выдохнул он, напряженно обегая взглядом кусты в надежде найти что-то - что угодно! - где можно было бы спрятаться.
      - Может, залезем на дерево?
      - Я уже думал об этом, но тварь в состоянии стащить нас с любого самого большого дерева. Или просто сломать его.
      - Она уже догоняет! - хрипло, испуганно воскликнула Лейя, оглянувшись через плечо.
      Наконец Люк заметил то, что показалось ему грудой обычных скал.
      - Туда! - показал он.
      Пока они карабкались вверх, стало ясно, что это не природное образование, а искусственное сооружение. Все камни имели шестиугольную форму и плотно прилегали друг к другу без каких-либо признаков цемента или шпаклевки. Наверху оплетенной ползучими растениями стены в форме цилиндра стоял странный деревянный треножник с каким-то красящим веществом.
      - Похоже на церемониальный сосуд, - высказала предположение принцесса, когда до него оставалось всего несколько метров. - Или, может быть, тут накапливается вода, которую используют в сухое время года.
      Она оглянулась. Безжалостная тварь продолжала преследовать их. Как раз в этот момент Люк, занеся ногу над стеной, бросил взгляд по ту ее сторону и в ужасе отпрянул. Внутри находилась яма окружностью девять-десять метров. Туман заметно пригасил солнечный свет, и все же его вполне хватило, чтобы разглядеть какой устрашающе глубокой и пустой была эта бездна.
      Затаив дыхание, принцесса тоже посмотрела вниз.
      - Люк, нам нельзя…
      Но он уже бежал по краю бездны, по дороге крикнув: - Сюда, Лейя!
      - Люк, нам нельзя оставаться… - торопясь вслед за ним, начала было она, но он покачал головой, указывая на что-то внутри стены.
      Она наклонилась, вглядываясь. Там, где они остановились, часть стены отсутствовала. В результате получилось нечто вроде ворот, обрамленных каменной кладкой с непонятными надписями. Справа и слева от входа стояли небольшие столбики, оплетенные ползучими растениями, которые спускались в мрачную бездну и, переплетаясь, образовывали своего рода лестницу.
      - Люк, я не понимаю… - снова начала было принцесса.
      Он спрыгнул на землю, ухватился за одно из ползучих растений и потянул его изо всех сил. Оно казалось очень прочным. Вандрелла приближалась, сейчас она находилась на расстоянии всего пятнадцати метров и уже распахнула зубастую пасть, испуская низкое, утробное завывание, от которого кровь стыла в жилах.
      Это заставило Люка решиться.
      - У нас нет выбора, - заявил он.
      - Спускаться туда, Люк? - принцесса покачала головой. - Невозможно. Мы не знаем, что…
      - Лучше погибнуть в черной дыре, - твердо возразил он, - чем пойти на завтрак какому-то монстру, - он заглянул вниз и подтолкнул принцессу вперед. - Пошли. Эта штука выдержит обоих.
      И Люк начал спускаться.
      Бросив последний взгляд на распахнутую пасть, которая колыхалась уже совсем рядом, принцесса уцепилась за растение, свесила обе ноги с края ямы и тоже начала спускаться. Нельзя сказать, что там было темно, как ночью. Но достаточно, чтобы Люку приходилось нащупывать каждую следующую ступеньку. В какой-то момент, сделав слишком быстрое движение, он едва не свалился и стал лихорадочно нащупывать ступеньку правой ногой.
      Ее не было.
      Он добрался до нижнего края лестницы.
      - Осторожно! - крикнул он Лейе.
      Негромко, но эхо усилило голос, придав его звучанию замогильный оттенок. Подняв голову, Люк едва смог различить испуганное лицо принцессы.
      - Что… Что случилось?
      - Лестница кончилась.
      Под ногами была все та же непроглядная тьма. Однако когда глаза Люка привыкли к сумеречному свету, ему показалось, что он разглядел что-то над головой, чуть выше и правее.
      Поднявшись на несколько ступенек, он коснулся ног принцессы. успокоив ее, потянулся вправо и увидел уступ, который заметил раньше. Шириной не больше метра, но над ним и параллельно ему примерно на уровне пояса тянулся еще один толстый жгут вьющихся растений. Люк осторожно уцепился за него одной рукой.
      - Здесь уступ, Лейя, - объяснил он и протянул ей руку.
      Она шагнула на уступ, ухватилась за ползучие растения и перевела взгляд на скалу под ногами.
      - Он составляет со стеной единое целое, - с уверенностью заявила она. - Интересно, кто это сделал и с какой целью?
      - Да, хотелось бы знать. Жаль, что Халлы нет здесь. Спорю, она объяснила бы нам.
      Они мгновенно смолкли, когда над головами послышался громкий скребущий звук, усиленный отражением от стен. Прижавшись к стене, оба посмотрели вверх, но звук не повторился.
      Ощутив прикосновение теплого тела, Люк опустил взгляд. На фоне слабого света, пробивающегося сквозь отверстие наверху, принцесса казалась прекраснее, чем когда-либо.
      - Лейя, я…
      Снова поскребывание, более громкое, более зловещее. Сверху свалились несколько камней и пролетели мимо. Люк и Лейя изо всех сил вжимались во влажный, неподатливый камень, пытаясь слиться с ним.
      Далеко внизу послышалось громкое "баммс" - по-видимому, один из упавших камней ударился о что-то. Совсем не обязательно о дно.
      Они замерли, не дыша и вглядываясь в туманное пятно солнечного света над головами. Потом, медленно наползая, в поле зрения возникло нечто, поначалу больше всего напоминающее темное облако, набежавшее на солнце. Из горла принцессы вырвался сдавленный крик, Люк не мог двинуть ни рукой, ни ногой.
      Голова огромного червя перекрыла отверстие, раскачиваясь в поисках сбежавшей добычи туда и обратно, точно маятник.
      В отчаянии оглянувшись по сторонам, Люк заметил на другом конце выступа небольшое отверстие в стене.
      - Не отставай, - шепнул он принцессе.
      Видя, что она не двигается, Люк схватил ее за руку и потащил за собой. Еле-еле перебирая ногами, она, как зачарованная, не сводила взгляда с ужасного монстра над головой.
      Отверстие оказалось достаточно большим, чтобы вместить обоих. И настолько высоким, что Люку не пришлось наклоняться. И Люк, и Лейя испытали острое чувство облегчения, сойдя с узкого уступа.
      Кто знает? Может быть, тварь наверху была восприимчива именно к эмоциям. Как бы то ни было, что-то, несомненно, привлекло ее внимание. Огромная голова внезапно прекратила свое движение и повернулась вниз.
      - Она видит нас! - одними губами пролепетала принцесса, так сильно вцепившись в руку Люка, что ему стало больно. - Люк, она видит нас!
      - Может… Может, она просто заглядывает в яму, - с надеждой, но безо всякой уверенности ответил Люк.
      Скользя по краю, отчего вниз снова полетели камни, голова медленно опускалась к ним. В ее широко распахнутой пасти было темнее, чем в самой бездне внизу.
      - Она опускается, - прошептала принцесса. - Ищет нас, Люк.
      - Не дотянется.
      Тем не менее он принялся нащупывать пистолет, но не обнаружил его. Наверно, потерял, когда они вывалились из машины. Его рука скользнула к рукоятке лазерного меча.
      Послышался тягучий стон. Вниз полетели новые камни, ударяясь о стены ямы.
      - Интересно, какой она длины? - пробормотал Люк.
      - Трудно сказать. Я не успела как следует рассмотреть ее. Она кажется бесконечной…
      Вандрелла была уже примерно в десяти метрах над ними и продолжала опускаться. Теперь уже не вызывало сомнений, что она их видит.
      - Как думаешь, она способна изогнуться? Она такая ловкая.
      - Не знаю, - пробормотал он, конвульсивно стискивая рукоятку меча.
      Потом огромный червяк, казалось, просто прыгнул вниз. Принцесса вскрикнула, эхо раскатилось, отражаясь от стен. Люк сорвал лазерный меч с пояса и активировал его.
      Однако вандрелла вовсе не нападала на них. Слишком далеко она опустилась, вес свисающей вниз части оказался больше веса оставшейся наверху, и она просто упала. Пронеслась мимо, точно ракета, точно бесконечный водопад слабо мерцающей плоти. Наклонившись, они увидели, как она уменьшилась до точки, до булавочного острия и… исчезла в темной глубине. Падая, гигантское создание колотилось о стены, и эхо усиливало эти звуки. Когда все кончилось, и принцессе, и Люку едва не стало плохо при мысли о том, какой ужасной смерти они только что избежали.
      Дрожащей рукой Люк деактивировал лазерный меч и повесил его на пояс.
      Только теперь до принцессы дошло, как плотно они оказались прижаты друг к другу. Возникло острое ощущение неловкости. Следовало чуточку отодвинуться, непременно. Следовало - но не хотелось. Она была совершенно измотана, а Люк казался таким надежным, таким… Прислоняясь к нему, она чувствовала себя гораздо спокойнее, и это, в конечном счете, было ценнее всяких приличий.
      Они замерли, время остановилось. Люк обнял ее за плечи, она не сопротивлялась. Правда, и не потянулась к нему, охваченная страстным желанием, но ему и этого было достаточно. Сейчас, по крайней мере. Он был счастлив.
      Спустя вечность сверху донесся голос, такой тихий, что Люк не был уверен, что в самом деле слышал его.
      - Люк, мальчик… Вы тут, внизу?
      Они обменялись взглядами. Люк немного высунулся из ниши, куда они забились, посмотрел вверх и увидел склонившиеся над ними лица. Два - полностью заросшие шерстью, одно золотистое и еще одно металлическое.
      - Халла?
      Сверху донеслось взволнованное щебетание. Хин, несомненно. Когда истерическая радость поутихла, Халла снова окликнула его.
      - С вами обоими все в порядке, масса Люк? - спросил Ц-3ПО.
      - По-моему, да, - ответил он. - Зверюга упала вниз.
      - Я думала, вы бежите за нами, - это снова был голос Халлы. - Рада, что вы уцелели.
      - Мы тоже, - воскликнула принцесса, быстро обретая свою обычную уверенность. - Через минуту мы присоединимся к вам.
      - А вот и нет, - мрачно возразил Люк и остановил принцессу, взяв ее за руку. - Гляньте туда.
      Падая, вандрелла задевала стены ямы, обдирая их. Сейчас они выглядели так, словно по ним прошелся гигантский шлифовальный камень. Лестницы из переплетенных ползучих растений, по которой они спустились, больше не существовало, так же как и половины выступа.
      - Мы не можем подняться, - крикнул Люк, обращаясь к тем, кто с тревогой наблюдал за ними сверху. - Лестницу сорвало. Нет ли какого-нибудь другого выхода?
      Никакого ответа. На некоторое время лица исчезли из поля зрения. Это заставило сердце Люка тревожно сжаться, но в конце концов они появились снова.
      - Лианы, которые растут поблизости, не вызывают у меня доверия, - крикнула Халла. - Те, из которых сплели эту лестницу, были привезены откуда-то издалека, так мне кажется. Но тут наверняка есть другой путь наружу.
      Люк выглянул из ниши и осмотрелся.
      - Другой путь? О чем ты толкуешь, Халла?
      - Где вы стояли, когда этот червяк пролетел мимо?
      - Тут в стене есть ниша, на самом краю выступа, - объяснил он.
      - Ага, выступ, - с явным удовлетворением повторила она. - Ниша большая?
      - Мы там поместились вдвоем.
      - Понятно. Вы в шахте ковей, парень.
      - В чьей? - нахмурившись, спросила принцесса.
      - Ковей, дитя, - повторила Халла. - Я уже говорила вам, что на Мимбане и прежде были, и сейчас есть множество туземцев. Ковей состоят в родстве с зеленявками из здешних городов, но в них нет их мерзкого раболепства. Они живут под землей, вот почему о них так мало известно. Но они используют старые треллские колодцы в тех редких случаях, когда выходят на поверхность. Кроме, конечно, естественных отверстий в земле.
      - Сначала ковей, теперь еще треллские колодцы, - пробормотал Люк, вглядываясь в мрачную глубину. - Что за треллские колодцы?
      - Дыры, которые просверлили в земле трелла, - объяснила Халла. - Ну, это так говорится - колодцы. Никто не знает, для чего они на самом деле использовали их. О трелла вообще мало что известно. Может, они строили и храмы тоже.
      - В любом случае, все они давным-давно умерли, а ковей живехоньки. Если ты вернешься в свою нишу, то наверняка найдешь там выход во внутренний коридор.
      - Хорошо, поищу, - ответил Люк.
      - Ковей никогда не заделывают свои выходы на поверхность, - продолжала Халла. - Давай выбирайся оттуда, а я обшарю все тут поблизости и найду внешнее отверстие. Там и встретимся.
      - Все бы ничего, - в голосе Люка появились нотки надежды, - но вот как быть со светом? Я могу включить аварийный фонарик или поставить на малую мощность меч, но не хочется тратить на это энергию.
      - Ищи коридор, и если это то, что я думаю, то света там будет в избытке, - уверенно заявила Халла. - Поверь, я знаю, что говорю.
      - Ладно, попробуем, - согласился Люк. - Встретимся наверху, - он повернулся, чтобы уйти, но потом заколебался и снова крикнул, глядя вверх: - Халла?
      - Да, Люк?
      - Что делать, если мы наткнемся на ковей?
      - Они не очень многочисленны и стараются не попадаться никому на глаза, - ответила Халла. - Маловероятно, что вы столкнетесь с ними. Но если и попадется парочка, они, скорее всего, испугаются и убегут. Они не приручены, как зеленявки. И знают о нас ровно столько же, сколько и мы о них… Так, по крайней мере, мне кажется. Без конца появляются сообщения, что на них натыкаются неподалеку от городов, но стоит кому-то погнаться за ними, и они исчезают. Скорее всего, они робкие и мирные.
      - Неплохо бы, - в голосе Люка послышалось беспокойство.
      - На худой конец, у тебя есть лазерный меч. Рука Люка потянулась к оружию, оно придало ему уверенности.
      - Ладно. Подожди секунду, не уходи, - он повернулся к Лейе, но ее нигде не было. - Лейя? - громко позвал он.
      Вспыхнувший было страх растаял, как только она появилась спустя несколько секунд.
      - Здесь есть туннель, очень похожий на то, о чем говорит Халла, - весело сообщила принцесса. - И у меня есть фонарик, - она взмахнула рукой, в которой горел крошечный огонек. - Туннель сразу же расширяется.
      - В каком направлении он идет?
      - Примерно тридцать один градус к востоку, - она постучала пальцем по своему компасу.
      - Тридцать один градус к востоку, Халла! - крикнул он, задрав голову.
      - Порядок, парень! Туда мы и отправимся. У вас есть какая-нибудь еда?
      Они торопливо обшарили свои поясные сумки и обнаружили больше, чем ожидал Люк.
      - У нас есть концентраты, которых хватит на неделю. Надеюсь, с водой тут проблем не будет.
      Халла захихикала, звук гулко отдавался от стен.
      - Разве что ее окажется слишком много, парень. Из того, что мне известно о туннелях ковей, мы с вами должны встретиться дня через два-три. Свет, еда, вода… Топайте, ребятки. Мы найдем вас.
      Кии и Хин прощебетали что-то с оттенком одобрения, и физиономии наверху исчезли.
      - Пожалуйста, будьте осторожны, сэр, - крикнул напоследок Ц-3ПО.
      И тоже скрылся.
      Люк постоял еще немного, глядя на манящий круг затянутого туманной дымкой солнечного света над головой. Небо, казалось, было совсем рядом. увы… Как говорится, близок локоть, да не укусишь.
      - Они уже в пути, - сказал Люк принцессе и включил фонарик. - Нам тоже пора.

ГЛАВА 9

      Они шли уже в течение минут десяти, когда Люк задумчиво произнес: - Я все думаю - может, нам было бы лучше подождать в этой нише, пока Халла с йюзземами вернулись бы в город и принесли оттуда веревку покрепче. Хин, с его мощными руками, смог бы вытащить нас отсюда.
      Лейя перешагнула через небольшую груду камней.
      - Думаешь, она согласилась бы вернуться в город без кристалла, рискуя напороться на Граммеля?
      - Какая разница, с кристаллом или без него? Лейя снисходительно посмотрела на него, точно на большого ребенка.
      - Ты что, Люк, еще не понял, что она собою представляет? Ведь она верит, что с помощью кристалла сможет превратить Граммеля в жабу.
      - Лейя, все, что она думает о кристалле, - не выдумки.
      - Ты так считаешь? - прежде чем заговорить дальше, принцесса тщательно взвесила каждое слово. - Подумай хорошенько, Люк. Халла ведет себя как очень убежденный, целеустремленный человек. Но ведь она потратила годы, гоняясь, фактически, за мифом. Лично для меня совершенно ясно - она искренне верит, что кристалл Кайбурр обладает сверхъестественным могуществом.
      - Понимаю, что ты хочешь сказать. Ладно, может быть, она и в самом деле проявляет некоторую фанатичность в отношении этого кристалла, но…
      - Фанатичность? - принцесса вздохнула. - Люк, бедная женщина находится во власти иллюзий, неужели ты не видишь этого? Мечты полностью заслонили от нее реальность. Но, больная или здоровая, она нужна нам, чтобы выбраться с этой планеты.
      - Кристалл - не иллюзия, - кротко возразил Люк. - Он вполне реален. Если этот губернатор Эссада со своими людьми доберутся до него раньше нас…
      Она вздрогнула.
      - Эссада, да. Я почти забыла о нем.
      - Лейя, почему ты так боишься имперских властей? - как можно мягче спросил Люк. - Что такое Мофф Таркин вытворял с тобой на Звезде Смерти до того, как мы с Хэном Соло спасли тебя?
      Она посмотрела на него взглядом, затуманенным воспоминаниями.
      - Может быть, когда-нибудь я расскажу тебе об этом, Люк. Но не сейчас. Я не… Все еще слишком… не забыто и может ожить, если я стану вспоминать.
      - Боишься, что это может произвести на меня слишком тяжелое впечатление? - напряженно спросил он.
      - О нет, Люк, не на тебя, - торопливо поправила она его. - Не на тебя. Меня волнует собственная реакция. Стоит начать вспоминать о том, что они там со мной делали, как я чувствую, что буквально рассыпаюсь на части.
      Некоторое время они продолжали идти в молчании.
      - Тебе не кажется, что тут становится светлее? - спросила принцесса в конце концов с несколько наигранным оживлением.
      Люк заморгал, точно просыпаясь. Ужасное, опаляющее ощущение, на протяжении нескольких последних минут владевшее им, начало потихоньку меркнуть, когда он попытался вникнуть в суть ее вопроса.
      Да, определенно тут было светлее. Фактически, стало почти совсем светло.
      - Выключай фонарик, - сказал он, и сам сделал то же самое.
      Сначала снова вокруг как будто потемнело, но стоило глазам привыкнуть, и стало светлее. Свет имел голубовато-желтый оттенок и почему-то напоминал лазерный луч.
      - Вон, смотри, - принцесса показала на участок каменной стены, который светился особенно ярко.
      Люк наклонился поближе. Складывалось впечатление, будто сама скала испускает этот свет.
      - Нет, - возразила она, когда он высказал свое предположение, - приглядись получше. Вот.
      Она поскоблила камень ногтями. Теперь свет исходил от ее рук, холодно сияя на них; потом постепенно померк.
      - Это какая-то растительность, - сказала она. - Плесень, лишайник… не знаю. Я не ботаник. Помнишь? Именно об этом говорила Халла, - стряхнув живой свет с рук, она оглядела постепенно уходящую в глубину пещеру. - Здесь, внизу, совсем другой мир, но теперь он не кажется мне таким пугающим.
      Постепенно туннель перестал так заметно снижаться и расширился до размеров самой настоящей пещеры. Стали попадаться свисающие с потолка разноцветные сталактиты, минеральные примеси делали их похожими на нарядные подвески, покрытые фосфоресцирующей растительностью. "Музыкальное сопровождение", создаваемое падающими каплями, дополняло картину.
      Впереди послышался отдаленный рокот. Люк и Лейя насторожились и замедлили шаг. Однако это оказался всего-навсего подземный ручей. Безостановочно журча, он бежал параллельно их пути - жизнерадостный проводник и товарищ. Они прошли мимо дыры в своде пещеры. Сквозь нее бежала вода, исчезая в бездонном водоеме.
      Еще дальше они наткнулись на лес миниатюрных спиралей. Гротескно искривленные кристаллы гипса, изгибаясь самым невероятным образом, вопреки всем законам тяготения, росли из пола, стен и потолка. Многократно отражая свет, они мерцали так ярко, что почти ослепляли.
      Кроме светящейся не то плесени, не то лишайника, на стенах и полу росли самые разнообразные, источающие свет растения больших размеров. Некоторые напоминали огромные грибы. Другие больше всего походили на гигантскую траву, навеки застывшую внутри стекловидного вещества, покрывающего его. Когда принцесса случайно задела такое растение, обнаружилось, что они обладают еще одним удивительным свойством.
      Раздался мелодичный звон. Испугавшись, Лейя отпрыгнула в сторону, но потом решила поэкспериментировать и слегка ударила по стволу костяшками пальцев. Звон повторился.
      - Полый, наверно, - высказал предположение очарованный Люк.
      - Что они такое, растения или минералы?
      - Понятия не имею, - признался он. И ударив по другому растению, тоже был вознагражден звоном, но уже совершенно иным.
      Они с Лейей обменялись улыбками, и пещера тут же наполнилась жизнерадостным напевом. Словно расшалившиеся дети, они снова и снова ударяли по сверкающим стволам, и те в ответ пели им свою песнь.
      Наконец эта забава утомила их. Они продолжили путешествие, жуя кубики с концентратами и рассуждая о том, правильно ли идут. Вообще-то это не вызывало никаких сомнений.
      - Смотри, здесь нет ни одного большого камня, - сказал Люк. - Ясно, что дорогу специально расчистили. Хотя странно, что не видно никаких следов.
      - Почва слишком твердая, - ответила принцесса. - Но место прелестное, просто сказочная страна. Если Мимбан когда-нибудь будет освоен официально, все должны поселиться под землей, - она не без удовольствия сделала изящный пируэт. - Здесь внизу так мирно, так чисто, что я почти…
      Она испуганно вскрикнула и начала проваливаться вниз.
      Бросившись на землю, Люк протянул ей руку. Ее пальцы заскользили вдоль нее, пока в конце концов не уцепились за запястье. Так, держась за его руку, принцесса закачалась над пустотой. Люк изо всех сил старался удержаться на месте, но чувствовал, что его ноги тоже начинают скользить.
      - Не могу удержаться… Люк… - сказала она, тяжело дыша.
      - Ухватись второй рукой, - процедил он сквозь стиснутые зубы.
      Потянувшись вверх, она обхватила его за предплечье левой рукой. Это движение стоило ему еще нескольких сантиметров соскальзывания к роковому краю.
      Совсем рядом из земли торчал большой сталагмит. Если Люк ошибся и сталагмит вырос на точно такой же тонкой корке, сквозь которую провалилась принцесса, их обоих ожидает тот же конец, что и гигантского червя. Напрягая все мышцы, Люк потихоньку пододвинулся к сталагмиту, оторвал от земли левую руку и обхватил ею каменный столб. Скольжение вперед приостановилось, но теперь возникла опасность, что он не удержит принцессу.
      В конце концов ему удалось начать медленно отползать назад, используя сталагмит в качестве опоры и чувствуя, как мелкие камни врезаются в грудь и живот. Продолжая двигаться в том же направлении, он перешел в сидячее положение и уперся в основание сталагмита левой ногой. Теперь можно было использовать для вытаскивания принцессы и вторую руку.