Люк преодолел небольшой подъем в один из редких, почти ясных периодов. Сквозь туман и дымку он разглядел вдали монолитные серые зубчатые стены. Ему показалось возможным, что они были возведены не рукой человека.
      Из-за однообразного серо-стального цвета стены выглядели так, словно их строили из детских игрушечных кубиков. Люк не был уверен с такого расстояния, был ли их цвет естественным или его искажал переменчивый туман. Парившие над ним серые башни были выложены черным камнем или металлом, над ними хвастливо возвышались бесформенные купола.
      Люк помедлил, впервые испытывая соблазн изменить направление и провести разведку. Здесь явно можно было сделать открытия. Однако Принцесса ждала не в этом таинственном городе, а где-то впереди, в окружении, которое в любую минуту могло оказаться враждебным.
      Словно в ответ на его мысли, Люк заметил, что в гуще ржаво-зеленых кустов впереди что-то шевелится. Напрягая все чувства, он упал на колено и отцепил от пояса лучевой меч. В зарослях раздался пронзительный хруст. Большой палец Люка скользнул на пусковую кнопку. Рядом нервно засигналил Арту.
      Что бы там ни было, оно двигалось в их сторону. Люк подумал было о том, чтобы проверить, куда дует ветер, потом сконфуженно вспомнил, что ветра нет. Тем не менее, отсутствие ветра могло оказаться не помехой для приближавшегося к ним существа.
      Внезапно кусты впереди раздвинулись. Из них вышел мимбанит. Это был большой пушистый темно-коричневый шар с телом, покрытым пятнами и полосами зеленого цвета, размером примерно с метр в диаметре. Он держался на четырех коротких покрытых мехом ногах, оканчивавшихся раздвоенными пальцами. Четыре лапы отчетливо выделялись на теле сверху. Скромный хвостик был голым, как у крысы.
      Два больших глаза, выглядывавших из жесткого меха, - все, что можно было разглядеть из его физиономии. Глаза расширились, остановившись на Арту Диту.
      Люк напряженно ждал, держа палец на пусковой кнопке лучевого меча.
      Создание не стало нападать. Вместо этого оно издало изумленный, сдавленный писк и круто повернулось. Орудуя всеми восемью конечностями, существо кинулось назад под защиту безопасных кустов.
      После нескольких минут молчания Люк поднялся. Его палец соскользнул с кнопки меча, и он снова пристегнул его к поясу, улыбаясь чуть ли не истерически.
      Его первое столкновение с жителем этого мира заставило того в ужасе бежать прочь. Может быть, дикая жизнь здесь была если не мирной и кроткой, то во всяком случае, менее чем опасной. С этими мыслями Люк двинулся дальше, шагая чуть шире, касаясь земли более уверенно. Его осанка стала прямее, а настроение заметно улучшилось, поддерживаемое самым мощным из бакенов - ложной уверенностью.
      2
      Лея Органа сделала еще одну довольно вялую попытку привести в порядок намокшие от дождя волосы, потом с отвращением отказалась от этого и бросила осторожный взгляд наружу, на окружавшую ее буйную растительность.
      Потеряв контакт с Люком, Лея сумела совершить тяжелую посадку в этом сыром аду. Ее немного успокаивала мысль о том, что если Люк тоже выжил, он попытается отыскать ее. В конце концов, это его работа - проследить, чтобы она в целости и сохранности добралась до Серкарпуса-4.
      Лея сердито размышляла о том, что теперь она более чем чуть-чуть опоздает на конференцию. Краткий осмотр показал, что ей больше незачем беспокоиться о неисправном двигателе левого борта, превратившемся в искореженный продолговатый металлический предмет, неспособный сдвинуть себя или что-либо другое с места хотя бы на световую секунду. Остальная часть истребителя выглядела ненамного лучше.
      Принцесса подумала, не стоит ли пойти поискать Люка. Но было больше смысла в том, чтобы один из них подождал, пока придет другой, а она знала, что Люк придет за ней, как только сможет.
      - Прошу прощения, Принцесса, - сказал металлический робот позади нее, - но как вы думаете, мастер Люк и Арту смогли благополучно приземлиться в этом ужасном месте?
      - Конечно, смогли. Люк - лучший из наших пилотов. Если я смогла сесть, не сомневаюсь, что ему это удалось, без труда. - Это была маленькая ложь. Что, если Люк лежит где-нибудь раненный, не в состоянии пошевелиться, а она просто сидит и ждет его? Лучше об этом не думать. Представив себе искалеченного, истекающего кровью Люка, Принцесса почувствовала комок в желудке.
      Она снова опустила крышу кабины, сморщив нос от мерзкого запаха окружавшего их топкого болота. Ее окружало и множество звуков, издаваемых невидимыми существами, украдкой пробиравшимися в нижних слоях растительности. Однако до сих пор не появилось ничего большего по размеру, чем пара квазинасекомых яркой расцветки. Пистолет спокойно лежал у нее на колене. Не то чтобы он был особенно нужен. Лея была в полной безопасности в кабине, скользящую крышу которой она могла опустить и запереть в одну секунду. Она была в полной безопасности.
      Трипио был на этот счет другого мнения:
      - Мне не нравится это место, Принцесса. Совсем не нравится.
      - Расслабься. Там снаружи не может быть ничего, - Лея кивнула в сторону густейших кустов, - что могло бы счесть тебя удобоваримым.
      Пронзительный вопль, напоминавший звуки расстроенной трубы, прозвучал слева, совсем рядом. Лея рывком обернулась, чуть не задохнувшись от неожиданности, но там никого не было.
      Принцесса вплотную прижалась лицом к открытому отверстию левого борта, изо всех сил стараясь проникнуть тревожным взглядом сквозь коричнево-зеленую стену растительности. Звук не повторился, и она усилием воли заставила себя расслабиться.
      - Ты что-нибудь видишь, Трипио?
      - Нет, Принцесса. Ничего большего по размеру, чем нем несколько членистоногих, а я сканирую и инфракрасным тоже. Это, правда, не значит, что там, снаружи, не может быть чего-то крупного и враждебно настроенного.
      - Но ты ничего не видишь?
      - Нет.
      Лея разозлилась на себя. Удариться в панику из-за обычного шума! Наверное, жалкий крик какого-нибудь травоядного, а она перепугалась, как ребенок. Такое БОЛЬШЕ не повторится.
      Она злилась еще и потому, что, какова бы ни была причина их катастрофы, из-за этого уже совершенно точно не состоится ее запланированное торжественное прибытие на Серкарпус, и, скорее всего, официальные лица, призванные ее встречать, придут в раздражение. Лея была вдвойне зла на Люка. Зла за то, что он не совершил чуда навигации и не последовал за ней на поверхность в целости и сохранности, без приборов и управления, а больше всего - за то, что он был прав, настаивая на том, что им не следует здесь приземляться.
      Ах-х-ху-у-у!
      Снова этот трубный звук. Что бы там ни издавало его, оно, в конце концов, никуда не ушло. Если разобраться, то звук раздался ближе. На сей раз пальцы Леи стиснули пистолет. Она еще раз обследовала окружающие джунгли и ничего не увидела.
      Пристально разглядывая лес, Лея размышляла. Что, если она неправильно истолковала сигналы той башни? Что, если это было простейшей автоматической установкой, и этот мир лишен не только механизмов, но и удобств для путешественников из органического вещества?
      Если Люк погиб, она будет заживо погребена здесь одна, не имея ни малейшего представления... Что-то с треском сломалось, на этот раз справа. Развернувшись в кресле, Лея инстинктивно выстрелила через разбитое стекло левого борта и была вознаграждена запахом горелой мокрой растительности. Дуло пистолета по-прежнему было направлено на обугленное пятно. Лея надеялась, что попала в цель. К счастью, она промахнулась.
      - Это я! - раздался голос, в котором явственно слышалась дрожь. Лея промахнулась всего на волосок.
      - Это я и Арту!
      - Арту Диту! - Трипио выкарабкался из кабины и двинулся навстречу своему приземистому напарнику.
      - Арту, как хорошо, что... - Трипио запнулся, потом продолжал другим тоном: - Как это по-твоему называется - заставлять меня столько ждать? Подумать только, что я пережил из-за тебя...
      - Люк, с тобой все в порядке?
      Люк вскарабкался по поврежденному борту истребителя и пристроился рядом с кабиной:
      - Да. Я сел сразу же вслед за вами. Я боялся, что мы с Арту не найдем вас.
      - А я боялась, что ты... - Лея замолчала, опустив глаза и не смея встретиться с ним взглядом. - Люк, извини меня. Я ошиблась, пытаясь здесь приземлиться.
      Люк тоже отвернулся, смущенный:
      - Никто не мог предвидеть возмущений в атмосфере, заставивших нас сесть, Лея.
      Принцесса посмотрела на джунгли:
      - Мне удалось засечь местонахождение той башни до того, как приборы отказали. - Она указала назад и чуть-чуть налево. - Это там, позади. Как только мы доберемся до башни, мы сможем установить, кто там командует, и договориться, как нам покинуть этот мир.
      - Если там вообще есть станция, - мягко заметил Люк, - и есть кому ей командовать.
      - Мне приходила в голову мысль о том, что эта станция может оказаться полностью автоматизированной, - призналась Лея, - но я не знаю, что еще мы можем предпринять.
      - Согласен, - сказал Люк с глубоким вздохом. - Во всяком случае, сидя здесь, мы ничего не выигрываем. Раньше я верил в чудеса. Больше не верю. Нас могут съесть, как только мы выйдем на дорогу.
      Лея казалась подавленной:
      - Так ты встретил здесь плотоядных?
      - Да нет, я фактически не встретил здесь никакой жизни. Единственное животное, с которым я здесь столкнулся, - продолжал Люк с легкой усмешкой, - едва взглянув на меня, бросилось бежать, как призрачный Банта. - Люк повернулся и направился к входу в кабину. - Давай двигаться, пока еще светло. Я помогу тебе собраться.
      Люк осторожно опустился рядом с Принцессой. Отстегивая ее сиденье, он вдруг ощутил, в каком замкнутом пространстве они работают. Неловко прижатая к нему Принцесса, казалось, не замечала их близости. Однако, в этом влажном воздухе тепло ее тела представлялось Люку почти осязаемым, и ему приходилось прилагать усилия к тому, чтобы сосредоточиться на том, чем он занят.
      Поднявшись из кабины, Принцесса встала на носу истребителя и наклонилась к нему:
      - Давай сюда, Люк.
      Он поднял пухлый рюкзак.
      - Не слишком тяжелый? - спросил он, подавая его. Лея водрузила рюкзак на спину, просунула руки в лямки и поправила, прежде чем затянуть их.
      - Бремя публичной ответственности было гораздо тяжелее, отпарировала она. - Давай двигаться.
      Быстро соскользнув вниз по борту, Лея скатилась на землю, встала на ноги, сделала два шага в направлении маяка и... стала проваливаться.
      - Люк... Трипио...
      - Не волнуйся, Принцесса. - Осторожно перебравшись через тот же борт, Люк прошел по неповрежденному крылу, стоя лицом к Лее.
      - Люк! - Серая слизь доходила ей уже до колен. Она явно стала проваливаться быстрее.
      Стараясь закрепиться с помощью левой руки, Люк протянул через край крыла правую:
      - Наклонись ко мне. Арту, ты пристегивайся к кораблю. Трипио, давай руку.
      Лея сделала так, как велел ей Люк, при этом движении болото зачавкало. Ее рука потянулась к нему и шлепнула по мягкой почве за много сантиметров до него.
      Люк поднялся, пробрался назад в кабину и взял свою трость. Затем он поспешно вернулся на то же место на крыле и протянул трость:
      - Наклоняйся в мою сторону, - снова настойчиво сказал он. - Трипио, вы с Арту держитесь крепче, а не то я отправлюсь за ней следом.
      - Не беспокойтесь, сэр, - заверил его Трипио. Арту свистом присоединился к нему.
      Лея уже погрузилась по пояс. С первой попытки она не смогла ухватиться за трость. Со второго раза ее пальцы сжали палку, и она сумела схватиться за нее другой рукой.
      Люк обеими руками стиснул свой конец трости и сел на крыле, откинувшись назад. Его ноги заскользили по гладкому металлу:
      - Арту, Трипио... тяните!
      Надежно вцепившись в Лею, земля неохотно отдавала свою добычу. Напрягая каждый мускул, Люк одновременно старался вызвать и мобилизовать Силу.
      Усталый, чавкающий звук - и Принцесса наклонилась вперед. Люк позволил своим измученным рукам короткую передышку и занялся гипервентиляцией легких, пока была возможность.
      - Ты можешь поиграть в двигатель потом, - сделала ему выговор Принцесса. - Тащи сейчас же!
      Гнев мгновенно придал Люку энергии, и он целиком вытащил ее из топи. Наклонившись, он подал ей руку, и вот они уже сидят рядом на краешке крыла.
      Вид у Принцессы, покрытой по грудь серо-зеленой грязью и кусочками какой-то субстанции, весьма напоминавшей солому, был, прямо скажем, не королевский. Она тщетно пыталась счистить грязь, быстро застывавшую в некое подобие тонкого слоя бетона. Она ничего не говорила, и Люк знал, что все, что он отважится сейчас сказать, будет принято не слишком благосклонно.
      - Пошли, - просто предложил он. Взяв трость, он направился к другой стороне крыла. Перегнувшись, Люк попробовал землю, и она не изъявила наклонности проглотить палку. И все же, спускаясь, он держался за крыло рукой. Его ноги провалились в мягкий суглинок, но всего на полсантиметра. При этом земля здесь по виду ничем не отличалась от глины, почти поглотившей Принцессу.
      Лея мягко спрыгнула на землю рядом с Люком, и скоро они уже пробирались через перемежающиеся участки уже почти знакомой растительности. Ветви и кусты путались в усталых ногах, а попадавшиеся время от времени колючки с надеждой цеплялись за них, но предположение Люка, что почва под более высокими растениями была самой твердой, оправдывалось в полной мере. Даже тяжеловесные роботы не проваливались в грязь.
      Время от времени, по мере того, как они пробирались дальше, Принцесса с отвращением ударяла себя по ногам, сейчас уже плотно покрытым грязью, в которую она провалилась. Она сохраняла непривычное спокойствие. Люк не мог сказать, было ли ее молчание вызвано желанием поберечь силы или смущением из-за своего нынешнего положения. Насколько он знал, смущение не было для нее характерно.
      Часто они останавливались, поворачивались кругом и устанавливали стрелки компасов, чтобы удостовериться, что идут в направлении сигнальной башни.
      - Даже если это автоматическая станция, - заметил Люк через несколько дней в попытке подбодрить Принцессу, - кто-то ведь установил ее здесь и должен за ней следить. Как бы редко они это ни делали. Я видел какие-то довольно крупные развалины около того места, где мы сели. Может быть, в них все еще живут туземцы, может, они пусты, но башня ведь МОЖЕТ использоваться как пост для ксеноархеологических исследований.
      - Возможно, - живо согласилась Принцесса. - Да... это объясняет и то, что башня нигде не зарегистрирована. Маленький научный пост может быть временным!
      - И недавно созданным, - добавил Люк, взволнованный возможной правотой своего предположения. Просто поговорить о такой возможности - от этого им обоим стало легче. - Если это так, то на автоматической станции, даже эпизодически используемой, должен храниться неприкосновенный запас и аварийное оснащение. Черт побери, там может даже оказаться субпространственное планетарное реле для связи с Серкарпусом-4, на случай, когда здесь работает команда ученых.
      - Взывать о помощи было бы не слишком красивым способом объявить о моем прибытии, - заметила Принцесса, откидывая волосы. - Не то чтобы я была какой-то особенной, - быстро добавила она. - Я договорюсь о прибытии в медицинском коконе.
      Некоторое время они шли в молчании, потом Люку пришел в голову еще один вопрос:
      - Я все еще не могу понять, Принцесса, из-за чего взбесились наши приборы. Этот колоссальный объем поднимающейся свободной энергии, через которую мы прорывались... удары молний, прыгавших с неба на корабли и назад... Никогда раньше ничего подобного не видел.
      - Я тоже, сэр, - выдал свой комментарий Трипио, - я думал, что сойду с ума.
      - Мне тоже не приходилось видеть что-либо подобное, - задумчиво призналась Принцесса. - И я никогда не читала о таком явлении природы. На нескольких колонизованных газовых гигантах бывают штормы и посильнее, но такие яркие - никогда. И при этом всегда бывают сильные громовые раскаты. Мы были над плотным слоем туч, когда это произошло. И все же, заколебалась Лея, - что-то мне это напоминает. - Арту гудком выразил свое согласие.
      - Думается, что те, кто установил сигнальную башню, - кто бы они ни были - могли бы заодно передавать предупреждение кораблям, чтобы избежать опасности.
      - Да, - согласилась Принцесса. - Трудно представить, чтобы научная экспедиция или экспедиция любого рода была столь небрежна. Такое упущение - это почти преступление. - Лея медленно покачала головой. - Этот эффект... я почти вспоминаю что-то вроде этого... - затем улыбнулась уже другой улыбкой: - У меня голова все еще забита конференцией.
      А должна бы, подумал Люк, быть забита только одной мыслью: добраться до этой самонаводящейся башни и надеяться, что там есть еще что-нибудь, кроме кучи механизмов. Вслух он сказал:
      - Я понимаю, Принцесса.
      Не сила, а более древнее, более сильно развитое в человеке чувство убеждало Люка в том, что за ними следят. Он обнаружил, что быстро оборачивается, пристально вглядываясь в деревья и туман позади и по обе стороны дороги. Ничто не ответило на его взгляд, но неприятное чувство отказывалось его покидать.
      Однажды Лея поймала его на том, что он вглядывался во влажные заросли.
      - Нервничаешь? - это был полувопрос-полувызов.
      - Нервничаю, это точно, - отпарировал Люк. - Я нервничаю и боюсь, и жаль, черт возьми, что мы уже не на Серкарпусе. Лучше уж быть где угодно на Серкарпусе, чем бродить пешком по этим болотам.
      Посерьезнев, Принцесса сказала:
      - Человек учится принимать все, что уготовила ему жизнь, с самым лучшим, по возможности, настроем. - Она смотрела прямо перед собой.
      - Именно этим я и занимаюсь, - признался Люк. - Принимаю все с самым лучшим настроем, на какой способен, - нервничаю и боюсь.
      - Что ж, незачем смотреть на меня так, словно это МОЯ вина.
      - Я разве это имел в виду? Я что-нибудь такое говорил? - возразил Люк чуть более жарко, чем намеревался. Принцесса бросила на него проницательный взгляд, и он проклял свою неспособность скрывать свои чувства. Из меня вышел бы дрянной игрок в карты, решил Люк. Или политик.
      - Нет, но ты все равно что... - горячо начала говорить Лея.
      - Принцесса, - мягко перебил Люк, - по рассчитанному вами местонахождению, нам еще далеко идти. Тот факт, что разные зубастые и когтистые штуки до сих пор не бросались на нас с каждого дерева, не означает, что такие существа здесь не водятся. Так что единственное, чего у нас нет, - это времени препираться между собой. Кроме того, проблема ответственности - это уже пройденный этап. Ее заслонила проблема выживания. Мы и выживем, да пребудет с нами Сила.
      Ответа не последовало. Это само по себе уже обнадеживало. Они побрели дальше. В те моменты, когда Принцесса не могла этого видеть, Люк бросал на нее восхищенные взгляды. Растрепанная, покрытая ниже пояса грязью, она все равно была красива. Люк знал, что она переживает не из-за него, а из-за того, что может пропустить запланированную встречу с повстанцами Серкарпуса.
      Самая темная ночь - это ночь, наполненная туманом, а на Мимбане все ночи были именно такими. Путники устроились на ночлег между раздвоенными корнями огромного дерева. Пока Принцесса разжигала костер, Люк и роботы соорудили прикрытие от дождя, натянув два плаща между обоими массивными корнями. Люк и Лея свернулись калачиком в поисках тепла и следили, как ночь старается пробраться сквозь языки пламени. Пламя ободряюще потрескивало вопреки туману и звукам ночи, хором звучавшим вокруг них Они ничем не отличались от дневных звуков, но под покровом ночи все, особенно, в чужом мире, приобретает оттенок ночной тайны и ужаса.
      - Не беспокойтесь, сэр, - сказал Трипио, - Арту и я будем нести вахту. Сон нам не требуется, а там снаружи нет ничего, способного проглотить нас.
      В темноте раздалось громоподобное воркование, напоминавшее по звуку испорченную трубу, и Трипио вздрогнул. Арту издал насмешливое "бип", и оба робота двинулись в темноту.
      - Очень смешно, - укорил своего товарища Трипио. - Надеюсь, какое-нибудь здешнее плотоядное подавится тобой и переломает тебе все внешние сенсоры.
      Арту засвистел в ответ - похоже, тирада не произвела на него особого впечатления.
      Принцесса крепко прижалась к Люку. Он старался успокоить ее и при этом не выглядеть встревоженным, по мере того, как ночь сгущалась до темноты стигийской пещеры, а ночные звуки превращались в замогильные стоны и завывания. Его рука инстинктивно обвилась вокруг плеч Принцессы. Лея не возражала. Люку было приятно сидеть вот так, прижавшись к ней и стараясь не обращать внимания на влажную землю под собой.
      Раздался чей-то пронзительный крик - словно из бездны, и Люк, вздрогнув, проснулся. За умиравшим костром ничего не двигалось. Свободной рукой он подбросил в догоравший костер несколько деревянных щепок и стал наблюдать, как снова ярко вспыхнуло пламя.
      Потом Люк случайно взглянул на лицо своей спутницы. Сейчас это было не лицо Принцессы и Сенатора, лидера повстанцев, но личико замерзшего и испуганного ребенка. Влажно приоткрывшись во сне, ее губы манили его. Люк склонился ниже, ища спасения от влажной коричневой зелени болота в этих гипнотизирующих алых губах. На секунду он заколебался, затем отодвинулся. Она была аристократкой и лидером Восстания. Чего бы он ни достиг на Йейвене, он был всего лишь пилотом, а прежде - племянником фермера. Пастух и Принцесса, с отвращением подумал Люк.
      Его заданием было защищать ее. Он не станет злоупотреблять ее доверием, каковы бы ни были его безнадежные мечты. Он будет защищать ее от любого существа, которое выпрыгнет из темноты, выползет из болота, свалится с сучковатых ветвей, под которыми они шли. Он сделает это из уважения, восхищения и, может быть, самого сильного из чувств неразделенной любви.
      Он защитит ее даже от самого себя, устало решил Люк. Через пять минут он уже крепко спал.
      Люк проснулся первым, и это избавило их от чувства неловкости. Сняв руку с плеча Леи, он легонько встряхнул ее раз, другой. На третий раз Лея села, широко раскрыв глаза и совсем проснувшись. Она резко повернулась и посмотрела на Люка. Затем ей на память пришли события последних нескольких дней, и она слегка расслабилась.
      - Извини. Я подумала, что я где-то в другом месте. Я немного испугалась, - Лея принялась рыться в своем рюкзаке, и Люк занялся тем же.
      Трипио бодро поздоровался:
      - С добрым утром!
      Пока где-то позади них поднималось полускрытое тучами солнце, слегка согревая туман, они съели скудный завтрак, состоявший из концентратных кубиков из аварийного запаса.
      - Кто бы там ни изобрел эту еду, - Лея состроила гримаску отвращения, откусив маленький кусочек от розового квадратика, - должно быть, был наполовину машиной. Он не запрограммировал для нее ни вкуса, ни запаха.
      Люк старался не подавать виду, насколько отвратительна ему пища:
      - Ну, не знаю. Они предназначены для того, чтобы поддерживать в нас жизнь, а не для вкуса.
      - Хочешь еще? - Лея протянула ему синий квадратик, по консистенции смахивавший на дохлую губку. Люк с полуулыбкой смерил его взглядом, ощущая легкую тошноту.
      - Нет... не сейчас. Я, кажется, сыт, - она понимающе кивнула, затем улыбнулась. Люк усмехнулся ей в ответ.
      Долгий день так и не стал приятным, но костюмы и термошляпы помогали им сохранять тепло. К полудню стало достаточно жарко, и они расстегнули шляпы, сложили тонкую материю в маленькие прямоугольники и убрали их в карманы костюмов.
      - Мы должны уже подходить к башне, - сказала Принцесса около полудня. Люк раздумывал, сколько же часов они проспали. Дни и ночи на Серкарпусе-Мимбане, должно быть, долгие.
      - Мы должны быть готовы к тому, что не найдем ничего, Принцесса. Вполне возможно, что при башне нет станции.
      - Я знаю, - спокойно отозвалась она, - и все-таки нам придется искать. Мы можем идти по расширяющейся спирали от того места, которое я вычислила, и надеяться на лучшее.
      Впереди простиралась длинная стена деревьев и более низкой поросли. Путники без колебаний углубились в нее, пробуя дорогу для безопасности.
      - Прошу прощения, сэр.
      Люк посмотрел чуть вперед и направо. Оба робота остановились, и Си Трипио на что-то опирался:
      - Что это, Трипио?
      - Прошу прощения, сэр, но то, на что я опираюсь, не дерево, - сказал робот. - Это металл. Я счел этот вопрос достаточно важным, чтобы привлечь ваше внимание. Существует вероятность, что... - громкое "бип" прервало его речь, и он уставился сверху вниз на Арту: - Слишком много говорю? Что значит - слишком много говорю, ты, фабричный хлам?
      - Металл... это ДЕЙСТВИТЕЛЬНО металл! - Принцесса стояла рядом с роботами в ожидании, когда Люк проложит себе путь сквозь кусты.
      - Арту, посмотри, не сможешь ли ты расчистить нижний слой растительности, - маленький робот включил пламя кислородной резки и прожег им тропу в джунглях: - Это стена... должна быть стена, - пробормотал Люк, пока они шли вдоль металлической поверхности, изборожденной лесом.
      Металл, конечно, скоро кончился, и они вышли из кущи деревьев на довольно прилично расчищенную дорожку. Она вела к улице, вымощенной прессованным глиноземом. По обе стороны гордой аллеи, уверенно прорезавшей клубящийся туман, стояли здания. Теплый желтый свет струился из плотно закрытых окон, освещая и вычерчивая приподнятые металлические обочины, укрытые от тумана и дождя.
      - Благодарение Силе, - прошептала Принцесса.
      - Во-первых, - начал Люк, - надо найти место, где мы можем вымыться. Потом... - он сделал шаг вперед. Рука схватила его за плечо, удерживая. Он обернулся и с любопытством взглянул на Лею: - В чем дело?
      - Подумай минутку, Люк, - мягко, но настойчиво сказала Принцесса.
      - Здесь не просто есть обычная самонаводящаяся башня. Здесь нечто гораздо большее. - Она заглянула за угол. Теперь по металлическим тротуарам улицы двигались какие-то фигуры. Другие фигуры пересекали окутанную туманом улицу. - И потом, это слишком много для научной станции.
      Люк стал разглядывать окутанную пеленой улицу, силуэты, грубые формы строений:
      - Ты права. Это большая установка. Может быть, какая-нибудь компания с Серкарпуса...
      - Нет, - Лея сделала резкий жест. - Смотри туда.
      Две фигуры, покачиваясь, шагали по самой середине улицы. Вместо свободной одежды на них были доспехи - бронированная черно-белая форма. Форма, которая была им слишком хорошо знакома.
      Оба мужчины небрежно несли в руках шлемы. Один из них обронил свой, наклонился, чтобы его поднять и нечаянно пнул шлем ногой так, что тот покатился по улице. Его спутник набросился на напарника с бранью. Отчаянно ругаясь, незадачливый солдат Империи поднял свой шлем, и они отправились дальше по извилистой улице.
      Глаза Люка распахнулись так же широко, как у Леи
      - Имперские штурмовики, здесь! Без ведома серкарпусиан, конечно, иначе мы бы знали об этом от повстанцев.
      Лея возбужденно закивала:
      - Если серкарпусиане узнают об этом, они плюнут на Империю быстрее, чем какой-нибудь чиновник заполняет свой бланк!
      - А кто сообщит им об этом вторжении? - поинтересовался Люк.
      - Мы, конечно, - Принцесса, помрачнев, запнулась. - Теперь у нас есть две причины искать помощи, Люк.
      - Ш-ш-ш, - прошептал Люк. Они отодвинулись подальше в тень. Рядом с углом показалась большая группа мужчин и женщин. Они негромко переговаривались между собой, но не их неразборчивая речь заинтересовала Люка и Лею. На них была необычная одежда - комбинезоны из какого-то черного, отражающего свет материала, брюки заправлены в высокие сапоги того же цвета.
      Сверху комбинезоны заканчивались шапочками, обтягивавшими голову. У некоторых членов группы капюшоны были подняты и застегнуты, у других они были откинуты и плоско болтались на спине. Различное снаряжение, назначения которого Люк не знал, висело и покачивалось на их широких ремнях.
      Лея, по-видимому, знала, кто они.
      - Шахтеры, - сообщила она Люку, наблюдая, как группа удалялась по металлической дорожке. - На них одежда шахтеров. Империя выкачивает что-то ценное из этой планеты, а серкарпусиане об этом и знать не знают.
      - Откуда у тебя такая уверенность? - поинтересовался Люк.
      Голос Принцессы звучал убежденно:
      - У них была бы своя собственная установка, и без всяких войск. Империя явно не хочет, чтобы кто-нибудь знал об этом. - Арту тихим свистом выразил свое согласие.
      Дальнейший разговор сделался невозможным, потому что воздух внезапно наполнился отчаянным воем, идущим откуда-то издалека. Это было похоже на парад демонов, топавших прямо у земной поверхности.
      Звук продолжался несколько минут, потом стих. Выражение лица Принцессы изменилось - она все поняла.
      - Энергетическая разработка недр! - задыхаясь, пояснила Она Люку.
      - Они используют здесь какие-то крупные генераторы. - Она на секунду задумалась, потом продолжала: - Этим можно объяснить и возмущения в атмосфере, заставившие нас сесть. Я ЗНАЛА, что где-то читала раньше об этом эффекте. Кораблю нужна специальная изоляция, чтобы сесть в зоне, где работает энергетическая дрель. Побочные продукты, в том числе, избыточный заряд, вырываются в небо... Но радиоактивные осадки! Если в этом мире есть туземная раса, это незаконно - такой вид разработок.
      - С каких это пор, - с горечью заметил Люк, - законность стала иметь для Империи какое-то значение?
      - Ты, конечно, прав.
      - Мы не можем стоять здесь вечно, - продолжал Люк. - Первое, что нам надо сделать, - это найти какую-нибудь нормальную пищу. Эти концентраты способны поддерживать жизнь только до тех пор, пока не нужен протеин. И кроме того, - добавил он, бросив взгляд на грязную одежду Принцессы, - нам надо почиститься. Мы не можем привлекать внимание. Со времен Йейвена и Звезды Смерти мы слишком хорошо знакомы должностным лицам Империи: нас узнают с первого взгляда.
      Он оглядел свою летную форму, затем - костюм Леи:
      - Мы не можем так ходить по городу. Мне думается, нам надо разработать план, как украсть смену одежды.
      - Украсть?! - возмутилась Лея, выпрямляясь. - У какого-нибудь честного торговца? Если ты думаешь, что бывшая Принцесса королевского дома планеты Олдераан докатится до такого...