Глава 9

Наступило следующее утро. Оно было ясным, восхитительным… и ветреным. Вокруг сияла такая неописуемая красота, что почти невозможно было представить весь ужас, который принес с собой предыдущий день. Да в этом и не было необходимости. Зачем вспоминать о том, что было?

Единственное, что оставалось делать, это любоваться, глядя вдаль. На сотни метров вокруг, куда ни бросишь взгляд, повсюду виднелись глыбы льда, покрытые в одних местах нежным слоем снежного пуха, а в других — яркими пятнами киновари.

«Воины этого мира, подумал он, избавлены, по крайней мере, от одного из величайших ужасов войны. С тех пор, как бои начали происходить на вечно ледяных заснеженных просторах, при сильном морозе, никого хоть не будет беспокоить надоедливая вонь медленно разлагающихся трупов».

— Как вы чувствуете себя, дружище? — спросил Септембер. — Вчера вы так стремительно перевернулись кверху килем, что я на секунду даже взволновался за вас.

— Мне очень жаль, что все так вышло, — ответил Этан.

— Ничего, ничего, вам абсолютно незачем извиняться, — начал

Септембер, но Этан остановил его.

— Нет, раньше я видел убитых людей, а этих и людьми-то назвать нельзя, даже подобием человека. Я предполагал, что всякое может случиться, но это, — и он посмотрел на лед, простиравшийся перед ним.

Септембер положил свою огромную лапу ему на плечо.

— Вы правы, мой дорогой друг, гораздо больший шок нам причиняет смерть знакомого. Но тут совсем другое дело. Похоже на бойню.

К ним присоединился Гуннар, глаза которого пристально оглядывали ледовое пространство. Пришло время подумать о том, где, в каком месте около стены, разместить вооруженные группы.

— Что они предпримут сегодня? — спросил Этан, уверенный в том, что он пропустил что-то.

— Ты разве ничего не слышишь? — спросил рыцарь.

— Не слышу чего?

— В течение последних нескольких минут доносится какой-то шум. Вот прислушайся.

Этан замер и напряг слух, стараясь уловить что-то в окружающем их ледовом пространстве. Как обычно, был слышен только дьявольский ветер. Но потом, как показалось Этану, к этому завыванию примешались и еще какие-то звуки.

— Да, я слышу что-то, — проскрипел Септембер, — это похоже на пение.

— Да, — согласился Гуннар. — Пение… А! — он поднял указательный палец и показал в сторону. — Вон там.

Далеко-далеко в белом просторе показался подвижный объект, размерами не меньше громоеда. Он двигался по направлению к ним: четыре длинных ряда воинов-кочевников были впряжены в четыре толстых, витых троса, которые волокли по льду что-то огромное. Пение сопровождалось дружными выкриками, идущими из глубины этого единства. Самовозбуждение нарастало.

— Хей-ей-чуф, хей-ей-чуф, хо-хо-чуф, — раздавались варварские крики.

— Хей-ей-чуф, хо-хо-чуф.

Воины покачивались в ритме выкриков, наклоняясь то влево, то вправо, затем снова влево-вправо, влево-вправо, влево… После того как они приблизились еще на несколько десятков метров, устройство механизма, который они тащили, стало понятно даже нетренированному глазу Этана.

Гуннар спокойно сказал:

— Это самая большая катапульта, которую я когда-либо видел.

Спустя еще несколько минут и пение, и движение машины замерло.

Длинные ряды воинов свернули толстые тросы. Команда кочевников начала работы по установке огромной военной машины.

— Выбрасываются на лед якоря, — приказал Септембер, уставившись вдаль. — Надо помешать этим приготовлениям. Могу себе только представить, что отдача от этой штуковины должна быть ужасной.

Теперь пение продолжилось на гораздо более низких тонах. Этан видел, как к основанию машины протягивается что-то вроде огромной руки и циклопа.

С такого расстояния было очень трудно определить действительные размеры устройства, но поперечный брус катапульты был во много раз выше человеческого роста.

Время текло медленно, пока члены экипажа наблюдали за разворачивающимися перед их глазами действиями.

— А что они делают сейчас? — спросил Этан. В его голосе слышалось волнение.

— Ложись, — закричал Гуннар.

Этот крик отразился от стены, и эхо повторило его несколько раз. Этан упал так же стремительно, как делал это вчера. Но ничего не произошло.

Только он начал медленно подниматься, как в небе послышался пронзительный свист. Причиной его были не стрелы и не ветер. Впереди, на небольшом расстоянии от них, что-то хрустнуло.

Не дожидаясь слов «все спокойно» Этан вскочил на ноги, побежал на ледяную дорожку и осмотрелся вокруг. Он споткнулся и чуть было не упал.

За гаванью, ниже второй башни, прямо около ворот, часть стены, метров в пять шириной, была так разрушена, как будто ее ковырнули гигантским совком.

Несколько огромных обломков валялись на льду. К пролому с обеих сторон сходились противники.

Во льду гавани образовалась трещина, соединяющая три следующие друг за другом отверстия. Расстояние между отверстиями составляло примерно двадцать метров. Линия, которую они образовывали, начиналась прямо от пролома в стене. Рядом с ближайшим отверстием лежал колоссальный кусок базальта. Он так безобидно и мирно вписался в рельеф, точно не с его помощью были произведены страшные разрушения в стене.

Гуннар издал какой-то звук, смысла которого люди не поняли, и быстро побежал по направлению в башне. Из нескольких мест в ответ на вражеский удар затрещали катапульты. Их небольшие ядра пролетали или ложились рядом с огромной машиной варваров, но в нее не попадали.

Кочевники снова расположились полукругом у катапульты. Когда стало ясно, что их машина не пострадала, они начали громко кричать от охватившей их радости и улюлюкать. Вопли не смолкали до тек пор, пока машина не заработала вновь.

На этот раз камень упал недалеко от стены, подпрыгнул и ударился о каменную кладку снизу. Это место находилось на расстоянии не более десяти метров от Этана. Все траны, которые были поблизости, упали, как от толчка.

Но Этан легко устоял на ногах. Он приблизился к стене, свесился вниз и стал рассматривать повреждения.

Порядочная часть стены была вдребезги раздроблена. Ее обломки разлетелись во все стороны и валялись на льду, как гравий и галька.

— Черт побери, им не так много времени понадобится, чтобы разнести тут все, — сказал Септембер. — Сколько же нужно времени Гуннару, чтобы сделать что-нибудь с этой игрушкой? Могу себе представить, как Саганак будет сидеть в замке и наслаждаться пиршеством, а куски скал, приходящие в движение с помощью этой безразмерной громадины, будут перемалывать стены в щебень.

Огни масляных плошек ярко освещали карту, которая была расстелена на столе. Но души собравшихся вокруг карты были погружены во мрак. Балавер,

Гуннар, Этан и Септембер поджидали прихода ландграфа. Он появился вместе с самыми важными дворянами Софолда, из которых недавно был сформирован штаб генерала Балавера.

Один из них, вооружившись указкой из полированного дерева, стал показывать на линии и круги на карте. Он взволнованно жестикулировал, размахивал указкой и тыкал ею в линию, которая обозначала стену у гавани.

— Стена почти полностью проломана здесь, здесь и здесь. Наблюдаются также разрушения, нанесенные зубчатым стенам вот здесь, здесь, здесь и здесь. Везде, где вы можете увидеть жалообразный значок, нанесен ущерб, который можно оценить как ущерб второй степени. Тяжесть этих разрушений варьируется. И все это без учета наших собственных потерь: несчастных случаев, раненых, убитых… Не учтен и урон, нанесенный боевому настрою, духу воинства. Среди наших защитников крепости с некоторых пор начали ходить разговоры о капитуляции, о том, чтобы сдать город на милость

Саганака. Таких не много, пока что не много, но их количество, несомненно, будет возрастать по мере того, как будут увеличиваться наши потери.

— Таких бы да на кол, — сказал Балавер. — Хотя, с другой стороны, их можно понять. Все это просто невыносимо. Как вы терпите собственную беспомощность? И мы не имеем возможности прекратить этот кошмар! — Он затряс своей большой головой, украшенной, седой густой шерстью. — Это не может продолжаться дольше, чем два, или в крайнем случае, три дня. Ждать, пока они ослабят наши силы и нанесут удар по всем оборонным точкам? Тогда мы не сможем их удержать от захвата гавани. И это будет конец.

— Значит, мы не должны этого допустить… любым способом, — сказал

Гуннар. Вид у него был отчаянный. — Но мы не выдержим открытой битвы с ними на льду. Сегодня мы уничтожили не одну тысячу кочевников, но их число как будто не уменьшается. Они во много раз превосходят наше воинство.

Никто не кочет мне возразить? — заключил он. Он со слабой надеждой оглядел присутствующих.

Но никто из ник не думал оспаривать эти горькие истины. К сожалению, все так и было.

Балавер вздохнул и обвел зал глазами.

— Несчастен тот предводитель, который не спрашивает совета, когда ему самому нечего предложить. Рыцари?

Один из дворян немедленно начал говорить.

— Я уверен, что наша военная техника может превосходить примитивные устройства этих варваров. Разве мы не можем создать для себя мощное оружие, которое сделала бы нас равными с ними по силе?

— Конечно, мы способны на многое, Келливар, — кивнул в ответ Балавер.

— По что мы можем придумать, если в нашем распоряжении не больше двух дней?

— А не смогли бы мы, — предложил другой член совета, — установить несколько небольших катапульт против их громадины? С наших позиций мы могли бы спокойно забросать их камнями.

— Ты разве не видел, как они оградили себя и свою машину? — уставшим голосом возразил Гуннар. — И потом, мы не сможем действовать внезапно. У нас нет совершенного орудия, чтобы врасплох напасть на них, а самим остаться неуязвимыми. Несмотря на все наши выгодные позиции.

— Даже если они будут защищены, — прибавил дворянин, — всеми нашими арбалетами?

— Ну… — заколебался Гуннар и бросил вопросительный взгляд на

Балавера.

— У твоей идеи есть кое-какие достоинства, Тиньяк, — сказал генерал.

— Однако, если мы не успеем подавить в короткие сроки убойную мощь катапульты, всех наших арбалетов не хватит, чтобы отразить нападение. Я не могу рисковать потерей всех воинов на стенах крепости. Вчера они так сражались, что на сегодня с них хватит.

— Но, черт побери, разве вы не понимаете, что через несколько дней здесь вообще не останется никаких стен? — закричал один из членов Совета.

— Ну что вы так паникуете? — вдруг вмешался очень спокойным тоном

Септембер. — Мне все видится просто. Давайте не будем друг друга запугивать. У меня есть идея. Если мне будет дана возможность развить ее перед вами…

— Ты хочешь утвердиться, — вскричал ландграф. — Хочешь поставить себя выше сидящих за этим столом. — Его голос здесь прозвучал впервые. — Ну что же, мы готовы выслушать тебя. Посмотрим, что у тебя за идея!

— Отлично, — бодро откликнулся Септембер, не замечая истерических ноток в голосе ландграфа. Он закинул ногу за ногу и, начав говорить, покачивал ею. — Смею заметить, что по моему мнению, нам остается только одно, а именно: надеть шкуры и доспехи варваров, выйти из крепости и вести себя, точно мы воины Саганака. Приблизившись к этой безделушке, мы подожжем ее. Это мы можем сделать сейчас, ночью, незаметно.

— Но воевать в доспехах врага неблагородно, — презрительно промолвил один из дворян, сидевших за столом.

— Тогда дайте уничтожить себя здоровенным куском базальта, — отрезал

Септембер.

— Хитрость не достойна рыцаря, — проворчал другой.

Этан бросил взгляд на сидящих вокруг стола. На лицах членов военного совета отражалась нерешительность.

— Послушайте, сказал Септембер, опуская ногу и резким движением наклоняясь вперед. — Я был снабжен детальными подробностями того, что собирается сделать Саганак, когда Орда нанесет удар по вашим домам. Вам не придется переживать из-за зверств, которые будут твориться не по-рыцарски, потому что к тому времени никого из вас уже не будет на этом свете — и обсуждать происходящее будет некому. И это — если вам еще крупно повезет.

Теперь же у вас есть реальная возможность провернуть это дельце вместе со мной. И независимо от того, согласны вы или нет, я все равно пойду, пусть даже один, и попытаюсь сделать это сам, если никто из вас не присоединится ко мне. Вы же можете остаться и продолжать обсуждать вопросы об этикете и рыцарстве. Пошлите вместо себя ваших жен. Думаю, им не будут мешать размышления о рыцарском этикете.

— На карту поставлено все, что нам дорого, — внезапно прервал

Септембера ландграф, — а мы сидим сложа руки. Вместо того, чтобы взяться за дело, ведем нескончаемые дебаты. Тысяча чертей! Нет уж, довольно, черт побери! — Он выпрямился во весь рост, сотрясаясь всем телом от охватившего его волнения. — Сэр Септембер и сэр Гуннар возглавят поход во вражеских доспехах этой же ночью. Я не буду заставлять никого из присутствующих принимать участие в этой вылазке. Но если операция будет успешной, — тут он бросил задумчивый взгляд на Гуннара, — у меня не будет повода сомневаться в рыцарских достоинствах тех, кто пошел на бой. Генерал

Балавер, — продолжал он, глядя на крепыша, — присмотрите за ходом приготовлений, разработайте подробности этого плана. Я, увы, слишком стар для подобных дел.

Все поднялись. Попрощавшись кивком с присутствующими, ландграф исчез в темноте. Его сопровождала пара телохранителей. Члены совета, после ухода ландграфа стали ворчать с недовольным видом. Медленно они переводили тяжелые взгляды в сторону чужеземца, который сидел как равный в их Совете.

— Сколько воинов? — спросил Гуннар. — Сколько тебе потребуется, сэр

Сква? Очевидно, на такое дело нужны самые смелые и отчаянные воины?

— Думаю, что потребуется не больше двадцати, — ответил Септембер. -

Десять человек нужны, чтобы тянуть повозку с маслом, и еще десять для эскорта. Проследите также за одеждой и варварскими доспехами.

Воспользуйтесь тем оружием, которое удалось захватить у неприятеля. Ночью любая мелочь может оказаться важной. Что же касается меня самого, то мне надо подумать еще кое о чем.

— А я? — спросил Этан хмуро. — Вы мне не дали инструкций, Сква.

— Мне надо найти для себя подходящий шлем, — озабоченно произнес верзила Септембер. Он повернулся к Этану, в то время как Совет взволнованно обсуждал предстоящее. — Послушайте, дружище. Вам незачем принимать в этом участие. Действие будет происходить в такое время, когда отметка на градуснике будет самой низкой. Ночью тут такой холод, который в состоянии спалить кожу на вашем лице, и она увянет, сморщившись, если ваш обогреватель вдруг выйдет из строя. Если кто-нибудь исчезнет в такую ночь, то, имейте в виду, его уже никто никогда не найдет.

Этан задумался. Прошлой ночью он не покидал крепости и был охвачен жаром сражения. Его превосходный спецкомбинезон спасал от озноба и перегрева. Физически он чувствовал себя не хуже, чем на Земле.

Но выходить ночью за пределы крепости, напялив поверх доспехи, — было страшно. Человек мог там замерзнуть и умереть за считанные секунды, если у него не было с собой специального защитного снаряжения. Холод впивался в зубы, как сверло дантиста. А если что-то случится с его комбинезоном?

— Я пойду с вами, — сказал Этан.

— Ну смотрите сами, дружище.

— Я тоже иду, — послышался голос откуда-то из глубины зала. Все обернулись туда, откуда донесся голос. А Этан даже приподнялся, так как за широкими плечами сидевшего рядом Септембера он ничего не мог увидеть в другом конце зала.

По направлению к ним медленно двигался префект Уоннома, Дармука

Брауновк, аккуратно застегивая пряжку своего сияющего серебром оружия.

Ночью открытые просторы ледяных полей были особенно похожи на бесконечную белую пустыню. Группа в одежде кочевников преодолела горный кряж и спустилась в уснувший городок на южной стороне Софолда. К счастью, ни один вражеский часовой не заметил ее приближения. Отряд двигался в полной темноте.

Этан лег животом на сани и оружие, которым пользовались кочевники, врезалось ему в ребра, а его пальцы, облаченные в перчатки, вцепились в грубое дерево саней. Шлем, который когда-то принадлежал варвару, неуклюже трясся на его голове, удерживаемый маской для лица и ремнями. Специальные защитные очки предохраняли от замерзания его глазные яблоки.

Десять софолдских воинов тянули сани, надев ремни от этих саней на пояс. Ветер дул им почти прямо в спину, и поэтому они двигались с такой скоростью, что Этан, вцепившийся в задок саней, бежал, не успевая отдышаться. В ту ночь, казалось, даже ветер стал сильнее. Во всяком случае шлемы и маска защищали, вот только если бы они еще не натирали так больно кожу!

Собравшись с силами, Этан повернул голову, пытаясь разглядеть мерцание огней в Уонномской башне. Башня стояла на самой южной стороне острова. Она выглядела так таинственно, словно все это происходило во сне.

Но вдали светились другие огни, которых было намного больше, в тысячу раз больше. Они полыхали там, где стоял нескончаемо длинный лагерь варваров. На востоке светилась лента огней, которая терялась за горизонтом.

— Теперь запомните, приятель, если кто-нибудь заговорит с вами, изобразите глухонемого. Позвольте заняться разговорами Гуннару и его рыцарям, — предупредил Септембер. Этан слабо кивнул.

Они договорились, что если будут схвачены, то выдадут себя за одну из тех групп, которые шатаются по опустевшим селениям в надежде отыскать там съестные припасы, а, может быть, утварь или оружие, — в общем все, что можно унести с собой. Они станут рассказывать историю о том, как пробрались в подземный склад, полный всякого добра, например, масла, и просидели там довольно долго, уничтожая запасы отличного «ридли», которого там еще полно. А теперь они пытаются вернуться обратно в лагерь, пока их исчезновение не было замечено капитаном-зверем.

Как хороший психолог и выдумщик, Этан подобрал сюжет, который показался ему более или менее правдоподобным.

Однако положение было очень опасным. Один неверный жест или слово, сказанное не вовремя, — и они могли оказаться в руках десяти тысяч разъяренных воинов.

— Прибыли. Я ее вижу, — раздался приглушенный голос великана.

Этан поднял голову и сквозь стекла защитных очков разглядел на фоне пятнистого неба черный силуэт. Никаких сомнений не оставалось: это были очертания огромной катапульты. Напряжение нарастало и, замедлив движение при виде гигантской машины, группа продолжила свой путь.

Один из рыцарей, который подошел поближе к саням.

— Внимание! Будьте осторожны. Идет патруль.

Под вой ветра, он подумал, дрожа от волнения, что могли бы они с

Гуннаром и другими рыцарями раздолбить лед и, сделав укрытие, переждать там. Он приподнял шлем повыше защитной лицевой маски и потер рукой лоб.

Поздно.

Этан услышал голос Гуннара, говорившего на низких тонах с кем-то, кого не было видно. Гуннар объяснял подробности их похода в поисках провизии, рассказывая о том, как им повезло, когда они нашли масло, но не нашли, к сожалению, пищу.