Вскоре простаки обратили свою ярость против семьи ученого, до смерти замучив всех его родных. Сам Кову тоже погиб бы в руках простаков, если бы ему не помогли бежать двое его последователей (впоследствии их назвали ковулистами), ставшие на путь его учения.

Сбежав, Кову скитался по всей вселенной с трупами своей жены и детей. Как долго продолжались эти скитания, неясно. В конце концов Кову сделал невероятное открытие: в одной из расщелин нашей вселенной существует переход в иную вселенную.

Так были найдены Врата Андерверса.

Ковулисты боялись попасть в это странное и беспокойное место, не обозначенное на картах. Один лишь Кову последовал туда. Возможно, им руководило желание похоронить жену и детей там, где их вечный покой никогда не потревожат простаки.

Через несколько минут Кову вернулся, но выглядел он постаревшим на насколько лет. К тому же он стал гораздо сильнее и решительнее. Своим изумленным последователям он сообщил, что члены его семьи больше не мертвы, что все они воскресли и ожили по ту сторону Врат, в великом месте под названием Андерверс.

Исполненный новой магической силой, Кову справедливо покарал изгнавших его простаков. Он сражался с несколькими командирами, убил их и забрал себе их головы. Глядя в их мертвые глаза, он прошептал:

— Добытое в бою — твое.

В честь своей победы Кову учредил новый титул лорд-маршал, который не передается по наследству. Заставив оставшихся в живых простаков подчиниться ему, Кову реорганизовал их братство, хотя еще и не сделал его полностью военизированным. Это братство настолько отличалось от прежнего, что для него потребовалось новое название и новый храм. Кову назвал возникшее учение некроизмом. По его распоряжению на самой высокой горе Азилума был возведен священный храм Некрополь.

Кову первым увидел красоту Андерверса.

Она произвела на него неизгладимое впечатление, и он проповедовал, что вся жизнь вне пределов Андерверса — не более чем «спонтанная вспышка», «случайная ошибка», которую необходимо исправить. Наше естественное состояние — смерть и все, что последует за ней. Кову и все некромангеры также являются частью «великой ошибки», но они познали истину и теперь обязаны жить до тех пор, пока не очистят вселенную от человеческой жизни.

Через несколько лет Кову выбрал преемника. Им оказался Олтовм Строитель — офицер, который при строительстве Некрополя заложил его первый и последний камень. Вместе с Кову Олтовм отправился к Вратам. Этобыло тяжелое путешествие, длившееся несколько месяцев. Некоторые их спутники стали задумываться, действительно ли Кову видел Врата, и усомнились в его словах.

Но Врата были найдены! Как описывал Олтовм, «Врата были затоплены приливом пространства, и приближаться к ним было опасно, но они были прекрасны, в их красоте угадывался намек на скрываемые за ними чудеса».

Несколько дней путешественники провели в ожидании отлива, и наконец Врата отворились. Кову велел всем некромангерам, кроме Олтовма, подойти к Вратам, повернувшись спиной. Так было установлено правило, согласно которому корабли некромангеров приближаются к Вратам задом наперед. Ни один из живущих некромангеров, за исключением лорд-маршала, не вправе видеть Андерверс.

Около Врат стояли двое — настоящий и будущий лорд-маршалы — и любовались прекрасным и необычным Андерверсом. О чем они беседовали, навсегда останется тайной. Но Олтовм остался на месте, а Кову вошел внутрь, в Андерверс, и больше его никогда не видели.

Олтовм установил скрытые от посторонних взглядов навигационные указатели, чтобы не потерять дорогу в это удивительное место, чтобы никто более не усомнился в его существовании. Нанеся маршрут на карту, Олтовм начал возводить возле Врат портал, дабы защитить их от космических вихрей и иметь возможность открывать Врата по собственному желанию.

Одному преданному офицеру было поручено охранять Врата от грабителей. Его имя не сохранилось, поэтому в дальнейшем мы будем называть его просто Стражем Андерверса. Говорят, в нем было почти три метра росту, и он вместе со своими верными солдатами способен был оказать сопротивление любому существу, которое без разрешения приближалось к святому месту. Когда Врата были открыты и лорд-маршал совершал туда паломничество, Страж и его воины становились к святыне спиной, чтобы не видеть Андерверса.

В самом начале правления второго лорд-маршала возникли споры вокруг вопроса: «Следует ли производить на свет потомство и дарить миру новую жизнь, если Вера посвящена смерти?» Было принято решение запретить деторождение (но не секс). Запрет угрожал очевидным последствием: все некромангеры умерли бы за одно поколение, и поэтому возникла необходимость обращать в Веру новых последователей.

Вера была велика, но и космические расстояния огромные. Требовалось все больше кораблей. Олтовм был уже немолод, да и строительство портала отняло у него много лет. И однако же он был одержим желанием подарить некромангерам такую межзвездную армаду, каких свет не видывал.

Возникла потребность в рабочей силе, заботы о которой были возложены на молодого горячего командира по имени Байлок. Он был страстным почитателем учения Кову, и его очень любили, хотя некоторые его поступки порой и критиковали. Например, он использовал запрещенные виды вооружения, чтобы завоевать населявшую планету Бороно-Пять расу. Для строительства армады требовались новые рабочие, и Байлок доставлял их буквально на кончике плетки.

Олтовм так и не увидел дня, когда новая армада поднялась с поверхности Азилума. Он выбрал себе преемника, после чего совершил возле Врат ритуальное самоубийство. Олтовм объявил всем, что пробил час его смерти. Именно ему мы обязаны этой идеей некроизма. Даже если мы жаждем смерти, умирать надо в свое время. Если, некромангер погибнет до того, как «пробил его час», он не сможет войти в Андерверс.

Нафемил быстро продвигался по служебной лестнице. Этот молодой картограф заложил фундамент тому, что сейчас именуется Кампанией (деятельность по очистке вселенной от людей). Олтовм сделал мудрый выбор, объявив Нафемила следующим предводителем некроизма.

Вместо того, чтобы оставить Некрополь на земле Азилума, Нафемил приказал выкопать храм из земли и вмонтировать его в огромный корабль, названный «Базиликой». Первый храм кекромангеров стал путешествовать с армадой по всему космосу с того дня, как «Базилика» поднялась в небо.

За непродолжительное время правления третьего лорд-маршала сообщество некромангеров широко распространило учение

Кову и собрало тысячи новообращенных. Вместе с притоком новой крови изменился и процесс обращения. Теперь недостаточно было просто поклониться лорд-маршалу и присягнуть на верность. Необходимо было настоящее очищение.

Известный сегодня акт умерщвления боли — всего лишь слабое эхо того, что пришлось пережить Кову в руках простаков. Его пытали до тех пор, пока он не перестал чувствовать боль. И точно так же новообращенных очищают пытками, дабы продемонстрировать им, как одна боль убивает другую и становится чистым блаженством. Была создана специальная должность Чистильщика, обязанного следить за процессом обращения.

Несмотря на все эти достижения, Вера некромангеров понесла серьезные потери за счет их сражений с теми, кто не желал обращаться. После того, как во время правления второго Лорд-маршала численность рабочей силы во много раз возросла, сейчас стало казаться, что Вера пошатнулась.

Некоторые некромангеры считали, что Нафемил лучше планирует, чем руководит, что он скорее стратег, чем воин. Нафемил, как и полагал Олтовм, был отличным правителем в эпоху космических навигаций, но ей на смену пришла новая реальность.

Во время спора с Байлоком, занимавшим пост командира, Нафемил был убит. Это убийство, которому не было оправдания, оказалось первым случаем насильственного свержения лорд-маршала. Последовала жаркая дискуссия о том, может ли Байлок занять пост лорд-маршала. В конце концов восторжествовало учение Кову, ибо Байлок оправдал свой поступок его словами: «Добытое в бою — твое». Байлок занял трон Некрополя, и все некромангеры пали перед ним на колени. Теперь сообщество знало два способа передачи трона: назначение и убийство.

Байлок был последним лорд-маршалом, рожденным в лоне некроизма, и первым из современных лорд-маршалов. Во время его правления завоевание других планет стало обычным делом. Способ, которым он захватил Бороно-Пять, широко применялся и по отношению к другим планетным системам.

Байлок проповедовал, что обращать людей в новую веру еще недостаточно. Тех, кто откажется от обращения, необходимо сравнять с землей. Он оправдывал свои поступки словами Кову, который сказал последним простакам: «Обратитесь или умрите навсегда!»

Во всех источниках говорится, что Байлоку сопутствовал невиданный успех, пока он не столкнулся с грозной армией картодоксов. Это была воинствующая монотеистическая вера, сторонники которой активно плодились и размножались и при этом были могучими воинами. Картодоксы пытались найти новых сторонников своей веры в планетной системе Нейбаум. Дороги некромангеров и картодоксов пересеклись, и система Нейбаум стала полем священной битвы.

Интересное примечание к этой истории, хотя оно непосредственно к делу и не относится. Есть предположение (зафиксированное в устных преданиях), что во время войны картодоксам помогали своими советами элементалы, но большинство ученых считают его сомнительным, поскольку элементалы обычно сохраняют в военных конфликтах нейтралитет.

У картодоксов имелось необычное новое оружие, которое по своим характеристикам превосходило вооружение некромангеров. Потери среди сторонников Веры росли с каждым днем. Офицеры жаловались на ненадежные средства связи, позволяющие картодоксам заранее знать планы некромангеров.

Командиры советовали Байлоку отступить и покинуть систему Нейбаум. Обратив обитателей других планетных систем и пополнив ряды последователей Веры, они вернутся и с новыми силами сразятся с картодоксами. Но Байлок Жестокий не внял их увещеваниям.

— Они считают, что на их стороне Бог, но на нашей — множество богов, — кричал Байлок своим офицерам. — Все начнется и кончится здесь.

Крилл был офицером технической службы, ответственным за действия нового ордена некромангеров, которому он дал название Орден Почти-Мертвецов.

Почти-Мертвецы начинали как монахи-отшельники, добровольно морившие себя голодом. Они замедляли функции своего организма до такой степени, что буквально балансировали между жизнью и смертью. Почти-Мертвецы были болезненными, но могущественными созданиями, поскольку все свои внутренние ресурсы тратили на духовные нужды.

Несколько лет Крилл наблюдал за этим орденом и предложил Байлоку и другим офицерам использовать Почти-Мертвецов в качестве телепатического средства связи. Преимущества такой связи очевидны, и его предложение немедленно приняли. Сеть Почти-Мертвецов быстро вошла в обращение. По меньшей мере один член ордена находился на каждом командирском корабле, как это практикуется и в наши дни. Почти-Мертвецы добились стремительного успеха, явив собой идеальное средство связи, о котором мечтали военные. Влияние Почти-Мертвецов ощущалось и на полях сражений: информацию, передававшуюся от одного Почти-Мертвеца другому, невозможно было перехватить, и лишенные подобных ресурсов картодоксы оказались бессильны. Изобретение позволило переломить ход войны, но тут произошло нечто из ряда вон выходящее.

Во время посадки на Нейбаум-Один лорд-маршал Байлок погиб в результате несчастного случая.

В воздухе витали многочисленные вопросы, ка которые не было ответов. Кто теперь станет во главе сообщества? Должны ли командиры выбрать лорд-маршала из своих рядов? Или им придется сражаться друг с другом как раз тогда, когда грядет битва с картодоксами?

Труп Байлока был доставлен к Вратам, и Страж отправил тело лорд-маршала в Андерверс. Перед тем, как труп исчез из виду, Страж (он присягнул перед советом командиров) услышал, как Байлок шевельнулся и заговорил, назвав своего преемника.

Картодоксы были разгромлены, их ложные иконы сожжены или выброшены, а члены секты прошли очищение и влились в ряды некромангеров. Считалось, что картодоксы очень набожны и вряд ли присоединятся к некромангерам, но большинство из них сделали это с поразительной охотностью. Некоторые стали впоследствии уважаемыми воинами, отмеченными в исторических хрониках.

Вероятно, в знак благодарности Крилл отменил запрет на памятники конкретным личностям и установил огромную статую Байлоку Жестокому. Некромангеры оставили ее на разгромленной планете Нейбаум-Один как напоминание о тех сражениях, которые вел здесь Байлок. Это была первая из такого рода статуй, получивших при следующем лорд-маршале широкое распространение. Более того, для украшения старинных интерьеров Некрополя Крилл заказал несколько статуй Лорд-маршалов, включая себя самого.

Крилл всегда внимательно относился к разногласиям среди некромангеров и потому усовершенствовал Орден Почти-Мертвецов, создав Орден Великих Почти-Мертвецов. Он состоял из пяти высоко продвинутых (практически достигших смерти) созданий, которые могли прочесть мысли любого человека. Они были настолько сильны, что, если их жертва сопротивлялась, могли сообща вызвать у нее кровоизлияние в мозг.

В настоящее время Великие Почти-Мертвецы обслуживают исключительно лорд-маршала, а обычные Почти-Мертвецы обеспечивают военную и частную связь в космосе.

Грозным оружием картодоксов оснастили корабли некромангеров, и армада стала сильна, как никогда. Некроизм, вобравший в себя две другие веры, был готов распространяться к другим мирам с новой скоростью…

Правление Крилла закончилось неожиданно. Никому ничего не сказав, он совершил ритуальное самоубийство. К счастью, рядом с трупом офицер Жило обнаружил зашифрованный огнем документ, в котором сообщалось имя преемника. Благодаря этому удалось избежать внутренних распрей, которые имели место в переходный период между правлением четвертого и пятого лорд-маршалов.

В завещании Крилла следующим лорд-маршалом был назван Жило. Я — историк, и описание слухов не входит в мои обязанности. Но поскольку в данном случае слухи могли подвести под трибунал, стоит упомянуть, что сообщество разошлось во мнениях, и некоторые считали, что Жило каким-то образом виновен в смерти Крилла. Тем не менее его сразу же оправдали, а тех, кто способствовал распространению слухов, арестовывали и убивали до того, как пробил их час. Стараясь защитить свое доброе имя, Жило хранил завещание Крилла в надежном месте под охраной, чтобы оно дошло до потомков.

Еще в молодые годы Жило хорошо зарекомендовал себя в наступательных боях. Он служил в отряде армады, который первым вторгался в неизведанные миры. Обычно эти отряды только составляли карты и намечали цели, но Жило, в распоряжении которого имелось несколько быстроходных кораблей, пересмотрел их роль. Он нападал и сгонял с насиженных мест зарождавшиеся колонии людей, еще до того как они разрастутся и смогут дать вооруженный отпор.

Жило был убежден, что врагов следует убивать молодыми. Его действия заслужили похвалу высших командиров, включая лорд-маршала Крилла, который считал Жило выдающимся, хотя и своенравным преемником.

Время этого правления еще не завершилось, и потому писать его историю рано. Но поскольку Кампания набирает обороты, а количество непокоренных миров уменьшается, широко распространилось мнение, что именно Жило окажется последним лорд-маршалом, который и поведет всех некромангеров в Андерверс.