Пылинка внезапно предостерегающе пискнула, и Алекс обернулся, когда в Офире что-то вспыхнуло. Запах, пьянящий аромат, напомнивший Алексу, еле стоявшему на ногах от утомления, боли и потери крови, о его тихом, прохладном садике в Деридале. Пахло мятой. Пылинка забралась ему на голову (Большую Шляпу он потерял по дороге в Бельтас) и прижалась к волосам, сосредоточиваясь, как научил ее Алекс, на блокировании враждебного волшебства силой связи анимиста.

Запах мяты, казалось, ослабел. К противоположной стене, словно пародируя, возможно, ненамеренно, позу Алекса, привалился Чернан. Спокойный и невозмутимый, как всегда, он слегка улыбнулся Алексу и помахал рукой.

- Ты, - выдохнул Алекс.

Не оригинально, но лучше он ничего не придумал, учитывая обстоятельства.

- Я подозревал, что ты сможешь увидеть меня, - заметил Чернан, не обращая внимания на яростные вопли внизу.

Он говорил на торге - возможно, из презрения к Алексу, не желая обращаться с ним как с собратом-хуманом.

- Они, конечно, не могут, - добавил он, кивнув на сражающихся. - Сейчас они убили бы и тебя, окажись ты внизу. Они больше не думают. Никто не сражается так, как те, кому нечего терять.

- Ты… ты… - бормотал Алекс, не большее его не хватало.

- Да, я. Больше, чем ты, возможно, знаешь.

- Я знаю… достаточно… - прохрипел Алекс. - Король попросил тебя помочь ему захватить Деридаль и избавиться от грызов. И ты согнал их в кучу и загнал в наш город чтобы свести с ума…

- У меня был помощник из местных, - скромно признался Чернан. - Но ведь и тебе тоже пришлось вмешаться.

- Клак! А когда у него не вышло, ты убил его и использовал, чтобы отравить воду, и проклял грызов, наслав чуму…

- Да-да, - нетерпеливо сказал Чернан. - Так. А разве тебе не любопытно, почему я до сих пор не убил тебя?

- M-м… - выдавил Алекс.

- Алекс. Все это… Это сила. Это волшебство. Понимаешь? Не просто научить крыс танцевать, а заставить грызов, хуманов… любое племя, какое пожелаешь, танцевать под твою дудку. Самое лучшее то, что они даже не знают, что это ты играешь.

Чернан простер руки и улыбнулся.

- Но… зачем? - беспомощно спросил Алекс. - Почему ты беспокоишься из-за меня? Грызы пытаются убить твоего короля и твою… принцессу! - пробормотал Алекс, стараясь не обращать внимания на постепенно охватывающий его холод. Кровь капала на камни, он ощущал симптомы шока.

- Принцесса? - едко усмехнулся Чернан. - Она ничего для меня не значит, как никогда не значил этот идиот-король… дьявольщина, оба эти идиота-короля. Полагаю, она наплела какую-нибудь историю обо мне, чтобы ты суетился вокруг нее и перестал защищать Кэрэвана.

- Она… ты как-то заколдовал ее? Восстановил ее против Кэрэвана? Но я бы увидел…

- Нет. Мне наплевать на нее. Дурак. Ты же видел, что я могу. Если бы я захотел, я бы уже тысячу раз получил бы ее, и ты бы никак не смог помешать мне.

Алекс потряс головой, пытаясь заставить мир перестать вращаться.

- Я не… А как же все это? На чьей ты стороне? - прошептал он.

- Как всегда, на своей, - улыбнулся Чернан. - На своей. А все это? - Он склонил голову набок. - Это забавно. Вот зачем. Все это, вся эта кровь, смерть, смятение, интриги… во все это было удивительно забавно играть. Мне на самом деле наплевать, кто победит или проиграет, будет жить или умрет, - было бы интересно наблюдать.

- Ты… ты сумасшедший, - выговорил Алекс, в ужасе уставившись на окруженного офирным свечением чародея. - Когда мы познакомились, ты казался хуманом, другом Темита, с домашней кошкой. Но теперь я вижу какое-то чудовище, скрывающееся за оболочкой хумана.

Беспечное, веселое настроение Чернана исчезло, взгляд стал суровым.

- Замолчи, анимист… мальчишка . И я скажу тебе, почему позволил тебе жить до сих пор. Я показал тебе силу, показал, что она может. И я могу научить тебя… у тебя есть талант, растрачиваемый на жалостную, сдерживающую связь с этим несносным зверенышем у тебя на голове. Да, мое предложение остается в силе. Но теперь выбор очень прост. Присоединяйся ко мне или умри.

Он протянул Алексу руку.

Это был выбор . В колледже рассказывали об этом. Талант, который делал анимистов опасными для волшебников, мог быть использован волшебниками, если анимист решится отказаться от своего дара. Согласиться для Алекса будет означать свободу от рабства, от зависимости от Пылинки, от слабости, вины, неудачи. Чародей шагнул к нему, и Алекс почувствовал, как словно сама по себе склоняется голова. Просто согласиться, снять защиту и позволить чародею колдовать над мозгом Алекса… согласиться принять нового хозяина.

- Нет! - закричал Алекс.

гнев ярость защита!

Пылинка запищала и укусила Чернана за палец; прежде чем Алекс смог пошевелиться, Чернан сорвал Пылинку с его головы. Она запищала

ужас! ярость! паника!

и вонзила зубы в руку Чернана; тот даже не вздрогнул, внимательно рассматривая ее.

- Ну что же, я разочарован, но, пожалуй, не слишком удивлен, - вздохнул чародей.

Алекс попытался отобрать ее, но Чернан небрежно толкнул его, и анимист привалился к стене; стрела в плече чуть повернулась. Алекс издал задыхающийся, почти беззвучный вопль.

- Насколько я понимаю, на этот раз она настоящая? - добавил Чернан, поднимая зажатую в кулаке Пылинку.

Она извивалась и корчилась, кусая руку, потом захрипела и задергалась, когда он сильнее сжал окровавленный кулак, но не давя ее. Алекс крепко зажмурился, снова беспомощно потянувшись к своей аниме. Чернан отступил и помахал ею, держа за хвост. Алекс, спотыкаясь и оскальзываясь, шагнул следом, пытаясь схватить ее. Чернан тихо рассмеялся.

- Я мучаю тебя, верно? Х-ха. Как я говорил, это было забавно, но, боюсь, как и все хорошее, оно должно закончиться. До свидания, анимист… анимист до самого конца. Твой колледж гордился бы тобой. Образцовый раб.

Чародей подошел к ограждению балкона и пренебрежительно отшвырнул Пылинку. Крошечное серое тельце закувыркалось в воздухе. Алекс рванулся за ней, но ноги подогнулись, и он упал на камни перед Чернаном. Разум был полон ощущения падения, кувыркания, снова и снова… он в последний раз с любовью подумал о своей верной аниме и приготовился умереть, ощущая ее быстрое приближение к твердым, холодным камням внизу.

Пылинка упала на покрытое шерстью тело мертвого грыза; ее усы подрагивали. Повсюду вокруг топали ноги; где-то… она медленно поворачивала голову из стороны в сторону, взгляд был несфокусирован. Там , там был ее анимист, ее друг, ее Алекс. Сосредоточившись, сконцентрировавшись на нем, на его разуме, его мыслях, она бросилась вперед, как маленькая серая молния. Она бежала, петляя, прыгая и уворачиваясь от топающих вокруг ног; умирающий солдат рухнул, как срубленное дерево, едва не придавив ее вытянутой рукой.

Алекс чуть не заплакал от радости и облегчения, но сдержался. Биение сердечка Пылинки отдавалось у него в голове, в глазах плыло, когда ее зрение накладывалось на его; она изо всех сил пыталась защитить его от волшебства Чернана, но он знал, что анима недостаточно сильна и слишком далеко. Они обречены; короткий перерыв в пытке был определенно временным. Он медленно поднял взгляд на лицо Чернана и увидел глаза, наблюдающие за ним со странной, совершенно нехуманской холодностью, равнодушным любопытством… так случайный наблюдатель заглядывает в микроскоп на простейших паразитов. В голосе звучало некоторое любопытство, и соответственно поднялись брови, но глаза были холодны, как глубочайшие пучины моря.

- Ты все еще жив? - Чернан вздохнул. - Вот черт, приходится здесь делать все, - проворчал он и прищурился.

Хотя Пылинка была еще далеко, спеша к нему изо всех сил маленького тела, пробираясь среди мертвых и умирающих, Алекс ощутил внезапное потрескивающее нарастание силы, когда руки Чернана медленно задвигались, готовясь к заключительному, разрушительному заклинанию смерти.

Флип, разыскивающий Алекса, появился на другом конце коридора. Грыз увидел высокого чародея, возвышающегося над съежившимся беспомощным анимистом, на фоне открытого балкона. Не задумываясь, просто поддавшись наконец волне ярости, пытающейся увлечь его, Флип бросился вперед, оттолкнувшись мощными ногами.

Первый прыжок покрыл половину расстояния. Чернан поднял голову, заметил его во время второго скачка и произнес заклинание, когда Флип прыгнул в третий раз - через Алекса, прямо в лицо чародея, на широко открытый рот. Потрескивающая, шипящая синяя молния искрящейся дугой взорвалась вокруг него, иссушая мозг, выпаривая кровь. Боль, шум, свет и тьма…

Алекс, к счастью, потерял сознание, когда тело охватили припадки; волшебство пронзало его, сжигало, уничтожало. Во дворе Пылинка моргнула, остановилась и завалилась на бок, подергиваясь.

Флипа смерть поразила в прыжке. В смертельных судорогах щелкнули челюсти, длинные желтые зубы вонзились в горло чародея. Они сжались бульдожьей хваткой, разрывая артерии и дыхательное горло. Чернан зашатался; его глаза горели, стекленели - он умирал.

Смертные муки чародея разбегались потрескивающими, искрящимися кругами волшебной ряби. Во дворе, где грызы как раз сносили последних солдат и уже собирались броситься на съежившегося короля, волшебство обрушилось на сражающихся волной боли и шума, сбивая их с ног, тряся, как крыс. Солдаты кричали и, дрожа, падали на землю рядом с грызами. Король Бельтар свалился с трона и, беспомощно дергаясь, скатился с повозки; принцесса судорожно билась, путы врезались ей в запястья, пока не лопнули. Приступ конвульсий сбросил ее с телеги, и она свернулась в позе зародыша.

Волшебство как косой прошлось по толпе на площади, сбивая зевак с ног; они хватались за головы, падали на колени.

Позже рассказывали, что до самого Деридаля солдаты и горожане, пленники и крестьяне шатались и спотыкались, словно сама земля тряслась. Потом, постепенно, сила ослабела, впитавшись в землю, море и небо.

Тело Чернана сползло по стене. На горле у него по-прежнему висел Флип, а у ног лежал Алекс. Все было залито кровью.

Грызы и хуманы во дворе медленно вставали, оглядываясь, моргая, словно пробуждаясь от сна. Но потом быстро вспомнили, где они, что с ними, - и схватились за оружие. Это была бы очень короткая схватка: горстка оглушенных, шатающихся солдат со стонущим на окровавленной земле королем против грызов, все еще многочисленных, хотя многие, очень многие из них пали в бою. Но принцесса, оглядевшись, вскочила и подбежала к королю; тот при падении повредил колено и не мог встать сам.

- Стойте - закричала принцесса. - Король Бельтар, от имени Деридаля королева Селина готова принять твою капитуляцию. - Голос дрожал, но в нем все равно звенел приказ. - И, вопреки обычаю, тебе не будет причинено вреда. Хватит смертей. Для одного дня их и так уже слишком много.

Бельтар огляделся, посмотрел на обступивших его грызов, их зубы и сверкающие глаза. Он не знал, что их так много; не знал, что они будут сражаться, что они могут быть храбрыми и хитрыми… он не ожидал ничего, кроме быстрой и простой бойни, иначе не повел бы своих солдат в эту засаду. И он получил бойню, но совсем не ту и не так, как рассчитывал. От боли, страха и потрясения король едва мог говорить.

- Да. Да, мы сдаемся, - выдохнул он. Стражники охотно побросали оружие и подняли руки, бормоча благодарные молитвы Дженджу и другим богам, спасшим их от смерти. Грызы разразились криками радости и удивления.

- Сдались!

Новость распространилась по оправившейся толпе; было смятение, были крики радости и гнева, но все вытягивали шеи, чтобы увидеть, как королева Деридаля Селина элегантно помогает упавшему противнику встать и ведет его, прихрамывающего, в замок. Толпа грызов устало, неуклюже запрыгала за ними, но то и дело кто-то возбужденно подскакивал в воздух. По дороге одна грызиха остановилась, нагнулась, подняла что-то с земли и запрыгала за остальными.

Король воссоединился с семьей; были слезы и объятия. Королева и принц были напуганы, но невредимы. Когда грызы, охваченные коллективным побуждением, бросились в бой, заложников заперли в покоях, и это, конечно, спасло их. Волна гнева охватила Эрка, когда по коридорам замка известие о смерти Алекса долетело туда, где он и его друзья охраняли принца и королеву. Альбинос ощутило желание убить хуманов, но поборол его; он вытолкал всех грызов из комнаты, вышел с ними и запер дверь и только потом позволил безумию охватить его и увлечь во двор. Теперь Эрк был мертв: разрубленный мечом, он лежал на груде тел товарищей.

Плиип разыскала брата. Тот сильно хромал: удар меча отсек широкую ступню, и он неуклюже прыгал на обрубке лодыжки, поспешно перевязанной ремнями от штанов. Она налетела на него, едва не сбив с ног.

- Чис! Чис, смотри, что я нашла! - верещала она по-грызски, широко открыв глаза. Чис посмотрел, что она держала в руках: безвольное, покрытое шерстью тельце. - Это мукчи !

Да, действительно, оно было сереньким, со звездочкой на лбу - безвольное, неподвижное и окровавленное.

- Нам обязательно надо будет похоронить ее с Алексом, - печально начал Чис, но Плиип прервала его, когда крыса у нее на руке тяжело вздохнула.

- Чис, она жива! Жива!

Другие грызы обернулись посмотреть, о чем там болтает молодежь, - и увидели, услышали и поняли.

- Жива? Тогда, наверное, и он…

- Но мы видели…

- Надо найти его!

Они нашли его. Его трясли, пытались привести в себя, вытащили из лужи крови. Алекс был жив, но еле-еле.

Внизу, в замке, другие грызы, перешептываясь, наблюдали, как спорят король и молодая королева. Она настояла, чтобы открыли ворота и горожанам позволили услышать переговоры; теперь главный зал для аудиенций был полон народу - хуманов и грызов.

В коридоре наверху Плиип придумала положить мукчи на голову хозяина, как тот всегда носил ее. Там она и лежала, пока одни взяли Алекса за руки, другие - за ноги и, покачиваясь и ругаясь, отнесли его вниз, в свой импровизированный госпиталь. Другие грызы пришли за телом Флипа. Им пришлось использовать рычаг, чтобы оторвать его зубы от горла чародея; задачу осложнило еще и их нежелание дотрагиваться до страшного хумана, но в конце концов челюсти Флипа разжались. Грызы подняли тело и унесли. Верования грызов, связанные с захоронением трупов, были минимальны; обычно мертвецов хоронили в самых глубоких катакомбах, предназначенных для этих целей. Ритуалы хуманов были сложнее, и грызы знали об этом. Тело Чернана оставили там, где оно упало, и вскоре коридор остался в его полном распоряжении.

Налитые кровью остекленевшие глаза мигнули.

Алекс очнулся со знакомой головной болью; голова просто раскалывалась. По крайней мере на этот раз он не выпал из окна, да и заклинание смерти задело его только боком. Он прищурился, потом широко открыл глаза, но особой разницы не заметил. Но, однако, раз голова болит, это должно означать, что он не умер.

- Ты очнулся, - произнес голос, щебечущий голос грыза, сиплый от облегчения.

Пылинка, ощущаемая как что-то теплое на лбу, шевельнулась.

головокружение голод

- Ч-что произошло? - спросил Алекс, оглядываясь. - Почему так темно?

Тишина и слабый ветерок перед лицом в тусклой темноте. «Может быть, я умер», - подумал он внезапно. Память медленно возвращалась: сражение, Чернан, лицо, искаженное сосредоточенностью заклинания, неясное движение, потом боль, бесконечная боль.

- Я мертв? - спросил он осторожно. Чем черт не шутит. По крайней мере знакомое присутствие Пылинки утешало.

- Нет, - произнес голос, звучащий теперь немного мягче. - Но ты ослеп.

Алекс моргнул, зажмурился и снова моргнул.

- А-а. Да, наверное, - сказал он дрожащим голосом. - Кто это?

- Плиип, - сказал голос. - Сначала мы подумали, что ты умер, но я нашла твою мукчи .

- А Чер… чародей… где…

- Флип и тот второй хуман… оба были мертвы, когда мы нашли вас, - доложил голос.

Алекс попытался поднести руки к лицу, но раны болели, и он не мог двигать левой рукой. Он довольствовался тем, что прижал одну руку к глазам… глаза у него по-прежнему были , он нащупал их, нащупал полившиеся слезы - не по себе, а по Флипу, по Кэрэвану, по всем друзьям и сторонникам, по всем, кому пришлось умереть и пострадать из-за глупой игры Чернана. Мысль, что чародей мертв, не слишком утешала.

Даже когда он потер веки, это не вызвало обычных при давлении искр. Даже не похоже на закрытые глаза; Алекса окружало бесформенное темное ничто.

Повинуясь внезапному порыву, он проверил… и Офир открылся перед ним, как раньше: кружащиеся огни в темноте… странно четче теперь, когда ничего не накладывалось на образы. Пылинка у него на голове поднялась, двигаясь, принюхиваясь. Потихоньку Офир поблек, появился свет… тусклая изменчивая серость, расплывшиеся и странно перекошенные периферическим зрением фигуры. Пылинка попыталась одолжить ему свое, пусть и слабое, зрение. Алекс только печально улыбнулся и поднял руку, чтобы погладить сидящую на голове крысу.

- Спасибо, Пылинка. Но к этому еще надо привыкнуть.

Плиип рассказала ему обо всем, что случилось после того, как они увидели, что король выстрелил в него. Алекс, осознав, что произошло, понял, что ему повезло, что заклинание Чернана только ослепило его, а не убило, не парализовало, не свело с ума и не ввергло в кому. Наверное, Флип каким-то образом вклинился, приняв основной удар на себя… и, наверное, каким-то образом убил Чернана. Но чародей умер, не объяснив секрета чумы. У больных грызов не было надежды, и Алекс упомянул Плиип об этом печальном факте.

- Нет-нет, - поправила она. - Им лучше. Пришел хуманский врач и принес лекарства…

- Беловолосый хуман? - удивился Алекс. - Он жив?

- Да, он был ранен, попал в плен, но принцесса потребовала освободить всех пленников. Он дал лекарства в Деридале, потом приехал сюда, вправил тебе плечо и снова вернулся в Деридаль…

- И долго я…

- Ты проспал несколько дней. Врач сказал «кома». Сказал, что ты, наверное, очнешься до свадьбы, но, может быть, и нет.

- Свадьба? Какая свадьба? - спросил Алекс, пытаясь сесть.

- Брак ради союза, - объяснила Плиип, помогая ему сесть прямо. - Принцесса Деридаля выходит замуж за принца Бельтаса.

Алекс ужаснулся.

- Но ведь он совсем ребенок! А она…

- Она сама предложила это! Говорит, это политический обычай хуманов, - добавила Плиип, явно убежденная, что там, где касается неисчислимых хуманских глупостей, дальнейших объяснений не требуется.

Алекс застонал и снова упал на постель. Это имело смысл, этот обычай был широко распространен на островах. Но все равно…

- Но король Бельтар говорит, что грызы получат все права гражданства! - быстро сказала Плиип, стараясь утешить его. - Принцесса настояла. Больше не будут бить, калечить, убивать. Жить свободно, совсем как хуманы. Король Бельтар позволит нам остаться в Деридале, в Бельтасе или в любом городе. И никаких башен. Теперь он знает, - самодовольно добавила она, - что мы можем сделать, что мы сделаем, если он снова нарушит слово. И все хуманы согласны.

- Я рад, - сказал Алекс, и это было правдой. Но счастлив он не был.

Свадьба состоялась на следующий день, может, позже, а может, ночью - Алекс не был уверен. Он остался в постели под предлогом, что все еще нездоров. Голова по-прежнему болела, зрение не возвращалось. Он слышал звон колоколов, лежа в постели в госпитале, окруженный другими самодельными постелями с ранеными и умирающими хуманами и грызами. День и ночь были просто бесформенной темнотой с запахами и стонами раненых и умирающих.

В тот день за больными пришли ухаживать жрецы Эскулы; они, очевидно, приходили каждый день, но Алекс раньше был без сознания и не видел их. Он настороженно наблюдал в Офире за двигающимися от постели к постели светящимися фигурами, за вспышками волшебства, когда они использовали свою целительную силу. Пылинка у него на голове была

насторожена подозрительна

Кто-то подошел к его постели; Алекс видел слабое свечение, не такое яркое, как было у Чернана на пике силы, но достаточно яркое.

- Дитя, - произнес мягкий хуманский голос. Женский. - Я могу исцелить тебя.

- Я прекрасно себя чувствую, - сказал Алекс, сожалея, что нет ни сил, ни зрения, чтобы вскочить и убежать.

Ощетинившаяся Пылинка сидела у него на голове; он получил впечатление высокой неясной фигуры, запаха ладана и женщины, но ничего яснее.

страх подозрение

Словно прочитав его мысли, жрица сказала ласково, сердечно:

- Я могу восстановить твое зрение. Просто убери своего анима, позволь мне помочь тебе. Открой себя свету, Эскуле. Расслабься, позволь мне…

-  Убирайся! - завопил Алекс.

Внезапная вспышка света в Офире пробудила слишком много воспоминаний, и он, перепугавшись, сорвался с койки, налетел на соседнюю и обрушил ее; покрытый шерстью сосед визжал и отбивался, Пылинка пищала. Послышались поспешные шаги.

- А ну прекратите! Это больничная палата, а не уличная драка, - рявкнул знакомый голос.

Алекс бросился к нему и наткнулся на ноги Темита. Раненый грыз с ворчанием залез обратно на койку. Это был Чис, которому лечили рану после ампутации ноги.

- Я только пыталась… - начал обиженный женский голос.

- Твоя забота высоко оценена, но, думаю, не пациентом, - вежливо ответил Темит, помогая Алексу встать. - Если он решит прибегнуть к помощи Эскулы, я непременно дам вам знать, - сказал Темит доброжелательно, но твердо и увел Алекса. - Полагаю, ты в общем-то вполне здоров, - сказал он, как только они вышли из палаты. - Рад видеть тебя снова на ногах…

- Хочу домой, - сказал Алекс; он шел по коридору, волоча ноги, опасаясь споткнуться обо что-нибудь.

Он был еще слаб и нетвердо стоял на ногах, но исполнен решимости.

- В Деридаль? Нет проблем. Все равно все королевские особы переезжают во дворец. Бельтар станет королем, поскольку после гибели Кэрэвана у нас короля больше нет… - Темит печально вздохнул, - но по крайней мере с этим новым союзом для нас все будет не слишком плохо - и для грызов, и для Деридаля. И конечно, со временем Селина станет королевой, и это, полагаю, будет своего рода победа Кэрэвана…

- А другие советники? - спросил Алекс.

- С Серрой все в порядке; мы просто удерживали башню, пока Генерал пытался увести Кэрэвана. Когда его не стало, им уже не было интереса атаковать нас. Но Валенс погиб. Что до меня, то мне… э-э… немного досталось…

Алекс протянул руку, пытаясь нащупать дорогу, и Темит осторожно взял ее, пытаясь помочь. Алекс нащупал повязку и отсутствие двух пальцев.

- Еще потерял глаз и ухо, - заметил Темит. - Но на самом деле мне повезло.

- Я не хочу в Деридаль, - объяснил Алекс. - Хочу вернуться в колледж.

- Но Селина хочет, чтобы ты остался, - возразил Темит, помогая ему подниматься по лестнице. - Она говорит, что ей нужен королевский анимист, раз уж ты по-прежнему можешь видеть Офир.

- Зачем? Чернан погиб, - резко сказал Алекс. Темит вздохнул и ввел Алекса в комнату. Пылинка застыла, и Алекс бесполезно поднял голову, ощутив в уме знакомое ревность дурное настроение негодование

- Алекс! - раздался голос Селины, потом - легкие шаги, и две прохладные гладкие ручки схватили его за руки.

Пылинка предостерегающе пискнула, но принцесса не обратила внимания.

- Я так рада, что ты поправляешься! - воскликнула Селина, сжимая ему руки. - Ты нужен мне, Алекс…

Несмотря ни на что, Алекс немного воспрял духом. Темит кашлянул.

- О, Темит, - сказала Селина гораздо суше. - Пожалуйста, не позволяй нам отвлекать тебя от работы…

- Благодарю, ваше величество, - ответил Темит так же сухо. - Я буду недалеко, если понадоблюсь, - произнес он, удаляясь.

Дверь за ним захлопнулась, и Селина наклонилась ближе. Алекс почувствовал это по тому, как напряглась Пылинка.

- Сказать тебе правду, Алекс, он меня немного беспокоит. Последнее время он вел себя как-то странно…

- Как и все, - вздохнул Алекс.

- Возможно, - настаивала Селина, - тебе надо будет внимательно приглядывать за ним. В конце концов, он был другом Чернана…

- Но Чернан умер, - устало возразил Алекс, осторожно высвободив одну руку, чтобы схватить напрягшуюся для прыжка Пылинку. - Теперь вам не нужен анимист…

Селина вздохнула.

- Нет, - прошептала она. - Мы не посмели… мы постарались сохранить это в тайне. Об этом знаем только я, Бельтар и его ближайшие стражники… и теперь ты, мой ближайший страж. Когда мы послали их за телом Чернана… его там не было.

Ее голос дрожал.

- Что? - прошептал Алекс; ему хотелось успокоить ее, но он и сам испугался. И вспомнил слова чародея: «Она ничего для меня не значит… наплела какую-нибудь историю… чтобы ты перестал защищать Кэрэвана…» Но с чего бы ей хотеть, чтобы Алекс перестал защищать ее отца? Впрочем, Чернан был сумасшедший. Нечего искать смысл в его речах и делах. Алекс вспомнил о теле шамана-убийцы, которое встало и сбежало от солдат Генерала. Даже смерть не подчиняет прирожденных волшебников…

- Там были просто кровавые следы, которые вроде как… постепенно исчезали. Это еще не конец, Алекс. Сейчас ты нужен мне даже больше, чем раньше.

Когда Алекс неохотно уступил и остался, позвали Темита, чтобы увести его.

- Она предложила платить мне вдвое против того, что я получал, - сказал Алекс ученому, - но…

- Но ты отказался от денег.

- Я не мог иначе! Страна в развалинах, нужны все средства, чтобы попытаться ее восстановить. По совести, я не могу…

- Алекс! Ты ввязался во все это дело, потому что тебе были нужны деньги, а теперь хочешь от всего отказаться…

- Ничего не поделаешь. Я ей нужен. Так она сказала.

- Из-за Чернана?

- Нет… погоди. Откуда ты об этом знаешь? Алекс, дошедший уже до паранойи, быстро проверил Офир, но там все было спокойно.

- Подслушивал под дверью. Прости. Боюсь, я всегда любил везде совать нос…

Алекс раздраженно покачал головой, но не стал спорить.

- Ну, тогда ты знаешь, что произошло с телом.

- Знаю.

- Значит, ты понимаешь, что я не могу просто уйти и оставить ее, если он… если это существо по-прежнему где-то здесь, прячется, выжидает.

- Но тебе следовало бы получить за это плату!

- Не за это. Чер… он пугает меня. Все это… но вообрази, каково ей! Я не могу…

- Ты все еще любишь ее, да? Бедный молокосос.

Алекс почувствовал, как горит лицо. Темит открыл дверь и повел его вниз по длинной лестнице.

- Куда мы идем? - спросил Алекс.

- Мне нужна твоя экспертная оценка, - ответил Темит.

Он посмотрел на мальчика. Алекс шел, шаркая ногами, и по-прежнему все время вертел головой, словно надеялся отыскать свет достаточно яркий, чтобы разогнать темноту.

Темит уже осмотрел его глаза и не нашел видимых повреждений; они по-прежнему были карими и ясными, и даже сейчас, когда по дороге попадались фонари, зрачки реагировали на свет, сужаясь. Но взгляд оставался несфокусированными, незрячими. Темиту приходилось помогать ему все время, пока они спускались в самые нижние, самые холодные пределы замковых кухонь - в холодную кладовую. Алекс, казалось, был слишком поглощен собственными несчастьями, чтобы интересоваться, что происходит.

- Вот и вы, - встретила их Серра; в ее голосе сквозило облегчение.

- Принцесса таки попросила его остаться, но он отказался от платы, - доложил Темит, и Алекс услышал, как какие-то вещи тащат и перекладывают, а потом отодвигают засов на двери. Пахло холодной плесенью и старым луком.

- Как! Вся эта работа зря? - произнес голос Серры.

- Ну, мы все равно надеемся. - Темит пытался казаться беззаботным. - Что, если у нее есть причины бояться?

- Значит, мы узнаем об этом первыми, не так ли? - сказала Серра напряженно.

- Ну, он узнает.

Невидимая дверь заскрипела, и Алекса ввели внутрь. Здесь было гораздо холоднее, вода капала с потолка Алексу на голову и на Пылинку, которая дернулась в ответ. Дверь за ними со скрипом закрылась.

Темит, неловко из-за отсутствия пальцев, зажег лампы.

- Алекс, - начал он, но голос дрогнул; он прервался и начал снова, твердо перейдя на лекционный стиль. - Алекс, мне надо, чтобы ты понаблюдал за мной через Офир. Я не ожидаю, что ты с чем-либо столкнешься, но… на всякий случай.

- Разумеется.

Алекс кивнул, и маленькая крыса у него на плече подняла голову и огляделась. Как всегда любопытный, Темит продолжал наблюдать за глазами Алекса; теперь они двигались, но взгляд по-прежнему не фокусировался. Это напомнило ему глаза спящего, видящего сны, только открытые и жуткие.

- Здесь ничего нет, - через мгновение сказал анимист. - Только ты, я и Серра. Где мы? Что все это значит?

- Больше никого, - сказала Серра с заметным облегчением.

- Во всяком случае, пока, - отозвался Темит, и раздался шорох материи.

Алекс услышал, как поперхнулась Серра, и почувствовал запах, знакомый запах, но он никак не мог определить его. Пылинка, однако, не задумываясь, спряталась от страха у него в волосах.

- Что… - спросил Алекс, моргая, жмурясь, отчаянно желая видеть.

В Офире было совершенно тихо, темно и спокойно, как было раньше, когда он спустился глубоко под землю, но сильно пахло засохшей кровью. Алекс услышал звяканье инструментов, и Серра положила руки ему на плечи - не удерживать его, а опереться, словно ей было страшно или кружилась голова.

- Это тело Чернана, - сказал Темит. Он пытался говорить спокойно, но хотя, возможно, он не замечал этого, голос звучал выше, чем обычно. - Я собираюсь произвести вскрытие.