ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ПЕРВАЯ,

в которой мы спорим

Лада так и сделала. В понедельник она пошла на работу в свою контору, вернулась рано и сообщила, что написала заявление. По собственному желанию. Задним числом. И ни с кем ни на какие темы не беседовала.

– Это оказалось неожиданно просто, – рассказывала она нам за ужином. – Я вспомнила, что делала Бабушка с назойливыми поклонниками…

– Что, представилась своим сослуживцам крокодилицей? – поинтересовался я.

– Нет, просто задурила им мозги. Только они вопрос – про мое прошлое или будущее, – а им в голову сразу лезет какая-нибудь песенка. Поприлипчивее. «Ты – морячка, я – моряк». Или что-то в этом роде. Как я теперь понимаю, Бабушка не только с поклонниками так разбиралась.

– Да, мудрющая была наша Бабушка!.. – вздохнул с тоской Домовушка. – Ну а дале? Жить-то теперь как будем? Без жалованья?

– Ха! – важно заявила Лада. – Я придумала! В институт буду поступать! Стипендию дадут!..

– Ну-ну, – кивнул я, – конечно, стипендию. А то, что эта стипендия во много раз меньше твоей прежней зарплаты, ты подумала? А поступить – ты считаешь, это так легко? Сдать экзамены, пройти по конкурсу… В какой, кстати, институт ты собралась?

– В университет, – объявила Лада торжественно. – На юридический.

– С ума сошла! – воскликнул я. – Там же двадцать человек на место! Или даже больше! Туда же поступить – это деньги нужны сумасшедшие! Или связи! Или стаж работы по специальности!

– Деньги-то, деньги на что? – живо заинтересовался Домовушка.

– А на взятки!

– Я не понимаю тебя, Кот, – нахмурясь, произнесла Лада. – Ты хочешь сказать, что ваши советские юристы берут взятки?!

– Они такие же наши, как и ваши! – заявил я. – Ты в этой стране живешь с самого что ни на есть момента ее образования, даже еще раньше! И для тебя это вот – взятки для поступления в институт, имею я в виду – новость?! И потом, – добавил я, чуть остыв, – юристы уже не советские. Советский Союз умер, приказал долго жить, перестал существовать. А кушать хочется, юрист ты или не юрист…

– Мы обыватели, закону послушные, мы взяток не даем, – сказал Домовушка. – Опять же, Кот, ты чегой-то того… преубольшаешь. Такое вот невероятно весьма – чтобы те, кто на страже закону поставлен, сами того… этого… закон преступали…

– Вероятно, вероятно, – сказал я, – еще как вероятно! Вот хотя бы Паука спроси!

Паук быстро засучил лапками, пробираясь в глубь своего паутинного кокона.

– Вот видишь, – кивнул я в его сторону, – не хочет говорить. Значит, правда.

Паук обернулся и укоризненно посмотрел на меня всеми восемью глазами.

– Ну зачем вы так, Кот, – тихо произнес он. – Конечно, всякое бывает, и среди юристов тоже встречаются взяточники и мздоимцы. Но это скорее единичный случай, чем система. Я, например, никогда не позволял себе… И я вас уверяю, я был не одинок.

С этими словами он развернулся и быстро исчез из нашего поля зрения.

– Циник ты, Кот, вот ты кто, – с досадой сказал Пес. – Тебя послушать – все сволочи и есть.

– Ну циник. А вернее – реалист. Я не говорю, что все – сволочи, я говорю, что всякой сволочи в мире хватает, и чем местечко теплее, сытнее, уютнее, тем скорее его обладатель будет сволочью и тем крепче за это местечко будет держаться. А чем крепче он держится, тем наглее становится. Тем больше ему дают, и тем больше он берет. Вот так-то!

Лада во время всей этой дискуссии не промолвила ни слова, а только хмурила лоб и думала о чем-то своем. Под конец моей тирады она встрепенулась, но меня не прервала, дослушала, сдвинув к переносице светлые бровки, а потом вздохнула:

– Хочу домой!

Мы не поняли.

– Ладушка, да ведь ты и так дома! – воскликнул Пес.

– Нет, я хочу по-настоящему домой. К маме. В Там. Мне так надоело это все… Вам хорошо, вы газет не читаете…

«Не читайте советских газет перед обедом!» – процитировал Жаб и заквакал утробно.

– Ты смеешься, Жаб, а мне приходилось. У нас на работе все читают, все обсуждают прочитанное и мне постоянно подсовывают… Подсовывали. Поначитаешься – и впрямь поверишь, что все кругом сволочи, что правды нет в вашем Здесь, что все продается и покупается, что чистого и светлого просто не осталось – все, слышите, все изгажено!

– Жаб дело говорит – не надо читать газеты. Читала бы лучше романы. Классику. – Я сказал это, пожалуй, слишком раздраженным тоном. Как я уже отмечал, дома Лада никогда ничего не читала – кроме конспекта по общей теории магии и рецептурных сборников заклинаний.

– Правильно! – поддержал меня Рыб. И нараспев, прочувствованно, добавил:

– «Девушка в брюках пройдет и уйдет, а Наташа Ростова останется…»

Лада передернула пухлыми плечиками.

– Да нудно это все… Эти ваши классики. Проходили мы все это по литературе. Тот от народа далек, тот, наоборот, близок, а кто-то – лишний, а этот – реакционный, все эти лучи света в темном царстве, буревестники, провозвестники, носители идей… И всё по полочкам, все – с ярлычками…

– Ладушка! – Я прямо-таки взвыл от негодования. – Да ты что, детка? Кто же, читая, ярлыки цепляет, по полочкам героев рассортировывает? Это же только на уроках литературы делается, для написания сочинений надо! А читать нужно, чтобы удовольствие получать, наслаждаться! А если над книгой подумать необходимо, то вовсе не над тем, какой персонаж чьи идеи выражает и что хотел сказать автор! Тем более что автор ничего подобного – того, о чем написано в учебнике, – сказать и не хотел, он просто писал, ну, вот как Домовушка вяжет и не всегда даже знает, что в результате получится!

– Как это не ведаю? Оченно даже ведаю! – возмутился Домовушка. – Тем более что нить различная идет на чулки, али, опять же, на кожушок какой, али на кофточку… И крой, и размер, и узор, и цвет ниток заране мыслю…

– Да? А кто мне вчера на вопрос, что ты вяжешь, ответил – что получится?

– Да не что получится, а как, – забормотал Домовушка, – каково случится, нити-то в клубке весьма немного осталось, так я ежели такую в точь найду – распустить ежели что из ношеного, – так и на чулочки для Ладушки, зимой чтобы, а коли не найду потребной нити, так на себя носочки под валяные сапоги, в случае стужи чтобы…

– Вот так же и писатель – он заранее представляет себе в общих чертах, что и о чем он будет писать, а дальше – как выйдет…

– Да? – с сомнением переспросила Лада. – А в школе нам не так говорили.

– И правильно говорили, – заявил Рыб. – Не слушай Кота, Лада. Всегда надо об идее думать. И идейно читать. А безыдейная литература – это не наша литература, пусть ее всякая буржуазия читает, капиталисты-эксплуататоры.

– Рыб, опомнись! У нас у самих теперь – капитализм в процессе становления! – заорал я. – Кончился социализм, и идеология кончилась, вся вышла! Мы теперь не по Марксу с Энгельсом живем, а по Смиту с Рикардо! Мы ж на американский стандарт равняемся!

– Вздор! – раздался вдруг зычный птичий голос. Мы вздрогнули и посмотрели на Ворона.

Все эти три дня Ворон просидел на своем насесте над плитой молча, что объяснялось не только потерей им голоса. Ворон спал. Домовушка утверждал, что сном хворь выходит, и даже не очень старался Ворона накормить – де сон недужному полезней, чем еда. И вот впервые наш Ворон подал голос, так сказать, в полный голос (да будет мне прощена эта тавтология).

– Вздор! – повторил Ворон и поглядел на меня круглым желтым глазом. – Смит и Рикардо исследовали классический капитализм в его доимпериалистической фазе. Этот общественный строй давно канул в Лету – так же как предшествовавший ему феодализм, так же как и сменивший его империализм. Государственный капитализм, постиндустриальное общество – вот более верные термины для дефиниции.

– Ну все, – упавшим голосом прошептал Домовушка, – понесло чрез колесо, до зари не остановишь. Ворон, а Ворон, может, покушал бы чего? Вареники у меня нынче знатные, с картофелью, не отведаешь ли, свет мой?

– Отведаю, – кивнул Ворон, прервавшись на полуслове. А потом снова завел свою шарманку о современном социальном строе развитых стран Запада и Востока.

Я его не слушал. В конце концов, политэкономия не относится к числу обязательных для мага предметов, и экзамен по этой дисциплине мне не сдавать. А надо будет сдавать – выучу.

Насытившись, Ворон живописал свои страдания под дождем в те долгие для него дни, когда мы (всего несколько часов) сражались с хронофагами. Его голос дрожал, и пару раз на круглый желтый глаз навернулись слезы. Вот тут-то Лада и вспомнила о данном ею задании.

– Ах слежка!.. – воскликнула она. – Как я могла забыть!

ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ВТОРАЯ,

в которой мы с Вороном ведем себя скверно

– Как я только могла забыть! – сокрушалась Лада, приложив ладони к щекам и покачивая головой. – С этими всеми сиюминутными проблемами… И дверца у шкафа сломалась… И вообще…

Что «вообще», она не договорила. Поманив Ворона за собой пальцем, она ушла в свою комнату и плотно закрыла дверь.

Домовушка тяжело вздохнул.

– И кто его, преминистра нашего, за язык тянул? Запамятовала – ну и запамятовала, и не след было ворошить… Вдругорядь же почнет переживать, болезная…

– Не думаю, – заметил я. – Ну разве что слегка похандрит, но недолго.

Я легко соскочил с подушечки на пол, потянулся и отправился в коридор – пройтись, поразмяться. Из комнаты Лады доносилось гулкое карканье Ворона, но слов – увы! – разобрать я не мог.

Умирая от любопытства (должен отметить, что для котов очень вредно состояние неудовлетворенного любопытства, они даже и заболеть от этого могут, так что слово «умирая» в данном случае – почти что и не преувеличение), я приник ухом к двери и не заметил, как легонько толкнул ее. Зато заметила Лада.

– Кто там подслушивает? – строго спросила она. Но тут же, увидев меня, смягчилась:

– А, это ты, Кот. Заходи. Может, подскажешь нам что-нибудь.

– Все что угодно, – скромно промурлыкал я. – Ты же знаешь, Ладушка, моя голова – просто кладезь всяческих советов.

– Угу, – пробормотал себе под клюв Ворон. – Только было бы лучше, если бы в твоей голове помещались мозги, а не советы. Для здоровья полезнее…

Я хотел было возмутиться, но потом вспомнил, что клюв у Ворона твердый, а терпимости в нем (не в клюве, а в Вороне, разумеется) – ни на грош, и промолчал.

– Ворон говорит, что вы с ним пока что не нашли подходящего способа переброски нас в Там. Что ваша Здешняя литература предлагает множество способов, но все эти способы описаны бестолково и без необходимых подробностей…

– Лада, но ведь я же предупреждал, что фантастику нельзя рассматривать как руководство к полетам или еще каким практическим действиям. Это же вымысел! И потом, если бы из нашего Здесь в ваше Там было так легко попасть, я думаю, мы проблем не имели бы, разве нет?

– Не имели бы, – пробормотала Лада, напряженно о чем-то размышляя. Ее светлые бровки сошлись у переносицы, лоб собрался морщинками. – Может, прекратить все это – я имею в виду изучение литературы – и попытаться найти путь традиционными способами?

– Во-первых, изучение литературы мы только-только начали. Во-вторых, я не знаю, что ты понимаешь под «традиционными способами». В-третьих, стоит ли так спешить? Ведь ты еще так молода!

– Ну молодой я буду еще долго, – сказала Лада. – А традиционные способы подразумевают описанные у нас, в Там, методы проникновения в контактный мир: прохождение сквозь зеркало, или следуя за волшебным клубком, или спуск в подземелье, и многое другое. Я думаю, мы могли бы попытаться. Я уже достаточно опытная чародейка, да и ты быстро учишься…

– Лада! – заорал Ворон. – Сколько раз повторять тебе: не торопись! Ты же знаешь, магию изучают десятилетиями! А Кот всего только три месяца как обнаружил способности! Он не знает тысячной, нет, миллионной доли того, что ему положено знать! Вспомни: ты сама овладевала магией почти столетие, а ведь ты прирожденная магиня, волшебница!

– Ну я не только магией овладевала, я еще училась ходить и говорить, а потом потратила лет пятьдесят на школу, если не больше. А Кот – он ведь тоже прирожденный маг. У него потенциал, пожалуй, побольше, чем у меня.

Я почувствовал прилив гордости. Спина моя выгнулась дугой, хвост распушился, и я не удержался от того, чтобы потереться о ноги Лады. Она подхватила меня на руки, почесала за ушком, погладила, но как-то рассеянно, словно мысли ее были за тридевять земель отсюда. Впрочем, так оно, вероятно, и было: она думала о своей родине, которую не видела никогда в жизни (первые недели младенческого состояния я не считаю жизнью, скорее это растительное существование).

– Хорошо, – вдруг сказала она деловито и спустила меня на пол. – Значит, подождем еще немного. Пока продолжайте свои занятия и изучение литературы тоже. А я пошла звонить.

Лада решительным шагом вышла из комнаты.

– Я думал, ты тут докладываешь о результатах слежки, – сказал я Ворону. – А вы вон что обсуждаете…

– Можно подумать! – взвился Ворон. – Я что, должен получить твою резолюцию, что мне обсуждать с Ладой и когда? Не забывайся: ты – фамулус и фамулусом на ближайшие сто лет останешься, тогда как я – без пяти минут преминистр! И в Там я буду для тебя «Господин» и «Ваше Превосходительство», и фамильярности я не потерплю!

– Я, может быть, фамулус, а ты – самый что ни на есть фамильяр[10], как бы ты ни пыжался со всеми своими титулами! А учеником быть почетнее, чем подручным!

Ворон, конечно, не мог спустить мне дерзости и спикировал, чтобы клюнуть меня в темечко, но я увернулся и выдрал клок перьев из его хвоста. Он рассвирепел, и я его понимаю: хвост – предмет гордости всякого уважающего себя животного. Или птицы. Но с его стороны было нетактично постоянно напоминать мне, что я – еще неуч и многого не знаю.

Он захлопал крыльями, чтобы удержаться на одном месте – надо мной – в течение сколько-нибудь существенного промежутка времени, и изо всех сил пытался достать меня своим острым клювом. Я отбивался когтями. Короче говоря, между нами случилась безобразная драка. Должен, однако, отметить, что и он, и я молчали и не издавали никаких звуков, кроме, может быть, натужного пыхтенья – ни он не каркнул, ни я не мявкнул. Скорее всего, мы молчали из чувства самосохранения – не хватало еще, чтобы нас застали дерущимися и разнимали, как драчливых мальчишек.

К сожалению, так и случилось. Лада, вернувшись в комнату после короткого телефонного разговора, взвизгнула и отправила Домовушку за ведром воды, которая очень скоро вылилась на наши головы. Мы разлетелись в разные стороны, мокрые и потрепанные. Отфыркиваясь, мы злобно глядели друг на друга, и только присутствие Лады сдерживало нас от немедленного продолжения драки.

– Кот! Ворон! Вы что, с ума сошли? – гневно вопросила Лада. – Хорошенькое дело! Два моих ближайших помощника чуть не поубивали друг друга! Как же я смогу после этого положиться на вас в трудную минуту?

Пес, просунувший голову в дверь, зарычал угрожающе, и я опомнился.

– Беру свои слова назад, – быстро выкрикнул я, – при условии, что Ворон тоже скажет, что он пошутил!

– Я не шутил, – угрюмо буркнул Ворон. – Скажем так: я несколько преувеличил…

Я великодушно простил своего обидчика, Лада побежала готовить для Ворона ванну, потому что потрепанный хвост необходимо было восстановить.

– Домовушка, приготовь завтра что-нибудь повкуснее. У нас к ужину будет гость, – сказала Лада, засунув Ворона в ванну и вернувшись в кухню.

Домовушка всплеснул лапками, выронив при этом вязанье.

– Ладушка, мыслимо ли гостей зазывать, коли самим скоро есть нечего будет! А ежели опять кого трансварнуть хочешь, не будет тебе на то моего дозволения! И так уж перенаселенность в дому у нас чрезвычайная! И кормить опять же, а вдруг кто большой случится, али, того хуже, хышник!

– Хищников не будет, – усмехнулась Лада и поводила пальчиком из стороны в сторону перед самым Домовушкиным носом. – И крупных тварей тоже не будет. Это я тебе могу обещать со всей ответственностью.

ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ТРЕТЬЯ,

мартовская

Ворон отправился в ванную восстанавливать свой хвост. На некоторое время я был оставлен в покое.

И я отправился в кабинет.

Настроение у меня было странное.

И то, что я очертя голову ринулся в драку (обычно это мне несвойственно); и то, что приятному обществу я предпочел уединение; более того, я ощущал в душе некое волнение, томление, что ли; все это заставило меня забеспокоиться. Может быть, я заболел?

Я сел на подоконник. Не на стул, где мягко. Не на стол, где дожидалась изучения очередная книга в стиле фэнтези: «Волшебник Земноморья» Урсулы ле Гуин, вышедшая в издательстве «Северо-Запад». Книга, не обещавшая ничего в смысле нахождения перехода между Здесь и Там, зато обещавшая многое в смысле наслаждения хорошей литературой. Я пролистал ее между обедом и ужином и предвкушал удовольствие.