ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЯТАЯ,

в которой мы весьма недовольны

С этого дня даже то жалкое подобие дисциплины, которого прежде придерживалась Лада, перестало для нее существовать.

То есть с работы она возвращалась вовремя – если вообще возвращалась. Чаще она не приходила домой ночевать, не позвонив и не предупредив, и мы все, особенно Домовушка, сходили с ума от беспокойства – не случилось ли чего: не попала ли она под машину, не напали ли на нее враги, не стукнули ли ее по голове с целью ограбления, не потеряла ли она девственность. Последнее особенно волновало Жаба.

Я говорил ему:

– Не каркай!

Он отвечал обиженно, что мне хорошо, я – Кот, да еще и с магическими способностями, а вот он – Жаб, и ему совсем не улыбается до конца жизни обретаться в жабьей шкуре. Я уверенно заявлял, что нет такого заклятия, на которое не нашлось бы антизаклятия – это-то я уже успел узнать.

Жаб у нас был пессимист и отвечал на это, что, может быть, и так, что он мне верит, только вот кто это антизаклятие будет искать? И где? И что если бы жива была Бабушка, он, Жаб, не так переживал бы, а на Ладу у него надежды нет, а на меня – тем более. Так что я могу думать что хочу, а вот он, Жаб, будет думать по-своему и просит ему не мешать.

Даже Паук однажды не выдержал и тихо, но очень убедительно попросил его прекратить кваканье на эту тему. Ему, Пауку, тоже не улыбалось пребывать в паучьем панцире – или как это у него называется – до конца дней своих, но, в отличие от Жаба, он надеялся на лучшее.

Домовушка же, измаявшись, грозился Ладу высечь. Конечно, только грозился. Когда Лада возвращалась домой – иногда рано утром, иногда только вечером следующего дня – Домовушка перекидывался в таракана и не высовывался из своей щели, пока Лада не уходила на работу или не ложилась спать. А Лада словно и не замечала его отсутствия.

Она приходила, быстро кивала нам, сбрасывала прямо на пол курточку, шапочку и бросалась к телефону.

Кому она звонила, с кем беседовала, о чем – это была тайна, скрытая от нас за семью печатями. Я, конечно, выражаюсь фигурально. Так сказать, метафорически. Дело в том, что, как только Лада снимала телефонную трубку, ее окутывало звуконепроницаемое облако. По-моему, она делала это не специально, просто у нее так получалось, и она этого даже не замечала. Как не замечала, что совсем перестала касаться земли при ходьбе, и что любая одежда выглядит на ней подвенечным нарядом, и что дубовая поросль на подоконнике в кухне вот уже две… три… четыре недели покрыта белыми лилиями, и кафель в ванной потрескался, потому что розы проросли прямо из бетонных стен, а корни этих прекрасных цветов вполне способны превратить в порошок не только бетон, но и гранит. И колдовала она, как мне кажется, не замечая того – во всяком случае, домашние дела теперь чаще делались Ладой, чем Домовушкой, и делались магическим способом. Само собой замешивалось тесто и пеклись пироги – на воздушном подогреве – плита не разжигалась; варилась каша; самостоятельно мылась посуда; а однажды даже я, все-таки какой-никакой, а начинающий маг, был перепуган до смерти, когда вдруг взбесился наш веник и стал летать по комнате, сметая с пола пыль и сор.

Мои занятия с Вороном продолжались.

Должен отметить, что Ворон теперь гораздо реже применял свой клюв в качестве средства укрепления моей памяти и повышения моей сообразительности. Составленный им учебный план так же, как и расписание занятий, был подан Ладе на утверждение. Она, не глядя кивнула головой, и Ворон теперь придерживался расписания еще строже, чем я сам. Иногда мне хотелось заниматься подольше, что-то выяснить или уточнить, но если таймер, позаимствованный из кухни (Домовушка, если честно, никогда им и не пользовался), так вот, если таймер прозвенел окончание урока, Ворон изгонял меня из кабинета, не желая ничего слышать. Или выгонял на улицу – дышать свежим воздухом и совершать моцион.

Я протестовал. Я не желал дышать свежим морозным воздухом, я не хотел совершать моцион по покрытым снегом тропинкам. Если на то пошло, я бы предпочел остаться дома, прогуляться по тенистой шиповниковой аллее, в которую превратился наш коридор, или выспаться на Бабушкиной кровати. Кроме того, я боялся встретить кошку-бродяжку и снова попасться на ее острый язычок.

К счастью, она, по-видимому, покинула наш двор. И другие знакомые мне коты тоже. В полном одиночестве, нарушаемом разве что бродячими голодными псами, я совершал необходимое число пробежек по двору, с нетерпением дожидаясь того момента, когда можно будет вернуться домой. Однажды я попробовал отсидеться в подъезде, где было хоть чуть-чуть теплее, но Ворон наблюдал за мной из окна и после устроил мне скандал с экзекуцией – он, видите ли, жертвует учебным временем, чтобы я мог позаботиться о своем здоровье, а я вместо заботы о здоровье прохлаждаюсь в душном помещении, в то время как должен дышать кислородом и озоном.

И я повиновался.

Я дышал кислородом, и озоном, и вонью отработанных выхлопных газов, которая в морозном воздухе чувствовалась особенно сильно.

Я бегал, считая шаги – или минуты; я карабкался на обледеневшие деревья, чтобы хоть чуть-чуть согреться; я мечтал об открытой форточке в какой-нибудь из кухонь первого этажа, и чтобы на столе забыли котлеты или хотя бы кусок колбасы; и я мечтал об оттепели, как мечтают о недосягаемом или очень далеком счастье. Весны жаждала моя душа, если уж до лета так далеко.

Должен отметить, кстати, что режим пошел мне на пользу. Я отъелся. Шерсть моя снова стала густой и блестящей. И успехи мои в обучении были превосходны. Я освоил уже все виды магионного плетения, справлялся даже с двумя потоками разнозарядных магионов, магоочки мне были уже не нужны, а несложные заклятия я мог наложить практически без всяких шпаргалок.

Ворон сообщил, что мне пора применять свои знания на практике.

Конечно, какая-никакая практика у меня была. Я давно уже проводил самостоятельно все охранительные и затворительные мероприятия – наложение заклятий на входы-выходы, обновление оберегающих от вражеских сил заклинаний и наговоров, даже чистку одичавших магионов проделал однажды сам (вольное обращение Лады с магией очень засорило магополе вокруг нашей квартиры, и диких магионов развелось множество). Я научился ставить защиту, которая не давала бы уловить напряжение магического поля возле нашей квартиры в тех случаях, когда Лада занималась серьезным колдовством. А она совсем позабыла об осторожности – помнится, ей захотелось сотворить французские духи, и трансформаторная будка во дворе опять взорвалась. С этих пор Ворон велел мне выставлять щит, как только Лада появлялась дома.

Иногда она колдовала во сне. Я не знаю, как она это творила, думаю, это получалось у нее помимо ее воли, приблизительно так, как некоторые люди во сне разговаривают, а лунатики говорят и ходят. И все-таки она колдовала, это уж точно – когда ее кровать начала вдруг летать по комнате или наш шкаф со всем своим множеством измерений однажды утром оказался в ванной, с перекошенной дверцей и зеркалом, превратившимся в витражное стекло, это можно было объяснить только лишь колдовством. Лада же спала и ничего не помнила.

Кровать мне удалось посадить на место самому, а вот со шкафом возилась Лада. В это утро она, кажется, впервые с новогодней ночи приземлилась, в том смысле, что ступала ногами по полу, а не по воздуху, и очень извинялась перед всеми нами за доставленное нам беспокойство. Шкаф вернулся на место, и зеркало снова стало зеркалом, но теперь, глядя на него под определенным углом, можно было увидеть витраж: прекрасная девица верхом на единороге и рыцарь в блестящих латах. Помнится, я отметил недюжинный художественный талант, который проявился у Лады при создании этого витража, она даже порозовела от удовольствия, и с тех пор время от времени зеркала нашей квартиры преображались в витражи или полотна, писанные маслом, акварелью, гуашью, пастелью или тушью – в китайской или японской манере.

А потом все кончилось в один миг.

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ШЕСТАЯ,

в которой наша квартира превращается в змеиное гнездо

Все кончилось в единый миг.

В воскресное утро Лада, проснувшись поздно – она теперь постоянно просыпалась поздно, потому что поздно ложилась: болтала до полуночи по телефону или просто мечтала, глядя в потолок. В булочную и молочную по утрам ходил теперь Пес, совершенно самостоятельно – трюк с запиской, придуманный мною, был взят нами на вооружение, иначе мы остались бы совсем без молока и хлеба.

Так вот, Лада подлетела к телефону, стоявшему на столике в коридоре. Ее ночная рубашка за время полета превратилась в прекрасное белое платье из шелка и атласа, а на голове возник веночек из меленьких беленьких цветочков. Все было как обычно, как мы уже привыкли, и я, прервав беседу с Вороном о сущности знака огня (в то время я изучал руны, имеющие в прикладной магии очень широкое применение), быстренько выставил заградительный щит, потому что Лада во время своих телефонных бесед очень часто увлекалась колдовством.

Лада, как всегда, окуталась звуконепроницаемым облаком, едва только сняла трубку. Я развернулся, чтобы вернуться в кабинет (отмечу, что руны давались мне не очень легко, и Ворон опять обратился к старой практике вдалбливания знаний в мою голову с помощью клюва, поэтому я не слишком спешил), и вдруг прямо передо мной в стену ударила молния. Я вздрогнул и обернулся.

Шиповник, который с недавних пор так красиво увивал стены и потолок коридора, исчез. Лада в ночной рубашке, без всяких веночков на своей встрепанной головке и никакого на ней шелка или атласа – простое полотно без вышивки – орала в трубку, и я прекрасно ее слышал:

– Ах так? Значит, вот как?!.. Ты очень пожалеешь!.. – И молнии сыпались из ее синих глаз, круша вдребезги развешанные по стенам зеркала, в которые сразу же превратились все картины и витражи, и даже прелестная миниатюра тушью, выполненная не то в японском, не то в китайском стиле.

Я не помню всего, что она кричала в гневе. Я поспешил укрыться в кабинете и, если и высовывал голову из-под письменного стола, то для того лишь, чтобы убедиться, что заградительный щит на месте.

Потом я услышал, как Лада швырнула трубку на рычаг – и как только аппарат выдержал! – и разрыдалась. Я тихо подкрался к двери, чтобы посмотреть на причиненный Ладой ущерб. Ворон, прятавшийся на верхней полке среди тонких детских книжек, посоветовал мне не спешить.

– Я бы не торопился, Кот, – произнес он хриплым шепотом, – подожди, пока она вернется в комнату…

Хлопнула дверь комнаты, и тоненько запело, разбившись, дверное стекло.

– Ну вот, теперь, пожалуй, можно рискнуть, – сказал Ворон. – Думаю, у нас скоро появится возможность провести практические занятия на местности… Я имею в виду небелую магию.

Небелой магией, в отличие от белой, черной и нейтральной, называются всякие мелкие кошачьи пакости – чих там, сглаз или перебегание дороги. Ворон давно уже переживал то обстоятельство, что я не могу пока приобрести практические навыки в использовании исконных кошачьих талантов, поскольку врагов, к которым можно было бы их применить, у нас не было, за исключением пьющей соседки, но Лада строго-настрого запретила предпринимать против той какие бы то ни было меры, мотивируя свое решение тем, что-де бедная женщина от нас и так натерпелась. Не знаю, что она имела в виду. Если Лада подразумевала превращение сожителя пьющей соседки в Жаба, то это, на мой взгляд, скорее было добрым делом, чем злым.

Но я отвлекся.

Итак, я выглянул в коридор. И увидел абсолютно белые стены и усыпанный осколками зеркал пол. Я принюхался. Гарью не пахло – а я было подумал, что Лада в гневе подпалила обои. Но нет, противопожарное заклинание, наложенное на нашу квартиру в предновогодние дни, еще действовало, поэтому молнии, которые метали синие глаза Лады, не привели к пожару. Однако с обоями все же что-то случилось.

Я пригляделся. Обои были на месте. Но их рисунок – на белом фоне вились раньше золотые и зеленые загогулинки – исчез бесследно.

И вдруг осколки на полу зашевелились, и я увидел маленькую змейку, выползающую из кучки битого стекла. Золотистую такую змейку, знаете ли. И тут, как всегда бывает, когда вначале не видишь очевидного, но стоит только заметить раз – и уже не можешь не замечать все остальные разы, если вы понимаете, о чем я, – так вот, я увидел, что весь пол, все груды осколков шевелятся, и всюду – зеленые и золотые змейки ползают, извиваются, встают на хвосты, а одна даже раздула капюшон – так, как это делают кобры, перед тем как ужалить. А на капюшоне у нее золотые очки. Змейка эта была очень маленькая – с огрызок карандаша длиной, они все были очень маленькие – но орал я громко. Наверное, меня было слышно на другом конце города.

О, как я орал! Как я кинулся обратно в кабинет, захлопнув за собой дверь, как я взлетел – даже, по-моему, не касаясь лапами дерева – на самую верхнюю книжную полку и забился там в уголок, дрожа от ужаса! О, как я дрожал! Дрожь моя передалась книжным полкам, и они дрожали вместе со мной. Тонкие книжки, среди которых прятался Ворон, посыпались на пол.

– Что случилось? – спросил меня перепуганный Ворон. – Пожар? Или она разрушила стену?

– Хуже, – промямлил я, заикаясь: язык отказывался мне повиноваться. – Там змеи!.. С обоев!..

Ворон, конечно, меня не понял. Он полетел посмотреть сам. И всюду ему надо совать свой длинный клюв!

Я попытался его не пустить, спрыгнул на пол и встал грудью перед дверью.

Я кричал, что не позволю открыть дверь в коридор, что надо подождать, пока эта нечисть там передохнет с голоду, и, пока она не передохнет, дверь открывать нельзя, а мы как-нибудь потерпим, мы как-нибудь обойдемся, в конце концов есть форточка, и я всегда могу сбегать украсть что-нибудь у соседей, и он тоже, но минуя дверь, в эту дверь нельзя пройти или пролететь…

Увы – все было впустую, и не только потому, что Ворон не желал ничего слушать. А еще и потому, что, пока я говорил, несколько змеек проползли под дверью в тот крохотный зазор, который имелся внизу, и теперь шастали по комнате быстро и хозяйственно, уж наверное, в поисках пищи; я снова взлетел к потолку и забился в угол самой верхней полки. Говорят, что любовь придает силы. Не знаю, так ли это, а вот насчет страха – в этом я уверен. Никакой любви со страхом не сравниться, когда нам надо перемахнуть через забор, или влезть на дерево, или совершить еще какой-нибудь славный подвиг во имя спасения своей жизни.

Увы мне – я совсем не учел, что змеи тоже умеют лазить по деревьям.

И по другим поверхностям.

Эти очкастые золотистые и зелененькие твари ползли по боковой стенке книжных полок так, как будто всю свою жизнь только этим и занимались. Впрочем, всю свою жизнь они только этим и занимались – когда были узором на обоях.

Надо было что-то делать, надо было как-то спасаться, и я пожалел, что в свое время не превратился, то есть не трансформировался, в птицу. Сейчас бы вспорхнул – и вся недолга.

Между тем из кухни доносились испуганные вопли Домовушки и кваканье Жаба – змеи добрались и туда, и Жаб от ужаса позабыл, что умеет разговаривать по-человечески.

У Ворона даже оперение посерело.

– Ты представляешь, Кот, – прошептал он хрипло, – что будет, если кого-нибудь ужалят?! Тогда Лада станет причиной гибели живого существа!

Нет, как вам это нравится! Вместо того чтобы думать, как нам спастись, эта честолюбивая птица беспокоилась о сохранении за Ладой ее наследственных прав!

– Мне плевать, – мяукнул я – тоже, между прочим, шепотом, – мне плевать, главное, чтобы меня не укусили!

Он, кажется, не слышал меня.

– Я надеюсь, Домовушке достанет здравого смысла не перекидываться в таракана, ведь змеи такого размера питаются в основном насекомыми… Надо что-то делать, Кот, на тебя одна надежца, ты же у нас маг… Лада, скорее всего, сейчас в невменяемом состоянии, от нее не будет никакого толку…

От страха Ворон даже перестал выражаться заумно.

В его словах было рациональное зерно. Я представлял себе очень хорошо – ну, как будто видел собственными глазами, – чем сейчас занимается Лада. Она ревет. Ревет, уткнувшись в подушку, и, наверное, накрыв голову другой подушкой. До нее сейчас не докричишься. А жаль! Потому что я совершенно не представлял, что можно сейчас сделать. То есть мои мыслительные способности были начисто парализованы страхом.

– …И убивать их нельзя, – бормотал тем временем Ворон, – они ведь живые!

– Какие такие живые! – взвизгнул я, наблюдая, как самая настырная змейка поднялась уже на высоту человеческого роста и одолевает последние сантиметры третьей сверху полки, а на последней скрываюсь я. – Они бумажные! То есть они состоят из краски!

– Ну придумай же что-нибудь! Ты же умный!

Если бы мне не было так страшно, я бы возгордился. Шутка ли – Ворон, сам премудрейший преминистр, назвал меня умным! Прежде определения, которые он находил для обозначения моих умственных способностей, варьировались в диапазоне между «тупица» и «балбес».

– Я начинающий! Я еще даже не молодой специалист! – орал я, лихорадочно вспоминая все известные мне способы борьбы со змеями. Мангусты у нас не было, так же, как и ежа. Может, исходя из первоосновы этих тварей, стоило бы попробовать растворитель – ацетон там или уайт-спирит? Хотя вряд ли: попытайтесь уайт-спиритом смыть краску с обоев – не получится. Может быть, применить обыкновенную воду – обои ведь делаются из бумаги?

На это мое соображение Ворон возразил, что обои в коридоре были дорогие, моющиеся, немецкие, то есть воды они не боялись.

Какая недальновидность со стороны Бабушки! Если бы она оклеила стены обычными бумажными обоями по цене рубль двадцать за рулон, мы бы сейчас вполне успешно справились с этой вот напастью…

Тем временем Ворон сорвался со своего места, подлетел ко мне и, ухватив меня крепким клювом за шкирку, поднял в воздух – вовремя, потому что настырная змейка уже успела добраться до верхней полки. Ворон покружил немного по комнате и ринулся в дверь, распахнув ее настежь с моей помощью. Причем моя помощь была пассивной – я просто висел в его клюве.

– Осторожнее! – взвыл я. – Ты вышибешь из моей головы все мозги!

– И вот благодарность! – заорал Ворон. – Я спас его от неминуемой гибели, а он…

При этом произошло то, что должно было произойти. То, что случается со всякими воронами, когда бог посылает им кусочек сыра или целого кота – предмет, который они могут взять в свой клюв, – а они при этом пытаются петь. Или хотя бы разговаривать. То есть они роняют этот самый кусок сыра. Или кота. Или что там еще они держат во рту.

Я выпал – и приземлился посреди коридора, угодив на кучу битого стекла. И, кстати, в целый клубок змей.

К счастью, змеи наши были еще неопытные и не знали, что в таких случаях надо кусаться. Они просто брызнули врассыпную, а я подпрыгнул – приземлиться я уже не успел, Ворон подхватил меня в воздухе и понес в комнату Лады.

Действительная ситуация оказалась хуже воображаемой. Лада совсем не рыдала, уткнувшись в подушку. Она сидела на постели и тупо глядела в окно. А вокруг нее – на полу, и на постели, и даже на ее коленях резвились золотистые и зеленые змейки. По-видимому, неподвижную Ладу они воспринимали как неодушевленный предмет. Своего рода деталь обстановки.

– Лада! – заорал я. – Оглянись вокруг! Посмотри, что ты наделала!

Лада встрепенулась, метнула в мою сторону гневный взгляд, и я втянул голову в плечи. Мне казалось, что моя шкура уже запахла паленым. Но молнии в ее взоре исчезли, и я уцелел. Зато Лада увидела всех этих чешуй-чатокожих и…

Ну вы знаете, как ведут себя женщины в таких ситуациях. Она, конечно, завизжала, конечно, подскочила вверх – и зависла в воздухе. Змейки посыпались с ее колен, как сухая хвоя с новогодней елки, выброшенной после праздников на снег. От визга Лады полопались стекла в витринках стенки и рассыпались в мелкую хрустальную труху вазочки, рюмочки, бокальчики и бокалища – все то, что я так тщательно мыл и перетирал перед Новым годом по поручению домовитого Домовушки. К счастью, оконные стекла не пострадали. К еще большему нашему счастью, змеи оказались существами довольно хлипкими: тоже не выдержали акустического удара и под действием звуковой волны рассеялись мелкими частичками краски. И весь пол в комнате стал позолоченным. Ворон с облегчением выпустил меня из клюва, и я рухнул на кресло, потревожив при падении Петуха, не проснувшегося даже от визга Лады. Петух недовольно заквохтал, вспорхнул, приземлился на спинку второго кресла и снова сунул голову под крыло. А Ворон перевел с облегчением дух и разразился нравоучительной сентенцией по поводу того, что при любых обстоятельствах необходимо учитывать возможные последствия своих действий, и что эмоции – это, конечно, важно, но куда важнее помнить об ответственности за судьбы и жизни домочадцев, и что, поскольку Лада позволяет себе непродуманные и рискованные действия, то пусть она будет готова к самому худшему, что только можно себе представить, – к потере наследственных прав, например, или к гибели кого-либо из нас. Ворон даже употребил выражение «к трагической гибели».

Дальше я не слушал. Я побежал в кухню – посмотреть чем закончилось нашествие змей на холоднокровных и на Домовушку.

У страха глаза велики – это я не про себя, это я про Ворона. Он переживал, что Домовушка в случае перекидывания в таракана может послужить пищей для какой-нибудь змейки. Ворон не учел Домовушкиных размеров – в виде таракана он, Домовушка, был длиннее самой длинной змейки раза в два. Сомневаюсь, чтобы его могла проглотить даже очень прожорливая змейка. Ужалить – да, но, судя по жизнерадостности всех присутствующих в кухне, обошлось без жертв.

Домовушка – тараканом, разумеется, как всегда при сильном испуге, бегал по потолку. Паук тоже вылез на потолок, а паутина его, размещавшаяся на дубовой поросли подоконника, переливалась зеленым и золотистым – акустический удар сработал и на кухне, заставив змей рассыпаться. Жаб плавал в аквариуме Рыба, а сам Рыб сидел в своем подводном гроте мордой внутрь и хвостом наружу. На всякий случай я спросил:

– Все целы?

– Ой, Кот! – захлебываясь от восторга и пережитого ужаса, квакнул Жаб и выпрыгнул из аквариума. – Такое было, такое было!.. Они как поползут!.. Они как зашипят!.. Рыб перетрухал, всунулся в грот, а я решил, что ему плохо, и прыгнул помогать, если что – возраст все-таки!.. А Паук бегом наверх! А Домовушка – в таракана, и тоже наверх!.. А они все ползут!.. А они все шипят! А потом раз – и рассыпались, когда сирену включили!

– Это не сирена была, – сказал я, – это была Лада.

Жаб не понял.

– Ну это Лада визжала, – пояснил я. – От испуга.

Домовушка шлепнулся на пол, встал уже в нормальном, более привычном для нас виде – лохматым-волосатым – и схватился за веник. Выметая сухую краску и осколки зеркал, он ворчал, что деются самые невероятные невероятности, творятся самые ужасные ужасы – а все отчего? А оттого, что некому задрать юбчонку да надавать ремешком по мягким частям, возомнила, вишь, себя взрослою, дитя безразумное, непутевое…

Зато как разинул пасть Пес, вернувшись домой с утренней прогулки по магазинам! Даже сумку с покупками выронил.

– А где?.. – спросил он, когда обрел дар речи. – Где аллея? Где цветы? Что случилось?!

– Да ничего особенного, – мурлыкнул я, усаживаясь на свою подушечку поудобнее, – твоя обожаемая Лада чуть нас всех не скормила кобрам…

Нет, он неисправим. Он кинулся в комнату, наступив попутно в лужу молока – конечно, оно разлилось, когда сумка с продуктами вывалилась из его разверзнутой пасти. Он подскочил к Ладе, успевшей уже спуститься едва ли не с потолка и лежавшей теперь ничком на постели. Он заскулил, завилял толстым хвостом, просунул голову под руку Лады и ткнулся носом в ее подмышку. Лада пошевелилась.

– Это ты, Пес, – сказала она скучным голосом. – А меня, ты понимаешь, бросили…

И разрыдалась.

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ СЕДЬМАЯ,

в которой все плохо

Несколько особей все-таки спаслись. Я имею в виду змей. Они расползлись по дубовой поросли – я думаю, что именно эта поросль и спасла их, приняв на себя основную тяжесть акустического удара, – а потом они вылезли наружу, но мы уже не были так испуганы и позволили себе немножко великодушия. Мы оставили их в живых. Правда, «в живых» – это сильно сказано. Как я и думал, змеи состояли в основном из краски и позолоты, поэтому их вряд ли можно было отнести к живым существам. Они питались силикатным клеем и акварельными красками, а потом, когда запасы клея и краски кончились, Лада скормила им немного лака для ногтей, и лак этот пришелся им весьма по вкусу. Они больше ничего не желали потреблять, кроме лака, и устраивали прямо-таки демонстрации, выстраиваясь в ряд на своих хвостиках и дружно расправляя капюшоны, украшенные золотыми или зелеными очками. Ели они мало, поэтому Домовушка, покладистый после всех перенесенных ужасов, дал добро на кормление «ужиков», как он их называл, дорогим и дефицитным лаком. От лака они быстро толстели и очень красиво блестели, а если учесть, что любимым их развлечением было свиваться друг с другом в различные узоры, то они здорово украшали наш быт. Для них выделили отдельную трехлитровую банку и поставили на подоконнике, рядом с аквариумом. Рыба. А когда Лада принесла немного люминесцентной краски и уговорила змей ее, эту краску, съесть, то мы смогли еще и экономить на свечах: змейки стали очень ярко светиться в темноте, и этого свечения нам хватало для освещения кухни, когда выключали электричество – на два часа в день. В общем, Домовушка был доволен, чего нельзя сказать о Жабе.

Жаб ворчал, что вот опять Лада завела себе любимчиков, и ладно бы мягких и пушистых – к этому он уже привык и с пристрастием Лады к теплокровным тоже смирился. Но эти – они даже не холоднокровные, у них вообще крови нет, так же как и других органов и членов – хвосты да очки с капюшонами. Сплошные ядохимикаты! И что Лада в ядохимикатах этих нашла?

А Лада с некоторых пор очень полюбила наблюдать за причудливыми узорами, в которые сплетались наши змейки, и могла следить за ними часами, усевшись на мое место и положив подбородок на руки, а локтями упершись в подоконник. Она даже и свет в кухне тушила, чтобы лучше видеть.

Зрелище было завораживающим – похоже немножечко на пересыпание стеклышек в калейдоскопе.

Мы шикали на Жаба и урезонивали его. Лада очень переживала свое несчастье. Нам она, конечно, ничего не рассказывала, но мы и сами видели – не слепые же! Она похудела, и прекрасные голубые глаза ее ввалились, а под глазами залегли серые тени. Она совсем перестала краситься и следить за собой, носила одни и те же линялые джинсы и старый свитер, а на новый, толстый, красивый, связанный для нее Домовушкою, даже и не поглядела, сказала только: «Спасибо, Домовушечка!» – и отложила в сторонку.

Домовушка тоже загрустил. Теперь ему совсем не хотелось наказывать Ладу и пускать в ход ремешок. Напротив, он старался приготовить что-нибудь повкуснее, или как-нибудь развлечь нашу княжну, колыбельные ей напевал, даже сказки на ночь рассказывал. Лада принимала все его знаки внимания с выражениями неискренней благодарности. Впрочем, так она благодарила любого из нас, а все мы – кроме, конечно, Петуха – прямо-таки из кожи вон лезли, чтобы хоть как-то отвлечь Ладу от ее грустных дум. Больше всего, как мне кажется, ей хотелось, чтобы ее оставили в покое, но у нее не было сил даже и сказать нам об этом, не то чтобы бороться с нами. Поэтому она молчаливо соглашалась слушать Домовушкины сказки, молчаливо принимала мои ласки или ласки Пса, когда тот подходил и клал свою большую лобастую голову на ее теплые колени, или равнодушно поднимала глаза на Паука, рассказывающего какой-нибудь очень уж смешной анекдот, она могла улыбнуться в нужном месте – одними только губами. И не спорила с Вороном, регулярно читавшим ей нотации, мол, что надо взять себя в руки, жизнь не кончена, а, напротив, только начинается, и она достаточно молода, чтобы надеяться на лучшее, и надо благодарить судьбу за горький урок – в другой раз будет осторожнее и так сильно не обожжется. Лада кивала согласно и продолжала тосковать. Она пила, и ела, и ходила на работу потому только, что так было нужно и так положено.

Жить под одной крышей с влюбленной девицей утомительно.

Жить под одной крышей с девицей тоскующей – невозможно. Как мы ни сочувствовали Ладе, как ни переживали за нее, все время говорить шепотом и ходить на цыпочках, как будто в доме неизвестно по какой причине глубокий траур, мы больше не могли.

Как ни странно, первым не выдержал Ворон.

– Баста! – каркнул он однажды, раздраженный очередным выходным днем, проведенным Ладой в постели – она даже и не умывалась, и не причесывалась, и отказалась от еды.