Блейр инстинктивно перевел глаза на сенсоры, когда Роллинс выкрикнул предупреждение. Внезапно монитор наполнился красно-оранжевыми точками, обозначавшими вражеские истребители, четыре отдельных роя килратских кораблей, собравшихся в некое подобие полусферы. Но они были близко, слишком близко… в пределах досягаемости сенсоров землян. И на противоположной от "Виктори" стороне "Бегемота".
Значит, это замаскированные "Стракхи". Они находились в ожидании, пока земная эскадра не пройдет мимо, напав только сейчас, когда минное поле отрезало ее арьергард, и "Бегемот" моментально лишился прикрытия и стал очень уязвимым.
Килрати, похоже, знали о важности оружия и планах землян. Было совершенно ясно, что все разговоры о возможном шпионе, передающем секреты Империи, были больше, чем просто домыслами.
Блейр отбросил эту мысль. Будет достаточно времени обдумать это позже. Сейчас килрати быстро приближались к "Бегемоту".
- Красная и Белая эскадрильи! - крикнул он. - Развернуться на 180 градусов и напасть на противника, чем быстрее, тем лучше. - Этот приказ посылал корабли точечной защиты прямо в самое пекло, но он не обеспечивал достаточного прикрытия для самой оружейной платформы. - Синяя и Золотая эскадрильи, за мной!
Он выполнил крутой поворот, нацеливаясь на "Бегемот" и выжимая из ускорителей полную мощность. На форсаже Блейр направился прямо к огромной пушке. Остальные последовали за ним, всего истребителей было тринадцать. Частичка сознания Блейра задумалась над вопросом, было ли число кораблей важным. Может быть, несчастливое знамение?
- Шкипер… - Дениз Мбуто пробудила его от грез. - Вы не думаете…
- Соблюдать тишину! - рявкнул он. - Следуйте за мной, черт возьми!
И они продолжили полет до тех пор, пока оружейная платформа не заполнила все поле зрения, и Блейр уже не начал различать отдельные сооружения на днище гигантского устройства. Затем Блейр неожиданно ушел круто вверх, пронесшись всего метрах в пятидесяти над "Бегемотом". Он маниакально ухмыльнулся, представив реакцию пилотов остальных истребителей.
- Ух ты! Вот это поездочка! - прокричал Маньяк, и Блейр не стал выговаривать ему за нарушение тишины. Он отлично понимал реакцию Маньяка. Ему и самому хотелось громко закричать.
Вместо этого он заставил себя задуматься о битве в целом.
- Сторожевой Пес, Сторожевой Пес, это Лидер Охраны, - сказал он по командному каналу. - Отвечайте, Сторожевой Пес.
Ему снова ответил не Роллинс, а Толвин.
- Проклятье, Блейр! - крикнул он. - Вы должны защищать "Бегемот"!
- Мы этим и занимаемся, адмирал, - ответил Блейр. - Но нам не помешала бы небольшая поддержка эсминцев. Да и от "Ковентри", если можно.
- Отрицательно, - ответил Толвин. - Мы только что засекли флотилию килратских больших кораблей, приближающихся к нам. Они на предельном расстоянии, но быстро приближаются. "Шеффилд" отправляется, чтобы задержать их. А "Аякс" пытается расчистить путь через минное поле.
- У них этого не получится, - сказал Блейр. - Вы знаете, что практически невозможно заметить каждую мину, если вы летите в чем-то размером с эсминец.
- "Ковентри" запускает свои истребители, но он не в лучшем состоянии. А Бондаревский ранен… - Адмирал с трудом сохранял контроль над собой. Он замолчал, явно пытаясь восстановить самообладание, затем заговорил снова. - Просто делайте вашу работу, Блейр. Толвин - отбой.
Канал отключился, и Блейр тихо выругался. Толвин был настолько занят тем, чтобы найти дорогу вокруг или через это минное поле, что разбрасывался ценными козырями, когда они были нужны больше всего.
Блейр отбросил и эту мысль. Толвин будет сражаться по-своему. Сейчас было важно то, какую роль в этом сыграют летчики.
Все еще летя почти над самым корпусом "Бегемота", земные истребители пронеслись мимо секции корпуса, где поддерживалось искусственное давление - там располагались центр управления и помещения для команды. За ней лежало поле битвы, где две эскадрильи "Хеллкэтов" уже давали знать о себе "Стракхам". Как только Блейр увидел на сенсорах сражение, он ушел вверх, круто поднимаясь от оружейной платформы. Его маневр поместил две эскадрильи, "Стрелы" и "Тандерболты", между килрати и их целью. Сейчас все, что им нужно было сделать - показать, что они выполнили этот маневр не зря…
Лидер "Сталкера", система Локи.
Гралдак выругался по-килратски, увидев, как земные истребители строятся около корпуса оружейной платформы. Он не ожидал, что обезьяны пролетят так безрассудно близко к поверхности огромного корабля. Это был дерзкий маневр. Маневр воина. Он узнал в этом руку того, кого Тракхат назвал Сердцем Тигра, человека, который почти победил на Локанде-4. Это была обезьяна, знавшая, как сражаться…
- Что же, Сердце Тигра, - сказал он по общему каналу. - Ты хочешь встать у меня на пути? Долго ты не продержишься, уверяю тебя.
"Бегемот" был основной целью, но это не мешало отбросить в сторону любые силы сопротивления, которые попытались бы остановить его нападение. Зарядив все оружие, Гралдак включил свой боевой компьютер и направил "Стракху" прямо на земные истребители.
"Тандерболт-300", система Локи.
- Вот они!
Блейр увидел, как передняя "Стракха" направляется в их сторону, когда Флинт выкрикнула предупреждение. Килратские истребители уже были не рассеяны, а построились в клин за своим лидером. Они держали более плотный строй, чем обычно, возможно, надеясь прорваться через оборону землян и добраться до "Бегемота" с помощью превосходства в количестве и сконцентрированного огня. Быстрый взгляд на сенсорный экран показал, что остальные килратские корабли завязли в битве. Две эскадрильи "Хеллкэтов" остановили большинство противников, остальных преследовала полуэскадрилья с "Ковентри". Сам крейсер медленно приближался. Очевидно, Толвин был неправ в своей оценке ситуации на большом корабле…
- Приближаемся, - приказал Блейр. Это были единственные корабли килрати, способные сейчас поразить "Бегемот", но если бы земляне не перестроились, чтобы встретиться с неожиданной группой имперских воинов, их преимущество было бы потеряно. - Равнение на меня.
Но кошки приближались слишком быстро. "Стрела" пронеслась мимо Блейра, стреляя из пушек, как безумная, но три "Стракхи" накрыли перехватчик массированным огнем. Блейр попытался помочь "Стреле", но было слишком поздно. Щиты земного истребителя отказали, и за считанные секунды выстрелы килратских пушек пробили броню и корпус, добравшись до реактора. "Стрела" разлетелась во вспышке чистой энергии.
Только тогда Блейр понял, что это был истребитель Дениз Мбуто.
Теперь лидер был практически над ним, а остальная часть клина очень близко позади. Блейр прицелился в ведущую "Стракху" и открыл огонь. Несколько килратских кораблей начали отстреливаться, но Кобра и Вакеро появились словно из ниоткуда, чтобы напасть с фланга, и, торопясь отразить новую угрозу, килрати лишь слегка поцарапали щиты Блейра.
Он продолжил стрелять по лидеру, повернувшись для преследования, когда клин пронесся мимо. Введя несколько команд с клавиатуры, Блейр вызвал пару "глупых" снарядов. Это были простые неуправляемые ракеты, без всяких сложных систем наведения, присутствующих в других видах оружия в арсенале землян, но в этой ситуации Блейру нужны были именно они. Если бы он выстрелил любой другой ракетой, она бы запуталась из-за слишком большого количества целей. А Блейру нужен был лидер.
Он еще раз использовал форсаж, влетев прямо внутрь вражеского клина. Перекрестье прицела поймало переднюю "Стракху" и замигало, и Блейр выстрелил. Две ракеты вылетели из пусковых устройств практически одновременно, направляясь прямо к килратскому кораблю. Его противник, в последний момент поняв, что происходит, начал отклоняться, но было слишком поздно. Ракеты взорвались, и килратские щиты начали сильно колебаться.
Блейр прицелился и открыл огонь из пушек.
Килратский пилот продолжил свой маневр, даже когда от кормы его корабля начала отрываться броня. "Стракха" меняла курс, но уже не для того, чтобы уйти с линии огня. Она вышла на курс, лишь слегка отличавшийся от исходного… прямо на "Бегемот".
Блейр был потрясен, поняв, что новый курс пилота нацелил его истребитель точно на один из открытых генераторов щитов, которые Толвин обозначил как слабое место оружейной платформы. Килратский пилот решил погибнуть не зря…
"Стракха" разлетелась на части, но обломки продолжили стремительно лететь в том же направлении, упав на поверхность "Бегемота". Волна взрывов прокатилась по корпусу огромного судна. Через секунду килратские корабли начали выпускать очереди ракет, чтобы воспользоваться отказом щитов оружейной платформы. Флинт и Маньяк уничтожили двух котов, но ущерб уже был нанесен.
Блейр увидел, как спасательные капсулы и шаттлы отделялись от "Бегемота"; взрывы все распространялись и увеличивались. Он резко ушел вверх, пролетая прямо через строй килратских "Стракх", зная, что нужно отвести хрупкий истребитель на как можно большее расстояние от обреченного планетоубийцы.
Последний взрыв перегрузил его сенсоры и внешние камеры. Несколько мгновений он летел вслепую; об его корабль ударялись обломки металла и шальные выстрелы вражеских кораблей. Килратские насмешки и оскорбления громко звучали по общему каналу, словно демоническая какофония ненависти и ликования.
"Бегемота" больше не было…
Килратские истребители разворачивались. Земляне ожесточенно сопротивлялись, а их задание было выполнено после уничтожения боевой платформы. Когда килрати начали отступать в направлении своих больших кораблей, Блейр приказал летному крылу перегруппироваться возле "Виктори". Никто не предложил преследовать отходящего врага.
На экране связи Блейра появилось лицо Толвина.
- Я приказываю флоту отступать, - сказал он; на его лице четко отпечатались шок и боль. - "Аякс" попытается задержать вражеский флот. Сажайте ваши истребители, полковник. - Адмирал опустил плечи. - Похоже, мы потеряли наш последний шанс…
Глава 26.
Взлетная палуба, носитель "Виктори", система Блэкмейн.
Отступление с Локи стоило летному крылу еще пятерых пилотов, а эсминец "Аякс" был уничтожен, пытаясь сдержать врага, чтобы дать остальной эскадре отступить через точку прыжка. То, что они выбрались из ловушки на Локи-6, могло бы считаться своего рода победой… если бы не потеря "Бегемота".
Последняя надежда человечества… "Бегемот" называли именно так. Теперь его нет. И именно Кристофер Блейр не сумел выполнить свою задачу - защитить оружие от нападения килрати.
Горькая мысль терзала Блейра, когда он стоял на взлетной палубе, окруженный другими старшими офицерами корабля. Он потерпел неудачу… но сейчас от последствий этой неудачи пострадал адмирал Толвин. Через два дня после отступления эскадры в систему Блэкмейн пришел приказ из штаба. Их доставил быстрый курьерский корабль, перед этим отправивший в штаб доклад Толвина. Адмирал был освобожден от командования бывшим проектом "Бегемот". Он должен был сдать командование "Виктори" и немедленно вернуться в Торго, где предстояло расследование того, как он справлялся со всей операцией.
"Виктори" же было приказано сохранять прежнюю позицию и закончить ремонт в полевых условиях, ожидая появления нового командира эскадры. Никто на борту не был уверен, что это могло предвещать.
Толвин был одет так же безупречно, как и всегда, но по нему было ясно видно, что он потерпел поражение. Его штаб следовал за ним. Адмирал, похоже, не был удивлен, что церемонии, сопровождающие его уход, были не такими внушительными, как его появление. Его звезда закатилась, и он упал вместе с ней. Толвин хорошо это понимал. Он остановился, чтобы отсалютовать в ответ Эйзену.
- Я освобождаю вас, сэр, - тихо сказал капитан.
- Я освобожден, - ответил Толвин. - Разрешите покинуть корабль?
- Разрешаю, адмирал. - Эйзен снова отдал честь.
- Предупреждаю вас, - сказал Толвин, снова салютуя в ответ. - Кошки точно знали, куда и когда мы направимся. Они даже точно знали, куда наносить удар. - Он замолчал, мрачно смотря на офицеров, собравшихся позади Эйзена. Похоже было, что его взгляд остановился на Блейре. - Мне кажется, что ваш корабль не может обеспечить секретности, капитан.
- Со всем надлежащим уважением, сэр, - холодно ответил Эйзен. - Меня возмущают любые подобные намеки, касающиеся моих людей. Они служили этому кораблю и Конфедерации с честью, все до одного. Никогда нет гарантий, когда начинается битва, адмирал. И не существует таких вещей, как несомненная победа, каким бы великолепным ни было оружие.
Выражение на лице Толвина было мрачным.
- Сейчас практически несомненна победа килрати. Надеюсь, что чести вашей команды хватит в бою, лежащем впереди. Теперь все будет становиться только хуже.
Он отвернулся и торжественно направился к шаттлу, не проронив больше ни слова. Поднявшись по трапу, он повернулся, чтобы в последний раз посмотреть на взлетную палубу, и снова Блейру показалось, что адмирал взглядом выделил его среди остальных. Затем Толвин вошел внутрь корабля, и за ним закрылась дверь. Собравшиеся офицеры и члены экипажа ушли, когда шаттл начал разогревать двигатели.
Ангар был пуст, когда шаттл выехал на открытую палубу за пределами силового поля, медленно взлетел с носителя и исчез в черной пустоте.
Мостик, носитель "Виктори", система Блэкмейн.
- Капитан, из точки прыжка на Торго выходит корабль. Похоже, большой…
- На главный монитор, - приказал Эйзен, наклоняясь в кресле. Экран показал изображение открытого космоса, улучшенное с помощью компьютера; на нем не было никаких внешних признаков точки прыжка или возмущений, вызываемых кораблем, совершающим прыжок.
Четыре дня прошло с тех пор, как улетел Толвин, и на борту "Виктори" и других кораблей злосчастной эскадры "Бегемот" время начинало оказывать тяжелое воздействие на боевой дух команд. Плохо было, что их оттеснили назад, и была потеряна оружейная платформа, да и об "Аяксе" забывать не следовало. Но ждать здесь, совершенно бессмысленно, без всяких новостей о войне… это было еще хуще.
На экране появился корабль размерами немного побольше "Виктори", но похожий по форме. Это была одна из последних моделей эскортных носителей, но ее гладкие современные очертания были повреждены в бою.
- Господи Иисусе, - пробормотал кто-то. - Похоже, половина взлетной палубы сожжена.
- Они передают идентификационный код, капитан, - немного спустя сказал Роллинс. - Это "Игл". Капитан Челфонт.
- Подтверждаю, - еще чуть позже добавил сенсорный офицер.
- Пришло сообщение, - доложил Роллинс. - Они посылают к нам шаттл. Никаких подробностей, сэр. Просто… посылают шаттл. Мы должны оставаться в готовности и ожидать следующих сообщений.
Эйзен кивнул.
- Очень хорошо. Передайте Центру управления, что приближается шаттл. Мистер Гесслер, возьмите на себя капитанский мостик. Если что, я буду в своей рубке.
Центр управления полетами, носитель "Виктори", система Блэкмейн.
- "Виктори", "Виктори", это шаттл "Армстронг". Запрашиваем разрешения на посадку и вектор приближения.
- Шаттл "Армстронг", приземление разрешаю, - ответил Блейр. Сегодня он был диспетчером в Центре Управления - еще один способ занять себя, чтобы отвлечься от размышлений о последних событиях. Он приказал одному из техников активировать сигнальный маяк носителя.
Шаттл пролетел низко над взлетной палубой и позволил тяговым лучам втащить себя внутрь. Блейр наблюдал за посадкой; когда приземистый маленький кораблик сел, он отдал короткий приказ активировать защитные поля и восстановить давление и гравитацию в ангаре. За его спиной два техника обменивались домыслами о шаттле и причинах того, почему он прилетел с "Игла", но они быстро замолкли, когда Блейр бросил на них взгляд.
Двери шаттла открылись, и одинокая коренастая фигура появилась на вершине трапа. Блейр с изумлением смотрел на человека, который тем временем оглядел ангар и удовлетворенно кивнул седеющей головой. Рейчел Кориолис подошла к трапу, держа в руках миникомпьютер, чтобы внести пилота шаттла в список посетителей, но она чуть не уронила его, когда увидела знаки различия на его поношенном летном костюме.
Полные генералы нечасто посещали взлетные палубы носителей.
Не теряя времени, Блейр спустился на взлетную палубу, чтобы присоединиться к Рейчел. Когда он дошел до шаттла, генерал Джеймс Таггарт уже спустился на палубу и взял компьютер у главного механика. Он с улыбкой подписался и вернул его Рейчел.
- Вот, девочка, все по правилам, - сказал генерал, его плотный шотландский акцент напоминал о лучших днях. Он увидел Блейра, и его улыбка стала шире. - Ох, парень, не спеши! Я не так стар, чтобы тебе приходилось спешить меня увидеть до того, как я свалюсь!
- Паладин! - воскликнул Блейр, отдавая честь человеку, который был его первым лидером эскадрильи на старом "Когте Тигра". - Э-э-э… генерал…
- Для моих старых друзей я всегда остаюсь Паладином, парень, - сказал ему Таггарт, беспечно салютуя в ответ, затем дружески пожимая руку Блейру. - Я очень рад снова тебя видеть.
- Почему никто нам не сказал, что ты был на шаттле? - спросил Блейр. - Мы бы хорошо встретили тебя. - Он задумался о том, как же контрастировали появления Таггарта сейчас и Толвина две недели назад.
- Ох, парень, у меня нет времени на всю эту помпезность и прочее. Думаю, сейчас ты хорошо должен это понимать. Дело, которым я занят, не позволяет тратить время на всякие пустяки.
- Дело?
- Да, парень. - Паладин погладил седую бороду и внимательно посмотрел на Блейра. - Дело, направленное на то, чтобы исправить ошибку Старика Джеффа в системе Локи. Я надеюсь, что еще не поздно разобраться в этих неприятностях. - Генерал еще раз улыбнулся ему. - Так что, если ты не возражаешь, мне нужно видеть капитана Эйзена как можно скорее. Но мне нужно будет поговорить и с тобой, очень скоро.
Генерал Таггарт проворным шагом направился к двери, оставляя Блейра стоять. Рейчел посмотрела на Блейра.
- Это был генерал Таггарт? - спросила она, когда широкая спина Паладина исчезла за дверью.
Блейр кивнул.
- Во плоти.
- Боже мой, - протянула женщина. - Мне жаль тех килрати, которые попадутся на его пути…
- В последнем, кто пытался это сделать, осталась дыра размером с Паладина, - согласился Блейр. - Мне интересно, что же он здесь делает?..
Личное помещение командира крыла, носитель "Виктори", система Блэкмейн.
Раздался неприятный звук дверного звонка, и Блейр свесил ноги с койки и сказал "Войдите", чтобы он наконец отключился. Он не удивился, когда за открывшейся дверью увидел Паладина.
- Войдите, генерал, - формально сказал он.
Таггарт удивленно поднял бровь.
- Что-что? Генерал? Ты решил обращаться ко мне формально, парень?
Блейр устало пожал плечами.
- Знаешь, уже трудно думать о тебе, как о Паладине. Много времени прошло.
- Но это были хорошие дни, парнишка, - сказал ему Паладин, усаживаясь в единственное кресло. - Хотелось бы мне по-прежнему быть на линии огня с вами, молодыми парнями и девчонками, вместо того, чтобы летать за чертовым письменным столом.
- Мне бы тоже хотелось, чтобы ты был там, - сказал Блейр. - Было бы у нас еще несколько пилотов вроде тех, что были в нашей старой компании, и мы могли бы спасти "Бегемот" на прошлой неделе.
- Это ведро с болтами, - сказал Паладин, скорчив гримасу. - Старик Джефф действительно думал, что его монстр будет работать. Он всегда верил, что чем больше, тем лучше.
- У тебя было лучшее решение, я полагаю? Кевин говорил, что ты что-то придумал в своем отделе секретных операций. - Блейр не мог не показать своего гнева в этом замечании.
Таггарт посмотрел на него.
- Я слышал, что ты… узнал об Ангел, - сказал он, отвечая скорее на тон Блейра, чем на вопрос. - Ни больше ни меньше как в стычке с Тракхатом.
- Да, именно так, ты, сукин сын.
- Мне очень жаль, что тебе пришлось узнать об этом именно так.
- Сколько ты знал об этом? - требовательно спросил Блейр.
Паладин ответил не сразу.
- С тех пор… еще до того, как мы потеряли "Конкордию", - признался он.
Блейр почувствовал, как внутри него вскипает гнев, а кулаки сжимаются с внезапным желанием ударить Паладина.
- Ты ублюдок, - прошипел он. - Когда я спросил, ты стоял и спокойно лгал мне.
- Парень, мне пришлось сделать это. Мне было приказано…
- Все эти миссии, которые мы летали вместе - они больше, черт возьми, ничего не значат, так? - спросил Блейр. - Ты был рядом, защищал меня…
- Ты не понимаешь, что я сделал именно это, не сказав ничего тебе? - в ответ спросил Паладин. - Послушай, парень… вспомни, что ты чуть не сделал, когда узнал обо всем этом. Я защищал тебя… от тебя самого.
Блейр отвел глаза в сторону, посмотрев на голопроектор, стоящий около кровати. Он не включал сообщение с тех пор, как узнал, что она мертва, но он слишком часто слышал его в своих снах.
- Ты знаешь, что она значила для меня.
- Да, парень, я знаю. - Таггарт помолчал. - Но мы сражаемся на войне, сынок. Мы все теряли близких. Это не делает тебя каким-то особенным.
- Да, верно, - протянул Блейр. - Я все это уже слышал. От повторения лучше не становится.
Паладин пожал плечами.
- Скорее всего так и есть. Но дело в том, парень, что мы не могли никому рассказать об Ангел. До сегодняшнего дня. Иначе мы бы разрушили все, что она сделала до того, как погибла.
Блейр не ответил, но взглянул в глаза Таггарту.
- Ее последнее задание было частью моего проекта, парень. Может быть, не такого грандиозного, как "Бегемот" Старика Джеффа, но это тоже способ закончить войну раз и навсегда. И именно ты, Крис Блейр, должен закончить то, что начала Ангел.
Капитанская рубка, носитель "Виктори", система Блэкмейн.
Брифинг, данный Паладином на следующее утро, был таким же незаметным, как и его появление. Вместо того, чтобы созывать множество помощников и офицеров, генерал провел его только с Блейром и Эйзеном. Он не тратил времени на бесполезные вступления и самовосхваление.
- Мы должны сделать очень много, а времени для этого чертовски мало. - Блейр всегда замечал, как акцент Паладина исчезает, когда тот говорит о важных вещах, и сегодняшний случай исключением не стал. - Отдел секретных операций проиграл адмиралу Толвину, когда Главный Штаб решал, как ответить килрати на биологическую угрозу, но, как и его, наша операция готовилась несколько лет. Это большой риск, точно вам скажу, но он будет оправдан. Он должен быть оправдан.
Блейр заметил неприязнь на лице Эйзена. После "Бегемота", проводить рискованные операции им хотелось в самую последнюю очередь.
- Вам уже рассказали о сейсмической нестабильности Килраха, - продолжил Паладин. - Это было ключевым фактором всего проекта "Бегемот" - знание того, что если даже оружие не сможет само уничтожить планету, оно по крайней мере разнесет ее в клочки, если прицелиться куда надо. Наш проект подходит к этой идее с другой стороны, более соответствующей философии секретных операций.
Он набрал код на клавиатуре перед собой, и включилась карта, показав изображение похожего на торпеду устройства.
- Это темблоровая бомба, - тихо сказал он. - Она была разработана доктором Филипом Северином, одним из лучших ученых Конфедерации. Она достаточно давно тестируется… уже почти десять лет.
Изображение сменилось на схему. Схема снова вызвала в памяти неприятные мысли о лекции Толвина о "Бегемоте", и Блейр тревожно заерзал в кресле. Эйзен с совершенно нейтральным выражением лица рассматривал голографическое изображение.
- Бомба работает на принципе сейсмического резонанса, - продолжил Таггарт. - Еслии ее взорвать в нужном месте, там, где пересекаются подходящие линии тектонических разломов, начнутся землетрясения, которые будут становиться все сильнее и сильнее до тех пор, пока Килрах в буквальном смысле не разлетится на кусочки. - Паладин развел руки. - К несчастью, это оружие нельзя использовать для красочных демонстраций на отдаленных планетах. Есть очень немного планет, на которых темблоровая бомба может сработать, и Килрах - первый в списке. Высшему Командованию хотелось что-нибудь, с помощью чего можно было бы усиливать боевые действия постепенно, так что они поддержали адмирала Толвина и "Бегемот".
Блейр нахмурился.
- Я все время говорил, что я против…
- Парень, - сурово проговорил Таггарт. - Больше всего на свете мне бы хотелось найти решение, которое не привело бы к жертвам среди мирного населения, но у нас просто нет ничего подобного. - Он сделал паузу. - Сейчас мы должны остановить Империю полностью. Не просто победить, а победить совершенно. Иерархия Империи настолько централизована, настолько построена вокруг идеи Килраха как сердцевины всей их культуры, что уничтожение планеты сразу остановит всю остальную Империю. Даже если несколько военачальников по-прежнему будут хотеть войны, остальные килратские планеты разобьются на кланы и фракции, и отколовшиеся группировки станут сражаться за то, чтобы снова восстановить равновесие. И это наша единственная надежда быстро закончить войну.
Эйзен посмотрел на него.
- Верхушка, похоже, думала, что можно будет договориться, - заметил он. - Они хотели, чтобы Толвин продемонстрировал мощь "Бегемота" и заставил килрати сесть за стол переговоров.
- Да, они на это и надеялись, - признался Таггарт. - Хотя вы должны знать, что адмирал не планировал остановиться на Локи. Он знал, как и я знаю, что Тракхат и его Император не прекратят сражаться до тех пор, пока есть надежда победить. И баланс сил - их биологическое оружие против нашего "Бегемота" - значил бы, что преимущество в численности и стратегическом положении по-прежнему было бы на стороне Империи.
- Насколько я понимаю, выбора никогда и не было, - тихо сказал Блейр.
- Парень, его действительно не было. - Паладин был мрачен. - На самом деле даже если бы Старик Джефф решил остановиться, я был готов провести нападение на Килрах с помощью темблоровой бомбы под свою ответственность.
- Что? - Эйзен был шокирован. - Вас бы судили военно-полевым судом немедленно!
- Да, это точно, - сказал Паладин. - Но моя карьера не значит слишком много, если сравнивать ее с окончанием этой проклятой войны. Мы надеялись, что коты узнают о нападении "Бегемота" на Локи и соберут большую часть своего резервного флота, чтобы перехватить его. Я уговорил капитана Чалфонта лететь на "Игле" на территорию Империи и провести темблоровую бомбардировку Килраха, пока коты гнались бы за "Бегемотом". Но похоже, что они были на шаг впереди нас. У Тракхата была готова ударная группировка на Локи, и он даже не прикасался к резервам. "Игл" нарвался на неприятности еще до того, как мы подобрались хоть сколько-нибудь близко к Килраху. Нам пришлось остановиться и отступить с тяжелыми повреждениями.
- Так что все кончено, - горько произнес Блейр.
- Нет еще, - сказал Таггарт. - Вот почему я здесь. Сейчас, когда проект "Бегемот" провалился, Главный Штаб сектора дал разрешение на темблоровую бомбардировку. В этот раз, когда мы нападем, нас будет поддерживать флот. Если мы сможем пробиться через оборону, которая обратила в бегство "Игл", и сумеем провести в систему несколько истребителей, мы все еще сможем сбросить бомбу и уничтожить планету.
- Это даже не большой риск, - сказал Блейр. - Это вообще пустышка. Даже флот не смог пробиться к Килраху, а что-то меньше флота разорвут в клочья еще до того, как мы успеем сказать "Кис-кис!"
- Не будь так уверен, парень, - ответил Паладин с волчьей усмешкой. - Отдел секретных операций не делает ничего вслепую. На самом деле эскадрилья истребителей может сделать то, на что флот не может и надеяться… благодаря Жаннет Деверо.
- Ангел? А она-то здесь при чем?
- Ее последнее задание было в системе Килрах, на борту захваченного килратского транспортника, который мы нагрузили неплохими игрушками. - Несмотря на почти шутливый тон, его глаза были совершенно серьезны. - Понимаешь, мы отлично знали, что силой пробиться к Килраху не удастся. Так что вместо этого мы решили подобраться… более скрытно. - Он пощелкал клавишами, и появилась новая схема. Блейр узнал ее - он уже видел такую на компьютере Рейчел.
- "Экскалибур"? - изумленно спросил он.
- Да. На "Игле" их целая эскадрилья - первая из действующих. У них есть ограниченная способность к прыжкам и маскировочное устройство - это значит, что они смогут тайно проникнуть в систему Килрах, выполнить миссию и, может быть, вернуться назад, когда все закончится. - Таггарт поднял руку, чтобы не дать Блейру запротестовать. - Послушай меня, парень. Ты хочешь сказать, что у твоего истребителя будет недостаточно топлива, чтобы совершить прыжок и добраться до самого Килраха. Это так. Но задание Ангел заключалось в том, чтобы разведать точку прыжка, о которой мы раньше не знали, и сделать несколько остановок на пути к Килраху. - Над столом появилась карта системы Килрах. - Здесь… здесь… и снова здесь. Астероиды… последний из них - внешний спутник Килраха, который с трудом заслуживает подобного звания. На каждом из них находится тайный склад, построенный Ангел и ее командой. Достаточно большой, чтобы спрятать эскадрилью кораблей, но хорошо замаскированный. Каждый из них экипирован топливом, новыми ракетами и прочим. А этот… - он показал на маленькую вторую луну Килраха. - В этом складе лежат две темблоровые бомбы, заряженные и готовые к действию.
- Ты имеешь в виду, что они уже там? - удивился Блейр. - Но людей Ангел поймали. Допросили. Килрати, скорее всего, уже нашли все это…
Таггарт покачал головой.
- Нет, парень. Это были люди из отдела секретных операций, не забывай. Их учили не вспоминать ничего о задании, если их поймают. Даже палачи Тракхата ничего не сумели бы от них добиться.
- Так что склады до сих пор на месте, - проговорил Блейр. - Просто… ждут.
- Да. Ждут, - сказал Паладин. - Ангел хорошо выполнила свою работу. Эти бомбы очень большие, парень, настолько большие, что ты не сможешь навесить больше ни одной ракеты, если возьмешь хоть одну с собой. Поместить их туда было бы лучшим выходом. По системе вы пролетите полностью вооруженными, так что сможете расправиться с любыми патрулями, которые встретите по пути. А когда вы проведете бомбардировку, расстояние будет очень близким. Так меньше шансов провалиться. Даже если будут потери, оставшиеся пилоты смогут все равно взять бомбы и выполнить задание.
