Прилетел дозаправочный шаттл с "Виктори", заполнив топливные баки истребителей до отказа, и теперь восемь оставшихся истребителей сформировали широкий поисковый строй, ища хоть какие-то следы пропавшего пилота. Они едва видели друг друга на сенсорах, а каналы связи почти все время молчали. Все знали, что миссия провалилась. Все устали после многих часов стресса и напряжения, усиленного таким долгим сражением, какого долго не было ни у кого из них.
      - Плохие новости, полковник, - в его мысли вторглась Кобра. - Я нашла обломки. Анализ материала показывает сходство с броней "Тандерболта"… Похоже, это машина Сэнди.
      - Вы уверены, что это не обломок корабля Йегера?
      - Нет, сэр. Слишком далеко от места, где погиб Зверь.
      - Начинайте сканирование, Кобра. Если здесь неподалеку спасательная капсула, найдите ее.
      - Я попробую, сэр, но вы знаете котов. Если они найдут пилота после катапультирования, они либо расстреливают его, либо захватывают для допроса, а потом убивают на потеху корабельных аристократов.
      - Все равно проверьте, Кобра. Если есть хоть один шанс, что Сэндмен все еще жив, я хочу найти его. - Блейр помолчал. - Всем истребителям, это Лидер. Соберитесь вокруг Кобры и продолжайте ваши поиски там.
      Он увеличил скорость. Кобра, конечно, была права. Шансы найти Сандерса живым были слишком низкими, чтобы хоть кто-нибудь в них верил, кроме безнадежного оптимиста, но нужно было попытаться.
      Это был жалкий жест, противопоставленный провалу миссии по защите колонии, но он ничего больше не мог сделать сейчас.
      Мостик, носитель "Виктори", система Локанда.
      - Мы приближаемся к Золотой эскадрилье, сэр.
      - Очень хорошо, мистер Дюбуа, - ответил Эйзен рулевому. - Теперь поддерживайте неизменное положение. Сенсоры на полную мощность. Давайте поможем полковнику в поисках его человека. Вам есть что добавить, лейтенант Роллинс?
      - Золотой эскадрилье передать нечего, сэр. - Роллинс повернулся вместе с креслом лицом к капитану. - "Ковентри" передает новую информацию о килратском флоте. Несколько их кораблей прыгнуло, но похоже, что "Сар'храи" задерживается. Может быть, для того, чтобы подобрать отстающих из ударного отряда кошек. Если бы мы присоединились к крейсеру, мы могли бы хорошенько их поцарапать…
      - Это носитель, а не дредноут, лейтенант, - сказал Эйзен. - Носитель с крылом истребителей, которое вряд ли в ближайшее время сможет провести ударную операцию. А находясь настолько близко к точке прыжка, мы всегда рискуем, что что-нибудь может появиться оттуда в самый неподходящий момент.
      - Да, сэр, - ответил Роллинс. Он выглядел разочарованным.
      - Слушайте, я знаю, как все себя чувствуют. Коты прорвали нашу оборону, и у колонии, скорее всего… проблемы. Вы хотите нанести ответный удар. Я тоже хочу, верьте мне. Но нет смысла соединять одну трагедию с другой. Флот Конфедерации не может позволить себе бросаться кораблями в бессмысленных операциях, а наша попытка уничтожить "Сар'храи" как раз подходит под это определение.
      Это были правильные слова, сказал себе Эйзен. Но они ему совершенно не нравились.
      - Капитан? - это был Танака, офицер радиолокации. - Сэр, я вижу только семь истребителей на радаре. Их должно быть восемь…
      - Какого дьявола? - взорвался Эйзен. - Найдите оставшийся истребитель. А вы, Роллинс… выйдите в эфир и скажите Блейру, чтобы он провел перекличку!
      "Тандерболт-300", система Локанда.
      - Сенсоры подтверждают это, полковник. Лейтенант Питерс не подчинилась вашему приказу уплотнить поисковый строй. Вместо этого она улетела по направлению к точке прыжка на Ариэль.
      - Проклятие… - Блейр оборвал себя. - Похоже, что она слушала общий канал, когда вы передавали мне информацию о перемещении противника. Решила немного подравнять счет с килратскими истребителями, которые, как вы сказали, собирались оставить.
      Ему нужно было внимательнее наблюдать за Флинт, сказал он себе гневно и горько. Она была образцовым ведомым на протяжении всего боя, но ей было ужасно видеть, как эти последние несколько истребителей ускользнули, чтобы запустить свои смертоносные ракеты по колонии.
      По ее родному миру…
      Все, что ей сейчас было нужно - еще один сбитый противник, чтобы закончить мстить за своего брата, а затем еще почти шестьдесят - за отца. Но сколько еще килрати нужно было убить Флинт, чтобы отомстить за население целой планеты?
      - Полковник, - вмешался Эйзен. - Килратский носитель все еще находится около точки прыжка. Возможно, некоторые истребители не повреждены. Ваша лейтенант Питерс отправилась прямо на бойню, и она не отвечает на наши приказы вернуться на корабль. Можете ли вы сделать что-нибудь, чтобы остановить ее? - Капитан замолчал на несколько секунд. - Это вам решать, Блейр.
      Он посмотрел на изображение Эйзена на экране связи, его разум блуждал. У Флинт была очень большая фора, и ко времени, когда он смог бы организовать какую-нибудь спасательную операцию, она уже могла погибнуть. Золотая эскадрилья была потрепана, измучена, с опустошенными ракетными установками, и все "Тандерболты" были повреждены. Здравый смысл подсказывал, что пора было подсчитывать потери и позволить Флинт совершить свой последний самоубийственный жест. Как бы ни расстроена была Робин Питерс, она не была глупой. Она просто хотела погибнуть в бою.
      Но другая часть Блейра просто не могла оставить ее. Та же самая, что отдала приказ искать Сэндмена. Хорошие пилоты не сдаются и никогда не бросают своих ведомых.
      - Я полечу за ней, сэр, - наконец сказал он. - Посмотрю, что еще можно сделать.
      Эйзен ответил не сразу.
      - Вас понял, полковник, - наконец сказал он. - И… удачи.
      - Это Лидер, - сказал Блейр, более решительно, чем прежде. - Если бы Сандерсу удалось катапультироваться, мы бы его уже нашли. Прекращаем поиски, друзья. Хоббс, посади их, а я лечу за Флинт.
      - Друг мой, ты не можешь лететь один… - запротестовал Хоббс.
      - Я с вами, - Кобра заглушила мягкий голос Ралгхи. - Вперед!
      - Я лечу один, - твердо сказал Блейр. - Это прямой приказ. Всем истребителям вернуться на "Виктори". Один бродячий пилот в день - этого более чем достаточно.
      - Но… - Кобра, казалось, была готова начать очередную перепалку.
      - Я сказал, что это прямой приказ. - Блейр сделал паузу. - Но… Кобра, ваши со Скитальцем корабли меньше всего повреждены после моего. Садитесь, пусть механики залатают все важные детали, которые были повреждены, затем загрузите новые вооружения и дозаправьтесь. Приготовьте еще один заправочный шаттл и летите вместе с ним к точке прыжка на Ариэль. Нам с Флинт понадобится топливо до того, как мы вернемся.
      - Если ты вернешься, - сказал Ралгха. - Я не понимаю, зачем ты это делаешь, друг мой. Ты подвергаешь себя опасности без видимой причины…
      - Она мой ведомый, Хоббс. Я должен сделать это. Теперь выполняй приказ. - Он отключил связь злобным ударом по кнопке, затем включил навигационный компьютер, прокладывая курс туда, куда улетела Флинт.
      Единственной надеждой Блейра было то, что его жест не окажется таким же бессмысленным, как ее.
      "Тандерболт-305", система Локанда.
      Флинт механически перевела взгляд с радара на дисплей, показывавший вооружения, сама уже не совсем понимая, что делает. Шок от того, что произошло, почему-то был тусклым и далеким, как будто она смотрела, как кто-то другой делает все это за нее. Эмоция, которая почти переборола ее, когда она поняла, что ее планета умирает медленной, ужасной смертью, сейчас практически исчезла, уступив место мрачной целеустремленности.
      Такое же чувство было, когда умер Дейви… и когда она узнала в Академии о смерти отца. Горе и боль присутствовали, но они были подавлены непреодолимой жаждой действовать, сделать что-нибудь.
      Она должна сделать что-нибудь, хотя и знала, что все это было безнадежно. Если она не погибнет на огневом рубеже, ее карьера все равно закончится, когда до нее доберется Блейр. Она не подчинилась приказу и позволила жажде мести снова отвлечь себя от выполнения задания, даже после того, как полковник дал ей еще один шанс. Это был последний раз, когда она сходилась лицом к лицу с килрати в кокпите, так или иначе.
      Робин Питерс хотела, чтобы этот последний раз запомнился всем надолго.
      Навигационный компьютер показал, что она быстро приближается к точке прыжка на Ариэль. Автопилот немедленно отключился, и Флинт заставила себя расслабиться и вспомнить боевую выучку.
      Радар ожил, наполняясь целями.
      "Тандерболт-300", система Локанда.
      - Блейр вызывает Питерс. Блейр вызывает Питерс. Ответьте, пожалуйста. - Блейр на миг закрыл глаза, пойманный где-то между гневом, сочувствием и страхом. - Ради Бога, Флинт, ответьте мне. Прекращайте сражение и направляйтесь домой, пока не поздно.
      Но автопилот говорил ему, что скорее всего уже было слишком поздно. Учитывая ее фору, она могла долететь до точки прыжка минут восемь назад, а восемь минут в космическом бою были больше, чем вечностью. По его лучшим прикидкам, "Тандерболт" был еще в двух минутах пути.
      Он быстро просмотрел свое вооружение. Под крылом все еще стояла одна ракета "свой-чужой", и обе его пушки были полностью заряжены. Если впереди ждал большой отряд противника, этого всего, конечно, было бы слишком мало, но он не собирался завязывать длительный бой. Блейр хотел найти Флинт в целости и сохранности, затем убедить ее поспешно отступить. Он надеялся, что килрати будут слишком заняты посадкой истребителей на "Сар'храи", чтобы носитель мог совершить прыжок, чтобы гнаться за двумя сорвиголовами-землянами…
      Если нет… что ж, в любом случае это будет недолгая битва.
      Компьютер издал предупреждающий звук и отключил автопилот, и Блейр сосредоточился на радаре, на котором начали появляться цели. Вид, открывшийся перед ним, не слишком обнадеживал.
      Большую часть обзора занимал килратский носитель, огромный и угрожающий, дрейфовавший около точки прыжка. Вокруг большого корабля было очень много движения, и на мгновение Блейр испугался, что Флинт напала на него, совершив смелый, но абсолютно безнадежный шаг. Но все отметки на радаре обозначали килрати, и вскоре он понял, что большинство истребителей держалось близко к носителю, чтобы прикрыть отстающие корабли, пытающиеся приземлиться на взлетную палубу "Сар'храи".
      Затем он увидел Флинт. Она не стала преследовать носитель, а завязала жаркую схватку с тремя истребителями "Вактот", захватившими ее в классическое "колесо" - летавшими вокруг нее и безжалостно расстреливавшими ее корабль. Флинт великолепно управлялась с "Тандерболтом", умудряясь уклоняться и уходить с линии огня снова и снова, но некоторые энергетические лучи неизбежно проникали через ее защиту. Отказ щитов, оставляющий истребитель беззащитным от яростной атаки килрати, был только вопросом времени.
      Блейр мгновенно оценил ситуацию и врубил форсаж. "Тандерболт" рванулся вперед, словно сам по себе жаждал битвы, и уже через несколько секунд компьютер поймал в прицел один из тяжелых истребителей впереди. Ему придется действовать быстро - до того, как какие-нибудь еще корабли Империи решат вмешаться.
      Залп его пушек поразил самое слабое место "Вактота", в хвостовую часть прямо над двигателями. В системе защиты там был небольшой изъян, делающий истребитель уязвимым для сконцентрированной атаки, но даже слабое место "Вактота" было внушительным по любым стандартам. Бластеры могли пробить щиты, может быть, даже повредить броню, но они восстанавливались недостаточно быстро, не позволяя "Тандерболту" закончить дело. Обычной тактикой было в добавление к залпу выпустить ракету, предпочтительнее всего - с головкой теплового наведения, которая могла поразить главный ускоритель после отказа щитов… или, в отсутствии ракет, надеяться на помощь ведомого.
      Блейр сейчас не мог надеяться на своего ведомого, по крайней мере до тех пор, пока у нее не прошла эта безумная жажда мести. Ему нужно было использовать последнюю ракету.
      Все закончилось очень быстро. "Вактот" разлетелся на части ослепительным шаром огня. Остальные два килратских пилота прекратили атаку и развернулись, но Блейр знал, что они еще не собирались отступать. Им просто надо было перегруппироваться и оценить новую угрозу.
      И, может быть, вызвать подкрепление.
      - Флинт! - закричал он. - Это наш единственный шанс. Немедленно прекращайте атаку!
      - Прекратить атаку… Полковник? Что вы делаете? Вы должны быть там, на корабле…
      - Так же как и вы, - огрызнулся он. - Я решил лично вас пригласить. - На экране он увидел, как два "Вактота" выполняли медленный широкий разворот, чтобы начать атаку с двух направлений. Было непохоже, что к ним присоединится кто-то еще, но это был только вопрос времени. Рано или поздно этим истребителям придут на помощь другие, если только двое землян не отступят.
      - Оставьте меня здесь, полковник. Я прикрою ваше отступление.
      - Забудьте об этом, лейтенант, - сказал Блейр. - Я не бросаю моих ведомых… даже тогда, когда они бросают меня. Либо мы оба возвращаемся на корабль, либо ни один из нас.
      - Я… да, сэр. - В ее голосе звучал свинец.
      - Эти двое быстро приближаются, - сказал он, все еще изучая сенсоры. - Нам придется прорываться с боем. Следуйте за мной, Флинт. Я рассчитываю на вас.
      Он повернул влево, ускорившись и направляясь к одному из "Вактотов". Флинт держалась поблизости, слегка отставая, но явно подчиняясь приказу.
      Блейр прицелился, но не стал стрелять. "Вактот" все приближался, делаясь больше и больше на экранах. Он открыл огонь, и выстрелы поразили щиты "Тандерболта" в том месте, которое уже пострадало в более ранних схватках. Под этими неосязаемыми энергетическими барьерами осталась лишь узкая полоска брони, и если бы они сейчас отказали, Блейру настал бы конец.
      В последнюю секунду он с силой потянул рычаг управления на себя, пролетев в считанных метрах над килратским истребителем. Блейр развернул "Тандерболт" с помощью маневровых двигателей, молясь, чтобы поврежденный двигатель его не подвел. Затем он дал полное ускорение, стараясь остановить истребитель, и открыл огонь из пушек в упор. Выстрел за выстрелом поражали хвостовые щиты "Вактота" до тех пор, пока в бластерах не закончилась энергия.
      Блейр снова развернул истребитель и ускорился еще до того, как килратский пилот смог отреагировать. Через несколько мгновений там появилась Флинт, начав яростную атаку на ослабленный "Вактот". Вражеский корабль начал приводить в действие оружие, но слишком поздно. Огонь пушек Флинт пробил корпус и запустил цепную реакцию взрывов топлива и вооружения.
      В первый раз с тех пор, как он летал с Флинт, Блейр не услышал, как она объявляет свой счет.
      - Уходим отсюда, лейтенант, пока нас не поймала оставшаяся часть комитета по встрече.
      Последний "Вактот" вошел в зону поражения оружия, несколько раз выстрелив, чтобы измерить расстояние. На экране Блейр увидел, как еще четыре корабля отделяются от отряда, охраняющего носитель.
      Если они слишком увлекутся этим поединком, им вскоре придется встречаться с подкреплением, а Блейр сомневался, что выдержит еще одну схватку.
      - Полковник, ваш корабль выглядит очень плохо, - сказала Флинт, словно озвучивая его мысли. - Я отступлю и задержу их.
      - Вы последуете за мной, как я вам уже сказал. - Еще несколько выстрелов прозвучало в их сторону, и Блейр почувствовал, как на лбу под шлемом выступил пот, несмотря даже на работу климатической системы в кокпите. Он не был уверен, удастся ли ему совершить еще одно чудо в этот раз.
      - Полковник! Цели! Цели впереди! - Голос Флинт звучал более живо, когда она объявила это предупреждение.
      Четыре отметки появились впереди, блокируя пути отступления к "Виктори". С погоней позади и этим новым отрядом впереди, они не могли долго увиливать от новой схватки. Блейр знал, что в бою им не выжить.
      Внезапно четыре новых отметки сменили цвет с янтарного, кодового цвета для неопознанных объектов, на зеленый. Друзья… Истребители Конфедерации. Блейр с трудом сдержал радостный крик.
      - Это капитан Пит де Витт с эсминца "Ковентри", - объявил радостный человеческий голос. - Капитан Бондаревский сказал мне, что нескольким горячим головам с носителя требуется небольшая помощь. Мы здесь, чтобы доставить вас домой, полковник. Займите место перед нашим строем и оставьте плохих парней для нас.
      - Мы в ваших руках, капитан, - сказал Блейр с глубоким вздохом облегчения. Ближайший "Вактот" уже прекратил преследование, увидев четыре перехватчика "Стрела", а остальные килрати, гнавшиеся за ними, заметно снизили скорость, изучая новоприбывших и пытаясь разобраться, что земляне собираются делать. - Спасибо вам всем.
      - Капитан Бондаревский передает привет, полковник. Он сказал мне, чтобы я передал вам, что он возвращает вам долг за Нью-Сидней.
      Блейр почувствовал облегчение, и вместе с тем еще кое-что - усталость. Теперь, когда напряжение исчезло, он вынужден был напрячь все силы, чтобы запрограммировать автопилот, который должен был доставить "Тандерболт" домой.
      Затем он наконец-то растянулся в своем пилотском кресле, полностью выдохшийся. Он не одержал никаких побед сегодня, но он выжил, и Флинт тоже. И, возможно, этого было достаточно.

Глава 15.