Все обернулись на голос.
      - Паладин, будь я проклят, я думал, тебя давно уже нет в живых! - воскликнул Ян, вскакивая на ноги, чтобы обнять своего старого друга.
      - Как обычно парень, сообщения о моей смерти были сильно преувеличены.
      Поднялся радостный гул, когда рослый светловолосый человек, одетый в неприметную гражданскую одежду вышел на свет и встал рядом с Толвином.
      - Как же ты выбрался из последней заварушки? - сгорая от возбуждения, спросил Ян. - Пришло сообщение, что с тобой полностью прекратилась связь, давно прошли все сроки возвращения и теперь ты считаешься погибшим. Черт возьми, да ты должен мне! И даже не стакан, а бутылку, ведь я устроил в твою честь огромные поминки в "Дыхании космоса ". Старый Галлахер даже позолотил твою кружку.
      - Извини что не смог присутствовать, был немного занят. Как ты наверно догадываешься, это было связано именно с тем, что только что рассказывал вам адмирал.
      - Так что это за место - Хари? - задал вопрос невозмутимый Думсдэй.
      - Империя Хари, - ответил ему Толвин, - область космоса, прилегающая с другой стороны к Империи Килра. Что бы нам туда добраться, необходимо пересечь всю Империю. Более чем за двести лет до контакта с нами килрафи воевали с хари и полностью уничтожили их. Борьба была столь ожесточенной, что хари, будучи очень гордыми, отказались от капитуляции и совершили самоубийство.
      - Все до единого? - выдохнула Спаркс.
      - Так утверждают пленные, - сказал Толвин. - Это обширная, пустынная область космоса. Со стороны Империи туда ведет не менее трех десятков точек гиперперехода. Хари никогда не знали технологии гиперпространственных прыжков и путешествовали на досветовых скоростях. Они строили огромные корабли-города, которые могли путешествовать между мирами в течение жизни нескольких поколений. Когда они находили мир с нужными им ресурсами, они быстро размножались, подобно пчелиному рою. Расселяясь по планете, они очень быстро разрушали биосферу планеты и полностью вырабатывали все ресурсы, которые могли найти. Когда ресурсы истощались, избранные грузились обратно на борт их ковчегов и летели дальше, бросая остальных умирать. Таким образом, планеты, которые достались килрафи, оказались практически бесполезны: полное отсутствие полезных ископаемых, пустынные территории даже воды на таких мирах почти не осталось.
      - Предполагается, что килрафи переместили значительную часть своего оборудования и техники глубоко в пространство Хари для постройки верфей, исследовательских центров и сопутствующих комплексов. По крайней мере последние четыре года они работали над каким-то секретным проектом. К таким выводам пришла наша разведка, собрав воедино все косвенные улики, слухи и непроверенные данные. Годами мы обрабатывали поступающие к нам крохи информации: сообщение об отправке транспорта, или передача направленная в никуда, и идущая из точки, в которой ничего не должно быть. Частично это могло бы объяснять их проблемы со снабжением, которая, похоже, была даже более острой, чем показано здесь. Ведь, значительная часть их транспортного флота, должна была быть направлена на перевозку материалов на территорию Хари и этого тайного строительства.
      - Послушайте, но если дело обстоит так, то куда же смотрит наше правительство? - вырвалось у Раундтопа. - Получается, что килрафи попросили о перемирии, чтобы преодолеть временный кризис, зализать раны и пополнить резервы. Как только они будут готовы, то получат такое преимущество, что наше положение будет намного тяжелее чем в начале войны; а тут еще этот новый флот. Да от нас просто мокрого места не оставят!
      - Доказательства? - холодно возразил Паладин, - вот главная проблема. Я могу сказать, что проникновение в сектор Хари напоминает мне одну девушку, она была знаете ли… - Взглянув на женщин в зале он замолк.
      - Как я уже сказал, это практически невозможно, и уж поверьте мне, я знаю что говорю. Придется пересечь все пространство Империи, пройти теми маршрутами, которых даже нет на картах, а потом еще на территории в триста кубических парсек найти нужную нам точку. Я думаю, не надо объяснять, что эта секретная база опутана сетью систем безопасности, как коконом. Можно было бы попробовать замаскироваться под транспортник или торговый корабль килрафи. Такое было возможно во время войны, когда высокий трафик, меры безопасности ослаблены, транспорты постоянно летают туда-сюда, но сейчас интенсивность полетов намного меньше, а все маршруты жестко контролируются их службой безопасности.
      Обведя взглядом собравшихся, он опустил глаза.
      - Поверьте мне, это практически невозможно, - тихо, как будто извиняясь, промолвил он.
      - Итак, что мы имеем на данный момент? - подвел итог Ян. - У нас есть только смутные предположения, слухи, наши собственные догадки, и больше ничего.
      - Не могу полностью с тобой согласиться, - возразил Паладин. - Я могу сказать только одно - этой информации можно доверять. Много наших друзей, объявленных пропавшими без вести, на самом деле погибли, получая ее.
      - Хорошо, но разве правительство не знает этого?
      Толвин шумно выдохнул. Видно это была больная тема для него.
      - За неделю до заключения перемирия было совещание, на котором присутствовали Родхэм, министр иностранных дел Джеймсон и несколько представителей от разведки и штаба флота. Информация была представлена, но к сожалению, услышана не была. Главным аргументом против, явилось отсутствие прямых доказательств. Министр Джеймсон заявила, что эта информация не имеет подтверждения, и разведка просто сговорилась с военными, чтобы продолжить войну. Родхэм в конце концов принял ее сторону, сказав, что в лучшем случае это не более чем слух, заявив, что барон Джукага тоже обвинял нас в том же, предполагая что Конфедерация тайно ведет секретные военные разработки.
      - То есть они обвинили нас в распускании слухов и спустили дело на тормозах? - ударив кулаком по подлокотнику кресла, сокрушенно воскликнул Вандерман.
      - Да, примерно так - ответил Толвин. - Могу только добавить, что Джеймсон опиралась на исторические прецеденты. В прошлом, во время войн, происходивших на Земле, всегда ходили слухи о секретных базах, заводах или тайных разработках. Обычно эти слухи оказывались ложными, хотя иногда и подтверждались.
      Толвин замолчал, понимая, что больше ничего не может сказать этим людям, поскольку фактически, Конфедерация тоже разрабатывала несколько секретных проектов. Обвинение Джукаги сильно взволновало руководство вооруженных сил, но в конце концов было решено, что Барон просто пускает пыль в глаза, не имея мало-мальски серьезной информации.
      Возбужденный ропот пронесся по залу.
      - Ну, неужели всем это безразлично? - проворчал кто-то из глубины зала.
      - Большинству людей да, - констатировал Толвин. - Назовите это усталостью от войны или еще как-нибудь. Я думаю, что после тридцати лет войны люди настолько сильно хотят мира, что хватаются за любую соломинку. Барон хорошо сыграл на этом. В старой Америке был некий генерал по фамилии Маршалл, он когда-то сказал:
      "Не одна демократия не перенесет семи лет войны". Мы воевали тридцать.
      - Адмирал, давайте перейдем к сути вопроса, - прервал его капитан. Вы собрали нас сюда зачем-то, и вряд ли только для того, чтобы мы могли поплакаться друг другу в жилетку.
      Толвин улыбнулся.
      - Вы всегда любили сразу переходить к сути дела, Вайс, - сказал он, нажимая кнопку на пульте. Цифры исчезли, сменившись картой сектора.
      - Здесь система Ландрейх.
      - Наверно какая-то дыра? - протянул кто-то.
      - Да, адская дыра. Кстати, одна из планет этой системы имеет именно такое название, - ответил Толвин. - Как видите, один край этого сектора граничит с Империей, и это самая дальняя точка, до которой мы можем добраться по территории Конфедерации. Большинство здешних миров даже не достигло статуса колониальных форпостов.
      Он немного поколдовал над пультом, и появилось множество мигающих желтых и красных точек.
      - Каждая красная точка представляет зарегистрированное проникновение в демилитаризованную зону кораблей килрафи, каждая желтая точка - колониальными рейдерами или кем-то еще. Инциденты случаются чаще, чем два раза в день. Здесь, на Земле политики могут разглагольствовать о мире, на Килре тоже, но пограничные регионы по-прежнему кипят. Осталось множество вольных стрелков, создаются целые отряды рейдеров, с обеих сторон действуют группы бывших военных, которым некуда больше податься, и все они совершают рейды по заданиям мелких правительств или сами по себе. Но теперь, согласно мирному соглашению, наше правительство, как предполагается, патрулирует эти области, - комната наполнилась смехом.
      - Тридцать лет войны причинили много разрушений на границах. Здесь на Земле, это называется неподчинением, но с точки зрения правительств пограничных миров ничего предосудительного не происходит. Они знают, на что похожа жизнь на грани полного уничтожения. Если Империя когда-либо прорвется, то их уничтожат первыми. Никто из них не испытывает радости от перемирия, поскольку единственное, что это означает для них, так это то, что больше за их спиной нет Флота Конфедерации, готового прийти на помощь.
      Тонкая улыбка появилась на его лице.
      - Так что они спокойно строят свой собственный флот по соображениями внутренней безопасности, так они это называют. И именно поэтому, друзья мои, все мы собрались здесь.
      - Я не предлагаю готовый выход из сложившейся ситуации. Но есть план. План опасный и дерзкий. Когда вы смотрели на цифры, которые я вам показал, они говорили скорее о равенстве сил. Сейчас об этом речи уже не идет, но по крайней мы можем попытаться дополнительно сохранить несколько боевых кораблей в рабочем состоянии. Если угодно, создать запас прочности на случай дурного поворота событий.
      - Начну с того, что мною придумана легенда, будто в своем нынешнем положении я был вынужден заняться коммерцией, чтобы свести концы с концами. Я начал работать как частный подрядчик, желающий купить некоторое количество списанных кораблей, которые можно перестроить в гражданские транспортники. И чисто случайно вышло так, что я нашел пять таких кораблей, законсервированных и находящихся здесь на Лунных верфях.
      Он выдержал паузу.
      - Все они принадлежат к классу эскортных авианосцев, и мне нужны экипажи для них.Улыбка, сама собой всплыла на лице Ясона.Принц Тракатх поднялся из кресла, и угрожающе зарычал.
      - Одним словом, вы хотите сказать, что не можете ускорить строительство флота.
      - Не могу, мой лорд, - могучий адмирал опустился на колени и склонил голову, подставляя шею для смертельного удара.
      - Встаньте, прекратите себя унижать, я не собираюсь убивать вас, по крайней мере сейчас. Мне нужны лидеры, а не трупы тех, кто всего лишь принес дурные вести.
      Адмирал поднялся на ноги.
      - Всему виной проблемы с транспортами, - начал оправдываться он. - Их просто не хватает для того, чтобы обеспечить перевозки материалов в тех количествах, которых вы требуете.
      "А если использовать старые корабли, которые мы списали?", - он усмехнулся при мысли о том, до чего же докатилась Империя. Суда уже давно выработали свой ресурс и грозили развалиться на части при выходе из гиперпрыжка. Тем не менее, они были отмечены наблюдателями Конфедерации как вполне годные для полетов.
      Он вспомнил причину по которой они до сих пор не были задействованы: Чтобы добраться до базы в секторе Хари необходимо было совершить двадцать четыре гиперпрыжка, а эти транспорты требовали тщательного осмотра уже после шестнадцати, что делало их использование абсолютно невозможным.
      - Мы не можем устроить промежуточную базу на полпути к Хари?
      - Это может привлечь внимание, она может оказаться в пределах обнаружения, если люди проникнут достаточно глубоко на нашу территорию.
      - В любом случае, устройте такую базу. И найдите способ усилить безопасность.
      - Есть еще одна проблема.
      - Что за проблема?
      - Флотский регламент всегда предусматривал обновление данных о ситуации путем передачи кодированного сигнала от командующих флотов. Есть опасение, что Конфедерация могла бы обратить на этот сектор свое внимание и обнаружить эти сигналы. Если они смогут перехватить и расшифровывать какую-то часть этих сообщений, то это может раскрыть существование нового флота.
      - Им не хватит дальности средств обнаружения, - ответил Тракатх, - или все-таки хватит?
      - За последний год я получил несколько сообщений об их новых проектах, по повышению чувствительности станций слежения. Но ни одно из них пока не подтверждено.
      Тракатх задумчиво кивнул.
      - В таком случае используйте курьерские корабли.
      - Расстояние слишком большое, это будет крайне неэффективно. Стратегические оперативные обновления составляют десятки терабайт информации. Сигналы с Килры также содержат критически важную информацию, полученную нашими оперативными сотрудниками и касающуюся всего, что мы узнали об обороноспособности землян. Если мы хотим нанести превентивный удар быстро и неожиданно, то флот должен ежедневно получать самую последнюю информацию о событиях в Империи, демилитаризованных зонах, и пространстве Конфедерации. Необходимо, что бы наш секретный флот вовремя и без задержек получал информацию, кроме того, мы должны немедленно узнавать о его потребностях. Задержка в двенадцать или более дней слишком опасна.
      - В таком случае, что вы предлагаете?
      - Не отказываться от связи.
      Принц колебался.
      - Насколько надежны наши коды?
      - Наши разведчики сообщили, что Конфедерация взломала наши последние коды незадолго до заключения перемирия. Однако каждые сорок стандартных дней, мы в любом случае их меняем. Мы можем поменять коды прямо сейчас, и уменьшить количество передач до необходимого минимума, тогда длительность сжатых импульсов будет меньше секунды и их почти невозможно будет засечь.
      Тракатх кивнул. Он видел, что адмирал прав. Если Конфедерация засечет сигналы, идущие с территории Хари, это может привлечь ее внимание, но для того, чтобы сделать это, им необходимо будет сначала проникнуть глубоко в тыл Империи.
      - Сделайте так, и передайте нашей разведке, чтобы они еще раз внимательно проверили обстановку внутри Конфедерации относительно любых действий, которые могли бы указывать на то, что земляне что-то узнали или планируют какие-то действия.
      - Пока что мы не обнаружили абсолютно ничего.
      - На войне никогда не бывает ничего абсолютного! Пренебрежение этим правилом всегда ведет к поражению. Вы получили приказ, теперь оставьте меня.
      Адмирал пятясь вышел из комнаты. Принц Тракатх уселся за стол, а затем развернулся в кресле, и посмотрел сквозь большой овальный иллюминатор. В темноте космоса он видел тонкую серебристую полоску отраженного света - "Кракха" - третий авианосец, только что прошедший испытания гипердвигателя, возвращался в доки. Завтра первая эскадрилья истребителей, снятых с одного из списанных авианосцев, прибудет на борт.
      Корабль медленно развернулся, подходя к огромному доку, пристроенному к орбитальной базе. Тракатх сидел, пристально наблюдая за маневрами корабля.
      Стыковка корабля с доком всегда была трудным маневром, но командир корабля выполнил его безупречно.
      "Хороший командир, я правильно сделал, что выбрал именно его ", - подумал принц.
      Отвернувшись, он включил компьютер и стал внимательно просматривать последние сообщения, присланные шпионами Имперского клана.
      А вот это было уже не очень хорошо.
      Он прикрыл глаза, сквозь зубы проклиная Барона. Нельзя было отрицать, что первоначальный план Барона - заключить временное перемирие, был действительно хорош, и неважно каким оскорблением для кланов он был. Позже, как только все кончится, вину за это унижение можно будет свалить на него. - "Не взваливать же это на плечи Императорского рода", - ухмыляясь своим мыслям, думал он.
      В тоже время его тревожили дальнейшие намерения Барона. Он уже пытался получить поддержку лидеров других кланов, и тихо работал, стараясь продлить перемирие намного дольше первоначальных планов. Теперь он понимал, что истинные намерения барона состояли в том, чтобы затянуть перемирие и обвинить в этом Императора, а затем попробовать захватить власть. Если он осуществит эти намерения, то новый флот упадет ему прямо в руки, а с его помощью он раздавит людей и тем утвердит себя на троне.
      План Барона был почти идеален. И как осознал Принц, была только одна возможность помешать его планам - нанести удар по Конфедерации прямо сейчас. Но Флот еще не был готов к этому. Потребуется как минимум полтора месяца, что бы четвертый авианосец вступил в строй. Все компьютерные симуляции показывали, что для гарантированной победы необходимы десять-двенадцать авианосцев. Кроме того, для авианосцев требуется более шести тысяч истребителей, и что не менее важно, столько же обученных пилотов. Пока он брал пилотов только из тех храи, что всегда хранили верность трону. Но слишком много пилотов Имперской Гвардии было потеряно при Вукар Таге, и пройдет еще не меньше года, пока эти потери будут хоть как-то восполнены.
      С каждым месяцем, его военная мощь будет расти, а люди будут слабеть дальше и дальше, убаюканные ложным миром. Они оказались настолько глупы, что это заставило потерять уважение к ним, которое у него начало появляться как к противникам, достойным его.
      Была также возможность, что некоторые военные деятели Конфедерации попытаются получить прямые доказательства существования нового флота. Даже то, что они подозревали о существовании флота, было ударом. Эта информация, была получена из надежных источников. Предатель, в правительстве Конфедерации работал хорошо.
      "Как легко было сломать ее", - думал он с холодной улыбкой. Ее единственный сын был захвачен во время Третьей Энигминской кампании. Это была маленькая премия, так, на всякий случай, что бы быть уверенным что она не передумает. Ее недовольство войной, и политические амбиции, а так же желание сесть на место президента, сыграли только на руку. "Случайно" попавшая к ней фотография сына захваченного в плен, угрозы его смерти. Небольшая подготовительная работа и…", - убаюканный приятными мыслями, легким напряжением мышц он вытянул когти.
      Иметь во вражеском правительстве министра работающего на тебя было действительно очень полезно. Ей дали много обещаний. Возможно даже, когда Конфедерация будет уничтожена, от нее еще будет польза. Можно будет держать ее как марионетку, до поры до времени. Только похоже, ее стали подозревать в чем-то, и как следствие, не дали доступа к ключевой информации, особенно о секретных проектах Конфедерации по разработке новых видов вооружения. Это беспокоило. Если дать им время, и их разработки увенчаются успехом, то это сможет серьезно изменить баланс сил в войне. Это был еще один аргумент против задержки. С каждым днем недовольство в Империи, вызванное позорным перемирием, нарастает, и скоро может вырваться наружу, а первой целью, благодаря усилиям Барона, станет он и Император.
      Шла тонкая игра, которую стоило играть очень осторожно. Приглушив свет и углубившись в свои мысли, он обдумывал предстоящие планы.
      - Послушайте, все полностью легально, вы только что получили все бумаги, так что покиньте мостик, - повышая голос, процедил Ясон, буравя взглядом лейтенанта.
      Лейтенант снова посмотрел на пачку бумаг в своей руке и поднял глаза на Ясона.
      - Мистер Бондаревский, мне было приказано задержать вас, пока комиссия по перемирию полностью не рассмотрит этот вопрос. Вы и ваши люди должны немедленно оставить судно.
      Проигнорировав его, Ясон подошел к своему пульту и нажал кнопку внутренней связи.
      - Глория, как там реактор?
      - Все в порядке капитан, реактор запущен и скоро выйдет на расчетную мощность.
      - Мацуми, как импульсные двигатели?
      - Готовы к работе капитан!
      Ясон оглянулся на лейтенанта.
      - А теперь лейтенант, если не хотите отправиться с нами, то вам лучше сейчас же покинуть корабль.
      Лейтенант, взглянул на него и легкая тень улыбки пробежала по его лицу.
      - Удачи, - прошептал он козырнув, и быстрым шагом покинул мостик.
      Ясон обошел вокруг своего командирского кресла, провел рукой по спинке, кожаная обивка приятно холодила руку. Он почувствовал себя почти как дома. Сев в кресло, он новым взглядом окинул мостик, прошелся взглядом по стенам знакомым до мельчайших подробностей, приборам, панелям управления. Наконец, он перевел взгляд на свой экипаж, костяк которого сохранился и офицеры сейчас стояли перед ним. Штатный экипаж корабля составлял четыреста двадцать пять человек, сейчас у него в подчинении было только тридцать пять. Предстоящая операция была смертельно опасной, а имея на борту только три "Феррета" и один "Сэйбр", чудом избежавшие списания, он понимал что его корабль будет практически беззащитным перед лицом серьезной опасности.
      - Лейтенант покинул корабль, - донесся из динамика голос Спаркс, - он уже на станции.
      - Спаркс! Отсоединить стыковочные сегменты. Отсоединиться от внешнего источника питания.
      - Сделано капитан. Стыковочные сегменты отсоединены, внешний источник питания отключен, кабели убраны.
      Ясон посмотрел на рулевого.
      - Малый вперед! Убираемся отсюда!
      Еле заметная дрожь пробежала по кораблю, когда Мацуми переключила энергию реактора на двигатели. Ожили импульсные двигатели, засветившись ровным голубым светом. Ясон почувствовал, как у него по спине побежали мурашки.
      - Скорость двадцать пять метров в секунду, - объявил рулевой.
      - Слава богу, мы вышли, - облегченно вздохнул Ясон. Он поднялся с кресла, чувства переполняли его. Забывшись, он похлопал по спине рулевого, горячо пожал руку Хантеру, обнял Спаркс и обошел остальных, поздравляя каждого. Мостик огласили радостные возгласы, команда тоже не отставала от своего капитана, поздравляя друг друга, все ликовали, и чуть не прыгали от счастья.
      - Борт 2291, ответьте.
      Ясону потребовалось несколько секунд, чтобы понять, что поступившее сообщение было адресовано ему. Вызывающий использовал внутренний идентификационный номер списанного корабля.
      Офицер-связист взглянула на него, Ясон поднял руку, давая ей сигнал не отвечать на вызов.
      - Борт 2291, Вы нарушили требования комиссии по перемирию, регулирующие продажу списанных кораблей. Приказываю вам немедленно развернуть корабль и направиться в док. Борт 2291, Вы…
      - Да отключи ты этот чертов приемник! - перекрикивая возгласы экипажа прикрикнул Ясон.
      - Рулевой, курс на маяк 147. Нам надо к чертовой бабушке, побыстрее убираться отсюда!
      - Сент-Джон, Монтклейр, давайте за мной, - сказал Ясон, повернувшись к Яну и Думсдэю.
      Забрав небольшой пакет, Ясон покинул мостик и повернул в коридор, ведущий на летную палубу. Оказавшись на палубе, он остановился. Да, все очень изменилось. На палубе почти не было истребителей, и было непривычно видеть такое. Одним движением разорвав пакет, он развернул старый Гюйс "Таравы", и повесил его на старом месте, рядом с Доской Славы. Рукавом он стер с Доски тонкий налет пыли, и отошел на шаг. Испытывая чувство облегчения за свой корабль, Ясон встал по стойке смирно.
      Он услышал, как щелкнули каблуки, развернулся и увидел Спаркс, стоявшую позади, так же по стойке смирно. Непринужденной походкой она направилась в его сторону.
      - Хорошо вернуться к старым друзьям, Ясон? - улыбнулась она.
      Он тоже улыбнулся, поняв, что впервые за все то время, что он знал ее, она назвала его по имени. Ему потребовалась секунда, чтобы вспомнить, как же зовут ее.
      - Да, конечно Жаннет.
      Легкий румянец выступил у нее на щеках.
      Ян, решив не смущать капитана кашлянул, привлекая внимание Думсдэя, и подтолкнул своего приятеля к выходу.
      - Эй, приятель, пошли-ка наведем порядок в комнате брифинга, что ли, - и они оба вышли.
      - Забавно, друзья конечно звали меня по имени, но знаешь, я не помню чтобы здесь меня называли как-нибудь кроме Спаркс.
      Она сильно изменилась, став офицером. Грязные рабочие комбинезоны и следы на лице от вакуумной смазки ушли в прошлое. Теперь она носила новую офицерскую форму, и Ясон вдруг осознал, что эта форма делала ее чертовски привлекательной. Но он отогнал подальше подобные мысли. Даже при том, что они больше не были частью Флота Конфедерации, он все еще хотел, чтобы его корабль жил по флотским правилам, а одно из них гласило: между командиром и подчиненными не должно быть никаких других отношений, кроме служебных.
      Он опустил взгляд. Когда он снова решился взглянуть на нее, ее улыбка погасла.
      - Извини, Ясон, я думаю, что теперь мы вернемся к обычным служебным отношениям, верно? - она замолчала. - Забавно, я не могла дождаться возвращения. Я даже не знаю, чем могла бы пожертвовать, чтобы дать тебе шанс.
      Он кивнул. Он знал, что нравится ей, но, видимо, острый осколок боли от потери Светланы все еще сидел слишком глубоко. Те немногие женщины, с которыми он встречался после ее гибели, не оставили в душе ничего, кроме холода и пустоты.
      Прежде, чем он успел что-либо сказать, она подошла ближе и поцеловала его. Поцелуй затянулся. Пораженный, он смотрел на нее и увидел светящиеся искорки в ее глазах. Он вдруг почувствовал, что ему хочется обнять ее, но она уже отодвинулась.
      - Лучше я займусь делом, капитан, - сказала она, учащенно дыша. - Запустили летную палубу, мать их…, и будь я проклята, если разрешу кому-то взлететь с нее до того, как ее вычистят до блеска!
      - Хорошо, что Толвин позволил мне взять тебя как главного инженера, Жаннет, - он вдруг немного замялся, - и я так же рад, что ты здесь со мной.
      Она взглянула на него, и неловко пожав плечами и пошла через палубу к ремонтным ангарам, оставив его в одиночестве.
      Ясон тряхнул головой, отгоняя неуместные мысли.
      - Капитан?
      - Здесь, на летной палубе.
      - У нас на связи, авианосец "Нормандия".
      - Переключите на пост управления полетами.
      Он поднялся по лестнице, открыл дверь на которой красовалась надпись "пост No 12". Войдя внутрь, он осмотрелся, места диспетчеров пустовали, повсюду лежал слой пыли. Подойдя к пульту главного диспетчера, Ясон включил связь, на экране возникло изображение Джеймса Таггарта.
      - Ну, как дела парень?
      - Немного повздорили с местным начальством, но как бы то ни было, мы ушли.
      Паладин улыбнулся.
      - Просто удивительно, что дело выгорело, даже если допустить, что те бумаги были почти в порядке, ведь местами все было оформлено вполне легально. Но что в нашем деле наплевать на пару законов? - рассмеялся он. - Сейчас я пристроюсь к тебе в хвост, "Гэллиполи", "Уэйк" и "Крит" тоже неподалеку. Как там у тебя на "Тараве"? Все на месте?
      - Все штатно. Нам оставили даже небольшой бонус - четыре истребителя. Ребята на верфи знали свое дело, все работает как часы, но я себя чувствую чертовски неуютно, когда нет под рукой хотя бы одной эскадрильи.
      - Всему свое время, парень. Пока отключаюсь, надо разобраться, а то меня тут совсем завалили этими сообщениями от комиссии по перемирию… о, а теперь еще и запрос из Штаба Флота. Ох, и приятно же будет, скажу я тебе, послать адмирала куда подальше. Всю жизнь мечтал! У них там возле навигационного буя висит пара сторожевиков, они могут попытаться остановить нас, но мы уже пригнали в штаб дюжину адвокатов, и они теперь там, зудят, что мы все сделали совершенно законно. Обнадеживает уже то, что никто пока не собирается стрелять. Ну да ладно, пока они договорятся, мы уже будем на другом краю вселенной. И что тогда они смогут нам сделать, выставить иск?
      Рассмеявшись, Паладин отключил связь. Изображение погасло.
      Выйдя на палубу, Ясон заметил яркую точку - корабль Паладина, идущий сквозь вечную тьму космоса.
      - Капитан, это мостик.
      - Слушаю.
      - Сошли с орбиты Земли, готовы к максимальному ускорению курсом на маяк 147.
      - В таком случае - полный вперед!
      Корабль задрожал, когда двигатели включились наконец на полную мощность.
      "Тарава" начала разворот к точке гиперпрыжка. Ясон дошел до края летной палубы и встал перед мерцающим защитным полем. Он видел Землю - сейчас она выглядела маленькая белая искорка, висящая в пустоте. Он странно себя чувствовал, ведь там, внизу была родина земной цивилизации, Россия, где жили его предки, была ясно видна даже с расстояния в полмиллиона кликов, но он почему-то не чувствовал особой привязанности. Он был сыном космоса, родился в мире, находившемся на расстоянии в пятьдесят парсек отсюда. Его домом был этот корабль, а семьей люди на его борту. Он понимал, что ввязался в безумную авантюру, отчасти это можно было объяснить преданностью Конфедерации и желанием защитить тот мир, что лежал перед ним, защитить людей, даже тех, кто так обошелся с ним и другими военными.
      Он знал, что всегда было множество воинов, идущих навстречу опасности и выброшенных на обочину жизни, когда политики решали, что пришел мир. Он дрался за них, за тех, кто остался там внизу, но это было уже слишком далеко. Сейчас для него главным было защитить тех, кто был на этом корабле. Теперь все стояли перед самым серьезным кризисом в истории, причем кризисом, созданным не столько врагами, сколько самой Конфедерацией.

Глава 6