Мне снились темные коридоры полные мертвецов, замшелые каменные стены, оплывающие факелы - в общем, стандартный набор для кошмара. Будто я куда-то продиралась в поисках кого-то или чего-то, пытаясь удержаться на заплетающихся от усталости ногах. Остро пахло гарью. Мерзкое чувство собственного бессилья захлестнуло горло удавкой. Вдруг, яркая вспышка взрыва, ослепив, заставила сбиться с шага…
      Вздрогнув, я очнулась от легкого похлопывания по щекам.
      - Ну, ну, ну! - монотонно бормотал Барга сидя в изголовье моей кровати. Увидев, что я открыла глаза, протянул кружку, от которой пахло чем-то полынно-сладким. - Чего кричишь? На, хлебни. Взбодришься. Приснилось чего? Ежели плохое, шепоток знаю, чтоб не сбылось. Сказать?
      Голова гудела, как старый колокол. Какие, к черту, шепотки? Держась за виски, я села на постели.
      - Не верю я в шепотки. Что будет, то будет. - Я в два глотка выпила вкусный, бодрящий чай и добавила, отдавая Барге кружку. - Да мне не плохое снилось. Так, скорее не понятное.
      - Ну, как знаешь. Пойдем, все уже собрались. Не забыла? Нужно успеть открыть ход в Старый город до восхода солнца.
      Барга вышел за дверь.
      Я посидела, пытаясь разогнать остатки сна, поднялась на ватные ноги и тоже поплелась за ним.
      Во дворе уже вовсю кипела жизнь. Лендин, с мешком за плечами, вешал себе на пояс уже второй топор. Бес, держа перед собой свою черную палочку, что-то пришептывал и как только в воздухе появлялся маленький огонек, он тут же его задувал. Ларинтен, пытаясь натянуть тетиву на длинный лук, даже взмок. Попытки с десятой и не без помощи Барги ему это удалось. Только Велия, живым монументом, стоял безучастно в этой суете. Опираясь на посох, он, задумчиво прикрыв глаза, изображал работу мысли, но если честно, мне показалось что его поднять - подняли, а разбудить забыли.
      Окрик Барги отвлек меня от нахального разглядывания мага.
      - Ну? Чего стоишь? На, одевайся. По дороге перекусишь. - Барга кинул мне под ноги бренчащую охапку. Я с сомнением поворошила ее носком сапога, не особо торопясь примерять. Зачем мне вешать на себя еще килограммов тридцать лишнего весу? Надо признаться, что рубашка и штаны, в которых я ходила эту неделю, меня вполне устраивали!
      Закончив возиться с топорами, ко мне подошел гном.
      - Давай-ка, деваха, я тебе помогу. Сама-то, поди, не разберешься?
      Он быстро вытащил из этой груды небольшой кожаный жилетик и, быстро надев, закрепил его на мне. Поверх жилетика нацепил что-то панцирное, сделанное, будто из монеток. Понаблюдав за этим представлением, все принялись ему помогать.
      Нет, я конечно понимаю. Скучная жизнь, отсталый мир - ни телевидения, ни цирка, но зачем устраивать шоу со мной в главной роли? Я что, похожа на клоуна?
      На меня натянули кожаные штаны с металлическими вставками, размера на два больше моего. Как мне их надевали, можете представить сами. Выразив крайнее нежелание влезать в эти брючки, я отбивалась, как могла. После продолжительной погони, брыкания и пары подзатыльников, кажется от Лендина, меня все-таки убедили в необходимости этих штанов.
      Сделав в таком бренчащем виде пару шагов, я споткнулась о чей-то мешок и растянулась на заботливо взращенной Ларинтеном клумбе. Мало того, что нацеплялась колючек с цветов, похожих на репейник, так еще и приложилась лбом о жалобно звякнувшую бутылку. Судя по тому, как всполошился эльф и кинулся спасать пузырек, это наверняка была заначка.
      - Так! Все! - чуть не плача и чувствуя себя консервной банкой, разоралась я. Дернулась, перевернулась на спину и твердо заявила. - Вы, господа, можете идти. А то вон солнце уже встает, а я вас тут подожду.
      Я еще с минуту повозилась, принимая сидячее положение.
      - Почему? - все недоуменно переглянулись и посмотрели на меня.
      - Потому, что я в этой экипировке не то что воевать, а даже стоять не смогу. И вам, в случае чего, пригожусь только в виде тарана. Будете меня нести и открывать моей головой особо прочные двери! - тихо матерясь, я решительно начала расстегивать обмундирование.
      Все выразительно помолчали, озадаченно рассматривая меня, только Велия закашлялся и поспешил отвернуться.
      - Неужто с весом малость напутали? - меня недоверчиво осмотрел со всех сторон Лендин, поднял на ноги и велел. - Ну-ка, пройдись еще!
      Я честно попыталась сделать пару шагов. Тут, как назло, нога наступила на волочащийся по полу ремешок, я запнулась и звонко грохнулась, попутно сбив с ног оказавшегося в опасной близи беса. Отбросив попытки подняться, я так и осталась кулем лежать на земле, глядя в рассветное небо. Подо мной, не переставая, ярко и красочно желал мне доброго здоровья и счастья в личной жизни наш главный эстетствующий интеллигент - бес Ферес.
      - Ладно, разденьте ее, - приказал Барга.
      Меня подняли. Придали вертикальное положение, и, на всякий случай придерживая, с разочарованным видом принялись расшнуровывать.
      Велия тоже соизволил обратить свое внимание на глобальное бедствие в моем лице.
      - Я тебе еще вчера зачаровал кожаные доспехи. На первое время сгодятся, а там посмотрим, - высокомерно процедил он, подойдя к нам. Достав из мешка сверток, перемотанный бичевой, он сунул его мне в руки и разочарованно покривился. - Надо бы тебе еще силенок набрать, Великая. Да и ловкость я думаю, не помешала бы.
      - Угу, как только, так сразу! А может мне зельями догнаться? Или ты мне артефактные доспехи найдешь? Чтоб сразу было плюс десять к силе и плюс пятнадцать к ловкости. Дьябло отдыхает! - не удержалась я от ехидства, одевая поверх суконной одежды брошенную мне магом униформу.
      - Вот и пущай этот Д'Ябло отдыхает, а нам в путь пора! Через час уже народ проснется! - нервно заторопил нас Барга, едва я успела застегнуть легкие, кожаные, зачарованные Велией доспехи (если не соврал, конечно).
      - Подожди! - Лендин развернул меня к себе и, отточенным движением вогнал в мои пустые ножны, бутафорией висящие по бокам, два длинных, увесистых кинжала. - Пользуйся! У эльфов на кое-что сменял…
      И, хлопнув по плечу, подошел к Ларинтену.
      Не удержавшись, я с тихим звоном вытащила их. Они оказались легкими и удобно легли в руки. Машинально крутанув, с лязгом вогнала их в ножны, огляделась, попутно заметив заинтересованный взгляд колдуна и, подхватив на плечо стоявший в траве вещмешок, поспешила за остальными.

      Мы пришли на небольшую площадь, в центре которой возвышалась небольшая архитектурная композиция, состоявшая из пяти фигур. Ровно посередине, в окружении правильно расположенных четырех каменных изваяний приподнявшихся на хвостах змей, стояла выточенная из черного камня, изломанная статуя. Она настолько дико смотрелась на деревенском фоне, что казалась нереальной.
      Мы столпились около этого странного шедевра. Велия с умным видом подошёл, слегка постучал носком сапога о выступ этой статуи, облокотился на посох, и впал в прострацию.
      - О чем задумался? Открыть не можешь? - к нему подошел целитель и, колупнув на камне щербинку, кинул на него настороженный взгляд.
      Колдун мрачно кивнул.
      - Есть такое дело. Когда великий маг Апальган зачаровывал этот ход, меня и на свете не было. Помню, в книгах о нем всегда упоминалось, что все его заклятия и замки имеют очень легкий ключ, спрятанный в самом замке. - Велия пытливо посмотрел на Баргу.
      - Так шарахни эту дуру молнией! Вдруг рассыплется?
      Колдун, пожав плечами, глубокомысленно хмыкнул, направляя светящийся конец посоха на каменную фигуру. Мы все едва успели отпрыгнуть и упасть на землю, как посох мага полыхнул. Яркая стрела ударила статую, отразилась и с тихим свистом пронеслась над нашими головами. Та низко завибрировала, но ничего не произошло. Велия еще пару минут поупражнялся в магии, но результат оставался прежним.
      - Ладно, хватит! - остановил его старания Барга. - Силой здесь ничего не сделать. Тут видать, нужно головой подумать. - Он призывно махнул нам рукой.
      Сообразив, что никакая молния в зад нам больше не грозит, мы поднялись, отряхнулись и, заинтересованно разглядывая, столпились возле скульптурной композиции.
      Меня заинтересовала статуя в центре. Уж больно много в ней было ломаных линий и острых углов. Но, если смотреть издалека, то приблизительно угадывались контуры мужской фигуры.
      К Велии подошел Барга.
      - А что еще ты знаешь про эту статую или ее создателя?
      Маг рассеяно посмотрел на него, словно не понимая, чего от него хотят и, нехотя ответил.
      - Апальган очень любил несколько охранных заклинаний. А именно - "Сумрак души" и "Зеркало личины", ну, во всяком случае, я помню только эти два, да ещё в книгах было сказано про печать.
      - Какую печать? - влез в разговор Лендин.
      - Да Всевидящий его знает! Он был любителем доставлять всем головную боль! - Велия раздраженно сплюнул на камни площади.
      Пока они занимались выяснением деталей я, походив вокруг статуи, докопалась до одного ярко-красного камушка, который светился в углублении острых, изломанных граней. Если честно, он так мне понравился, что очень захотелось его отколупнуть, т.с. на память. То, что он может быть не просто красивым самоцветом, я поняла чуть позже. Неожиданно мои старания увенчались успехом. Камень хрустнул, провернулся, а меня откинуло метра на три.
      Грохнувшись на землю, я с минуту лежала, пытаясь отдышаться, наслаждаясь незнакомым певучим языком, на котором вполне понятно матерился Ларинтен. "Отдохнув" и видя полнейшее равнодушие со стороны моих спутников относительно меня, я осмелилась подняться. Вначале было страшновато. Вдруг я им сломала что-нибудь важное, а то, с чего бы эльфу свой язык вспоминать? Все же - памятник! Но, не услышав возмущенных воплей, я слегка приободрилась.
      Нда-а… композиция, открывшаяся мне, была более чем живописной. Куда там "Ревизору"! Все мои "товарищи по оружию", с видом крайнего изумления застыли, глядя на открывшийся спуск в подземелье, а сверху, над ними, игнорируя закон притяжения, парила статуя дяди в короне. В центре венца ярко сиял и переливался приглянувшийся мне рубин.
      - Вот, оказывается, что это за статуя! - Велия, наконец, отмер.
      - Судя по короне, ваш монарх? - предположила я.
      - Да. Это - статуя мага древности Апальгана, а по совместительству он был в Старом городе Князем, - поспешил внести ясность маг. - Очень любил загадки, а так же, простые ответы на них.
      - Ага, скажи пароль "друг" и проходи! - хихикнула я, вспомнив Толкина.
      - Откуда ты узнала секретное слово гномьих шахт?! - гневно вскинулся Плюгалин.
      - А может я Джеймс Бонд? - насмешливо фыркнула я.
      - Так ты что ж, значит, не Великая?! - заплывшие глазки Ларинтена в изумлении широко открылись. Отойдя от меня подальше, он визгливо заверещал. - Вел, ты кого припер?
      - Говорил же, что обычная селянка, только неместная! - возмущенно поддержал его гном. - А я ей все секреты гномьих единоборств раскрыл!
      - Так, хватит! - командным ревом прервал всеобщую истерику колдун. Все притихли. - Или мы спускаемся, или расходимся по домам и к бесам в… эту миссию. Хватит дурака валять!
      - Или дуру! - тихо хихикнул бес и осведомился, оглядываясь по сторонам. - А что Глисс с нами не пойдет?
      - Как не пойдет? Вон он, на камушке нас дожидается, - мотнул бородой на пустой, серый валун Барга.
      На камне стала проявляться фигура звероящера. Ларинтен, вытаращив глаза, изобразил обморок, аккуратно улегшись на травке.
      - Тьфу ты, шут! - раздраженно сплюнул Лендин, носком сапога попинав эльфа, и недовольно покосился на проявившегося заураска. - Все никак не могу привыкнуть к твоим фокусам! Ты нас всю дорогу так и будешь пугать? Вел, зачем он нам нужен? Оставь его здесь. Пусть лучше Барге хату охраняет.
      - Он у нас разведкой будет заниматься, - уголком губ улыбнулся Велия.
      - Моя школа! - гордо вставил Ферес. - Это я научил его бесовской философии становиться невидимой частью этого мира.
      - А кто пойдет первый? - нерешительно напомнила я.
      - Что-то мне доверия не внушает эта каменюка, - поправил бандану гном, косясь на парящую над нами статую.
      - Спокойно! Мы успеем, но скоро она встанет на место, поэтому нужно торопиться. - Без доли насмешки заявил маг.
      - Ладно, чего лясы-то точить. Надо, значит пошли! - Барга решительно шагнул на замшелые каменные ступени, уходящие в темноту, и, обернувшись, кивнул на Ларинтена, чьи кожаные тапочки торчали из травы. - Лендин, ты только припадочного своего не забудь! Пусть своим видом местную нечисть разгоняет!
      С опаской поглядывая на неподвижно висевшую над нами статую, все начали спускаться вслед за Баргой. Я шагнула на ступени последней. По спине "маршировали" мурашки. Казалось, будто идешь над пропастью по тонкому, каменному мосту. Когда моя макушка скрылась под землей, над нами что-то оглушительно шарахнуло. Мощный поток воздуха толкнул меня вперед. Наступила непроглядная темень.
      - Ну, все-е! Запечатало! - обреченно прошептал кто-то рядом. Судя по острым рогам, бес Ферес.
      - Эй, а как мы обратно-то, а? А если у меня клаустрофобия? Ой, мамочки, кажется, уже начинается! - запаниковал так не вовремя решивший очнуться эльф. - Пустите меня к солнышку, к людям, я…
      Послышался короткий удар. Вопли Ларинтена смолкли.
      - Вот лежал бы ты всю дорогу в обмороке, Ларя, и не мешал жить себе и нам, а то придумал какую-то "калутарфотию". Где только словесов таких нахватался! - недовольно забормотал Лендин. - Только кулак об твою никчемную головенку зашиб. Поспи маленько.
      - Заботиш-сьс-ся о друге? - несмешливо прошипел Глисс.
      - Ну а если не я, кто о нем еще позаботится? - Серьезно ответил гном, судя по звукам, взваливая эльфа себе на плечо.
      Послышались незнакомые слова, и чуть в стороне от нас вспыхнула маленькая, яркая звездочка, осветив сосредоточенное лицо колдуна. Щупальца темноты неохотно выпустили нас из объятий.
      Ну вот, совсем другое дело!
      Я с интересом огляделась, но если честно, мало что увидела. Магический свет, идущий из искорки на конце посоха, выхватил из сумрака метра два. Каменная площадка, на которой мы стояли, казалось, на самом деле висела в воздухе, круто уходя лестницей в тревожную темноту.
      - Ну, чего встали-то? - недовольно рыкнул Барга и решительно зашагал вниз по каменной винтовой лестнице без пери

Глава первая

Глава вторая