ГЛАВА ПЕРВАЯ

Согнувшись над обеденным столом, Корбин Габлона одним небрежным движением смахнул на пол бесценный сервиз.

– Вот позиция карфагенских войск.

Взяв большими мясистыми руками пол дюжины инкрустированных бриллиантами перечниц, он расставил их в одну линию. Сознавая, что сейчас он находится в центре всеобщего внимания, Корбин самодовольно улыбнулся десятку людей и нескольким гаварнианам, собравшимся за столом.

– Это наводившая на врагов ужас нумидийская конница.

Несколько старейшин семейных кланов понимающе закивали головами. Корбин схватил со стола графин с маладийской амброзией и взмахнул им в воздухе.

– Потому-то именно здесь находился сам Ганнибал.

Он тихо засмеялся, и его стошестидесятикилограммовая туша затряслась, как желе. Театральным жестом он установил графин в центре линии, вытянувшейся напротив перевернутых рюмок, изображающих римскую пехоту.

– Чем бы нам теперь обозначить римского полководца – как там его звали?

– Ты имеешь в виду Сципиона Африканского?

– Ах, мой дорогой Букха Таг. Я поражен тем, что гаварнианину известен такой незначительный факт из нашей далекой истории.

Букха одарил его с противоположного конца стола широкой улыбкой, хотя улыбка гаварнианина обычно означала, что тот, кому она адресована, выбран на ужин.

– Ну что ты, Корбин, каждый образованный гаварнианин, тем более имеющий статус коха, должен быть знаком с инопланетной историей. Но, мой друг, вынужден заметить, твой Ганнибал на самом деле второй сорт.

Два гаварнианина встали за спиной Букхи, словно бы для того, чтобы поддержать своего товарища. Все трое улыбались. Их передние резцы блестели в пламени свечей, а шерсть на шкурах стояла дыбом.

– Так, значит, вы считаете, что Ганнибал был второсортным полководцем? – произнес визгливым голосом Зола Фалдон, как всегда готовый защитить от нападок гафов любого человека, независимо от того, насколько они обоснованны.

– Так, значит, вы считаете, что Ганнибал был второсортным полководцем? – повторил Букха, достаточно точно сымитировав фальцет Фалдона, звучавший особенно забавно в исполнении двухметрового существа, покрытого густой шерстью. Устрашающий внешний вид Букхи был несколько испорчен пестрым одеянием, поскольку гаварниане всегда славились своим пристрастием к сентиментальным мелодрамам и кричащим цветам в одежде. Правда Букха был облачен в достаточно консервативный костюм – голубой полистеровый комбинезон в ярко-желтую полоску.

– Пусть вам не нравится мой голос, – огрызнулся Зола, – но, клянусь космосом, я бы очень хотел, чтобы гаварниане хоть как-то боролись со своим мускусным запахом. После вашего появления в любом помещении через несколько минут начинает вонять как в конуре.

– Вы, люди, для нас пахнете совсем не лучше. Неудивительно, что наши предки не переносили друг друга.

– Да, когда-то были времена… – мечтательно произнес один из людей, вызвав своим замечанием несколько одобрительных возгласов.

– Тогда мы все-таки смогли уладить наши разногласия, – рассудительно добавил другой человек.

– Это произошло только потому, что в наши взаимоотношения вмешались проклятые Надзиратели, – прорычал гаварнианин с противоположного конца стола, наливая вино своему соседу – человеку.

– Черт бы побрал этих святош Надзирателей! – воскликнул единственный в комнате ксарн, устроившийся на кушетке в дальнем углу. Пятью конечностями он прижимал к грудному хитиновому панцирю закрытый контейнер с едой, куда не решился бы заглянуть ни один из присутствующих. Ксарн вытащил из контейнера хоботок и разгневанно замахал им в воздухе. Поскольку такое проявление эмоций обычно влекло за собой отрыгивание того, что ксарн недавно съел, все собравшиеся за столом дружно попросили его остановиться.

– Сохраняйте спокойствие, джентльмены. Будьте благоразумны, мои собратья кохи, – примирительно произнес Корбин.

Достав из серванта бутылку бренди и ящик с сигарами, он пустил их по кругу.

– Давайте оставаться реалистами. В силу почти невероятного совпадения, все три расы, представителями которых мы являемся, практически одновременно обнаружили точку искривления пространства в нашей родной галактике, позволяющую совершить гиперпространственный прыжок в Большое Магелланово Облако. Это привело к началу величайшей захватнической войны в истории. Каждый дрался за себя, и к черту отстающего. Развернувшиеся сражения были грандиозными по размаху, но, смею заметить, чересчур кровавыми.

– Да, и в самом деле жалко, что те времена ушли безвозвратно, – бросил реплику ксарн.

– Сейчас нам легко так говорить, – сказал Сигма Азерматти, самый пожилой и богатый человек из всех присутствующих. – Война была чрезвычайно кровопролитной. Мы отчаянно боролись за обладание немногими оставшимися планетами, которые Древние Странники не очистили задолго до нас от всего минерального сырья. Мы убивали друг друга миллионами, а теперь вы испытываете ностальгию по тем временам. Вы, ксарны, просто чокнутые.

– Смерть отдельной личности ничего не значит, – высокомерно произнес ксарн.

– Если мы прямо сейчас попытаемся тебя убить, – вмешался один из гаварниан, – ты очень быстро оставишь этот безразличный тон.

– Джентльмены, пожалуйста, никакого насилия! – закричал ксарн. – В конце концов, Магелланово Облако теперь цивилизованное место.

– Это целиком совпадает с моей позицией, – заметил Сигма. – Теперь мы цивилизованные разумные существа. Боевые действия в этом районе космоса почти полностью разрушили торговые связи, и многие представители наших рас оказались в полной изоляции на планетах, способных поддерживать лишь аграрное производство, но начисто лишенных минерального сырья, необходимого для тяжелой промышленности. В этой галактике трудно найти планету, которую бы Древние Странники не разработали бы полностью сотни тысяч лет назад. И когда с началом войны прекратилась торговля, во всем регионе наступил регресс. Я думаю, нам следует благодарить небеса за то, что здесь вовремя появились Надзиратели, вынудившие наших предков заключить мир. В противном случае мы бы все сейчас жили как наши сородичи-варвары, населяющие большинство обитаемых планет Магелланова Облака, а не сидели бы здесь, на борту роскошной космической яхты Корбина.

– Не значит ли это, – произнес Корбин вкрадчивым тоном, – что ты попал под влияние тошнотворных проповедей Надзирателей и больше не желаешь принимать участие в наших военных играх?

– Разумеется, нет, – поспешно ответил Сигма. – Я всего лишь хочу сказать, что старые добрые времена, по которым некоторые испытывают ностальгию, вовсе не были такими уж хорошими и добрыми. Надзиратели действовали просто и последовательно – они не приемлют насилия, поэтому наложили запрет на производство любого оружия массового уничтожения.

– Ханжи, святоши и ублюдки, – бросил реплику ксарн.

– Ублюдок – чуждое понятие для вас, ксарнов, поскольку вы бесполы, – произнес Букха с тонкой улыбкой.

– Нам следует признать, джентльмены, – продолжил Сигма, – что их высокие идеалы поддерживают мир в космосе на протяжении почти что двух тысячелетий. Они даже установили контроль над некоторыми мирами, где одичавшие представители наших рас до сих пор сражаются друг с другом. Локализуя подобные конфликты и препятствуя их распространению на межпланетный уровень, они удерживают нас от эскалации боевых действий и превращения их в тотальную межзвездную войну, подобную той бойне, которая чуть не положила конец нашему существованию. Джентльмены, если бы не постоянные усилия Надзирателей, направленные на поддержание мира в галактике, то, уверяю вас, мы не пили бы сейчас вместе бренди. Если завтра они уберутся из этого сектора космоса, то не пройдет и одного стандартного года, как мы снова вцепимся друг другу в глотки.

Никто не решился ему возразить, и Сигма обвел собравшихся победоносным взглядом.

– Вы знаете, что земная история двадцатого века является моей специализацией, – сказал Грагс, один из гаварниан, – и смею заметить, слова Сигмы имеют под собой основание. Мы похожи на европейскую аристократию того времени. Мы разговариваем на общем языке, наносим друг другу визиты и вместе предаемся всем развлечениям, которые только нам может предложить современная цивилизация. Если бы у тех бедолаг были свои Надзиратели, следящие за соблюдением мира, то, возможно, их цивилизация не понесла бы такой урон от разрушительных войн двадцатого века. Нам же повезло больше, и в нашем обществе существует независимая сверхраса, удерживающая нас от взаимного уничтожения, хотя всех конечно же раздражает их патронаж.

– Хвала небесам за то, что у нас остались наши игры, – вставил Букха. – К счастью, пока они не смогли нам их запретить, ведь иначе мы бы все сошли с ума от недостатка активных действий.

– Пища ксарнов эти проклятые Надзиратели, натуральная пища ксарнов, – пробормотал гаварнианин, а затем кивнул в сторону инсектоида, уединившегося в дальнем углу: – Прошу прощения, старина, но ты, наверное, понимаешь, что я имел в виду.

– Ничего страшного, я ни капли не обижен, – отозвался ксарн. – Но, джентльмены, я не понимаю, почему вы с такой брезгливостью относитесь к моему великолепному ужину. Вещество, которое вырабатываете вы, люди, является для нас редким лакомством – особенно если перед этим употребляли острую пищу. А что касается вас, гаварниан…

– Замолчи! – выкрикнули хором все собравшиеся за столом.

Ксарн покорно опустил голову, поняв, что обсуждение рецептов ксарнианской кухни в данной компании будет встречено без всякого энтузиазма, хотя ее члены являлись производителями ингредиента, лежащего в основе всех ее блюд.

– Должен сказать, – произнес гаварнианин с рыжей шкурой, сидящий рядом с Корбином, – что лично я предпочитаю, как джентльмен, смаковать бренди и курить сигары в общей компании тому, чтобы вырывать друг у друга внутренности.

– Отлично сказано, дружище! – воскликнул Зола.

Все обменялись короткими кивками, поздравив себя с тем, что они остаются джентльменами даже в таком непростом вопросе.

– Ну хорошо, Корбин, – наконец сказал Грагс. – Надеюсь, ты не хочешь сказать, что заставил меня преодолеть пятьдесят световых лет только для того, чтобы полюбоваться на мое заросшее шерстью лицо, послушать, как я восхваляю сородичей и проклинаю Надзирателей. Для чего же ты тогда нас пригласил? Неужели ты организовал новую игру? Клянусь памятью моих ушедших братьев, она нужна нам сейчас как никогда! В последнее время я что-то стал слишком миролюбивым.

– Игра – я не ослышался, кто-то произнес слово «игра»? – возбужденно воскликнул Зола.

В комнате поднялся оживленный гомон, и глаза всех присутствующих обратились на Корбина. Ксарн прекратил есть, вытер грязным полотенцем хоботок и присоединился к компании за столом.

Корбин откинулся на спинку кресла и, подняв перед собой ладони, призвал всех к молчанию. В комнате воцарилась мертвая тишина. Сделав театральную паузу, он закурил сигару, глубоко затянулся и выпустил перед собой кольцо голубого дыма.

Он показал пальцем на кольцо и улыбнулся, очевидно испытывая удовольствие оттого, что нашел такой оригинальный способ выразить свою мысль.

– Это что-нибудь напоминает вам, джентльмены?

– Ты имеешь в виду дым?

– Не дым, а его форму.

Молчание продлилось всего лишь несколько мгновений.

– Тогда, может быть, ты подразумеваешь под этим Колбард, мир, имеющий форму кольца, созданный Древними Странниками?

– Превосходно, кох Азерматти, – произнес Корбин, поставив ироничное ударение на слове «кох» – почетный титул, который добавлялся к имени главы семейного клана, владевшего не менее чем сотней промышленно развитых планет. – Ты, как и следовало ожидать, догадался раньше всех. Да, я подразумевал Колбард.

– Что такое, черт возьми, этот Колбард? – спросил бархатным голосом Йешна Ведер, занимавший, следом за Букхой, второе место в иерархии самых богатых гаварниан.

– Я понимаю, есть объективные причины, в силу которых ты можешь этого не знать, – вмешался Букха, чтобы уберечь своего друга от саркастического замечания со стороны Корбина. – По отношению к твоей родной планете Колбард находится на противоположном конце Облака. Если быть более точным, то до Колбарда около пяти тысяч световых лет в сторону нашей родной галактики. Там нет никаких ресурсов, стоящих того, чтобы начинать их разработку.

– Спасибо, Букха, я сам бы не смог объяснить лучше, – похвалил Корбин Букху, который в этот момент уже обогнул стол и занял место рядом с ним.

Букха кивнул Корбину головой, словно бы предлагая ему что-то сказать.

– Ах да, возможно, мне следует еще отметить, что… в общем, эта идея появилась у нас вместе с Букхой примерно два года назад, или с той поры прошло уже больше времени, дружище?

– Нет, ты достаточно точен. Это случилось ровно два стандартных года назад. Но вместо того чтобы излагать суть дела самому, наверное я поступлю более правильно, позволив выступить перед вами тем, кто сделает это гораздо лучше меня.

Театральным жестом Корбин нажал на кнопку миниатюрного передатчика, прикрепленного к его запястью. В дальнем конце комнаты открылась дверь, и перед присутствующими предстали низкорослый полный человек и высокий стройный гаварнианин. Седые редеющие волосы человека были зачесаны в сторону в тщетной попытке прикрыть обозначившуюся лысину. Вероятно, когда-то он отличался неплохим телосложением, но те времена давно прошли. Его живот выдавался вперед, а одутловатость лица говорила о привычке к употреблению определенного рода жидкостей. Но быстрый проницательный взгляд выдавал развитый интеллект.

Стоящий рядом с ним гаварнианин, очевидно, принадлежал к более старшему поколению, поскольку его шерсть почти полностью побелела, хотя в темных миндалевидных глазах по-прежнему светился острый пытливый ум. Его костюм украшал неброский геометрический узор из комбинации серых и оранжевых полос, что у представителей этой расы являлось признаком безупречного вкуса.

– Элдин Ларис и Зергх Тумар, – радостно воскликнул Зола. – Значит, нас наконец снова ждет большая игра!

Улыбнувшись, Элдин кивнул в направлении Золы:

– Я думал, что после проигрыша Корбину трех сотен планет в ходе предыдущей игры вы встретите мое появление потоком проклятий.

Все собравшиеся добродушно посмеялись над комментарием Элдина – так на протяжении веков смеялась аристократия, когда эксперт в их любимом развлечении позволял себе отпустить шутку, даже если он шутил над одним из них. Элдин был васбой – профессиональным организатором и постановщиком реальных сражений, а также компьютерных симуляций исторических баталий, и многие считали его лучшим во всем Облаке.

С тонкой улыбкой на губах Элдин склонился над столом, не спрашивая разрешения, налил себе бокал бренди и тут же осушил его одним большим глотком.

«Ну вот, так значительно лучше», – подумал он, пытаясь себя успокоить. Отличная штука, этот бренди «Ралайндин» гораздо изысканнее тех напитков, которые он мог себе позволить. Для усиления драматического эффекта ему хотелось еще немного потянуть паузу, но он опасался переусердствовать. Хотя собравшиеся за столом кохи ценили его за отличное знание земной военной истории, уходящей во времена возникновения первых цивилизаций, все же не следовало забывать, что перед ним сидели самые могущественные люди, гаварниане и ксарны во всем Магеллановом Облаке и они не потерпят неуважения к себе. Жизнь их врагов, настоящих или мнимых, всегда очень скоро обрывалась от какого-нибудь несчастного случая – даже при всеобщем контроле Надзирателей.

Элдин поставил бокал обратно на стол и еще раз улыбнулся.

– Высокочтимый кох Грагс, кто, по вашему мнению, является самым выдающимся полководцем за всю историю моей расы?

Лицо Грагса, главы консорциума Эсаг, расплылось в широкой устрашающей гримасе. Держа в руке бокал, он поднялся с кресла и бросил взгляд на Элдина с противоположного конца стола.

– Лично мне больше всех по душе Саладин, поскольку это был человек, воевавший так же, как воюют гаварниане. Могу еще отметить Али аль-Гадаха, но его непродолжительные боевые действия разрушили половину вашей планеты, а собственная страна оказалась заражена радиоактивным излучением и долгое время оставалась непригодной для жизни. Но за всю историю Земли из всех полководцев величайшим, несомненно, был Александр Македонский. Мы, гаварниане, ценим его не только за то, что в свое время он завоевал почти весь мир, но также за личную отвагу и бесстрашие. Он стал персонажем мифов и легенд, словно сошедший на землю бог. Известно, что даже сегодня многие из нас, в том числе и я сам, верят в Незримый Свет, который озаряет немногих избранных, призывая их, как однажды сказал Кубар Таг, вершить великие дела. Кажется, вы, люди, называете это теорией Великих Людей в Истории, которая утверждает, что, когда рождается великий человек, наделенный исключительными личными качествами, его предназначение – править и творить историю.

Элдин обвел взглядом всех собравшихся за столом и поспешил вернуть к себе общее внимание, поскольку заметил, что около полудюжины кохов собираются выдвинуть собственных кандидатов на роль величайшего полководца, наряду с аргументами «за» и «против» теории Великих Людей.

– Благодарю вас, кох Грагс, за столь глубокий анализ. Я особенно вам признателен за то, что вы назвали Александра, поскольку именно он является той исторической фигурой, которую мне хотелось обсудить.

– Так, значит, ты планируешь реконструировать личность Александра для наших военных игр? – с энтузиазмом спросил Зола.

– Не совсем так.

– Тогда зачем ты здесь? – поинтересовался ксарн. – Ты лучший постановщик примитивных сражений в этой части космоса, иначе Корбин не связал бы тебя пожизненным эксклюзивным контрактом. Только что Корбин упомянул Колбард – тебе удалось обнаружить там что-то интересное? Объясняй все поскорее, Элдин, я не люблю загадки.

Элдин улыбнулся; он полностью завладел их вниманием.

– Джентльмены, вам было бы интересно сделать несколько ставок на Александра Великого?

– Так, значит, речь все-таки идет о компьютерной имитации личности Александра? – спросил Азер-матти.

– Нет, достопочтенный кох, я имею в виду настоящего Александра Великого.

– Во имя моего любимого лакомства, о чем ты говоришь? – возбужденно воскликнул ксарн.

– Прошло уже несколько десятков лет с тех пор, как нам удалось установить местоположение старой Земли, – сказал Элдин, – а местонахождение Лхазы, родной планеты всех гаварниан, известно на протяжении многих поколений. И вот по поручению Корбина и Букхи мы с моим коллегой Зергхом занялись исследованием возможности перемещений во времени.

Сигма понимающе закивал головой. «Старый лис уже догадался, в чем здесь дело», – подумал Элдин. Он кивнул в ответ старейшему коху, словно бы подтверждая его догадку.

– Но какой от этого прок? – поинтересовался Зола. – Мы нашли уже около полудюжины точек искривления пространства-времени, но все они находятся вдали от мест, представляющих хоть какой-то интерес. Они похожи на порталы для гиперпространственных прыжков, которые беспорядочно разбросаны по всей Вселенной, но девяносто девять процентов из них забрасывают тебя в какую-нибудь забытую богом дыру. Нам крупно повезло, что люди смогли обнаружить точку искривления пространства, ведущую из нашей родной галактики в Магелланово Облако, иначе бы мы все до сих пор оставались там.

– Черт возьми. Зола, – с чувством произнес Букха. – Это мы, гаварниане, первыми нашли портал гиперпространственного прыжка, а вы, люди, просто просочились сюда следом за нами.

Все гуманоиды начали хором возражать Букхе; вопрос, кто первым достиг Магелланова Облака, до сих пор оставался темой ожесточенных споров. Только когда возникла реальная угроза, что сейчас ксарн добавит свое шокирующее зловонное дыхание к общему хору выкриков и оскорблений, все внезапно успокоились и вновь перевели внимание на Элдина, который вместе с Зергхом пережидал бурю, сохраняя на лице выражение терпеливого безразличия.

– Если вы позволите мне продолжить, джентльмены, то я хотел бы заметить, что Зола был абсолютно прав, когда говорил об известных нам до сих пор точках искривления пространства-времени. Большинство из них абсолютно бесполезны с практической точки зрения. Они позволяют совершить путешествие всего лишь через короткий временной отрезок, да и то эффект его весьма ограничен. Главная трудность заключается в необходимости научиться контролировать искривление пространства-времени таким образом, чтобы иметь возможность точно зафиксировать момент, в который вы желаете попасть. В конце концов, какой смысл в путешествии во времени, если вы не можете свободно выбирать период, в который хотите отправиться?

– Вы нашли точку искривления временного континуума в околоземном пространстве и научились свободно ею управлять? – воскликнул Азерматти.

Руководители семейных кланов начали бурное обсуждение перспектив, которые сулили новое открытие, и Элдин поймал взгляд Корбина. Жирный кох сиял от самодовольства. Корбин вместе с Букхой потратили около биллиона катаров на научные исследования, и теперь они были близки к тому, чтобы стать учредителями величайшей военной игры в истории.

Корбин встал и поднял руки:

– Джентльмены, джентльмены, пожалуйста, тише! Я хочу сделать небольшое объявление: мы с Букхой намерены предложить вам игру с невиданными доселе возможностями для тех, кто любит заключать пари и делать ставки. Джентльмены, прошу вас еще раз уделить внимание моему васбе, и он изложит вам сценарий игры. И помните, джентльмены, речь идет не о тривиальной компьютерной симуляции, а о реальной игре, превосходящей по своим масштабам все, что нам удавалось организовать раньше.

Элдин поклоном выразил признательность Корбину и все собравшиеся снова погрузились в молчание, желая поскорее узнать все подробности о новой изюминке в их старинном развлечении, представляющем собой комбинацию из военной истории с азартной игрой. Сто лет назад отец Корбина за один день удвоил свое состояние, выиграв у семейного клана Демано пари, заключенное на исход сражения, имитирующего битву при Креси, которое им удалось организовать на одной отсталой планете. С этого началось становление нынешнего огромного состояния Габлоны.

Легендарные битвы из земной истории являлись особой страстью у людей. Земли больше не существовало, она была уничтожена в ходе войны с гаварнианами, и это еще больше усиливало их ностальгию по прошлому. После запрещения боевых действий Надзирателями среди представителей правящей верхушки Магелланова Облака зародилась ностальгия по великолепию древней эпохи. В тоже время на многих примитивных планетах до сих пор жила память о легендарных героях далекого прошлого, даже несмотря на то, что эти миры были удалены от колыбели человечества на несколько тысячелетий во времени и несметное количество световых лет в пространстве. То же самое было справедливо для гаварниан и ксарнов, также потерявших свои родные планеты в ходе межзвездной войны. Правящая элита Магелланова Облака разбиралась в тонкостях стратегии древних сражений точно так же, как их далекие предки знали толк в лошадях и охоте. И в подобном обществе мастер-васба, несмотря на свое низкое происхождение, был тем человеком, который мог делить вино и пищу с немногими избранными, занимающими главенствующее положение в социальной иерархии.

– Джентльмены, скоро вам представится возможность делать ставки на настоящего Александра Македонского, перенесенного из прошлого, чтобы вновь принять участие в сражениях.

– Но, мой дорогой васба, – вмешался Сигма, – если мне не изменяет память, легендарный Александр скончался в триста двадцать третьем году до Рождества Христова от малярии или отравления ядом, и дошедшие до нас исторические источники утверждают, что он никогда не исчезал из общества своих современников на необъяснимо долгий срок, а, насколько я знаю, постулат о том, что прошлое нельзя изменить, в настоящее время считается полностью доказанным. Как же вы в таком случае собираетесь вернуть его, если у вас нет возможности нарушить ход истории?

– Хороший вопрос, кох Азерматти, однако вам следует еще раз заглянуть в своего Арриана. Там говорится что У Александра после смерти несколько дней отсутствовали внешние признаки разложения, и что особенно интересно – пока его генералы спорили из-за наследства, тело на некоторое время было оставлено в закрытом помещении.

Теперь, джентльмены, я осмелюсь предположить, что, после того как врачи той эпохи объявили о его смерти, на самом деле он еще несколько дней находился в состоянии комы. Таким образом, я могу провести свой корабль через временной портал, а затем с земной орбиты телепортироваться в то помещение, где оставили лежать тело Александра Великого. Будет совсем несложно снять с тела антропометрические показатели, а затем оставить в той комнате его точную копию. Современники Александра никогда не узнают о подмене,»,Таким образом, концепция о неизменности прошлого никак не пострадает. Исторические записи говорят Нам, что его тело перевезли в Египет. Я уверен, на самом деле это было тело не Александра, а кого-то еще.

– Это просто грандиозно! – воскликнул Зола. – Так, значит, вы намерены вернуть из прошлого Александра Македонского для того, чтобы он принял участие в игре?

Элдин утвердительно кивнул.

– Но в какой игре и где она будет организована? – поинтересовался Грагс. – Готов признаться, идея вернуть из глубины веков великого полководца кажется мне весьма заманчивой, но, рискуя прослыть шовинистом, все же вынужден заметить, что, как гаварнианин, чувствую себя обойденным.

– Превосходное замечание, – сказал Корбин, словно бы он заранее ждал подобного выражения недовольства со стороны гаварниан.

– Почему? – недоуменно произнес Грагс.

– Думаю, если я спрошу любого из сидящих здесь людей, кто был величайшим военачальником среди гаварниан, то ответ во всех случаях будет одним и тем же.

Корбин обвел взглядом своих сородичей, и, как всегда, Зола отозвался первым.

– В этом конечно же не может быть никаких сомнений, – произнес он тоном специалиста. – Я уверен, все мы согласимся, что это Великий Объединитель всех гаварниан Кубар Таг, бесследно исчезнувший после битвы при Оертаме. Вместе со своим знаменосцем он поднялся на гору для молитвы, но так и не вернулся. Готов предположить, что он совершил путешествие на расстояние гораздо более далекое, чем мог себе представить любой древний гаварнианин.

Грагс первый понял намек.

– Ты хочешь сказать, что удалось обнаружить точку искажения временного континуума не только у Земли, но и поблизости от нашей родной планеты?

– Совершенно верно, – произнес Зергх, – в первый раз нарушая молчание. – Я был там. Вполне вероятно, очень скоро все мы сможем своими глазами увидеть Великого Объединителя Кубар Тага. Мы с Элдином отказались от идеи посетить эпохи, в которые жили наши знаменитые военачальники, поскольку прохождение через временной портал вызывает возникновение помех, а на их полное затухание требуется несколько лет. Но мы оба уверены в том, что Кубара и Александра возможно перенести в наше время, и планируем это осуществить в течение ближайшего месяца.

– Только что я упомянул Колбард, – продолжил Корбин, не обращая внимания на поднявшийся вокруг него гомон, – Там мы провели кое-какие исследования и в результате обнаружили несколько интересных фактов. Кольцо, как, вероятно, вы все знаете, имеет несколько миллионов километров в диаметре и почти пять тысяч километров в ширину. Оказалось, что это идеальное место для проведения наших небольших войн, поскольку, к моему удивлению, Надзирателям ничего не известно о его существовании. Во всяком случае, поблизости от Колбарда никогда не появлялся ни один из их патрулей.

– Информация о том, что делают таинственные Надзиратели, дает огромное преимущество тому, кто ей владеет, и нам всем интересно, как тебе удалось ее раздобыть? – вмешался в разговор Йешна.

– Пока я предпочитаю, чтобы мой источник оставался анонимным, – ответил Корбин. – Примерно два с половиной тысячелетия назад люди, гаварниане и ксарны заселили этот уникальный мир, созданный Древними Странниками. Но поскольку мир искусственный, он лишен каких-либо полезных ископаемых. Все планеты, сформировавшиеся естественным путем, Имеют в своих недрах определенный запас минералов, Колбард же не располагает ничем, что могло бы способствовать научно-техническому развитию. В настоящее время на поверхности кольца продолжается около полусотни мелких вооруженных конфликтов, затянувшихся на долгие годы. Бедолаги не имеют никакого представления о настоящем военном искусстве, и поэтому, несмотря на то что сражения бывают очень Кровавыми, они не дают решающего превосходства Победившей стороне. Также сказывается недостаток металла, там очень высоко ценящегося.

На одном из небольших континентов тянется многолетняя кровавая война между гаварнианами и людьми. Она продолжается еще со времен Великой Войны, полностью уничтожившей всю межзвездную торговлю и в результате которой миллиарды разумных существ оказались изолированными на тысячах различных планет. Данный конфликт даже нельзя назвать войной. Скорее это просто нескончаемая серия набегов гафов – прошу прощения у гаварниан – на разрозненные поселения полностью деградировавших людей, испытывающих отчаянную потребность в лидере. Кстати, их культура достаточно любопытна. Гаварниане очень близки к Двадцатой Династии – той эпохе, когда жил сам Кубар, в то время как образ жизни людей имеет много общего с укладом Новгородской Руси. Они знают об Александре Великом, который является для них одним из богов Старого Мира. Короче говоря, этот конфликт является плодотворной почвой для создания двумя гениальными полководцами их новых империй.

Могу также добавить, что, с точки зрения проверки теории Великих Личностей, будет очень интересно понаблюдать за действиями двух индивидуумов, имеющих перед собой цель вновь подняться к самой вершине власти и могущества, но вынужденных начинать с нуля.