Все–таки я оказался совершенно прав, когда оставил Андрэ свой телефон и попросил звонить в любое время дня и ночи, если он найдет что–нибудь интересное. Собственно говоря, именно ночью он и позвонил. Видимо, не учел разницу в часовых поясах между Францией и Аргентиной. Однако я на него не в обиде.
      — Ганс! — услышал я в трубку его возбужденный голос. — Послушайте! Мне удалось обнаружить весьма интересные факты! Оказалось, что нацистские базы в Антарктиде искали и русские!
      — Как вам удалось узнать?
      — Все очень просто. Один мой знакомый ведет дела с русскими коммерсантами. Поставляет им из Франции подержанные автомобили. Так вот, один из перегонщиков оказался русским морским офицером, который ушел в отставку после краха коммунистов. Недавно они разговорились, и выяснилось, что этот офицер принимал участие в экспедиции на Землю Элсуэрта!
      Известие оказалось настолько интригующим, что я, не теряя времени, вылетел в Париж. По счастью, русский все еще был там. Мы встретились в небольшом кафе в районе Булонского леса. Бывший морской офицер оказался немолодым улыбчивым человеком, с многочисленными седыми прядями среди черных, как вороново крыло, волос. Его военная выправка бросалась в глаза, а рукопожатие оказалось уверенным и сильным.
      — Я думаю, сегодня это уже можно рассказать, — ответил он на мои расспросы. — В конечном счете нам ведь так и не удалось раскрыть эту загадку до конца. Вернее, мы стояли на пороге ее решения, но нам немного не хватило времени. Всего лишь немного…

      Наверное, команда Кусто очень удивилась бы, если бы узнала, что найденный ею корабль был очень хорошо известен русской разведке. Правда, только по фотографиям, притом не очень хорошего качества.
      Напомню несколько общеизвестных фактов. В 1957 году русские запустили первый в мире искусственный спутник. В 1961 году— первого космонавта. Естественно, военные практически сразу поставили вопрос об использовании космоса для разведки. Им очень действовал на нервы тот факт, что американцы со своих баз пытались при помощи самолетов–разведчиков шпионить за ними. Наблюдение из космоса должно было стать асимметричным ответом.
      Уже в 60–е годы были разработаны и запущены в космос первые спутники–шпионы. К началу 70–х их количество достигло таких масштабов, что их начали применять и в научно–исследовательских целях. Например, для уточнения географических карт. В 1971 году один из русских спутников сфотографировал прибрежные районы Антарктиды. На снимках увидели льдину странной формы — почти идеальный прямоугольник. Впрочем, голову над этим ломали недолго — каких только чудес не бывает у природы!
      Спохватились русские только в 1972 году, когда на следующей серии снимков увидели в том же районе ту же «льдину», за которой тянулся четко видный кильватерный след. Рядом был виден небольшой объект, напоминающий взлетевший с авианосца самолет. «Льдину» квалифицировали как «неизвестный авианосец ВМС США», специально предназначенный для действий в полярных водах. Что он делал в этом районе? Оставалось только гадать.
      Впрочем, долго гадать русские не привыкли. К концу 1972 года военные перебросили в Антарктиду два тяжелых разведывательных самолета. Их задачей было следить за таинственным кораблем. Вскоре удалось получить его более или менее четкие снимки. Аналитики ломали голову: авианосец не был похож ни на один из существующих типов кораблей. Кроме того, на его палубе были видны странного типа объекты, не похожие на стандартные самолеты. Так родилась следующая версия — авианосец предназначен для испытаний секретного оружия.
      Пилотам был отдан приказ сфотографировать корабль еще более подробно. Но загадочный авианосец попросту исчез. Разведчики ломали голову: огромный корабль не мог попросту испариться! Уйти от Антарктиды за одну ночь он тоже не успел бы. Следовательно, он был прекрасно замаскирован. Но, сколько ни бороздили самолеты небо над Землей Элсуэрта, сколько ни всматривались в фотографии аналитики, обнаружить корабль они не смогли.
      Зато нашли нечто другое. На снимках часто фигурировали подводные лодки. Они держались у самого побережья — был даже снимок, на котором подлодка наполовину «высунулась» из–под скалы. В итоге «наверх» пошел доклад, кратко суммировавший полученный опыт и выводы.

      В районе Земли Элсуэрта отмечается повышенная активность ВМС США. Отмечено присутствие авианосца с летательными аппаратами неизвестного типа, след которого был затем потерян. Идентифицировать авианосец исходя из имеющихся у нас сведений не удалось, судя по всему, речь идет о секретном проекте. Кроме того, в том же районе отмечается активность подводных лодок, возможно — с ядерными ракетами на борту. Причины активности ВМС США в районе Антарктиды пока не установлены. Возможно, речь идет об испытаниях нового вооружения или создании секретной базы. Хотя оснований для предъявления официального протеста на сегодняшний день не имеется, необходимо продолжать усиленное наблюдение за данным районом.

      Честно говоря, мне даже жалко, что русские не предъявили официальный протест, опираясь на договор о статусе Антарктиды, запрещавший размещение там военных баз. Возможно, тогда бы они гораздо раньше узнали правду — о том, что загадочный авианосец не имеет к США никакого отношения. Ну, или почти никакого.
      Тем временем со спутников поступила новая информация. Исследуя внутренние районы Антарктиды, они обнаружили несколько «оазисов», полностью свободных от снега. Об их существовании ранее ничего не было известно. При подробном изучении снимков оказалось, что оазисы уже заселены людьми. Этого русские уже стерпеть не могли. В 1977 году была организована крупная экспедиция на один из оазисов. Судя по всему, речь шла о «Райском саде».

      Во второй половине XX века русские продолжали оставаться лидерами в области исследований южного континента. Советский Союз был единственной державой, основавшей на побережье Антарктиды целых четыре научно–исследовательские базы. Это «Беллинсгаузен» на антарктическом полуострове, «Новолазаревская» и «Молодежная» на Земле королевы Мод и «Мирный» на Земле Уилкса. Именно с «Беллинсгаузена» отправилась экспедиция, которой было предписано найти американскую (как считалось тогда) базу в оазисе. Всего навстречу неведомому отправилось около 100 человек, которых поддерживали с воздуха 4 самолета.
      Дорога к оазису оказалась достаточно сложной. Приходилось преодолевать труднопроходимые горные хребты, двигаться по глубокому снегу, через бураны и метели. Впрочем, исследователям все это было не в тягость. Настораживало другое: складывалось впечатление, что за ними кто–то постоянно наблюдал и пытался помешать пройти. Пару раз люди с хорошим зрением замечали в солнечную погоду непонятные блики в далеких горах, напоминавшие отблески лучей на линзах оптических приборов. Дважды с гор сходила крупная лавина, грозившая похоронить под собой экспедицию, при этом ее причины в обоих случаях остались невыясненными. Только по счастливой случайности никто не пострадал. Вскоре после этого один из самолетов заметил на снегу гусеничный след, явно не связанный ни с одной из машин экспедиции. Правда, прояснить, куда он вел, не удалось — на следующий день его занесло метелью.
      По мере приближения к оазису погода улучшалась. День, когда русские пересекли границу снегов, выдался вообще весьма солнечным и ясным. Сохранился отчет об их исследованиях, который мне удалось раздобыть окольными путями. В нем сухим официальным языком сообщалось следующее:

      Площадь обнаруженного нами оазиса составляет 4–5 тысяч квадратных километров. В середине оазиса — большое озеро, температура воды в верхних слоях которого составляет +20…+25 градусов. Очевидно, озеро питают горячие ключи, которые и согревают окружающую поверхность. Температура почвы меняется от +20 градусов у берега озера до нуля у границы снегов.
      В оазисе обнаружена растительность и следы человеческой деятельности. Около озера находится несколько построек, очевидно, хозяйственного назначения. Это — длинные бетонные ангары, совершенно пустые внутри. Крыши выкрашены под цвет окружающей местности. ЕщеI несколько построек невыясненного назначения находится по всей территории оазиса. Земля вокруг озера явно подвергалась обработке — видны следы посевов. Ни одного человека в процессе исследования обнаружено не было. Не удалось установить ни государственную принадлежность людей, населявших базу, ни то, как давно они покинули ее. Срок может составлять от 10 дней до 10 лет.

      На второй день исследований русские обнаружили тоннель, ведущий вглубь земли. Однако, едва исследователи сделали несколько шагов, раздался мощный взрыв, и тоннель обрушился. Три человека при этом погибли. Попытка разобрать завалы показала, что тоннель разрушен на достаточно большом протяжении, и прорваться дальше попросту нереально — по крайней мере, без помощи специальной техники.
      Экспедиция работала примерно две недели, после чего вспыхнули жаркие споры. Одни говорили, что необходимо основать в оазисе небольшой базовый лагерь, который и будет в дальнейшем заниматься исследованиями. Другие — что всем нужно вернуться на действующие полярные станции, чтобы организовать позднее более крупную и хорошо оснащенную экспедицию. В конечном счете приказом из Москвы в оазисе была организована новая полярная станция, получившая название «Горячий ключ». Снабжение осуществлялось по воздуху — контейнеры сбрасывались с парашютов.
      Впрочем, просуществовал«Горячий ключ» всего несколько недель. Сильная буря сделала невозможным полеты авиации на пять дней. Вылетевший на шестой день самолет сбросил контейнеры с продовольствием и радиооборудованием (станция так и не вышла на связь, поэтому предположили, что поврежден передатчик). Когда тот же пилот прилетел с новой порцией груза, он увидел, что сброшенные им контейнеры никто не подобрал. В оазис была немедленно отправлена поисково–спасательная группа, которая не обнаружила никого из персонала новой станции. Люди попросту пропали бесследно. Что с ними произошло — так и осталось загадкой.
      Новая экспедиция к оазису была организована несколько месяцев спустя. Однако на месте оазиса самолеты обнаружили лишь снежную пустыню. Ни горячего озера, ни построек, ни пашни больше не существовало. Даже точное место, где все это находилось еще совсем недавно, установить не удалось.
      Однако экспедиция все же не осталась без дела. Потому что к тому моменту русская разведка смогла получить сведения об экспедиции Кусто. И все силы были брошены на поиски карстовой пещеры, из которой некогда с ужасом бежали французы…
      Под водой и под землей
      К берегам Антарктиды в 1979 году были переброшены три подводные лодки, два исследовательских судна. Могли бы собрать и более мощную эскадру, но не хотели привлекать излишнего внимания. Тщательное изучение побережья Земли королевы Мод принесло, наконец, желаемый результат: вырывавшееся из–под скал теплое течение — главный признак карстовых пещер — удалось обнаружить. А дальше в дело вступили, как и в случае с нацистами, подводные лодки.
      Гигантский атомный крейсер не смог, разумеется, пробраться в пещеру. Зато это с легкостью сделала обычная дизель–электрическая субмарина. Перед восхищенными русскими подводниками предстала та же картина, что в свое время и перед аквалангистами с «Калипсо»: гигантский подводный храм, поражающий своей красотой. Стены его сверкали в свете прожекторов. Впрочем, долго любоваться этой красотой моряки не собирались. Имея на руках полные отчеты французской экспедиции, они собирались найти ответ на два основных вопроса: во–первых, куда ведет таинственный туннель, где погибли люди, во–вторых, что скрывается на дне подземного озера.
      Таинственного крылатого зверя удалось найти достаточно быстро. Странно только, что на этот раз его глаза сверкали не красным, а зеленым светом! Пока археологи тщательно изучали руны на обелисках, военные спелеологи двинулись в глубь загадочного тоннеля. Вот рассказ одного из них, которого мне удалось отыскать много лет спустя:

      Мы двинулись по тоннелю, который начинался сразу за скульптурой. Сначала коридор шел в горизонтальном направлении, потом начал постепенно уходить вниз. Всех поразили абсолютно гладкие и ровные стены — создавалось впечатление, что их долго и тщательно обрабатывали. Впрочем, возможно, дело было в потоках воды, которые могли тысячелетиями струиться по этой шахте. Мы продвигались медленно и осторожно — три человека впереди, еще пять — чуть сзади. Задние тянули телефонный кабель, связь с основной группой была постоянной. В полутора километрах от входа мы наткнулись на человеческий скелет в остатках гидрокостюма. При попытке дотронуться до него он рассыпался в пыль. Еще через несколько сотен метров — еще три скелета, один из которых был словно весь изломан. Судя по всему, это останки несчастных французов. Дальше они не прошли. У нас возникло ощущение, что мы движемся в пасть дракону. Что ж, в пасть — так в пасть, мы пошли дальше.
      Еще через полкилометра путь нам преградила каменная плита. Мы попробовали сдвинуть ее с места, но безуспешно. Оставался только один выход — взрывать. Правда, не было уверенности, что при этом не рухнет весь тоннель, но риск стоил того. Заложив динамитные шашки, мы отошли назад. Взрыв! Нас сильно тряхнуло, но с потолка не упало ни камушка. И, подойдя к плите, мы обнаружили, что она совершенно не пострадала. Не было даже трещин. Осмотрев ее поверхность более подробно, мы пришли к выводу, что это не камень, а какой–то более прочный материал. Оставаться дольше не было смысла, и мы двинулись назад. Когда мы выходили из тоннеля, то обнаружили, что цвет глаз каменной кошки сменился на красный. Один из нас, шедший последним, утверждал потом, что слышал вдалеке позади себя какие–то странные звуки. Но вторично мы в эту шахту уже не полезли.

      Но моряки на подводной лодке решили тоже не терять времени даром. Им предстояло исследовать дно озера и попытаться обнаружить тот металлический предмет, о котором говорили французы.
      Однако погружение оказалось недолгим. На глубине в 50 метров субмарину словно подхватила какая–то невидимая рука. Ее несколько раз бросило из стороны в сторону (как говорил позднее один из моряков, в этот момент он понял, что чувствует коктейль, когда его взбалтывают в стакане), после чего она ударилась о каменную стену. Каким–то чудом капитан вывел лодку на поверхность, однако на еще одно погружение она была уже не способна — пробоины украшали весь ее корпус. Большая часть команды получила серьезные травмы. Лодку пришлось бросить в пещере, предварительно сняв все секретное оборудование. Дальнейшие исследования при имеющейся технике признали нецелесообразными. Было решено направить через некоторое время новую экспедицию. Но и это не было реализовано.
      Причина оказалась проста — полярники случайно обнаружили один из заброшенных городов.
      В начале 80–х годов полярники с базы «Беллинсгаузен» решили подробно исследовать горный массив Антарктического полуострова. Скалы, считавшиеся ранее непроходимыми, оказались им вполне по плечу. В середине второй недели они вышли в небольшую горную долину, где снег и лед застыли в достаточно причудливых формах. Казалось, перед исследователями настоящий ледяной город, с улицами и домами, с площадями и храмами… Полюбовавшись на игру природы, русские полярники решили остановиться здесь на ночлег. Развели огонь — и из–под тонкого слоя снега показались каменные плиты. Да не простые, а со странными руническими надписями!
      Полярники вскочили на ноги и еще раз осмотрелись вокруг. А потом начали наугад счищать снег и лед с того, что сначала показалось им необычным, но природным явлением. И всюду под белым покрывалом глубиной от двадцати сантиметров до полуметров обнаруживался камень с явными следами обработки.
      В 1983 году сюда была отправлена достаточно большая экспедиция. В «Флюгхафене» (русские, понятное дело, не знали этого немецкого обозначения, но читатель, думаю, давно догадался, что речь идет именно об этом месте) они разбили достаточно большой лагерь, расчистили вертолетную площадку. Постепенно освобождая от снежного покрова древний город, они не уставали удивляться. Ведь перед археологами (а в Антарктиду из России в спешном порядке прибыли именно археологи) открывалась захватывающая картина новой цивилизации! Мерзлую землю раскапывали с невиданным энтузиазмом, надеясь обнаружить хоть какие–нибудь мелкие предметы. Все надписи тщательно копировались и анализировались, однако расшифровать язык древних пока не представлялось возможным.
      Через некоторое время удалось обнаружить и вход в пещеры, заваленный камнями. Разбор завалов занял несколько месяцев, но результаты стоили того: на стенах тоннеля открывались все новые элементы орнамента и надписи. Одновременно в скалах поблизости от входа в тоннель было найдено несколько десятков каменных плит с короткими однотипными руническими строками. Ученые сразу поняли: перед ними — кладбище, где покоятся обитатели города! Впрочем, вскрыв несколько могил, они были разочарованы: погребальные камеры были совершенно пусты. Лишь в одной из них нашли небольшой кусочек фаланги пальца. Его тщательно измерили и пришли к выводу, что принадлежит он, безусловно, человеку, но неизвестного расового типа — фаланга была длиннее, чем у представителя любой существующей на планете расы.
      Тоннель открывал тем временем перед учеными все новые и новые тайны. В его стенах были обнаружены пластины, которые тускло светились в темноте. Не отражали свет, а именно служили его источниками. Снять пластины со стены и посмотреть, в чем причина свечения, так и не удалось.
      В полукилометре от входа тоннель разделялся на два. Разделялись и колеи, шедшие по его полу. Оба новых коридора, впрочем, вскоре упирались в каменную перегородку, наподобие той, которую нашли в карстовых пещерах. Сделана она была из неизвестного науке сплава, чрезвычайно прочного и неподдающегося никаким усилиям археологов. Оставался один выход — строить в скальной толще обходной тоннель. Собственно говоря, к этому и планировали приступить русские, когда на их родине началась перестройка и сопровождавшие ее серьезные экономические сложности. Финансирование было сначала ограничено, а потом прекращено. Лагерь в горной долине пришлось свернуть. Больше русские сюда не возвращались, но, не желая отдавать никому плоды своих трудов, хранили находку в тайне.
      Однако на этом история не закончилась. В начале 90–х годов криптоаналитикам из одного научно–исследовательского института удалось расшифровать руническое письмо — по крайней мере, частично. Результаты этих исследований до сих пор хранятся в глубокой тайне, известно лишь, что заброшенный город назывался Окмароном и был построен около 6 тысяч лет назад.
      Так существуют ли антаркты? И функционирует ли бок о бок с ними тайная нацистская база? На эти вопросы мы напоследок и попробуем поискать ответ…
 

      Рыская по всему свету в поисках информации о секретной нацистской базе, я постепенно начал чувствовать какую–то неловкость. Я побывал практически на всех континентах, кроме той самой Антарктиды, о которой готовился писать книгу. Уподобляться авторам, которые кропают труды о повадках тигров, а сами никогда не видели никого крупнее домашней кошки, я совершенно не собирался. И в конце 1999 года отправился на антарктическую станцию «Сан–Мартин».
      Антарктида встретила меня достаточно мягко. Было немногим ниже нуля, небо оставалось достаточно ясным, лишь изредка по нему пробегали небольшие облака. С волнением и трепетом вступил я на берег, хранивший столько тайн. И хотя найти что–нибудь серьезное я не рассчитывал, во мне проснулся азарт исследователя, первооткрывателя.
      Каждый день пребывания на южном материке стоил мне уйму денег, поэтому терять время просто так я не собирался. Мне было совершенно наплевать на то, что полярники принимают меня за двинувшегося на пингвинах богатенького туриста. Для меня самым главным было получить результат. И для начала я постарался узнать все легенды, связанные с полярной станцией. Не сразу и не вдруг, но мне удалось получить кое–какую информацию, после которой уже не приходилось сомневаться в происхождении «Сан–Мартина». Мне даже показали несколько железных столовых приборов с орлом и надписью «Хорст Вессель». Впрочем, кое–кто из полярников объяснял это довольно прозаично: немцы, работавшие здесь, уже будучи гражданами Аргентины, поголовно являлись ярыми нацистами и тайком протащили сюда свою символику. Однако на тот момент я уже точно знал правду и искал лишь подтверждения своим догадкам.