Глава 10

В «Броукен Би» устроили барбекю. Рино и Кейтлин радушно принимали гостей.

Мэдди решила на этот раз предстать перед всеми новой Мэдисон Сснт-Джон.

Она выбрала платье до колен персикового цвета. Оно прекрасно облегало ее фигуру и гармонировало с макияжем приглушенных тонов.

На барбекю были приглашены разные люди: из высших слоев общества Техаса и просто соседи по ранчо, друзья, знакомые, несколько партнеров по бизнесу, который вел Рино. Мэдди не спрашивала, приглашен ли Линк, но она знала, что у него ранчо по соседству и он заинтересован в покупке «Броукен Би». Если он все-таки появится, решила Мэдди, то она постарается не обращать на него внимания.

Среди толпы приглашенных поначалу ей было неуютно, но потом Рино и Кейтлин представили ее некоторым гостям, и постепенно она освоилась.

Многие мужчины, пришедшие на барбекю, оказывали ей знаки внимания.

Когда чуть позже шести приехал Линкольн Кориэлл, Мэдди сделала вид, что не заметила его. Однако, к ее сожалению, он тоже не обратил на нее никакого внимания.

После того как накрыли на стол и рассадили гостей, Мэдди и Линк оказались разделенными по меньшей мере полусотней приглашенных. Позже они пересели ближе друг к другу, но лишь за параллельные столы.

Мэдди ничего не могла с собой поделать, и ее взгляд все чаще устремлялся в сторону Линка. Каждая незамужняя женщина в этой части Техаса хотела бы залучить Линка в свои сети, и Мэдди наблюдала, как несколько женщин, проходя мимо него, поздоровались с ним.

Ее очень удивило, когда мужчины стали приглашать се на танец, но она вежливо отказывалась, ссылаясь на то, что плохо танцует. Это было почти правдой, ведь она уже давно не ходила на дискотеки и не имела возможности потренироваться. Она поразилась количеству предложений научить ее танцевать, но вежливо отказывалась со словами «может быть, позже».

Но пока она отказывалась от приглашений на танец в надежде, что Линк пригласит ее, он, к ее большому огорчению, медлил. Первые два танца, которые Мэдди пропустила, Линк танцевал с двумя разными партнершами. Мэдди решила, что не должна и дальше отказываться от приглашений.

Тут начался медленный танец. Кто-то положил руку на плечо ее партнеру и сменил его. Неожиданно она оказалась в объятиях Линка.

До этого Мэдди танцевала с разными мужчинами, но тут же ощутила разницу, оказавшись в паре с Линком. Он был выше, чем большинство мужчин, что было особенно заметно на танцевальной площадке. И превосходно танцевал.

Линк положил руку на талию Мэдди и прижал ее к себе так бесцеремонно, что заставил ее сердце забиться в бешеном темпе. От него повеяло теплом. Он наклонил голову и приблизил губы к ее уху.

Мэдди с трудом могла дышать. Ноги ее не слушались, но медленный ритм танца как нельзя лучше скрывал это.

— Похоже, ты сегодня пользуешься успехом, мисс Мэдди. — Линк произнес это с ухмылкой, и, несомненно, за его словами скрывался какой-то намек.

Стоило Мэдди увидеть Линка с другими женщинами, как ее охватывала ревность, но она попыталась прогнать ее от себя.

Ведь Линку и в голову не приходило интересоваться, как и с кем она проводит время. Он не предпринял ни единой попытки сблизиться с ней, увидеться хоть раз за прошедшие недели или хотя бы позвонить, чтобы справиться о маленькой Скитер.

— Ты же был занят и развлекал дам, — язвительно сказала она.

— Я слышал, ты изменилась.

Что бы Мэдди ни уловила в его голосе раньше, сейчас это было не так важно. Она поняла, что он проигнорировал се язвительное замечание. Это показывало, что его реплики по поводу ее популярности и ее изменений связаны между собой, но не могла ничего поделать с очередным приступом ревности. Мэдди почувствовала, что краснеет.

— Я лишь попыталась измениться, — тихо произнесла она.

Мэдди отвела взгляд от его лица. Ее сердце бешено колотилось. Было очень тяжело противостоять ему. Ей нужно было взять себя в руки.

— Кейтлин говорит, что ты заинтересован в покупке «Броукен Би». Линк ответил не сразу.

— Я не хочу обсуждать деловые вопросы сегодня вечером.

Уверенность в его голосе была просто завораживающей. Обычно, если мужчина говорит партнерше, что не хочет обсуждать дела и уводит се в угол танцплощадки, означает, что он собирается ее поцеловать.

Но это был Линк, и он танцевал с ней, а не с другой дамой, которых в этой толпе было предостаточно.

Мэдди остановилась и слегка отстранилась от него.

— Извини, мне нужно чего-нибудь выпить. — Она выскользнула из его объятий, прошла по танцплощадке, обходя танцующие пары. Остановившись около стола с напитками, она налила себе лимонада. Ледяной напиток должен был успокоить ее нервы. Мэдди почувствовала, что Линк подошел и встал у нее за спиной. Она поставила стакан и развернулась в другую сторону, будто не заметила его присутствия.

Линк схватил ее за руку до того, как она успела сделать шаг. Мэдди застыла на месте. Она могла уйти, но боялась, что кто-нибудь увидит это или услышит то, что он скажет ей.

— Может, я отвезу тебя домой? — Она ожидала от него всего, но только не этого.

— Еще совсем светло. Кроме того, у меня есть свой автомобиль.

— Я найду человека, который доставит твой автомобиль в целости и сохранности.

Линк словно не услышал ее первого замечания и приблизился к ней. Мэдди охватила дрожь.

— Я не собираюсь уезжать отсюда, — сказала она еще раз. Почему она просто не откажет ему? И почему он так настойчиво хочет отвезти ее домой? И так рано? Вечер обещал быть долгим, и Кейтлин приглашала Мэдди переночевать на ранчо.

Мэдди чувствовала теплое дыхание Линка. Он подошел ближе.

— Отлично, мисс Мэдди. Я думаю, вы имеете право на беззаботную ночь и можете вскружить голову любому на этом вечере. Только будьте поразборчивее.

Линк отпустил ее руку. Когда она обернулась, то увидела его высокую фигуру, удаляющуюся прочь от нее. Он подошел к какой-то женщине, что-то сказал и, взяв ее за руку, повел на танцплощадку. Мэдди отвела от него взгляд, шокированная тем, что он сказал ей и что мог подразумевать под этим.

И тут она почувствовала, как в душе медленно, но верно разгорается пожар.

Прошло несколько недель с тех пор, как их пути разошлись. Линк не попытался увидеться с ней, даже не позвонил. И вдруг он появился здесь, не желая замечать ее, лишь спустя пару часов уделил ей свое драгоценное внимание и посвятил целых десять минут, пригласив на танец.

И нет бы просто танцевал с ней — так ему взбрело в голову предложить отвезти ее домой так рано и неизвестно почему. А когда она отказалась уехать с ним, он великодушно позволил ей остаться и дал ценный совет быть поразборчивее в знакомствах.

Это выбило ее из колеи. Ведь ей всегда приходилось ждать, пока другие найдут время для нее. Отец вообще предпочел исчезнуть из ее жизни, Роз уделяла ей всего минут пять телефонного разговора раз в году, а то и реже. Бабушка не позволяла ей даже обедать с ней рядом в столовой, потому что присутствие Мэдди раздражало ее. Когда же старуха хотела, чтобы внучка выполнила какие-то ее поручения, Мэдди, как бы ни старалась, не могла ей угодить. Даже Бо устанавливал свои правила, когда они встречались.

Только Кейтлин была единственным человеком, который вел себя с ней на равных и был готов уделить Мэдди внимание в любое время дня и ночи.

Линкольн Кориэлл, что бы он ни воображал о себе, встал в один ряд с теми, кто общался с Мэдди только тогда, когда у них было настроение. Когда Мэдди поняла это, сначала это сильно задело се, но потом разочарование сменилось злостью.

Она начала новую жизнь и не собиралась ждать милости и внимания от самовлюбленного ковбоя, который, может быть, соблаговолит найти свободную минутку в своем расписании и поманит ее пальцем, чтобы она составила ему компанию.

Прокрутив все это в голове, Мэдди посмотрела на Линка, который все еще танцевал, и направилась в его сторону. Она подошла к танцующим, к Линку и брюнетке, тронула се за плечо и одарила милой улыбкой, когда та обернулась.

— Извини, дорогая, — сказав это, Мэдди отстранила руку Линка от шеи брюнетки и вновь одарила ее улыбкой. — Он вернется к тебе. Я обещаю.

Мэдди отвела Линка в сторону, остановилась, положила одну его руку себе на талию, вложила свою ладонь в другую его руку и произнесла:

— Потанцуем, ковбой?

Линк, поколебавшись, решил отдать ей инициативу. Это еще больше разозлило Мэдди. Линк ухмыльнулся и стал танцевать, в глазах его было веселье.

Это совсем уж взбесило Мэдди.

— Я благодарна тебе, что ты позаботился обо мне в горах и вывел из той глуши, — произнесла она, — но если ты надеялся, что между нами есть что-то большее, то время действовать прошло. Я хочу развлечься сегодня и выберу того, кого захочу. — Они остановились. — И теперь неважно, что могло бы быть между нами по возращении в Техас. Я больше никому не позволю командовать собой и диктовать, как мне следует жить. Я могу завязать роман с любым мужчиной на этом вечере.

Закончив свою тираду, она сняла руку Линка со своей талии и повела его к прежней партнерше. Ярость придала ей удивительную силу. Подойдя к брюнетке, она взяла ее руку, вложила в ладонь Линка и снова улыбнулась.

— Вот, милочка, он снова в твоем распоряжении.

Мэдди развернулась и двинулась прочь, миновала танцплощадку, двор и через заднюю дверь вошла в кухню.

Скитер сидела под столом. Увидев Мэдди, она взвизгнула от радости и побежала навстречу хозяйке, стуча коготками по гладкому полу кухни.

Мэдди наклонилась и взяла ее на руки. С тех пор как Кейтлин увидела собачку, она просто влюбилась в нее и пригласила уже их обеих переночевать на ранчо.

Прошло совсем немного времени с последней прогулки Скитер, но все равно Мэдди, взяв со столика у двери поводок и пристегнув его к ошейнику, направилась к двери. Она вышла во двор, завернула за угол дома, чтобы не мешать гостям, и только тогда спустила Скитер с поводка.

Мэдди присматривала за собакой и размышляла о том, что сказала Линку. Плохо только, что она разозлилась и позволила себе это при Линке. С другой стороны, ей необходимо было ему все это сказать, сделав правильные акценты, чтобы он вес понял. Добиться этого в спокойной и размеренной беседе она не смогла бы.

Скитер набегалась, Мэдди отвела ее в дом, зашла в ванную, привела себя в порядок и вернулась к гостям.

Не прошло и пяти минут, как ее пригласили на танец. Мэдди улыбнулась и приняла приглашение, окунувшись в атмосферу развлечения, причем с таким энтузиазмом, которого даже не ожидала от себя.

Следующие пару часов Линк держался от нее на расстоянии. Каждый из них успел потанцевать не меньше чем с дюжиной партнеров. Она ступила на тропу войны, и, может быть, Линк счел бы это даже забавным, если бы не знал, какая боль скрывается за всем этим.

Он пришел на барбекю, чтобы увидеть Мэдди, и ему было очень трудно так долго держаться от нее на расстоянии.

Все последние недели он избегал ее, чтобы дать ей возможность найти собственный путь в жизни.

До него дошли слухи, бродившие по городу, о нем с Мэдди. Смехотворные предположения, что он «укрощал строптивую городскую штучку», взбесили его. Он знал, что это он спровоцировал ее изменить поведение, хотя и предполагал, что авиакатастрофа должна была подтолкнуть ее к этому решению.

Он был резок с ней, искупал ее в ручье, но в результате Мэдисон Сент-Джон из стервы превратилась в очень милую девушку. И перемена в ней стала возможной потому, что доброта была заложена в ее характере.

Линк избегал ее, стремясь опровергнуть слухи. Она не могла за короткий срок сама, без посторонней помощи, измениться к лучшему. Ведь все знали, что они провели вместе несколько дней после крушения самолета, а некоторые полагали, что все эти дни они только и делали, что занимались любовью. Оставив Мэдди на время в одиночество, он хотел тем самым восстановить ее репутацию.

И это сработало. Все кривотолки улеглись, и люди восторженно замечали перемены в Мэдди. Он хотел и сегодня держаться от нее подальше, но больше не в силах был наблюдать, как очередной кавалер кружит ее в танце.

Он все обдумал и пришел к определенному решению по поводу Мэдди еще несколько недель назад и больше не видел причины ждать.

Приняв во внимание все события этого вечера, он понял, что если не предпримет активных действий немедленно, то потом может быть уже поздно.

Мэдди решила пропустить следующий танец и пошла в дом, чтобы вновь выгулять Скитер. Ей хотелось побыть одной, остыть, прийти в себя и хоть немного отдохнуть от громкой музыки.

Накинув легкий пиджак, Мэдди гуляла со Скитер во дворе, глубоко задумавшись.

Линк больше не приглашал Мэдди на танец, хотя они оба танцевали в свое удовольствие со множеством партнеров. Куда бы ни падал ее взгляд, Линк был именно там и мог, в свою очередь, наблюдать за ней.

Ночь близилась к концу, и Мэдди все чаще ловила на себе его случайные и недовольные взгляды. Она не ставила себе целью вызвать его ревность, хотела лишь показать свою независимость и дать ему понять, что не собирается сидеть сложа руки и ждать, когда он позволит ей составить себе компанию. Но теперь она не знала, как поступить дальше. Она не знала наверняка, ревнует ее Линк или нет — и не совсем была уверена в том, что может заставить его ревновать, — но пришла к выводу, что, скорее всего, ревнует.

Мэдди немного расстроилась. Она хотела заставить Линка думать о ней и втайне хотела, чтобы он ею восхищался. Она могла злиться на него и вести себя с ним грубо, но действительно уважала его. Честно говоря, она не сразу приняла его таким, ведь вначале она поставила его в ряд с теми людьми, которые и причинили ей столько боли.

Они были уже на пороге дома, когда Скитер натянула поводок. Мэдди совсем этого не ожидала, и он сам собой выскользнул у нее из рук. Мэдди попыталась схватить конец поводка, но Скитер уже мчалась прочь.

— Скитер! — позвала Мэдди собаку, но та словно не слышала ее, и Мэдди пришлось пойти за ней. Собачонка обогнула дом, избегая толпы, и рванула вперед.

Мэдди поняла, куда побежала Скитер. Как оказалось, пума была не единственным животным, которое так понравилось собаке. Скитер прониклась огромной любовью к лошадям Кейтлин, постоянно лаяла на них, преследуя на каждом шагу. Для Скитер это было забавой, и Мэдди удивило, что большинство лошадей отнеслись более чем снисходительно к этому маленькому и надоедливому животному.

Скитер прямиком направилась в конюшню к своей любимой лошади. Это был черный мерин Кейтлин. При тусклом освещении Мэдди вес же смогла различить, как Скитер с лаем прыгала на дверь стойла.

Мэдди наклонилась и взяла ее на руки.

— Как тебе не стыдно! Какая же ты у меня непослушная! — пожурила она собачку. Жеребец высунул морду из стойла и потянулся к Скитер. Скитер изо всех сил рвалась к его носу. Мерин покорно ждал, потом набрал воздуху в грудь и с силой выдохнул прямо в мордочку Скитер, отчего длинная шерсть взлетела и стали видны глаза. Скитер чихнула и залаяла. Это картина заставила Мэдди улыбнуться.

Тут прозвучал голос Линка:

— Она все такая же любопытная. Мэдди оглянулась через плечо, потом повернулась, прижимая к себе Скитер. Это был бессознательный жест самозащиты, но она ничего не могла с собой поделать.

— Она очень похожа на тебя.

Мэдди насторожилась. Линк стоял в нескольких футах от нее, но, сделав всего несколько шагов, приблизился к ней. Почувствовав напряжение и тень опасности, ее сердце бешено колотилось.

Она вспомнила ту ночь у ручья, когда, переступив черту, позволила Линку приблизиться к ней. Мэдди еще крепче прижала к себе Скитер.

А как потрясающе он выглядел, когда они только познакомились! На нем были солнечные очки, отбрасывавшие тень на его мужественное лицо. Он был широкоплеч, строен, хорошо сложен. И двигался с необыкновенной легкостью.

Мэдди вспомнила все до мелочей, даже то, как приятно и безопасно в его объятиях. Она не могла вымолвить ни слова, чувствуя себя рядом с ним хрупкой и беззащитной.

Скитер начала поскуливать, чтобы привлечь к себе внимание Линка. Он взглянул на собачку и взял ее из рук Мэдди. Линк сказал несколько слов Скитер, а потом посадил ее рядом с ними на пол.

Когда он выпрямился и вновь приблизился к Мэдди, та отшатнулась от него. На его лице было выражение умиротворения, лишь в глазах горел дьявольский огонек.

— Помнишь, что я тебе сказал тогда в лесу? Что каждое твое слово как вызов? — (Мэдди не ответила и все так же смотрела на него.) — Что ж, мисс, — произнес он мягко и нежно, его голос проникал к ней в самую душу. — Вы бросили вызов, и я его принимаю.

Он подошел к ней совсем близко и коснулся рукой щеки. Мэдди, удивившись сама себе, прижалась к нему, как ребенок, ищущий защиты. Она верила, что он не причинит ей боли. Каждая клеточка ее тела была напряжена, и она боялась упасть в обморок.

— Ну что? Так ничего и не скажешь? — Линк улыбнулся. — Никаких возражений? Никаких протестов? — Мэдди попыталась отстраниться от него, но он удержал се. — Чувствуешь? Пахнет… пахнет скошенной травой.

Она посмотрела вверх, и они встретились взглядами. Она заметила, как блеснули его глаза. Ее это насторожило, и она попыталась отойти в сторону.

Ты не посмеешь! Она поняла, что Линк только этого от нее и ждал. Мэдди лишь шепотом произнесла: «Нет».

— Всегда мечтал завлечь эту блондинку на сеновал и провести с ней ночь. Я думаю, другого шанса у меня не будет.

Линк присел и, посадив Мэдди себе на спину, направился к сеновалу.

Скитер припустилась вслед за ними, лая как обезумевшая.

Мэдди обвила руками шею Линка, чтобы не упасть.

Где-то она уже это видела. Точно, в каком-то сериале. Но в каком именно? Может, это и неважно, наверно, в каждом можно увидеть столь романтичную сцену, не правда ли?

— Нет! Линк, пожалуйста! Опусти меня на землю! — Каждая фраза, произнесенная ею, сопровождалась веселым хохотом. Когда они добрались до лестницы, ведущей на сеновал, Мэдди попробовала остановить Линка, но ничего не вышло. Она вновь рассмеялась.

— Береги голову, — заботливо произнес Линк, и Мэдди прижалась к нему крепче. Наконец они оказались на сеновале, благополучно преодолев лестницу.

Линк опустил ее на сено и наклонился, чтобы поцеловать, но Мэдди не могла успокоиться и вновь засмеялась.