Глава 8

Перед самым рассветом Нил очнулся от глубокого крепкого сна: его разбудил сильный шум в курятнике.

Перекатившись на другой край постели, юноша достал коробку со спичками и зажег свечу, стоящую на комоде. Когда он услышал, что Кэт бегом спустилась в зал, он встал и последовал за ней.

Во дворе свирепо лаяли собаки, воздух был наполнен истошными криками цыплят.

Но кто бы ни бродил поблизости, он не изъявил желания остановиться, встретив женщину с ружьем.

— Стой! — крикнула Кэт, добежав до середины двора.

К тому времени, когда Нил догнал девушку, она была уже у курятника, открыла дверь и шагнула вперед. Вглядываясь в темноту, Кэт уверенно сжимала в руках оружие.

— Видели кого-нибудь? — спросил Нил.

— Конечно, нет, — раздраженно ответила она.

Не было смысла задавать этот глупый вопрос — внутри было темнее, чем у черта за пазухой, ни один из них не догадался захватить фонарь.

Собаки все еще выли и скулили, но лай прекратился. Цыплята продолжали галдеть, издавая оглушительный шум.

— Вы думаете, это лисица?

— Да, только двуногая. Перед тем как лечь спать, я закрыла ворота на засов. А сейчас, посмотрите: кто-то открыл их. Бастер всегда остается в конюшне, а Клайд ночью на прииске.

— Видимо, голодная лисица, — повторил Нил. — Если только не семейная реликвия спрятана в курятнике.

Он повернулся и направился к воротам, чтобы закрыть их.

— Может быть, нам оставить собак около дома до рассвета?

Кэт все еще вглядывалась в зияющую темноту сарая, затем закрыла дверь и задвинула щеколду.

— Скоро рассвет. Я могу разжечь огонь и приготовить кофе. Вряд ли можно уснуть после всего этого.

Когда они медленно возвращались к дому, ни один из них не заметил в дюйме от крыши курятника темную молчаливую фигуру, которая бесшумной тенью промелькнула по направлению к забору и быстро перемахнула через него.

За несколько минут Кэт ловко разожгла огонь на плите. Нил вызвался сам приготовить кофе. Он, конечно, преклонялся перед ее умением варить разнообразные настойки в лаборатории. Но вместе с тем успел заметить, что девушка — никудышный повар. Утренняя чашка кофе считалась в его семье одним из самых важных и ответственных ритуалов, который закладывал успех на весь день. Поэтому сейчас Нил по выработавшейся годами привычке соблюдал все известные ему этапы церемонии, поджаривая зерна и заливая воду в кофейник.

— По вашему, кто бы это мог быть? — спросил юноша, доставая из буфета две чашки.

Внимание Кэт было полностью поглощено куском хлеба, который она отрезала. Нил отвел взгляд, стараясь не замечать, как она безжалостно кромсает хлеб.

— Не имею ни малейшего представления. Не думаю, что Ленч ворует яйца, хотя он и промышляет грабежами. И не могу найти объяснения тому факту, что собаки сразу не залаяли, когда ворота только открылись. Обычно они очень надежны в подобных случаях, никого не впустят.

Глаза девушки сузились, когда ей на ум внезапно пришла мысль об индейце Джо. Но она тут же отвергла ее, как совершенно абсурдную. Если бы Джо хотелось яиц, он пришел бы на кухню и просто попросил принести их.

— А что это вы надели?

Нил оторопел от неожиданного вопроса.

— Это ночная пижама.

Кэт прекратила резать хлеб. Она с истинно женским любопытством осмотрела шелковые одежды, в которые было облачено стройное мускулистое тело Нила. Они напоминали ей восточный костюм, который она как-то видела во время путешествия.

— Я и не знала, что мужчины спят в подобных нарядах.

Жадные глаза Нила перехватили ее взгляд.

— Не думаю, что вы видели слишком много мужчин в спальных костюмах.

Щеки девушки запылали. Она в который раз проклинала свою кожу, которая краснела, всегда предательски выдавая ее мысли и чувства.

— Честно говоря, только отца, — тихо ответила Кэт.

Удовлетворенная улыбка промелькнула на губах Нила прежде, чем он сумел подавить ее. Чувство собственника, мужчины-собственника, овладевшее им, привело юношу в некоторое замешательство. Он никогда не причислял себя к тем, кого волновало прошлое женщины, проявляющей благосклонность к нему и вызывающей ответные симпатии. Что же случилось сейчас? Что изменилось?

— Почему вы нахмурились? Вас что-то беспокоит? — спросила Кэт, раскладывая куски наконец-то нарезанного хлеба на тарелки и ставя их на стол.

— Нет, нет, я просто вспомнил кое-что. Ничего существенного. Так, немного о своих симпатиях и антипатиях.

— Так вы любите спать в шелке? — Кэт изумилась, услышав свои собственные слова. Неужели ее мозги совсем отказались работать? Женщина, обладающая хоть каплей здравого смысла, постаралась бы любыми способами обойти такой скользкий вопрос. Особенно после прошлой ночи, которую они провели бок о бок в одной постели.

Нил улыбнулся, его глаза загадочно сверкнули.

— Это очень удобно.

Ее сердце начало лихорадочно биться, как птица в клетке, когда юноша вдруг встал и направился в ее сторону. Она непроизвольно схватила вдруг ворот своей рубашки и сжала его обеими руками.

— Потрогайте. Приятно на ощупь.

Кэт посмотрела на его вытянутую руку. Стараясь сдержать дрожь в руках, дотронулась кончиками пальцев до гладкой материи.

— Да, — прошептала она.

Девушка оказалась в руках Нила прежде, чем успела сказать еще что-либо. Жадный рот настиг ее губы и захватил их в плен.

Это всегда происходило так внезапно между ними. Она была искрой, он пламенем. Достаточно было одной слабой искорки, как вокруг уже бушевал огонь. Они жадно ловили, вымаливая у судьбы, каждый поцелуй, каждое прикосновение. Ни один не знал, не хотел знать ничего и никого, кроме находящегося рядом, ничего, кроме безудержно нарастающего внутри них напряжения.

В этот момент закипевший кофе мохнатой шапкой поднялся над металлическим чайником и с шипеньем обрушился на раскаленную плиту. Кухню мгновенно наполнил запах гари.

Нил отстранился от Кэт.

— Кофе закипел.

— Да, — пробормотала она.

Ее пальцы все еще сжимали нежную шелковистую материю его ночной пижамы.

Юноша с трудом отпустил Кэт, борясь с искушением схватить на руки и отнести в свою постель. Его опыт общения с женщинами подсказывал, что это единственное, что нужно сейчас сделать, и она будет принадлежать ему. Но он был слишком порядочным человеком, чтобы взять ее, когда она чувствовала себя такой уязвимой и встревоженной пробуждением чувств и желаний, которые вызвал загадочный странник. За последнее время в жизни девушки произошло столько неприятных событий! Нил не мог воспользоваться ее беспомощностью.

Кэт должна сознательно принять решение стать его возлюбленной, ее голова должна быть светлой и спокойной. Это потому, что Блейд уже не собирался отпускать девушку, как только она решится на такой шаг. Его мышцы непроизвольно напряглись при мысли, что он будет обладать ею. Он тут же постарался успокоиться и взял себя в руки.

Нил хотел, чтобы и его сознание просветлело, освободившись от груза неизвестности, которая покрывала все, что случилось с ним до приезда в поместье. Включая и вопрос о том, почему он приехал сюда вместо отца. Скорее бы память полностью вернулась к нему!

— Итак, кто, по вашему мнению, мог оказаться в курятнике? — спросил Нил, разливая подгоревший, но ароматный кофе.

Кэт некоторое время приводила в порядок свою рубашку и не отвечала.

— Я не смогу с уверенностью сказать, пока не осмотрю все поместье. Но думаю, что это был один из заезжих искателей приключений. Просто поразительно, сколько таких беглецов бродит в этом краю, — ответила девушка чуть погодя.

— В поисках удачи и приюта? Хочу сказать, что некоторым повезло.

Кэт глубоко вздохнула и с удовольствием почувствовала, как кофе согревает ее и тепло растекается по телу. Подсознательно она чувствовала, что это не простой беглец.

— Действительно, повезло.

Нил съел несколько кусков хлеба с маслом, немного пикантного кактусового джема, приготовленного Луз, и поднялся в спальню, чтобы переодеться.

Когда он снова вернулся на кухню, Кэт сидела на том же месте за столом, полностью погруженная в свои размышления и отрешенная от всего окружающего. Ее тонкие руки по-прежнему держали чашку, от которой она не отрывала невидящих глаз.

— Я могу попросить другую пару брюк на время? — осторожно спросил юноша. — Вчера я испачкал свои в пыли.

Он не мог не заметить реакции девушки на эти слова.

— Если вы подождете минутку, я найду их.

— Сначала, я думаю, нужно обойти поместье и осмотреть все вокруг. Уже светает.

— Видимо, да. Я и не заметила.

— На дворе пасмурно и прохладно.

Нилу меньше всего сейчас хотелось говорить о погоде. Честно говоря, ему вообще не хотелось разговаривать, а вместо этого больше всего на свете хотелось подхватить Кэт на руки и отнести в постель, несмотря на благие намерения и трезвую голову. Огонь, который бушевал в нем два последних дня, грозил выйти из-под контроля.

— Я позабочусь о вашей одежде.

— А я спущусь вниз к прииску и посмотрю, не там ли наш ночной гость.

— Будьте осторожны, возьмите собак.

Он самодовольно усмехнулся и кивнул ей.

— Теперь, мэм, вы уже знаете, что со мной не так-то легко справиться. И я не доставляю больших хлопот.

Когда немного позже Кэт вошла с голубыми холщовыми брюками в руках в комнату Нила, то не смогла сдержать улыбки. В комнате был порядок, кровать аккуратно застелена. Сразу заметно, что в комнате спал кто-то другой, а не ее отец. Джон никогда в жизни не убирал сам постель.

Неожиданно глаза девушки наполнились слезами. Временами она так сильно скучала по отцу, что тоска казалась невыносимой. Она стиснула зубы, чтобы унять рыдания, готовые вот-вот вырваться наружу. Выдержит ли она до возвращения из тюрьмы Джона? Но на самом деле другой вопрос мучил Кэт. В глубине сознания постоянно жил страх, что Джон может не вынести десятилетнего заключения.

Девушка смахнула слезу и положила брюки на кровать. Затем, стараясь хоть чем-то отвлечь себя от горьких мыслей, она подошла к шкафу, сделанному из сосны, и достала ярко-красную рубашку. Джон мало носил ее, она была почти новая. Рубашка будет немного тесновата Нилу, ведь у него такие широкие плечи, но ему придется в ней немного походить, пока Кэт не выстирает и не приведет в порядок его одежду.

Девушка нахмурилась, вспомнив об утюге. Для нее это было истинной бедой. Она то перегревала утюг и, естественно, прожигала белье, то он оказывался чуть теплым и оставлял морщины и складки. Как будет хорошо, когда вернется Луз, с ней жизнь станет намного проще.

К тому времени, когда Кэт наполнила горячей водой и мыльным раствором металлическую стиральную машину, она готова была молиться на Луз. Именно Луз, которая никогда раньше не пользовалась такими вещами, настояла на покупке этой мойки, хотя Джон и жаловался на непредвиденные и бесполезные расходы. Несмотря на то, что Луз на все лады расхваливала ее, особенно в сочетании со стиральной доской, Кэт нашла этот процесс нудным и утомительным.

— Вы не подскажете, где я могу найти брюки?

Голос испугал Кэт. Она планировала закончить стирку гораздо быстрее, чем получилось, и поэтому еще не успела одеться. Девушка чувствовала себя глупо и неудобно, стоя перед молодым человеком среди бела дня в ночной сорочке и халатике.

Нил чуть не рассмеялся, когда она отвернулась. Наскоро завязанный бант давно развязался, и ее роскошные русые волосы распустились. Халат был распахнут, ночная сорочка вся намокла. Его смех быстро замер, когда Нил заметил вдруг, что тонкая намокшая материя, ставшая совсем прозрачной, облегает ее тело, подчеркнуто выделяя полные налитые груди. Он судорожно сглотнул слюну.

— Разрешите помочь вам, — сказал он в конце концов и взял мокрую рубашку из ее ослабевших рук. Рубашка медленно погрузилась в чистую воду для полоскания. Нил повернулся к девушке, чтобы помочь отключить машину.

— Если вы снимете грязную одежду, — оживившись сказала Кэт, — я смогу ее заодно выстирать. Чистую рубашку и брюки я оставила на постели.

— На чьей постели?

— На той, где вы спали, конечно, на вашей, — ответила Кэт.

Она устало провела рукой по лбу. Девушка не привыкла к такой тяжелой работе. Просто удивительно, что Луз никогда не жаловалась, выполняя такие нелегкие обязанности.

— Когда? — спросил Нил.

— Сразу после вашего ухода. А почему вы спрашиваете? Что случилось?

— Но на кровати ничего нет — я только что там был.

— Не разыгрывайте меня, пожалуйста. Я положила пару брюк и красную рубашку в ногах вашей кровати.

Беспокойство охватило девушку, и голос прозвучал, возможно, слишком резко, хотя она и не собиралась грубить.

— Идите и посмотрите собственными глазами.

Нил включил машину еще на один оборот — не повредит еще раз хорошенько простирать белье перед полосканием.

— Я прекрасно помню, где я положила одежду для вас, Нил Блейд. И сейчас с удовольствием покажу вам ее.

Язвительно улыбнувшись, она решительно направилась к двери, напоминая командующего парадом.

Но когда девушка вошла в спальню, она застыла на месте как вкопанная. И Блейд тоже слегка растерялся. Комната совершенно не была похожа на то, что каждый из них оставил после себя. Кругом все было перевернуто вверх дном, в полном беспорядке валялись вещи. Значит, утренний нарушитель спокойствия пробрался и в дом?!

Дверцы шкафа были распахнуты. Потертый коврик, который лежал обычно возле кровати, валялся перевернутый в стороне. Нижний ящик комода был полностью выдвинут, выцветшие старые рубашки Джона и несколько носков свисали через край.

— О, Боже! — Кэт в ужасе выдохнула.

Нил тоже был поражен до глубины души. Несколько минут назад он был здесь и в комнате царил полнейший порядок. Неужели вор был где-то совсем рядом, притаившись в доме, когда он входил в спальню?

— Он убежал через окно, — заметил Блейд, показывая на раздвинутые занавески.

— Что?

Голос Кэт был слабым и напряженным.

Нил чувствовал огромный прилив сил и желание защитить ее. Она так побледнела, что на переносице отчетливо выступило несколько веснушек, чего он не замечал раньше. От этого девушка выглядела трогательно беззащитной. Ее бездонные аквамариновые глаза расширились.

— Окно открыто. Но я отчетливо помню, что вчера вечером перед тем как ложиться спать, закрывал его. К тому же шторы перекошены. Тот, кто проник в дом и устроил этот беспорядок, ушел только таким путем. Через окно.

— О, мой…

— Кэт!

Нил подхватил девушку, когда она пошатнулась, взял на руки и понес через комнату.

— Я в полном порядке, отпустите меня, — потребовала она.

— Вы совсем промокли.

Он начал осторожно расшнуровывать ее рубашку.

— Вы слишком много себе позволяете. Я не та, за кого вы меня принимаете.

Девушка перехватила его сильные руки и постаралась их удержать.

Но Нил был не из тех, кто легко сдается и кого можно просто переубедить.

— Я освобождаю вас от мокрой одежды — ведь вы простудитесь.

— Нет, не нужно.

Придерживая ее одной рукой за плечо, юноша приподнял Кэт и снял с нее халат. Затем, прежде чем она поняла его намерения, он снял с нее через голову промокшую сорочку. Девушка пронзительно закричала, протестуя, но Нил быстро откинул одеяло и покрывало и положил Кэт в постель. Затем мгновенно стащил и свою рубашку, которая вся промокла от соприкосновений с ее мокрой одеждой.

— Что вы делаете? — требовательно спросила Кэт.

Нил одним движением сбросил ботинки и расстегнул пуговицы на брюках. Если до этого она хоть на йоту и сомневалась в его намерениях, то когда юноша, обнаженный, скользнул под одеяло и лег рядом с ней, все сомнения развеялись. Нил повернулся и вытащил шпильки из волос Кэт.

— Мистер Блейд! — возмущенно произнесла она и постаралась отодвинуться на край. — Нил!

— Прекрасно. Я рад, что вы знаете мое имя. Я не хочу, чтобы у вас были какие-либо сомнения насчет того, с кем вы занимаетесь любовью.

Он протащил ее несколько дюймов по холодной простыне и нашел губами возмущающийся рот.

Поцелуй был горячим и быстрым. Прежде чем она успела ответить на него, Нил отстранился, а затем снова поцеловал ее. И снова, и снова. Краткие, быстрые, дразнящие ласки перехватывали ее дыхание и заставляли жаждать новых. Ногти девушки впились в его обнаженное плечо так, будто она собиралась утонуть в поцелуях. Его язык быстрым, как молния, движением коснулся ее губ и окунулся внутрь рта. Затем Нил вернулся к подбородку и нежно укусил его. Кэт простонала что-то нечленораздельное, выражая слабое неудовольствие. Наконец губы юноши охватили весь ее рот, и они слились в долгом страстном поцелуе.

Тело Кэт шевельнулось навстречу Нилу, стараясь прижаться как можно крепче. Но когда она придвинулась совсем близко, он на секунду отстранился. Но его руки по-прежнему крепко обнимали ее. Кэт запустила пальцы в густые волосы Нила и слегка дернула их. Он застонал, но не от боли, а от возбуждения, нарастающего в его теле от каждого ее прикосновения. Ее ответные ласки сводили его с ума. Руки юноши прошлись по плечам и начали медленно, томно поглаживать. Ее кожа мгновенно нагревалась от его прикосновений.

Нил был весь в огне. Все, что он испытывал раньше, не шло ни в какое сравнение с тем желанием, которое переполняло его сейчас. Все его умные рассуждения о верных и неверных решениях и поступках горели ясным пламенем в этом костре. Он не знал ничего, кроме Кэт, и не хотел ничего, кроме Кэт.

Нил притянул девушку к себе, его рука нежно ласкала ее тонкую спину, затем соскользнула вниз к мягким женственным округлостям.

Кэт с удивлением подумала, почему она столько раз отталкивала Нила. Почему так долго она ждала этих волшебных мгновений? Почему так глупо себя вела? Она решительно отбросила все сомнения и раздумья и отдалась наслаждению.

Нил любил ее всем сердцем и душой. Его тело боготворило ее. Где-то в уголке сознания юноша благодарил судьбу за тот опыт, который он имел в обращении с женщинами. Именно поэтому его инстинктивные движения и ласки заставляли Кэт стонать от наслаждения.

Увлекая ее за собой, Нил вознесся на вершину блаженства, затем они вместе поднялись еще выше, к чему-то совершенно неземному. Освободившись от телесной оболочки, они парили в небесах, потом одновременно спустились вниз и погрузились в глубокую дремоту. Утомленные, они наконец уснули, тела их продолжали оставаться тесно переплетенными.

Когда Нил проснулся, то вспомнил все до мельчайших подробностей. Все-все… Память полностью вернулась к нему!

Это поразило юношу. Он ожидал, что, может быть, понадобится другой удар по голове, чтобы все стало на свои места и воспоминания вернулись к нему. Но вот он проснулся, и порядок!

Нил вспомнил все детали поездки на поезде из Калифорнии и игру в карты, когда отец выиграл прииск. Он припомнил первые дни в Таксоне. И тот Ужас, который охватил его, когда он узнал, что с отцом случился удар. Он вспомнил Фриду Рименшнайдер и письмо, которое он отправил братьям и сестрам. И, конечно, ту бесстрастную записку, переданную им для Харриет Мод Вудвард.

У Нила сильно закружилась голова.

Он провел два дня, пытаясь вскружить голову девушке, которую едва знал. И теперь он вступил с ней в интимные отношения. Но у него была Харриет Мод, его невеста! Женщина, которую он считал подходящей парой. Женщину, к которой он никогда не прикасался, разве что в дружеском поцелуе. Женщину, которая оставляла его холодным, как лед.

Будучи человеком с сильным характером, стремящимся всегда придерживаться собственных принципов, Нил Блейд был ошеломлен своим поведением.

Больше всего его угнетало то, что ему было совершенно наплевать на Харриет Мод Вудвард. Единственным желанием сейчас было желание вновь погрузиться глубоко-глубоко в Кэт Стюарт и никогда не отпускать ее.

Но теперь Нил понимал, что обязан вначале поставить точки над «i» и освободиться теперь уже от бывшей невесты, прежде чем снова сможет прикоснуться к Кэт.

Нога девушки слегка шевельнулась и оказалась прижатой к внутренней стороне его бедра. Нил сразу же напрягся, чтобы не сказать больше. Он обнял Кэт, пытаясь разбудить. Она вздохнула во сне и повернулась, идеально вписавшись в изгиб его тела. Руки юноши обвили ее и крепко прижали.

Нил покрывал тело девушки поцелуями, не сознавая, что делает. Это было сильнее его! Все еще полусонная, она отвечала на его страстные ласки, ее тело неосознанно двигалось, стараясь еще теснее прижаться к юноше.

Проклиная свою слабость, но не в силах совладать с собой, Нил окунулся в нее и вновь позволил ярким и горячим языкам пламени охватить их.

— Я вспомнил все, — сказал Нил спустя некоторое время после того, как они пришли в себя. Не сказать ей, значило бы только усилить свою вину.

— Ты по-прежнему Нил Блейд, не так ли? — спросила Кэт, поглаживая светлые кудри на его груди. Ее волосы водопадом струились вниз, прикрывая его живот.

Нил все еще хотел ее и поражался своим чувствам.

— Да, я все еще Нил Блейд.

— Это хорошо. А то у меня земля уходит из-под ног всякий раз, как ты, целуя меня, меняешь имя, — засмеялась она.

— Нет, я Нил, я не Симас или кто-то другой. Но я должен сказать тебе кое-что важное.

Он склонился к животу девушки и поцеловал его.

— Ты слишком много говоришь, — прошептала Кэт ласково и, повернувшись, оказалась на нем верхом. — Я, пожалуй, перебью тебя и попробую вот так.

Нил не любил спорить с женщинами, особенно с такими, как Кэт, которая могла убеждать его. Разговоры подождут. Да, конечно, то, что он должен сообщить, лучше отложить на некоторое время.

Глава 9

Шериф подъехал к воротам поместья Стюартов в два часа дня. Дул сильный ветер, небо было покрыто темными тучами, воздух был все еще прохладным. Пустынно и мрачно смотрелись окружающие места, природа напоминала путникам, что стоит зима. Но Андерсен не обращал ни малейшего внимания на капризы погоды и природы, как никогда не учитывал и человеческих слабостей.

Кэт выскочила из дома, чтобы успокоить собак, которые метались и заливались бешеным лаем. Она была возмущена шумом, не имевшим оснований, тогда как ночью нерадивые стражи позволили постороннему человеку проникнуть в дом и рыться в вещах отца.

— Назад, Бастер! На место! Сидеть, Клайд!

Бастер жалобно заскулил и завыл, обиженный резким тоном Кэт. Клайд, который не обладал ни воспитанностью, ни спокойствием Бастера, набросился на чужую лошадь, укусив ее за ногу. И был жестоко наказан за свою неприветливость. Лошадь лягнула пса, и он всю дорогу до прииска скулил от боли.

— Заходите, присядьте, — приветливо сказала девушка шерифу. — Кофе уже на плите.

Не произнеся ни слова, Андерсен соскочил с лошади.

— Я нахожусь здесь по официальному делу.

От недоброго предчувствия у Кэт засосало под ложечкой. Ее охватил страх, что с отцом случилось что-то ужасное.

Над головой низко пролетел кактусовый крапивник, опустился на зеленую ветку дерева и хриплым криком начал призывать свою подружку. Резкий звук, издаваемый маленькой безобидной птичкой, раздражающе подействовал на болезненно натянутые нервы девушки, усугубив ее мрачное настроение.

Шериф, откашлявшись, проговорил:

— Будьте так любезны, расскажите мне подробно, где вы находились последние несколько дней?