Но ведь она и понятия не имела, где Джо спрятал деньги!

Поэтому как только девушка заметила, что Нед ослабил внимание и занялся бутылкой виски, она не долго думая пришпорила лошадь и бросилась прочь. Отчаянное желание спастись и выжить придавало силы. Кэт понимала, что другого случая не будет.

Поднося виски ко рту и жадно глотая, Воррен совершенно забыл о мерах предосторожности.

— Эй! — вскрикнул он и грязно выругался, расплескав горячительное на ворот. Выронив бутылку, Воррен бросился в погоню.

Лошадь, которую он украл в Таксоне во время бегства от шерифа, была загнана окончательно. Пена летела с нее хлопьями, и бедное животное не могло уже продолжать бешеную гонку.

Три преследователя, не обращая внимания на дождь и скользкую грязь, скакали к низине. Каждый верил, что победа будет за ними.

Кэт оторвалась от бандита, уходя все дальше и дальше. Но ее лошадь тоже начала уставать. Пришлось замедлить ход. Девушка со страхом заметила, что Воррен опять нагоняет ее. Когда Кэт посмотрела вперед, то увидела, что у подножия холма простирается глубокий овраг. Не раздумывая, она направила лошадь вниз.

Нил, Джо и Андерсен с нетерпение ждали, когда беглянка покажется на вершине холма. Редкий кустарник плохо скрывал их в низине, но они надеялись, что буря и удача помогут остаться незамеченными, пока они не будут готовы к атаке.

— Я перехвачу Кэт, — сказал Нил Андерсену. Он вздрогнул, внезапно увидев, как лошадь девушки на брюхе катится по склону.

— Хорошо. Но только по моей команде.

Решительный тон шерифа не мог скрыть его отчаяния. Однако Нил верил шерифу и понимал, что тот более опытен в подобных передрягах. Кроме того, голова Андерсена не наполнена любовными переживаниями, он мыслит логично.

Взобравшись вслед за Кэт на вершину холма, Воррен ни минуты не колебался. Он изо всех сил подгонял свою лошадь, которая не была так вымуштрована, как кавалерийская, и взбунтовалась, встав на дыбы.

— Вперед! — скомандовал шериф.

Джо и Андерсен направились к Воррену, а Нил двинулся навстречу Кэт. Сначала она его не узнала и испугалась. Громко закричав, девушка попыталась повернуть лошадь в сторону.

— Кэт!

Она мужественно сражалась с грязью, покатым склоном и страхом, поэтому не расслышала окрика.

— Кэт! Это я! Нил!

— Нил? Господи, Боже мой…

Девушка сразу же забыла о существовании Неда Воррена. Она видела только Нила, знала только его.

Воррен успел спрыгнуть с лошади прежде, чем она упала. Его ноги тут же завязли в грязи, и он ткнулся носом в темную жижу. Проклиная все и всех на чем свет стоит, бандит попытался подняться, но снова поскользнулся. И в этот момент он увидел приближающихся всадников. Его рука быстро потянулась за ружьем.

Первая пуля пролетела мимо, вторая попала в Джо, пробив дыру в макинтоше, но не причинив вреда. Третья попала в ногу шерифа.

Андерсен крепко стиснул зубы, чтобы не закричать от боли. Он и так уже потерял много крови. Силы иссякли, но страж закона понимал, что он должен задержать преступника, прежде чем потеряет сознание.

— Он мой! — сказал Андерсен Джо.

Индеец опустил винчестер.

— Так бери его!

Воррен направил ружье в голову шерифа и выстрелил. Осечка!

Англичанин тупо уставился на оружие. И туг понял, что не успел перезарядить его после первых выстрелов. А ведь он стрелял еще в Таксоне, поэтому шесть пуль оказались истраченными.

Бандит хотел достать патроны, но не успел: меткий выстрел Андерсена настиг его. Шериф попал прямо в голову, и бандит умер мгновенно, даже не успев узнать, кто убил его.

— Ну вот, он и ваш! — произнес индеец совершенно бесстрастным голосом. Затем он посмотрел на Андерсена.

— Шериф!

Страж порядка с глухим стуком упал с лошади. Джо бросился ему на помощь, нащупал пульс и понял, что тот просто потерял сознание.

Нил в это время стоял у подножия холма и обнимал Кэт. Он держал ее в объятиях так, как будто собирался никогда не отпускать. Юноша пришел в ярость, когда заметил синяки на лице любимой. Воррену просто повезло, что он уже мертв!

— Выходи за меня замуж. Как только мы выберемся отсюда, я увезу тебя в Калифорнию. Я хочу, чтобы наша свадьба была на берегу Тихого океана. Начнем с тобой новую жизнь. Обещай, что выйдешь за меня, да?

— Да! — выдохнула она. — Конечно, да. Я так люблю тебя, Нил!

Блейд страстно поцеловал девушку, нащупав ее рот и полностью погрузившись в него. Кэт не менее страстно ответила на поцелуй, взлохматив волосы Нила. Несмотря на холод и сырость, их охватило пламя любви.

— Когда вы закончите обниматься, эй, вы, может, поможете шерифу? Он лежит без чувств в грязи. Невежливо оставлять его в этой луже.

Через пять дней Джон, Джо, Ан-джело и Андерсен собрались после завтрака за столом в кухне Стюартов. Кэт и Нил находились в комнате. Они старались побольше уединяться, но им редко это удавалось, так как в доме было слишком много людей. Все еще лил дождь.

— Вы собираетесь отправить меня обратно в тюрьму? — неожиданно спросил Джон. Его худое тело являло собой откровенный вызов.

Андерсен минуту изучающе смотрел на задиристого старика.

— Я бы хотел, чтобы вы поехали со мной в город. Чтобы я мог с вашей помощью уладить некоторые формальности. Но я не собираюсь арестовывать вас. Нет необходимости. Ведь Воррен, перед тем как отдать Богу душу, чистосердечно признался мне в убийстве Мак-Найта и во всех остальных преступлениях, совершенных им. Не правда ли, Джо?

Джо понадобилось некоторое время, чтобы ответить. Индеец думал. В своей жизни он встречал немало белых, которые беззастенчиво лгали. Но впервые видел человека, который пустился на обман, чтобы спасти другого.

— Да. Не могу поверить…

— Джон свободен? — переспросил Анджело. Рана мальчика затянулась, болела меньше, и он от всего сердца надеялся, что на этом месте останется шрам, который будет свидетельствовать о его мужестве и в будущем позволит с гордостью рассказывать о своих приключениях.

— Адвокат Блейда позаботится о том, как официально оформить документы, а сейчас Стюарт свободен.

— Как много времени я потерял, черт побери, — проворчал Джон. — Наконец-то я смогу приступить к работе на Фэнси Леди. Хочу встретиться с новым партнером и поговорить о некоторых усовершенствованиях. Если он старый шахтер, то должен разбираться в подобных вещах и понять меня.

В конюшне на расстеленном одеяле сидел Нил и смотрел на спящую Кэт. Это было, пожалуй, единственное место, где они могли остаться наедине. Даже лаборатория была занята, так как там расположились Андерсен и Джо.

Кэт не могла уснуть всю ночь. Нил понимал, что девушка все еще мучилась из-за того, что по ее вине Воррен оказался в их семье и причинил так много зла ее близким людям.

В эту ночь они не занимались любовью, а просто тихо лежали в объятиях друг друга. Нил хотел дать девушке время прийти в себя и освободиться от страхов и сомнений.

Воррена похоронили рядом с Фэнси Леди. Из-за сильных дождей дорогу на Таксон размыло и проехать было трудно. Поэтому шериф, прикованный ранами к постели, дал разрешение на похороны.

Нилу никогда прежде не приходилось рыть могилу, он сильно устал. По злой прихоти судьбы, думал юноша, Неду Воррену суждено найти последний приют рядом с прииском, к которому он так страстно стремился.

Дождь шел почти две недели. Реки и ручьи вышли из берегов, пересохшие впадины до краев наполнились водой. Земля, как губка, жадно впитывала в себя влагу.

Эрни, как только освободился, верхом по такой грязи пробрался в поместье. Он был очень удивлен, когда увидел, что шериф Андерсен и индеец Джо стали почти приятелями. Но его удивление достигло предела, когда он узнал, что страж закона не собирается арестовывать Стюарта.

История с похищением Кэт показалась Смитсону похожей на главу из дешевого бульварного романа. Он согласился остаться на ночь, чтобы услышать подробности и не упустить ни одной детали из увлекательного повествования. Ну, разумеется, чтобы рядом была Луз.

Больше всего Эрни поразило то, что Луз уже упаковала свои вещи и была готова ехать с ним. После сурового испытания, которое все выдержали, она хотела поискать счастья. Анджело был несказанно рад отправиться в незнакомую Калифорнию. Ему нравился Эрни, и он очень хотел познакомиться с новыми местами и найти новых друзей.

И только Джо не испытывал особого восторга. Он угрюмо наблюдал, как погонщик помогает укладывать матрасы.

— А как же мои вещи? Ведь ты приехал без фургона? — спросила Луз на следующее утро.

— Кэт потом нам их вышлет, — ответил Смит-сон. Он все еще не мог поверить, что любимая женщина согласилась выйти за него замуж. Он не собирался ждать, пока дорога просохнет. А то еще чего доброго она передумает!

— Но это будет безумно дорого стоить! — воскликнула Луз.

— Ты больше не будешь бедна, дорогая. Мы с тобой получим хорошую прибыль от гостиницы. И жизнь будет прекрасна! — Эрни самодовольно усмехнулся. Луз подошла и поцеловала его.

— Ты прав. Жизнь станет прекрасной.

Спустя пять дней они поженились и устроили скромную свадьбу в Таксоне. Вечер проходил в саду Фриды Рименшнайдер.

Самой блестящей женщиной на свадьбе была Кэт. По крайней мере так думал Нил, который, стоя у кресла отца и потягивая шампанское, наблюдал, как она царила. На девушке было желтое шелковое платье, простое, но элегантное, и она затмевала всех дам.

— Она находка, мой мальчик, — Симас наслаждался первым глотком вина, который ему позволили выпить после удара. — Ты уже подарил ей кольцо?

— Я сделаю это позднее, отец. Сейчас она занята, хлопочет, помогая Фриде. Я просто поражен, что так быстро удалось организовать такой замечательный вечер.

— Ну, сынок, надеюсь, ты уже понял, что такая женщина, как Фрида, может сделать все. У нее железная воля и светлая голова, должен признать. Рядом с ней место сильному мужчине.

Нил посмотрел в невинные, как у ребенка, голубые глаза Симаса.

— Ты имеешь в виду себя?

Блейд на минуту задумался.

— Очень может быть. Я подожду. Надо подумать о твоем предложении. Кстати, я не говорил, кажется, что Фрида поедет с нами на побережье? Просто, чтобы присутствовать на твоей свадьбе, мой мальчик.

Нил подавил улыбку. Он еще никогда не видел, чтобы отец был так неуверен в себе, увиливая от ответа.

— Так она едет?

— Она обещала подумать.

— Ага, понятно.

— Отправляйся и приведи ко мне Стюарта, хорошо? Я хочу подробно поговорить с ним о прииске. А затем обязательно подари девочке кольцо.

Нил широко улыбнулся.

— Отец, она никуда не денется, зачем спешить?

— Ты должен позаботиться, чтобы она действительно никуда не делась. Хорошую женщину очень трудно найти. Береги ее. Ни на минуту не отпускай от себя.

Стоял великолепный вечер. Все уже цвело вокруг. Дворик Фриды был наполнен благоуханием гераней, сладкого горошка и блеском желтых роз из Томстоуна. Уже распустился жасмин, овевая гостей экзотическим нежным ароматом.

Нанятые мексиканские музыканты играли превосходно, еда была великолепной. Казалось, все были довольны, особенно Эрни, который так и светился от счастья.

Нил нашел Кэт в глубине сада. Девушка разговаривала с Мариной, которая, завидев юношу, приветливо кивнула и направилась к матери.

— Знаешь, а она очень изменилась, — заметила Кэт.

— Я слышал, что счастливая супружеская жизнь действительно меняет людей.

К его удивлению девушка покраснела.

— А Джо выглядит великолепно в своем новом костюме, — тихо сказала она.

Они вспомнили жуткий вечер, который провели с индейцем у портного. Что творилось с Джо, когда портной снимал с него мерки, особенно мерку для брюк! Куда там Симасу с его строптивостью!

— Ты не хочешь прогуляться со мной? — вкрадчиво предложил Нил.

— Но мы не можем оставить гостей.

— Это не наши гости, мы можем уйти, когда захотим. Посмотри: вон отец и Джон. Как они увлеклись разговором о прииске!

Кэт рассмеялась.

— Да, было бы неплохо прогуляться.

Солнце уже клонилось к закату и начало смеркаться, когда они вышли за ворота. Природа ликовала. От нежного аромата жасмина кружилась голова.

Нил привел Кэт к небольшому островку зелени, покрытому молодой травкой и затененному кактусами.

— У меня есть кое-что для тебя. Отец считает, что ты можешь сбежать, так как я не сделал нашу помолвку официальной. Но у меня не было такой возможности… — Он замолчал, взял девушку за руку и надел кольцо. Это был огромный ярко-желтый алмаз в простой тонкой оправе.

— Ой, Нил! Оно же безумно дорогое!

— Теперь можно считать нас помолвленными?

— Да! — ответила Кэт и звонко поцеловала его в щеку.

— Знаешь, алмаз мне продал Джон. Он приобрел его, когда был в Южной Африке.

— Знаю. Ему нужны были деньги для Фэнси Леди. — Кэт выглядела озабоченной. — У меня есть пять подобных камней, но только небольших, около карата каждый. Это мое приданое. Во всяком случае, если в жизни случится что-то непредвиденное, я смогу продать их и поддержать нас. Честно говоря, никак не могу дождаться, когда стану твоей законной женой, Нил.

— Но ты ведь подождешь, пока мы доберемся до Сан-Диего, чтобы торжественно отпраздновать свадьбу, да? Хотя, если хочешь, мы можем обвенчаться и здесь.

— Я подожду. Ты обещал мне открыть новые горизонты, Нил Блейд. Я верю, что ты сдержишь слово.

— А потом мы отпразднуем вдвоем, ты и я.

— Да. Впереди у нас целая жизнь, полная неожиданностей и приключений. Но начало ее должно быть интимным — только ты и я.

— Одно маленькое дополнение, можно?

— Какое?

— Отец хочет поехать и посмотреть на место, где мы нашли золотые монеты перед тем, как мы отправимся в Сан-Диего.

Буря устроила настоящий погром, до неузнаваемости изменив окрестности. На поверхности лужи, ставшей озером, плавало много сучьев и бревен. Все спешились и ступали очень осторожно, но Симас категорически отказался от помощи Фриды.

На дне впадины царил еще больший беспорядок, чем на вершине холма. Буря размыла заграждение, сооруженное когда-то Нилом. Даже кучи камней, которые служили ориентиром, уже не существовало.

— Не верю своим глазам, — прошептал Нил, глядя в сторону склона, где раньше находился вход в пещеру.

— Природа — могучая сила, — заметил Симас. — Каждый шахтер хоть раз в жизни сталкивался с этой простой истиной.

— Ненавижу даже саму мысль о том, чтобы находиться под землей, — с дрожью в голосе сказала Фрида.

Кэт поднялась вверх по склону и остановилась позади юноши.

— Ты думаешь, что пещеру засыпало?

— Похоже. Но давайте попробуем взяться за лопаты.

— Ты собираешься копать? — спросила девушка испуганно.

Нил поднял глаза.

— Пожалуй, нет, не стоит. Сейчас, пока не спала вода, это небезопасно. Но даже не это главная причина.

Юноша повернулся к отцу.

— Нам ведь не нужны эти деньги, па?

Старик склонился и взял что-то с земли.

— Иногда поиски бывают более захватывающими и увлекательными, чем находка, — рассмеялся он и разжал ладонь, на которой поблескивала золотая монета. — Я уже нашел то, за чем приехал, и мне не нужно большего.

— И вы не собираетесь возвращаться за остальным? — настойчиво переспросила Кэт.

— Нет. Если бы я смог найти наследников этих бедняг, я бы показал им, где находятся деньги. Но это невозможно. Пусть все останется по-прежнему: эти несчастные погребены, и их души успокоились.

Нил подал Кэт руку и помог спуститься вниз.

— А как насчет сокровищ, которые спрятали монахи? — спросил Симас. — Я не очень хорошо помню эту историю, но не из-за нее ли мы в первый раз приехали в Таксон?

— Сокровищам монахов придется подождать до следующей поездки, отец. А пока мы с Кэт в пятницу садимся в поезд, едущий в Сан-Диего, и отправляемся на побережье, где состоится свадебная церемония.

Старик громко рассмеялся.

— Так! Так, сынок! Это похоже на тебя. Все Блейды всегда выбирали женщину, предпочитая ее золоту.

Примечания