- О, похоже на вывих, - он набрал на клавиатуре под дисплеем код замка.
      Но вместо седой головы Альфреда на экране появилась оскаленная рожа Пингвина.
      - Привет, - взревел он, - пристегнись!
      - Что за дьявол?! - Бэтмен перебросил канал, но изображение Пингвина не исчезло.
      Он перебрал с дюжину вариантов, но по всем каналам шла одна и та же программа.
      - Ты что? Занервничал? - весело щурясь, орал Пингвин. - Не надо! Просто в городе разгул преступности и страшные безобразия. И поэтому нельзя оставлять надолго машину без присмотра. Но ты не бойся! Мои ребята немножко разбираются в технике и поэтому решили преподнести тебе и всему городу маленький рождественский подарок. С Рождеством!
      Пингвин захохотал.
      Бэтмен посмотрел на улицу. Люди уже окружили его машину и теперь колотили по ней всем, что попадалось под руку. Бронированная обшивка гудела, как церковный колокол.
      - Ну что, мистер Бэтмен, - ревел Пингвин, - представление еще только начинается! Ты уже прибавил к списку своих подвигов несчастную принцессу?
      - Сволочь, ты хочешь снова меня подставить? - догадался Бэтмен.
      Лихорадочно набирая на пульте код включения блокировки радиоволн, Бэтмен размышлял, как можно испортить его автомобиль.
      Блокировка не работала.
      Пингвин на экране не унимался:
      - Теперь у тебя будет великолепная возможность добавить в свою коллекцию еще пару сотен трупов этих мерзких людишек! Добро пожаловать в школу вождения Освальда Кобблпота! Господа, начинайте кричать!
      Машина вздрогнула, реактивная турбина взревела, выбрасывая огромный сноп пламени, который тут же испепелил двух человек, нападавших сзади. Тормоза лязгнули, колеса, пробуксовав на месте, рванули автомобиль вперед, затягивая под себя не успевших отскочить людей. На месте, где стоял автомобиль, остались только полосы пепла от сожженной резины колес.
      Бэтмен вцепился в руль, но он не шевелился. Ручка переключения скоростей сама сорвалась с точки "нейтрально" и влипла в ограничитель ускорения. Черная машина вылетела на перекресток, сбила фонарный столб и почтовую будку и понеслась к центру. Бэтмен изо всех сил нажимал на педаль тормоза, но та не сдвинулась ни на миллиметр.
      А Пингвин на экране даже повизгивал от удовольствия.
      - Может, сейчас и не время говорить, - издевательски шипел он, - но у меня кончились водительские права!
      Машина понеслась по Восьмой улице, разнося вдребезги фанерные лотки и павильоны, давя мусорные баки и сбивая светофоры. Бэтмен достал из коробки лазерный диск и, вставив его в узкую щель под экраном, нажал кнопку "Запись". Пошарив руками по крышке люка, он нашел кольцо катапульты кресла и рванул его на себя. Ничего не вышло. Болт вывалился целиком, разодранная проводка повисла искрящими шнурами.
      - Расслабься, - задыхаясь от смеха, хрипел Пингвин, - это просто аттракцион в луна-парке.
      Бэтмен включил резервный компьютер, спрятанный за пластиком обшивки правого борта. На экране вспыхнула надпись: "К работе готов".
      Автомобиль сделал еще один разворот, сметая с дороги не успевшую свернуть в сторону полицейскую машину. Та, словно игрушечная, вылетела на тротуар и, перевернувшись через крышу, вынесла витрину бакалейного магазина. Грянул взрыв, огромное облако оранжево-красного пламени проглотило автомобиль и часть дома.
      Бэтмен набрал программу поиска постороннего источника управления бэтмобиля и нажал кнопку, разрешающую выполнение. Теперь нужно было только ждать.
      - Не нервничай, - продолжал издеваться злобный Освальд, - я позабочусь об этих отвратительных жалких людишках - жителях города Готэма.
      Машина пронеслась по какому-то узкому переулку, сметая, словно ураган, легкие деревянные сарайчики.
      - Эти придурки будут помнить меня долго...
      У перекрестка автомобильная пробка. Фыркая пламенем и скрежеща сталью, бэтмобиль врезался в застывшее у светофора автомесиво.
      Машины разлетались в разные стороны, как будто их разбрасывала огромная невидимая рука. Застигнутые врасплох водители и пассажиры пытались, выбравшись из машин, укрыться в подъездах или просто возле стен домов, но там их поджидала участь, ничуть не лучшая, чем у тех, кто не успел покинуть салон. Черная обезумевшая бронированная бестия расшвыривала стоящие автомобили, они взлетали в воздух, переворачивались, взрывались, разнося лавки и нижние этажи домов и погребая под своими обломками водителей и обезумевших от страха пешеходов.
      - Ты знаешь, Бэтмен, я всю жизнь мечтал покататься на скоростном танке. И эта мечта сбылась!
      Перевернув несколько последних в этой неразберихе автомобилей, бэтмобиль выбрался на чистую дорогу.
      Компьютер пискнул, и на экране появился вид бэтмобиля сверху. На нем мигала маленькая красная точка прямо под креслом водителя. От точки в разные стороны протянулись стрелки, и через экран желтой гусеницей поползли строчки: "Источник управления обнаружен".
      - Ну как? Хорошо я разыграл этот вонючий город?!
      Бэтмен ударил кулаком в стальной лист пола прямо у себя под ногами, изо всей силы он впечатал свою перчатку в пол. Металл хрустнул, и стальной шов разошелся.
      У развилки дорог через переход шли ни о чем не подозревающие люди. Они слишком поздно заметили страшную черную машину, мчащуюся на огромной скорости.
      Перекресток неумолимо приближался.
      Пешеходы бросились врассыпную, но посредине дороги осталась пожилая женщина с сумкой на колесиках.
      - А! - радостно взревел Пингвин. - Беспомощная старушка! Что может быть лучше?!
      Ручка форсажа оторвалась от ограничителя ускорения и ушла в бок, где красовалась табличка: "Реактивное движение". Стрелка спидометра поползла к отметке "200".
      Остальное произошло так быстро, что Бэтмен даже не успел сообразить, что случилось. Свет фар вырвал из темноты обезумевшее от страха лицо женщины. А через мгновение машина замерла в каких-нибудь трех-четырех дюймах от нее. Потом к старушке подбежали двое молодых людей и, подхватив под руки, перенесли ее через дорогу вместе с сумкой на колесиках.
      Пот ручьями катился по лицу и спине Бэтмена, заливая и разъедая глаза, приклеивая материал рубашки к телу. Откинувшись на спинку, он отдышался и осмотрелся. Одной рукой он держал руль. Скрюченные судорогой пальцы никак не хотели его отпускать. Обе ноги лежали на педали тормоза. А в другой руке он сжимал обломки какого-то хитрого приборчика с миниатюрной антенной.
      - Ну, сука, доездился, - прохрипел Бэтмен и влепил остатки приборчика управления в кривляющуюся на экране физиономию Пингвина. Экран взорвался, наполнив салон бэтмобиля едким дымом и звездочками искр.
      А сзади уже неслись полицейские машины с включенными сиренами и горящими мигалками. Они уже миновали охваченный пламенем перекресток, ставший кладбищем для десятков машин, и теперь приближались к развилке, возле которой застыла машина Бэтмена.
      - Теперь эти ребята не отстанут, - вздохнул человек-Летучая Мышь, и отпустил тормоз.
      Свернув направо, он понесся по узким переулкам, выбирая дорогу побезлюднее. Полиция плотно села на хвост и не отставала ни на фут.
      Поворот, еще поворот. Двенадцатая улица, Семьдесят первая... Бэтмен включил форсаж, но полиция не отставала. К колонне, преследовавшей его, присоединялись все новые машины с мигалками. Как свора собак, они выскакивали из соседних переулков и, включая сирены, неслись следом.
      Улица заканчивалась большими домами, между которыми мог бы проехать только мотоциклист. Свернуть было некуда, все переулки остались далеко позади.
      - Придется сбросить броню, - Бэтмен щелкнул тумблером на панели управления.
      Что-то зашипело в чреве машины, и она ожила. Слетели боковые закрылки, утопился в кабину люк, кресло развернулось так, что Бэтмен оказался в лежачем положении. С грохотом ружейного выстрела отлетали бронированные щиты капота и крыльев. Размазывая по асфальту теплую резину, втянулись колеса. Отчаянный водитель вцепился в руль. Это был очень ответственный момент. Обзор резко ухудшился, так как наблюдать за дорогой теперь можно было только через систему зеркал. С потерей трети своего веса автомобиль стал неустойчивым и плохо управляемым. Но это был единственный способ уйти от погони.
      Бэтмен сбавил скорость, и с трудом удерживая сигару бэтмобиля, втиснул ее в узкий проем. Лязгнул металл, высекая искры из кирпичной стены. Резкий наклон вправо - и машина, завалившись на полколеса, ушла в темный тоннель боковых улиц, оставляя полицейских перед непреодолимым препятствием.
      Не успев затормозить, первая полицейская машина врезалась в стену. Следом за ней - вторая, третья...
      Митингующие вновь собрались на ступеньках городского парка. Вновь возле входа поставили трибуну, но в этот раз везде развесили плакаты с изображением Пингвина и надписью: "Освальд Кобблпот - мэр!" Казалось, что весь Готэм сегодня собрался возле Готэм-сквера. В руках людей были флажки, плакаты и транспаранты. "Освальд, мы тебя обожаем!", "Кобблпот - ум, честь и совесть нашего города!", "Мэру - мэр!".
      По аллеям Готэм-сквера ехал черный кадиллак. Возле входа он остановился, и из машины вылез Пингвин. Он валкой походкой подошел к встречающему его Максу.
      - Ты опоздал, Освальд, - вместо приветствия сказал Макс.
      - К черту все, - зарычал Пингвин, поправляя цилиндр. - Этот Бэтмен... Он все-таки сбежал! Я всю ночь не сомкнул глаз.
      - Ну, сбежал. Подумаешь!
      - Он же не потерял ни конечности, ничего!
      - В полиции находится броня его автомобиля. Это улика, и весомая.
      - Да, весомая, - Пингвин ухмыльнулся. - Полторы тонны металла. Это не улика. Это пустой звук. Так...
      - Пока пустой звук. Ты просто торопишься, Освальд. А такие дела не делаются быстро. Пусть этот, как ты говоришь, хлам полежит в полицейском управлении. Пока. Но как только ты станешь мэром...
      - Я уничтожу этого Бэтмена! - взревел Пингвин.
      - Ты быстро соображаешь, Освальд, - одобрительно кивнул Шрекк. - Но сейчас главное, что эти люди, - он указал пальцем на ширму из плакатов, за которой слышался гул толпы, - приветствуют тебя. Это самое главное. Мы будем сегодня праздновать.
      - Что?
      - У меня сегодня, как всегда, ежегодный карнавал. Сегодня - в честь Кобблпота и Шрекка - двух гениев будущего!
      Макс вышел из-за плакатов, Пингвин последовал за ним. Толпа разразилась оглушительными овациями.
      Пингвин подошел к трибуне, которая почти полностью скрывала его низенькую фигуру. Макс кивнул, и Пингвин начал речь.
      - Дорогие сограждане! Надо очистить наш город от подлого вранья. Есть ли у меня план? У меня всегда есть план! А у нашего нынешнего мэра никакого плана нет, и поэтому он полагался только на Бэтмена. Не скрою, я тоже верил ему до самой последней минуты. Однако мы все поняли, что этот Бэтмен - всего лишь бомба замедленного действия. И вот она взорвалась!
      Собравшиеся зааплодировали. Макс поднял вверх руки и подмигнул Пингвину. Все были очень довольны его речью.
      Брюс и Альфред в библиотеке смотрели телевизор. Передача им не нравилась. Шла прямая трансляция митинга в поддержку Пингвина на внеочередных выборах на должность мэра. Брюс стоял у стола и нехорошо улыбался. За столом сидел Альфред.
      - Мне не нравится эта отвратительная комедия, мистер Вейн, - старик поднялся со стула, подошел к телевизору и выключил его. - Мне вдруг показалось, что наш город просто сходит с ума.
      - Похоже на то, - кивнул Брюс и взял со стула пиджак.
      - Но прежде всего, сэр, мы должны починить вашу машину. Мы же не можем отвезти ее в обычную авторемонтную мастерскую.
      - Не можем, - Брюс вздохнул и сунул руку в ящик письменного стола. Тьфу ты, очки запропастились... Придется нам самим заняться этим. Кстати, вы узнали, что стало с броней?
      - Разумеется, сэр. Полиция наложила на нее арест, и она хранится в городском управлении. Сам комиссар опечатал помещение до выяснения обстоятельств.
      - Каких обстоятельств?
      - Не знаю, сэр, - Альфред пожал плечами. - Мне так сказал комиссар, когда я пришел ее забирать.
      - Ну, хорошо, - пробормотал Брюс, - тогда пойдем разбираться с Пингвином.
      С этими словами он подошел к большому, великолепно обустроенному аквариуму, посреди которого находился подводный замок - точная копия того, в котором жил Вейн. Брюс закатил рукав рубашки и, сунув в воду руку, нажал маленькую кнопочку, замаскированную на крыльце парадного входа. Миниатюрные оконца замка вспыхнули приятным зеленым светом. Возле дальней стены распахнулась крышка египетского саркофага, установленного в небольшой нише между стеллажами книжных полок. Альфред скептически посмотрел на Брюса и со вздохом проговорил:
      - Нет, сэр, и не уговаривайте. Я лучше пойду пешком, - и он направился к лестнице.
      Брюс пожал плечами, глядя вслед ушедшему дворецкому. Потом вздохнул, надел пиджак и вошел в саркофаг. Крышка с легким шипением захлопнулась, и он оказался в темноте, благоухающей сандалом и ладаном. Днище гробницы распахнулось и Брюс скользнул по гладкой стальной трубе потайного хода вниз, к холодным сырым пещерам подземелья.
      Легко спрыгнув на пол, Брюс, на ходу надевая очки, подошел к компьютеру и включил систему. В подземелье вспыхнул яркий свет, ожили экраны мониторов, телеэкран. Брюс нажал еще несколько клавиш - и тишину прорезал грубый клокочущий голос Пингвина.
      Открылась дверь, вошел Альфред и сел за соседний терминал, включив систему дальней связи.
      - ...спросите меня, - распинался Пингвин, - я здесь стою для личной славы? Нет! Меня интересует только слава города Готэма!
      Грохнули аплодисменты.
      Брюс пробежал пальцами по клавиатуре. Под изображением Пингвина вспыхнула надпись: "Поиск частоты".
      - Я стою здесь для личной славы, - повторила машина записанную фразу.
      Альфред надел наушники и посмотрел на Брюса. Тот вытащил из ящика стола лазерный диск и, покрутив его перед глазами, запихнул в проигрыватель.
      - Боже мой! - Альфред скептически смотрел на действия Брюса. - Это так сложно!
      - В чем дело, старина?
      - Вы уверены, сэр, что у нас все получится?
      - Должно получиться.
      На дисплее высветилась надпись: "Частота определена". Брюс стал нажимать клавиши и кнопки.
      - Поехали, - дал он команду Альфреду.
      - С Богом, мистер Вейн, с Богом! - проговорил старик, начиная колдовать над своим пультом.
      Пингвин вышел из-за кафедры с микрофонами и, подняв вверх руки, бродил перед толпой, приветствуя массы. К нему подошел Макс и, улыбаясь, проговорил:
      - Все отлично, Освальд! Еще пару обещаний в финале - и считай, что кресло мэра тебе гарантировано.
      Пингвин вернулся к микрофонам и продолжил речь:
      - Мы должны стать процветающим городом, самым преуспевающим во всей стране и во всем мире. Вы спросите меня, как этого можно добиться, и я отвечу. Уж я-то... - он не договорил.
      Из мощных динамиков донеслось:
      - Я позабочусь об этих отвратительных жалких людишках - жителях города Готэма.
      Ослепительная улыбка сползла с лица Макса Шрекка, и он тупо уставился на перепуганного Пингвина. Тот повернул к нему свой длинный нос и тихо прошипел:
      - Я не говорил этого.
      Стоящие перед ступенями затихли, не понимая, как воспринять последние слова будущего мэра. Пингвин попытался еще что-то сказать, но подлые динамики проорали совсем другое.
      - Признайтесь, - раздался его голос, как только он открыл рот, хорошо я разыграл этот вонючий город?!
      По толпе прошел недовольный ропот, плакаты и транспаранты с приветствиями стали тонуть в людском море.
      - Заткнись, идиот, - зашипел Макс Шрекк.
      Пингвин заметался. Гул в толпе нарастал.
      - Это не я, не я! - выкрикнул Пингвин, но его голос в динамике произнес совсем другое. - Хорошо я разыграл этот вонючий город!?
      Макс поднял воротник пальто и стал быстро спускаться по ступенькам в толпу. Пингвин метнулся к нему, но на его дороге вдруг выросли два здоровенных телохранителя из личной охраны Макса Шрекка, который лишь криво улыбнулся через плечо и пожал плечами.
      - Хорошо я разыграл этот вонючий город!? - вновь разнеслось над Готэм-сквером.
      На трибуну полетели разнообразные овощи и фрукты. Пингвин попятился наверх по ступенькам. Он раскрыл зонт, стараясь укрыться им от фруктово-овощного града. Огромный красный помидор разбился о его цилиндр. Пингвин озверел.
      - Ну почему, - цедил он сквозь зубы, - кто-нибудь всегда приносит на митинг помидоры?
      И, отступив еще на пару ступенек, он рванул широкое медное кольцо на рукоятке зонтика. Грохот пулеметной очереди задрожала над толпой. Пули срезали еще не опущенные транспаранты, разносили стойки микрофонов. Присутствующие падали на снег, не решаясь даже поднять головы.
      Пингвин прекратил огонь и захлопнул зонт. Он понял, что пора как можно скорее уносить отсюда ноги. Поэтому, разбежавшись, он бросился со ступенек вниз, прямо на вжавшихся в землю людей. Рухнув всей своей огромной массой на каких-то несчастных, он подскочил, словно подброшенный пружиной, и, теряя цилиндр, бросился к ожидающей его машине.
      Дверца автомобиля захлопнулась за толстой тушей. Пингвин ткнул острием зонта в спину сидевшего за рулем человека в нормальной одежде, но с набеленным лицом, и рявкнул:
      - Домой, живо!
      Черный кадиллак взвизгнул тормозами, развернулся на месте и понесся по улицам Готэма, разгоняя машины и малочисленных прохожих.
      - Проклятый Шрекк, - брызжа слюной бесновался Пингвин, - это его рук дело! Подставил меня, сволочь! Ублюдок! Ну ничего, придет и мое время!..
      Машина свернула в переулок и, мигом пролетев его, въехала на территорию старого парка. С разных сторон к кадиллаку Освальда спешили полицейские машины, надрывно воя сиренами и сверкая мигалками.
      - Быстро, быстро!
      Пингвин перезарядил пулемет зонтика.
      Машина выехала на лужайку и по целине понеслась к зоопарку. И тут Пингвин увидел, что возле чугунной ограды стоят три полицейских фургона, не давая возможности проехать на территорию заброшенного зверинца. На крышах и капотах машин лежали полицейские, держа наготове винтовки и пистолеты. Клоун притормозил и испуганно посмотрел на Освальда.
      - Боишься, болван? - взревел тот. - Вперед!
      Пингвин взвел затвор зонтика и приставил ствол к затылку водителя. Тот до отказа утопил педаль газа. Двигатель надсадно взвыл, из-под колес взметнулись облака снежной пыли.
      - Идем на таран, - жалобно заскулил клоун.
      И в этот миг грянул залп. Полицейские фургоны исчезли в облаке порохового дыма. Кадиллак вздрогнул. Лопнули и посыпались крупным градом стекла. Клоун ахнул и свалился на соседнее сидение с простреленной грудью.
      - Ненавижу, - скрежетал зубами Пингвин, пытаясь укрыться от выстрелов полицейских.
      Неуправляемая машина на полной скорости врезалась в нос ближайшего фургона и, отшвырнув его в сторону, юзом понеслась к воротам зоопарка. Полицейские открыли вдогонку беспорядочную пальбу. Черный кадиллак вышиб ворота и, врезавшись полуразрушенный павильон, остановился.
      Пингвин распахнул дверцу и вывалился из машины. С минуту он неподвижно лежал на снегу, наслаждаясь холодом. Но вот послышался звук моторов. Он встал и осмотрелся. Оставшиеся фургоны развернулись и бросились в погоню, как танки; рядом с ними пехотой бежали, стреляя, полицейские. Они приближались.
      Пингвин выставил вперед зонт и дал короткую очередь. После этого развернулся и, быстро перебирая маленькими ножками, вприпрыжку побежал к павильону севера, который виднелся за деревьями. Пингвин падал от усталости. По узкой тропинке он добежал до старого горбатого мостика, переброшенного через небольшой ручеек, оглянулся. Полицейские были уже совсем близко. Они заметили, что он остановился, и открыли по нему огонь с колена.
      Взобравшись на каменные перила, он посмотрел на полицейских. Они вдохновенно палили из револьверов. Пули со свистом проносились над самой головой Освальда, срезали клочья меха с поднятого воротника шубы, но Пингвина не трогали. Он развернулся на месте, взвыл и, злобно потрясая кулаками, рухнул в ледяную воду ручья.
      Огромная желтая утка появилась из темной бетонной арки и, покрякивая мотором, переплыла бассейн и подъехала к бетонной площадке, на которой сгрудившись стояли пингвины.
      - Мои малютки, - Пингвин расплылся в улыбке, - соскучились без меня.
      Массивная желтая крыло-дверь ушла вверх, и Освальд выбрался из дакмобиля. Сидевшие за столом клоуны встали. Долговязый с бубенцами подскочил к Пингвину и восхищенно сказал:
      - Прекрасная речь, Освальд!
      Пингвин резким ударом зонтика отшвырнул его в сторону.
      - Я не Освальд, - заорал он, срывая с себя заледеневшую одежду. Меня зовут не Освальд! Понятно! Я не человек! Я - животное! Хладнокровное, хитрое животное! Я - Пингвин!
      Он прошелся по площадке, круша и ломая все на своем пути и расталкивая удивленных клоунов.
      - Где мои списки? - вновь взревел он страшным голосом. - Давайте их сюда!
      Какой-то бандит протянул ему толстую пачку исписанных желтых листков.
      - Пора, - злобно и торжественно, не в силах унять клокотавший гнев, проговорил Пингвин. - Сегодня! Вот имена всех сыновей-первенцев в этом городе. Таких же, как и я! И их ждет ужасная судьба!
      Он брал из пачки по несколько листочков и раздавал их своей разноцветной банде. Когда листочки закончились, он отошел к своему грязному креслу и уставился на огонь, горевший неподалеку в металлической бочке. С минуту подумав, он проговорил:
      - Сегодня, когда их родители будут праздновать Рождество, а они сами будут спать в своих маленьких теплых кроватках, мы похитим их, притащим сюда и бросим в эти холодные глубокие воды.
      Пингвин замер, еще раз обдумывая свой коварный план.
      Огромный, круглый, как гигантский колобок, клоун с большим сизым носом подошел к разъяренному Пингвину и шепотом спросил:
      - Послушай, а не чересчур ли все это?.. Может быть, не надо их всех убивать?
      Белесые пухлые руки монстра затряслись, он резко повернулся и поднял зонтик.
      - Нет, не чересчур!
      Он захохотал, и пулеметная очередь, многократно повторившись в бетонных сводах, сразила не в меру любопытного и жалостливого бандита.
      Подковыляв к толстяку, Пингвин вырвал из его холодеющей руки желтые листочки и спихнул тяжелый труп в воду.
      Альфред спустился в ярко освещенную пещеру, служившую гаражом, и, разогнав целые полчища летучих мышей, подошел к Брюсу, лежащему под растерзанной сигарой бэтмобиля.
      - Мистер Вейн, прошу прощения...
      - Да, Альфред.
      - Я хочу напомнить вам, что сегодня состоится эта дурацкая вечеринка, карнавал у Шрекков. Я отвечу, что мы не придем?
      - Ответьте... - из-под машины показалась перемазанное лицо Брюса.
      Он вытер вспотевший лоб и поменял ключ.
      - Меня это вообще не интересует, - проговорил он и собрался снова нырнуть под машину.
      Альфред с достоинством разорвал пригласительный билет и молча двинулся к выходу.
      - Хотя... - вдруг вспомнил Брюс. - Там может быть Селина Кайл, Альфред!
      - Да, сэр, именно это я и отвечу.
      Он тяжело вздохнул и вышел из пещеры.
      В большом зале ярко горел свет, играла музыка. Казалось, весь город собрался здесь, чтобы отпраздновать Рождество. Гости, одетые в маскарадные костюмы, важно ходили по залу, танцевали, беседовали. Бойкие юноши в смокингах, раскрашенные неграми, разносили напитки. На большой эстраде стоял стол с угощением. Под потолком висела люстра в виде смеющейся кошачьей головы. Настроение у всех было великолепное. Беспорядки в городе прекратились, и теперь можно хорошенько отдохнуть.
      Брюс вошел в зал и сразу стал разыскивать в пестрой толпе ту, ради которой он пришел сюда. Шум и толпа раздражали его, а танцевать он не любил. Ему было неуютно на этом большом празднике. Тем более, что присутствующие то и дело бросали косые взгляды на его лицо, не прикрытое маской.
      - Очень хороший костюм, - услышал он голос позади себя.
      Брюс обернулся. Перед ним стоял падишах в огромной чалме, украшенной бисером и страусиными перьями, в ультрамариновом плаще, скрывающим фигуру. Перед глазами он держал легкие черные очки, губы его кривила улыбка.
      - Можно догадаться кто это? - голосом Макса Шрекка произнес падишах. - Наверное кто-нибудь добренький и хорошенький?
      - Да, действительно, - согласился Брюс. - Монстров здесь и так хватает.
      Он указал на страшные костюмы присутствующих. Среди них больше всего было злых и гадких персонажей: черепа, ведьмы, убитые, черти... Прошел мэр с ножом в спине. Какие-то монстры мило беседовали неподалеку.
      - Кстати, - напомнил Брюс, - одного из них ты чуть не сделал мэром Готэма.
      - Какая разница, - спокойно ответил Шрекк, убирая от лица очки. - Все равно Готэм проклят.
      - Да, похоже на то, - согласился Брюс. - Но кто же его проклял?
      Макс не ответил и растворился в толпе гостей. Но Брюс даже не заметил его исчезновения. Он вдруг услышал у себя над ухом тихий голос:
      - Мяу!
      Он начал беспокойно оглядываться, чувствуя, что сейчас (или не сейчас) обязательно произойдет что-то отвратительное.
      Но ничего пока не происходило. Все танцевали, мелькали какие-то маски, слышались радостные голоса. Брюс совсем успокоился, тревога, как побитая собачонка, притаилась где-то в глубине души.
      Он еще раз поискал глазами Селину - и нашел ее. Она пробиралась к нему сквозь ряды танцующих. Он узнал ее с трудом, хоть она, так же, как и он, не надела маску - она была поразительно красива. Это была какая-то неземная красота. Ее золотые волосы, убранные в аккуратную высокую прическу, делали лицо удивительно одухотворенным и возвышенным. На ней было длинное бордовое платье с золотым орнаментом и большим вырезом на спине.
      - Привет, - тихо проговорила Селина.
      - Привет, - ответил Брюс. - Я прошу прощения, что вчера так сорвался и даже не проводил вас, - он опустил глаза. - У меня были совершенно неотложные...
      - Ничего, - Селина положила руки на его плечи. - Мне все равно нужно было ехать домой... Кормить кошку.
      Брюс обнял ее за талию и они стали плавно вальсировать.
      - Так что, без обид? - нежно прошептал он ей на ухо.
      Селина прижалась щекой к его щеке и так же тихо ответила:
      - Даже не знаю, что на это ответить, - она приложила свои губы к уху Брюса и прошептала. - Есть хорошее место в Калифорнии. Что скажешь?
      - Там тоже надо ходить в карнавальных костюмах?
      - Нет, - Селина еле заметно покачала головой. - Мне надоело ходить в маске.
      - Мне тоже.
      Брюс слегка прикоснулся губами к ее нежной щеке. Она отстранилась и пристально посмотрела ему в глаза.
      - Ты зачем сюда пришел?
      - А ты зачем сюда пришла?
      - Я первая спросила.
      - Если честно, то тебя увидеть.
      - Хороший ответ, - ее лицо стало серьезным. - Жаль, я не могу сказать тебе то же самое.
      - Почему?
      - Я пришла сюда ради Макса.
      - То есть... - Брюс насторожился. - У тебя с ним?..
      - У меня с ним... - Селина расхохоталась. - Нет!
      Она покачала головой и, прервав танец, приподняла подол платья и вытащила из-за резинки, обтягивающей ногу чуть повыше колена, маленький никелированный пистолет.
      - Вот что у меня есть для Макса. Правда, красиво, - она поднесла инкрустированную рукоятку к лицу Брюса.
      - Нет, дай сюда!
      Он попытался вырвать из ее рук оружие, но мисс Кайл, спрятав руку за спину, вновь включилась в танец.
      - Только не говори мне, что если я убью Макса, то ничего не произойдет и не изменится. Все изменится! - с чувством сказала она, и на ее глазах появились слезы.
      - Хорошо, хорошо. - Брюс прижал ее к груди, нервно осматриваясь по сторонам.
      - Почему, почему наверху такие люди, которые должны быть закопаны в землю? Всегда! - горько спрашивала она.
      И он чувствовал, что Селина вот-вот разрыдается.
      - Успокойся, - шептал Брюс, - остановись. Он твой босс. Я понимаю. У тебя с ним проблемы.
      Его глаза бегали по лицу Селины. Но она не расплакалась.
      - Я даже не знаю уже, Брюс, какие проблемы...
      Прикрыв глаза руками, она начала истерически хохотать. Ему на минуту показалось, что девушка сходит с ума. Он еще сильнее прижал ее к себе и поцеловал в губы. Селина подняла голову, пытаясь отдышаться, и вдруг увидела украшающее зеркальный потолок зеленое растение с белыми ягодами.
      - Мы танцуем под омелой, - уже спокойно сказала она. - Омела может быть смертоносной, если ее съесть, - она говорила медленно и задумчиво, как во сне.
      Брюс тоже задумался и, словно отзыв на пароль, произнес:
      - Поцелуй может быть еще смертоноснее.
      "Омела" сорвалась с потолка, расправила огромные черные крылья и с пронзительным писком закружила по залу вокруг улыбающейся кошачьей люстры. Мисс Кайл огромным усилием воли заставила себя не превратиться в Кошку и не зашипеть: БЭТМЕН!
      Селина на мгновение отстранилась от него. На ее щеки капельками росы скользнули две слезинки... Брюс провел теплой ладонью по ее лицу, и слезы исчезли. Высохли, наверное.
      - О Боже! - прошептала Селина ему на ухо, вновь припадая к его груди. - Неужели это означает, что мы должны теперь перестать драться друг с другом? - в голосе ее звучала неподдельная обида.
      Его вдруг охватила тревога. Она вылезла откуда-то изнутри и неожиданной тупой болью сжала грудь. Он бросил быстрый взгляд по сторонам. Все было спокойно, но что-то незримое и страшное появилось в этом зале. Брюс нежно взял Селину за локоть и прошептал:
      - Уже слишком поздно, - увлекая ее к выходу.
      Мощный взрыв потряс зал. Помост эстрады, возле которого всего несколько мгновений назад танцевали Брюс и Селина, разлетелся на мелкие кусочки. Фонтан пламени вырвался из-под пола, подняв под самый потолок музыкантов, раскидывая их во все стороны, как котят.
      Кувыркающиеся в воздухе тела падали на столы, сбивали с ног танцующих, крушили и ломали мебель. Один несчастный, дергая руками и ногами, врезался в красавицу-елку. Из рваного провала полетели пылающие доски и куски чадящего пластика.