Из ближайшей арки выбежал, жонглируя факелом, кривоногий арлекин с неестественно раздутыми щеками. Подбежав к автомобилю, он поднес факел к губам - и облако алого пламени окутало машину.
      - Ах, вот ты как, - легкая улыбка пробежала по губам человека в маске. - Ну что ж, поиграем в твои игры.
      Машина приподнялась на выползшем из днища цилиндрическом основании и, развернувшись на сто восемьдесят градусов, опустилась на прежнее место. Тугой сноп ревущего пламени вырвался из сопла и ударился в пляшущую фигурку. Арлекин вспыхнул, как брошенная в костер соломинка. Реактивная струя подняла тело в воздух и ударила о стену ближайшего дома. Ураган огня стих.
      - Ну что? Нравится? - Бэтмен посмотрел в зеркальце.
      В сугроб упало нечто бесформенное.
      Широкие мощные колеса взвизгнули и, выпустив облачко дыма из-под подгоревших протекторов, сорвали черную стрелу с места...
      Едва Селина Кайл переступила порог, как ей тут же под ноги упала какая-то женщина. Громко причитая, она пыталась собрать рассыпавшиеся из разорванного пакета покупки. К ней подошел мужчина в маске, схватил за талию, поднял и, сунув, как сверток, под мышку, уволок в подъезд. На противоположной стороне улице толстяк в ярком комбинезоне с цветными пуговицами бил корявой палкой витрины магазинов.
      - О! Неужели это начался карнавал? - проговорила Селина. - Боже... Официальная часть, наверное, уже закончилась! Мистер Шрекк будет очень недоволен...
      Она остановилась, раздумывая, как теперь поступить с забытой речью. Нести ее боссу или вернуться обратно и просто положить бумаги на место? Эти раздумья продолжались до тех пор, пока полноватый респектабельный господин не налетел на нее и не выбил из рук листочки, которые тут же разлетелись по тротуару и мостовой. Пытаясь их удержать, девушка замолотила руками по воздуху и заорала. Не удержавшись на носу, слетели очки. В довершение ко всем неприятностям, кто-то начал стрелять из автомата.
      - Стоп! Не психуй! - скомандовала себе барышня. - Сначала - очки. Иначе все равно ничего не получится.
      Близоруко щурясь, она осмотрелась. Вот они, лежат на проезжей части всего в каких-то пяти шагах от нее. Увидев цель, Селина вытянула руку и медленно, словно на охоте, пошла к очкам, не обращая никакого внимания на бешеный танец людей вокруг нее. Она была настолько увлечена восстановлением нормального зрения, что не заметила, как черный приземистый автомобиль вылетел из-за поворота, и, резко затормозив, остановился в двух шагах от нее.
      - Минуточку, я только... - произнесла Селина в ответ визжащим за ее спиной тормозам, надевая очки. - Вот...
      Вдруг она почувствовала, что кто-то подхватил ее на руки и потащил по тротуару. А рука с очками почему-то никак не могла достать до лица.
      - Извините, - обратилась он к держащему ее человеку, - я вам очень благодарна, но...
      Брызжа слюной прямо в лицо, тот проревел:
      - Заткнись, сука! - и поднес к ее глазам искрящуюся дугу электрошока.
      - Молодой человек, - Селина дернулась и нацепила непослушные очки.
      - Заткнись! - орал прямо в ухо странный спаситель, сгребая ее в охапку так, что она не могла двинуться.
      Мисс Кайл наконец-то сообразила, что перед ее носом шуршит электрошок, за спиной стоит какой-то злоумышленник, а из черной машины, вылазит ОН! Тот самый Бэтмен! Нет! Она, конечно, испугалась, как и положено в таком случае, но мысль о том, что вот сейчас Бэтмен, тот самый герой, покровитель Готэма, будет спасать ее, простую секретаршу, наполняла ее сердце гордостью.
      Тем временем спаситель шел твердой походкой на помощь. Вот он ближе, ближе. Вот перед ним проскочил мотоциклист и, словно споткнувшись, свалился со своего двухколесного чудовища. Вот к Нему подбежал черепоголовый в сиреневых шароварах. Движение было настолько быстрым, что Селина даже не заметила, когда Бэтмен нанес удар. Она заметила только летящее сиреневое пятно. Человек за спиной покрепче прижал к себе Селину и проговорил дрогнувшим голосом:
      - Еще один шаг, мистер Бэтмен, - и ей конец.
      "Боже мой! Как красиво!" - подумала девушка. - "Он спасет меня от смерти!"
      Она была очень благодарна схватившему ее клоуну. Ведь каждый ребенок знает, что электрошоком можно убить муху, ну или, самое большое, мышь. Но вот так, на улице - и Бэтмен!.. Такое бывает раз в жизни. Селина чувствовала учащенное биение сердца стоящего позади и понимала, что он боится. Это ей совсем не нравилось. Еще сбежит и испортит такой сюжет газетчикам. Хоть бы они были поблизости!
      Тем временем Бэтмен резко откинул полу черного блестящего плаща. На широком поясе под плащом висела небольшая коробочка. Он быстрым точным движением рванул ее вверх, выпрямляя руку. Стальная стрела, просвистев над ухом клоуна, с визгом врезалась в стену. Тонкий тросик, тянувшийся от нее к руке Бэтмена слабо вибрировал. Клоун посмотрел на стрелу, и его улыбающийся красный рот расползся в настоящей счастливой улыбке:
      - Вот тебе и раз! Ты промахнулся...
      Договорить ему не удалось. Человек-легенда сделал неуловимый жест другой рукой - и большой кусок штукатурки рассыпался на голове злодея. Еще мгновение он не выпускал из рук Селину, но затем сознание оставило его, и, закатив глаза, он рухнул на тротуар как подкошенный.
      "Ну же, корова, скажи ему хоть что-нибудь!" - думала мисс Кайл. "Хоть рот открой, что ли!"
      Пнув носком туфли неподвижного клоуна, она глупо засмеялась, размахивая руками и открыла рот, но не произнесла ни звука.
      "Господи! Что это я?! Ну, быстро! Собраться и сказать!"
      - Тот самый Бэтмен, - заикаясь проговорила она, - или просто Бэтмен...
      "Уйдет! Нечего навязываться! Точно, уйдет!"
      Он поправил плащ и все так же молча, не проронив ни единого звука, развернулся и пошел к своей черной машине.
      - Конечно, - засуетилась Селина, пытаясь хоть на мгновение задержать внимание своего таинственного спасителя.
      Но Бэтмен уже садился в машину и никак не хотел обращать внимания на уже кричащую девушку:
      - Каким хотите, таким и будьте, но...
      Люк захлопнулся, и автомобиль, взревев, сорвался с места.
      Теперь Селина окончательно пришла в себя.
      - Ну ладно, - заметила она, пожимая плечами, - это, конечно, был очень короткий разговор, впрочем, как и все в моей жизни.
      Чувствовала она себя отвратительно. Тело ныло, болела рука, за которую ее держал шут, Бэтмен ушел, так и не сказав ей ни слова, и вообще она вдруг вспомнила о забытой, а теперь уже и безвозвратно погубленной речи. Наверное, шеф просто взбесится. Она вздохнула и стала собирать разбросанные листочки.
      - А с тобой-то что? - поинтересовалась она у безжизненного тела клоуна. - Тебе, наверное, сейчас надо к врачу? Что? Нападать на беззащитных женщин так просто, но так вредно для здоровья!
      Вдруг она заметила, что в руке клоуна все еще зажат приборчик электрошока. Такой странной конструкции она никогда не видела. Осторожно вытащив из расслабленной руки продолговатую трубочку, Селина внимательно осмотрела ее и, не долго думая, ткнула ею в бок лежащее тело. Клоуна подбросило, тело задергалось в страшных судорогах, на губах появилась кровавая пена.
      - Ого-го, - прошептала она.
      Быстро сунув шокер в карман и подхватив собранные листочки речи Макса, мисс Кайл побежала в здание компании.
      Макс Шрекк прошел вдоль стены и увидел небольшой узкий коридор между домами, заваленный всяким хламом. Протиснувшись через него, Макс выбрался на глухую темную улочку, совершенно безлюдную. По большим сугробам и нетронутому снегу было видно, что здесь уже с неделю никто не ходил. Он сделал несколько шагов. Неожиданно что-то звонко лязгнуло у него под ногами, тело потеряло устойчивость и полетело вниз, в какой-то глубокий темный колодец.
      Что произошло потом, Макс видел как в тумане. Голоса, падающие тяжелыми каплями откуда-то сверху, гулким эхом разносились по темным влажным тоннелям. Мелькали какие-то фантастические лица.
      Очнулся он сидящим на высоком табурете в огромном зале со сводчатыми закопченными потолками. Серый полумрак бетонного мешка освещался огнями чадных костров, горящих в металлических бочках.
      За длинным столом, заваленным вскрытыми консервными банками и коробками со снедью, сидели странные люди, одетые в клоунские костюмы. Среди них Макс увидел того самого бородача в шляпе, который совсем недавно расстреливал трибуну под елкой из своей жуткой шарманки. Он что-то молча жевал, глядя прямо перед собой таким же, как и тогда, на площади, диким взглядом. Напротив него сидела худая, ширококостная белокурая девица с густо набеленным лицом и кроваво-красными губами. Ее большие ярко-голубые глаза не выражали ничего, кроме брезгливого отвращения.
      Над столом висела тяжелая тишина, все молчали и почему-то не двигались. Только некоторые монотонно жевали. От всего этого Максу стало совсем не по себе. Он вновь осмотрелся. Место, где они сидели, оказалось площадкой возле большого бассейна с мутной бордово-черной водой, от которой дико несло гниющими помоями. На краю бассейна стояла довольно большая группа гигантских императорских пингвинов. Один из них, ковыляя на коротких кривых лапках, подошел к Максу и попытался клюнуть его в глаз. Макс отогнал надоедливую птицу рукой. Она медленно отошла в сторону и остановилась, как вкопанная, неподалеку.
      На противоположной стороне бассейна находилась крутая бетонная лестница, уходящая вверх, к расписанной северными пейзажами стене.
      Теперь Макс понял, где он находится. Это был "Павильон севера" в старом зоопарке, закрытом еще лет тридцать назад из-за какой-то катастрофы, происшедшей не то на его территории, не то где-то поблизости. Этого Макс Шрекк вспомнить никак не мог, но зато припомнил, как еще ребенком он приходил сюда с родителями поглядеть на диковинных птиц, которые никогда не летали. И вот по прошествии стольких лет он вновь оказался здесь, да еще в такой странной компании. Это было интереснее, чем все детские сказки вместе взятые.
      Вдруг пингвины бросились в разные стороны - и перед Максом предстало странное скрюченное существо. Наверное, самое странное из всех, увиденных им сегодня. Оно походило на гигантского толстого пингвина, одетого в старый синий стеганый халат, согнувшегося у воды. В руках существа было большое желтое пластиковое ведро с нарезанной рыбой, которой он кормил обступивших его со всех сторон птиц. Существо повернулось к Максу и, подняв голову, прохрипело:
      - Привет!
      Шрекк обмер. Перед ним стоял человек пяти футов ростом с огромной лысой головой, от затылка длинными засаленными шнурами тянулись тонкие длинные пряди волос. Утопленные в лоснящийся белоснежной кожей череп глаза походили на большие черные пуговицы, пришитые к темно-фиолетовой подкладке глазных впадин. Длинный тонкий крючковатый нос без переносицы, как клюв, начинался от середины лба. Узкая щель беззубого рта расползлась по круглому мясистому лицу в ехидной улыбке.
      - Наверное, ты думаешь, что бы сказать? - человек сделал несколько шагов по направлению к Максу. - Скажи просто: "А-а-а-а!".
      Гулкое вибрирующее эхо взлетело под грязные своды и, отразившись в бетонных арках, сползло со стен в серый океан пингвиньих голосов. Человек отставил ведро и, протянув к Максу трехпалые кисти ластоподобных рук, прохрипел:
      - Вообще это всего лишь кошмар. Сейчас ты дома. Спишь. Принял снотворное и отдыхаешь. Ты умираешь от канцерогенов, которые успел проглотить за всю свою жизнь. Что это? Несправедливость? Или наоборот? Поэтическая справедливость? Скажи мне!
      - Что? Господи! Так все это правда? Человек-пингвин из канализации?!
      Макс достал платок и, промокнув взмокший лоб, поднес его к носу, чтобы не слышать зловония этого мерзкого подземелья.
      Человек-пингвин подошел к столу, отдал белокурой ведро с рыбой, она подала ему блестящие черные перчатки, которые он тут же натянул на свои уродливые руки. Затем он поднес клешни к лицу, осмотрел их и с довольным видом продолжил разговор:
      - Тебе это покажется странным, Макс, но у нас с тобой очень много общего.
      Он подошел к большой металлической бочке, из которой торчала дюжина зонтиков с диковинными изогнутыми ручками. Пингвин достал один из низ и не раскрывая, поднял над головой. Струя голубого пламени вырвалась из острия зонтика и ярко осветила уродливое лицо. Через мгновение огненный факел погас, а Пингвин, бросив этот, достал следующий зонт.
      - Нас с тобой называют чудовищами, монстрами, - тонкая игла, словно змеиное жало, звеня, вылетела из острия второго зонтика. - Но ты почему-то уважаемое чудовище. А я, - Пингвин бросил и этот зонт и потянулся к третьему, - пока нет.
      - Но-о-о, - Макс говорил спокойно, но подбирая слова, - я вообще-то не знаю... Я - бизнесмен. Жестокий? Да. Хитрый? Хорошо. Но все-таки я - не чудовище.
      Ехидная улыбка вновь появилась на лице Пингвина. На этот раз он раскрыл зонт - огромный, белый, с черной спиралью, вьющейся по всему полю - и принялся вращать его перед собой.
      - Да ладно, - он дружески хихикнул, - не стесняйся, Макс! Я все про тебя знаю. Все, что ты прячешь, я узнаю. То, что ты выбрасываешь в туалете, я ставлю себе на камин. Понял?
      - Ты что, хочешь меня загипнотизировать? - спросил мистер Шрекк, указывая на зонтик.
      - Нет, - Пингвин ускорил вращение, спираль стала расползаться в стороны белыми кругами, - просто хочу, чтобы у тебя голова заболела. А что?
      - Да так, - Макс пожал плечами, - не получится.
      Пингвин захлопнул зонт. Грохот выстрела ударил по сводам. Макс взмахнул руками и отшатнулся.
      - А-а-а, - чудовище расхохоталось, - ты - трусливый сосунок! Это холостые патроны, - он отшвырнул зонт. - Неужели ты думаешь, что я бы ломал перед собой всю эту комедию, если бы собирался просто убить тебя? Нет, Макс, - он вплотную подошел к нему, - у меня совершенно другие планы. Я готов, Макс! Мне пора уже подняться на поверхность. Снова появиться в вашем мире. С твоей помощью. Для этого мне нужны твои знания.
      - Тебе нужно наверх?
      - Да. А тебя это не удивляет? Я родился не в канализации все-таки. Как и ты, я - оттуда, - подняв руку, Пингвин указал на небольшое окошечко высоко под потолком. - И я, как и ты, хочу, чтобы меня уважали. Не только эти, - он указал на сидящих за столом клоунов. - Мне хочется, чтобы все признали, что я - человек, хотя бы в душе. Но прежде всего я хочу выяснить, кто я. Узнать, как меня зовут, кто мои родители, - и в его хриплом голосе появились жалобные, плачущие нотки. - Это у вас там, наверху, все это очень просто и кажется само собой разумеющимся. А здесь все по-другому, Макс. Здесь - другая планета.
      - С чего ты решил, что я помогу тебе?
      Пингвин прищурил блестящие глазки и, тяжело дыша, уселся в большое потертое кресло, покрытое разноцветным тряпьем.
      - Ну, хорошо, - сквозь зубы процедил он и кивнул сидящим, - давайте начнем.
      Бородач торжественно извлек из-под стола огромный красный рождественский сапог и подал его Пингвину.
      - Так. Посмотрим, что у нас здесь. Наверное, подарки. Правда, интересно?
      Кривляясь и подмигивая, он извлек из сапога старый помятый термос и, отвернув крышку, выплеснул все дымящееся содержимое на большое грязное блюдо, стоящее возле него.
      - Сначала - ядовитые отходы. Хочешь попробовать?
      Ярко-зеленая бурлящая масса растеклась по блюду, дымясь и источая резкий запах серной кислоты. Макс зажал нос платком и поморщился.
      - Что? Не подходит угощение? - глаза Пингвина горели. - Это богатство с твоей, якобы экологически чистой, текстильной фабрики. Видишь, вполне хватит для ленча! - он отодвинул от себя дымящийся смрадный кисель.
      - Это могло взяться откуда угодно.
      - Да? - Пингвин заерзал в кресле, запуская руку в сапог. - А документы, которые доказывают, что у тебя нет очистных сооружений? Что ты на это скажешь?
      - Если бы такие документы были, - Максу стало неудобно на табурете. Я не признаю этого... - он попытался улыбнуться.
      - Нет, ну все же, если бы они были?
      - Я бы уничтожил их, разрезав на мелкие кусочки, - по лицу мистера Шрекка волной прошла судорога.
      - Хорошая мысль, - Пингвин кивнул, - твои слова не расходятся с делом. Мне это нравится, Макс.
      Покопавшись в мешке, он извлек оттуда сверток с длинными узкими полосками бумаги и бросил его к ногам Шрекка.
      - Много клейкой ленты и много терпения. Вот эти документы. Восстановлены. Можешь почитать на досуге. Да, кстати, а как поживает твой партнер, Фрэнк Эткинс?
      - Фредди? - Макс удивленно и со страхом посмотрел на хитро щурившегося Пингвина. - С ним все в порядке.
      - Точно? А где он?
      - Вообще, он... Он... в длительном отпуске. Он в полном порядке.
      - Все в порядке, говоришь? Да? - Пингвин поднял брови, и его рот вновь растянулся в омерзительной улыбке.
      Он покопался в тряпье, лежащем в кресле, и, вытащив оттуда что-то, заорал:
      - Привет, Макс! Помнишь меня?! - он тряс перед носом Шрекка обрубком руки воскового цвета, покрытым пятнами пролежней. - Я - рука Фреда! горланил он. - Помнишь меня?
      Макс вскочил с табурета. От увиденного ему чуть не стало дурно. Белые круги хороводом поплыли перед глазами. Пингвин подошел к нему, спрятав обрубок руки за спину, и, хитро прищурившись, прошипел:
      - Хочешь познакомиться с другими частями тела?
      Макс, прикрывая платком рот, отвернулся от него.
      - Помни, Макс, - в его голосе звучали угрожающие нотки, - ты выбрасываешь - я подбираю.
      - Знаете что, мистер Пингвин... сэр. Я думаю... Может быть я и смогу разработать сценарий возвращения. Так, чтобы нам обоим было хорошо. Ведь мы можем помочь друг другу!
      - О'кей! - Пингвин протянул Максу руку, которую тот с энтузиазмом пожал, - ты не пожалеешь об этом.
      Пингвин развернулся и захромал к столу. Макс опустил взгляд и увидел, что все еще сжимает кисть обрубленной руки Фреда.
      Желтая дверь с изящным витым номерком распахнулась в темный коридорчик, который незаметно переходил в гостиную и кухню. Маленькая уютная квартирка, расположенная на втором этаже, отличалась редкой опрятностью и чистотой. Глядя на большие, круглые, идеально вычищенные половики и сверкающую кухонную утварь, расставленную по своим местам, можно было подумать, что здесь никто не живет. Что это просто рекламная квартира или студия.
      Но нет.
      На пороге появилась стройная светловолосая девушка. Она включила свет и весело закричала:
      - Дорогой, я уже дома!
      Красавица захлопнула дверь и замерла, держась за дверную ручку.
      - Ой, - ошарашенно прошептала она, - я и забыла, я не замужем.
      В этот миг очаровательная девушка превратилась в усталую измученную клячу, с растертыми ногами и головной болью. Щелкая выключателями, эта образина двинулась по дому, прихрамывая и подвывая. Доковыляв до ближайшего стула, и бросив на него только что содранную с себя драповую куртку, она поползла к холодильнику.
      Через открытую над кухонным столом форточку с улицы проскользнула тонкая вертлявая черная кошка. Немного помявшись на подоконнике, она решила обратить на себя внимание и вежливо произнесла:
      - Мяу!
      - А, привет, киса!
      Селина открыла дверцу и тупо уставилась на полки с разноцветными пакетиками и коробочками.
      "Интересно, зачем это я сюда полезла", - мелькнуло у нее в голове.
      - Мяу, - очень кстати напомнила кошка.
      - Ах, да!
      Выбрав пакет с молоком, и захлопнув дверцу, барышня подошла к блюдечку, стоящему на полу. Черный пушистый комок спрыгнул со стола и принялась тереться о ее ноги.
      - Мур-р-р.
      - Ну-ну. Вернулась, наверное, из какого-нибудь увлекательного и бурного сексуального путешествия. Хочешь поделиться со мной?
      Кошка принялась молча обнюхивать пустое блюдечко.
      - Ну вот, даже ты на меня обижаешься. Да нет, я тебя ни о чем спрашивать не буду... Вот, держи.
      Селина плеснула молока. Кошка, урча, принялась за еду. А хозяйка замерла рядом, опершись локтями на стол и закрыв глаза, очевидно, уснула.
      - Мур-р-р.
      - Что?! - Селина вздрогнула. - Ты меня хочешь спросить, как человек может быть таким жалким? Да?
      Она, прихрамывая, подошла к этажерке, на которой стоял телефонный аппарат с автоответчиком, и нажала кнопку перемотки.
      - Тебе я кажусь жалкой. Конечно! Но я работаю. И мне надо платить за квартиру.
      "Господи, ну почему так идти неудобно?"
      Держась за стены, чтобы не потерять равновесие, и продолжая все включать на своем пути, Селина вошла в спальню.
      Клац. Большая лампа под потолком.
      Клац. Неоновая корявая надпись на стене: "Привет, милая".
      Клац, клац, клац. Настольная лампа, бра, ночники.
      Включив все, что можно, Селина подошла к встроенной в стену откидной кровати.
      Включился автоответчик:
      - Селина, дорогая, это твоя мама. Звоню, чтобы поздороваться с тобой...
      Она вытащила кровать и, закатив глаза, со вздохом произнесла:
      - Да, но...
      "Господи, и так каждый день. Наверное, я могу даже не приходить сюда... Черт, но до чего же болят ноги!"
      Автоответчик продолжал:
      - Но я разочарована, что ты не приедешь домой на Рождество. Я хочу обсудить с тобой, почему ты так долго торчишь в этом Готэме и работаешь там какой-то секретаршей.
      - Какой-то помощницей, - гордо надерзила красавица-кляча и бросила на кровать подушки.
      - Селина? - промурлыкал автоответчик приятным мужским голосом.
      "Да, да", - у нее перехватило дыхание. Она облокотилась на притолоку и с видимым удовольствием приготовилась слушать.
      - По поводу нашей поездки на Рождество... - ворковал аппарат.
      "Я готова. Только в душ и..." - она прикрыла глаза и расцвела в улыбке, рисуя себе предстоящую поездку.
      Но голос в записи нежно проговорил:
      - Я уеду один. Доктор говорит, что мне лучше побыть одному, а не быть каким-то придатком...
      Радостное выражение лица сменилось разочарованной миной. Селина нажала клавишу "Пауза" и, тяжело вздохнув, плюхнулась на небольшой диванчик, заваленный мягкими игрушками. - Тоже мне, при-да-ток, - сквозь зубы процедила она, откидываясь на спинку и нервным движением срывая туфли.
      Она провела ладонью по лицу и задумчиво проговорила:
      - Да, веселье у Селины Кайл не прекращается. Наверное, нужно было поддаться ему тогда, когда мы играли в теннис. А может, и не нужно было.
      Еще немного погоревав, она нажала клавишу, и автоответчик заговорил хорошо поставленным женским голосом:
      - Алло! Селина Кайл? Мы звоним, чтобы рассказать вам о новых духах, разработанных нашей фабрикой.
      На полу валялась продолговатая черная коробочка.
      "Интересно, что это", - не узнала шокер девушка, - "и откуда... А... да-да-да..."
      Для того, чтобы достать коробочку, не надо было даже вставать. Селина протянула руку.
      "Да. Хорошая игрушка..."
      - Женщины считают себя неотразимыми, - распинался женский голос, мужчины тоже не жалуются...
      "У-у-у, надоели!" - она перемотала рекламную речь. - "Еще есть что-то?"
      - Эй, Селина, это я, - раздался из автоответчика ее собственный голос. - Я звоню, чтобы сказать, что ты напрасно пришла домой. Тебе нужно вернуться на работу и приготовить документы для встречи Макса Шрекка с Брюсом Вейном.
      - О Боже!.. - она, как ошпаренная, подскочила с дивана и заметалась по комнате.
      Было уже около одиннадцати вечера, когда мистер Шрекк вошел в кабинет сына. Было тихо и темно. Горела только лампа на большом рабочем столе Чипа. В полумраке, возле больших металлических ящиков с документацией, Макс с удивлением увидел мисс Кайл. Даже не видя ее лица, можно было точно сказать, что она очень устала и теперь уже почти заснула, повиснув на выдвинутом металлическом ящике с бумагами. Бесшумно ступая по жесткому ковру с фирменной кошачьей головой, Макс подошел к ней и прошептал на ухо:
      - Что-нибудь интересное?
      Селина вздрогнула и, побледнев, резко обернулась.
      - Я... я... Я просто, - голос ее срывался, - просто готовлю ваши документы для встречи с Брюсом Вейном.
      - Да? - Макс сделал удивленное лицо. - Ну и как?
      Она уже пришла в себя и стала отчитываться о проделанной работе:
      - Я просмотрела файлы относительно электростанции. И... И последние капиталовложения мистера Вейна, - тараторила Селина, быстро сложив в папку бумаги и засовывая ее в ящик. - Я даже просмотрела секретные документы... - в трудовом порыве гордо произнесла она и тут же по огорченному лицу Шрекка поняла, что сделала еще одну большую глупость в своей жизни.
      - Как интересно! - Макс не дал ей закрыть ящик шкафа, накинув на него свое пальто.
      Селина отошла к столу и стала раскладывать по стопкам бумаги. Делала она это четко и быстро, как хорошо запрограммированная машина.
      - Только я никак не могу взять в толк, - сказал мистер Шрекк, - как вам удалось проникнуть в компьютер? Вас можно спросить об этом?
      Она посмотрела на него и тут же опустила взгляд.
      - Ну-у, - протянула Селина, - я подумала, что кодовое слово, это "Геральдо", наверное.
      С этими словами она указала на чучело карликового дога, стоящее позади стола на высокой полке с книгами и видеокассетами. Макс медленно подошел к фигурке и прочел надпись на металлической табличке, прикрепленной к деревянному основанию: "Дорогому Геральдо на вечную память".
      - Да, его так звали. Вы так быстро сообразили... - одобрительная улыбка появилась на лице Макса. - Вам понравилось?
      - Что? - не поняла секретарша.
      - Ну, вам нравится работать с компьютером?
      - О, да. Это все так интересно. Хотя я не понимаю технической стороны этого проекта, но все же мне стало ясно, что электростанция - это не электростанция.
      - Что вы говорите? А что же это тогда?
      Макс сел на край стола и приготовился слушать.
      - Ну... Вообще-то... Это - накопитель.
      Он одобрительно кивнул.
      - И она будет не производить электроэнергию, а забирать ее, высасывать и складировать, то есть накапливать. Будет работать гигантским аккумулятором.
      - Да. Правильно, - Макс снова одобрительно кивнул.
      - По-моему, это совершенно новая, очень интересная идея.
      - Ну и кому вы теперь собираетесь об этом рассказать?
      То ли ей показалось, то ли действительно в глазах Шрекка появились холодные огоньки, но, почему-то испугавшись, Селина шепотом ответила:
      - Никому, - и встала со стула.
      Макс тоже поднялся, подошел к ней вплотную и страшным шепотом произнес:
      - Вы помните одну старую-старую поговорку, мисс Кайл? "Любопытство убило кошку".
      Она никак не могла понять, почему вдруг всегда такой спокойный и сдержанный шеф так странно себя ведет. Она в ужасе пятилась от него, пока не прижалась спиной к огромной раме широкого, во всю стену, окна. Дальше идти было некуда.
      - Но я не кошка. Я просто помощница - секретарша.
      - И очень хорошая секретарша, - Макс понимающе кивнул и вновь двинулся к ней, Селина в ужасе вжалась в холодный металл рамы. - Может быть, даже слишком хорошая секретарша.
      - Послушайте, давайте это будет наш секрет. Хорошо? - залепетала она.
      Теперь Селина вдруг сообразила, что узнала слишком много лишнего, слишком много такого, чего ей, пожалуй, знать не следовало. И сказала слишком много такого, чего говорить не стоило. Это так огорчило ее, что она чуть было не разрыдалась. Она так старалась, все сделала, а он... Теперь либо убьет, либо уволит.
      - Ну как вы можете быть таким злобным, отвратительным человеком?
      Макс склонился над ней и прошипел прямо в лицо:
      - Эта электростанция... Это мое наследство, которое я оставлю Чипу. И ничто не сможет помешать мне. Слышишь, девочка, ничто.
      Его большие серые глаза смотрели на Селину так странно, что ей вдруг померещилось, что он смотрит не на нее, а на что-то за ее спиной.
      - Ну, хорошо, - она сложила на груди руки. - Давайте, пугайте меня! Запугивайте! Вы ведь не можете меня просто убить! Да?
      - Ну-ну, - Макс покачал головой. - Вообще-то, я об этом как раз сейчас и думал.
      Селина побледнела и вжалась в холодное стекло окна. Ей вдруг показалось, что Макс протянул руки к ее горлу, продолжая смотреть сквозь нее, длинные пальцы в тонких мягких перчатках коснулись подбородка и, удлинившись, как змеи, плотными кольцами охватили шею. Она ощутила себя маленькой лабораторной мышкой, которую поймал проголодавшийся удав. Во рту пересохло. Селина попыталась крикнуть, но звуки свернулись ежиками и, застряв в горле, больно царапали голосовые связки. Сердце так прыгало, что чуть-чуть не выскочило прямо в прижатые к груди руки. Вот уже закрылись глаза, воздуха не хватало... Все!
      "Интересно, куда он денет мой труп", - это было последнее, о чем подумала умирающая секретарша.
      - Ха, - вдруг сказал мистер Шрекк.
      И Селина увидела, что она почему-то еще не умерла, а совсем напротив, стоит перед боссом. И он улыбается и стоит уже не над ней, а в двух шагах. И ничего страшного не произошло.
      - Ха, - повторил он.
      Идиотская улыбка стала непроизвольно расползаться по испуганной мордашке помощницы, и она расхохоталась.
      "Действительно глупо. Чего это я?"
      - Честно говоря... Ой! Вы меня действительно напугали, - она совсем расслабилась, поправила очки и сделала шаг от окна.
      Макс отвернулся от нее. И в эту же минуту его правая рука нанесла Селине хлесткий удар по лицу. Одним молниеносным прыжком он налетел на девушку и со страшной силой бросил ее на оконное стекло. Оно взорвалось, не выдержав удара.
      Селина почувствовала, что падает в холодную пустоту ночного города.
      Дикий истошный крик. Эхо, отраженное от соседних домов...
      Последнее, что она увидела - это желтый прямоугольник окна на черном мрачном здании. Он удалялся, стремительно уходя вверх.
      Макс выглянул из разбитого окна. На снегу неподвижно лежала мисс Кайл. Матерчатый тент с изображением все той же кошачьей рожи зиял черной рваной раной там, где раньше скалились острые зубки. Кошка Шрекков сожрала не в меру добросовестную юную секретаршу.