- Да.
      - Что случилось?
      Голос Вики звучал встревоженно. Так во всяком случае показалось журналисту.
      На самом деле это было лишь отголоском ее внутренних терзаний.
      - Ничего... Я просто хотел узнать - будешь ли ты присутствовать на... этом мероприятии. Я имею в виду Джокера с его деньгами.
      - Не знаю... - Вики вздохнула.
      Ей хотелось непременно увидеть Бэтмена во время боя с Джокером, и в то же время она боялась это увидеть.
      - Так мы подъедем позже, когда шоу подойдет к концу? Вдруг Бэтмен-таки появится? Неужели ты не хочешь сделать наконец свой коронный снимок?
      - Нет, - тихо прошептала Вики.
      Теперь она была бы рада заставить всех забыть о его существовании, но было уже поздно.
      - Что? Не слышу! - прокричал в трубку Нокс.
      - Ничего, - отрезала Вики. - Я сейчас выхожу. Боюсь, что позже нам просто не удастся подъехать.
      - Я заеду за тобой? - поинтересовался он.
      - Не надо. Ты откуда звонишь?
      - Из редакции.
      - Жди. Я скоро буду.
      Резким движением Вики повесила трубку. После такого обещания она уже не могла отступать.
      Когда платформа с летающим шаром появилась над улицей, протолкаться к центру проезжей части смог бы только суперсилач.
      Пожалуй, Готэм никогда не видел такого скопления народа. Люди стояли, плотно прижавшись друг к другу спинами и боками, тысячи лиц были задраны кверху, чтобы не упустить долгожданный момент.
      Как только передний край платформы с желтыми цифрами показался из-за угла, по улице прокатился гул восторженных криков.
      Вики остановила свой автомобиль чуть подальше от основной толпы. Она и не стремилась подъехать ближе: все равно платформа, по-видимому, пройдет через всю улицу.
      Кроме того, ее интересовало не начало представления, а финал.
      Если, конечно, Бэтмен согласился принять вызов.
      "Ну что я за идиотка? - сокрушалась Вики. - Угораздило же меня влюбиться в ненормального... Я просто не могу себе представить, какой будет у нас дальнейшая жизнь. Если она вообще будет. Лучше бы он остался для меня тем Брюсом, которого я выдумала сама для себя. Может быть, я снова потеряю голову при виде его, забуду все, но вряд ли этого хватит надолго. К сожалению, я слишком нормальна - он убедил меня в этом..."
      Она решительно распахнула дверцу автомобиля и вышла.
      Первое, что бросилось ей в глаза - улица под ногами казалась удивительно грязной.
      А в начале проспекта уже начиналось действо.
      "Что, ничтожества, собрались подбирать дармовые денежки? - взирал сверху Джокер. - Ну, ничего, радуйтесь... Я посмеюсь над вами позже!"
      Рядом ухмылялся Боб. Не все в действиях хозяина казалось ему логичным, но производить на других убийственный эффект нравилось ему все больше. С чем можно сравнить радостное ощущение полной власти над чужой жизнью? Боб не мог ответить на этот вопрос.
      И все же денег, предназначаемых для представления, ему было жаль.
      "Можно было бы обойтись и меньшей суммой, - рассуждал он. - Это для телевидения хорошо - двадцать миллионов. Но кто будет считать их на самом деле? Не удастся ли сунуть несколько бумажек в карман?"
      Идея была заманчивой, но, с другой стороны, он не знал, как к этому отнесется Джокер. Иногда его гнев бывал страшен, и наказание за какой-нибудь пустяк могло принять самые жуткие и чудовищные формы. Пока он благоволил к Бобу, но уж кто-кто, а Боб знал цену привязанностям Джокера. Сегодня - любовь, а завтра?
      Нет, судьбу лучше не искушать...
      А толпа внизу бесновалась.
      Взлетали в воздух шляпы.
      Сыпались из окон редкие цветы.
      Стены домов дрожали от приветственных воплей.
      - Магнитофон, - шепнул Джокер Бобу, и тот быстро вытащил из-под креплений воздушного шара здоровенный аппарат. Это было последним штрихом в подготовке.
      - Включай!
      Звуки биг-бита затопили улицу. Джек лично долго подбирал ее: однообразный ритм действовал на слушателей отупляюще.
      Некоторое время он пританцовывал, потом начал подпевать, кривляясь на все лады.
      Он твердо знал: как бы плохо он ни пел, за обещанные деньги толпа будет ему аплодировать.
      "Глупцы, идиоты, ничтожества!" - вставлял он в текст, заботясь лишь о том, чтобы эти слова не были слишком разборчивы.
      Глупцы, идиоты и ничтожества бесновались внизу, полностью оправдывая такое определение.
      Им не было дела до того, что именно поет Джокер. Единственное, что волновало их: когда начнется раздача денег, и удастся ли ухватить свое.
      - Удручающее зрелище, - тихо и медленно произнесла Вики.
      Нокс подтверждающе кивнул.
      Самым обидным ему казалось то, что он заметил среди орущих гуляк своих знакомых и коллег.
      "Вы - никто, никто, никто..." - кричал Джокер в микрофон.
      Над ним скалила зубы морда шара. Сосиской свисал длинный красный нос.
      Постепенно гул толпы стал стройнее.
      "День-ги, день-ги!" - мог разобрать внимательный слушатель.
      Обстановка внизу накалялась.
      Кое-где начали звучать недовольные реплики.
      - Фуфло, ребята!..
      - Все равно надует...
      - Как же, держи карман шире, чтобы он взял да и выбросил кровные денежки...
      - Да замолчите вы наконец!
      "И все же, если я стяну немножко денег, заметит шеф или нет?" продолжал терзаться Боб, хотя на его лице была придурошная улыбка.
      - Ну сколько можно тянуть!
      - Давай деньги!
      - День-ги, день-ги!!!
      - Давай!
      - День-ги!!!
      Это слово повторялось все громче и чаще, в какой-то момент стало заглушать музыку.
      "Безобразие", - подумал Джокер, убирая микрофон от губ. - "Таким дай палец, они и на шею сядут... Мерзавцы!"
      - День-ги, день-ги!!!
      Крики переходили в общий вой, в котором невозможно было разобрать ни слова.
      Но смысл всех реплик сводился к одному: люди требовали денег.
      Казалось, даже небоскребы вопили все то же заветное слово.
      - День-ги, день-ги! - гудел толстый офис промышленной компании.
      - День-ги, день-ги! - вторил ему худой и поджарый жилой небоскреб.
      - Деньги... деньги..
      И вдруг все звуки разом стихли.
      Магнитофон уступил место толстым желтоватым мешкам. При виде их тысячи ртов разинулись в удивлении и неверии в то, что сейчас произойдет.
      - Доставай фотоаппарат, - шепнул Нокс.
      Вики молча кивнула.
      И вновь над толпой понесся вой, в котором восторг смешивался с огорчением.
      Боб и второй гангстер опустили руки в мешок, вынули их, показывая всем растрепанные кучи денег - и разжали пальцы.
      Порыв ветра подхватил бумажки и, кружа, понес их на толпу.
      - Давай!
      - Лови!
      - Сюда!!! Мы тоже хотим! - понеслось над толпой.
      "Ну-ну, радуйтесь, ублюдки!" - снова включил магнитофон Джокер.
      Тысячи, сотни тысяч рук поднялись в воздух, отпихивая друг друга и хватая руками пустоту.
      Часть денег снесло на тротуар. Там начало твориться нечто невообразимое: люди сбивали друг друга с ног, падали на землю, прикрывая заветные бумажки своими телами. Почтенного возраста джентльмен, охотясь за десятидолларовой бумажкой ухитрился въехать брюхом в лужу мазута. Без сомнения, его костюм стоил много дороже: чего-чего, а грязи на улице хватало...
      Драк еще не было, но мелкие недоразумения и стычки уже начались. Кто-то наступил на ногу, кто-то кого-то задел локтем по лицу; места мелких инцидентов легко было вычислить по забористой брани.
      А Боб уже набирал новые пригоршни денег...
      Его действия становились все более автоматическими, жалость к выпускаемым бумажкам отошла на второй план, уступив место восхищению грандиозностью происходящего действа: это был особый, ни с чем не сравнимый шик - набирать деньги пригоршнями и бросать их на все четыре стороны.
      "А хозяин не дурак..." - подумал Боб и улыбка на его лице становилось все более искренней.
      - И нам!
      - Сюда!
      - Бросайте еще!
      - Еще, еще, еще!
      Кружащихся в воздухе банкнот становилось все больше. Можно было подумать, что надувной клоун с глупой усмешкой рассыпает конфетти.
      Да, Готэм еще не знал такого праздника!
      - Караул, убивают! - взвыл кто-то в толпе, но его крик потонул в новом вопле:
      - Еще, еще!
      Больше всего это было похоже на массовое сумасшествие. Люди не помнили себя в тот момент: мелькающие в воздухе деньги заслонили им весь мир. Пьяная жажда охватывала всех, кто вливался в эту орущую толпу.
      Толпа на глазах превращалась в единое ревущие животное, способное только удовлетворять свой инстинкт, требующий пищи - ею являлись деньги.
      Толпа бесновалась, кричала, прыгала, двигала тысячами рук, колыхалась невиданной массой...
      А сверху все падали деньги. От их кружения зеленело в глазах. У некоторых от общего мелькания начиналась истерика.
      - Давай!
      - Сюда!
      - Нате... - беззвучно шептал Джокер. - Жрите...
      На него тоже нашло исступление. Сумасшедший блеск в глазах подтверждал это.
      Как в его мечте, город сейчас лежал перед ним, отдавшись его власти. Он смотрел на него и мог сделать все, что угодно. Одарить золотом. Уничтожить. Унизить. Возвысить.
      Пролетая над толпой на своей платформе, Джокер чувствовал себя не просто Художником - он считал себя новым Богом.
      Конечно, разве художникам так поклоняются?
      Трудно сказать, чей азарт сейчас был сильнее - берущих или дающих.
      Боб не заметил, как снова начал приплясывать, уже чисто машинально.
      Вошел во вкус и его напарник.
      Да, хорошее приобретение они получили за эти деньги - власть над толпой. Лично Бобу, например, фаза, которая должна была последовать за всем этим, казалась излишней.
      Бумажки крутились, руки хватали их, набирая порой по целому вороху, но это только распаляло человеческую жажду. Все агрессивней начали пробиваться к людскому центру самые крайние, попавшие "на голодный паек".
      Очень скоро требовательное скандирование "еще" заменили беспорядочные вопли и выкрики дерущихся.
      Вики щелкала фотоаппаратом не переставая. В какой-то мере общее жадное настроение захватило и ее, но выразилось это несколько по-другому.
      По очереди она ловила в кадр то вымазавшегося в мазуте, то довольного молодого человека с шарфом, ухитрившегося и на тротуаре нахватать себе порядочный ворох банкнот, мужчин, женщин... Детей на улице, к счастью, она не заметила.
      - Давай, снимай! - подзуживал ее Нокс. Его лицо исказила гримаса, руки дрожали от отвращения. - Вот она, алчность Готэма!
      Таких, как он, было немного.
      Обезумевший город до дурноты обжирался своей нелепой денежной пищей.
      Хохотал над всем этим безумец Джокер...
      Для того, чтобы появиться в городе, в первую очередь надо было проверить, в порядке ли машина: после огня в ней что-то заедало. Бэтмен потратил на устранение неисправности минут двадцать - время достаточное, для того чтобы Джокер мог отравить полгорода.
      "Если бы я меньше раздумывал, я мог бы захватить этого мерзавца еще на заводе..." - укорял себя Бэтмен, вновь усаживаясь в летательный аппарат. "Успею ли я теперь вовремя? - спрашивал он себя, поднимаясь в воздух. - Обязан успеть! Джокер должен заплатить за каждую смерть. Но те смерти, которые могут произойти из-за моей нерасторопности, будут уже на моей совести..."
      Аппарат летел по небу - большая летучая мышь с закругленными крыльями и яркими светящимися точками навигационных огней. В какую-то минуту он поднялся и пролетел на фоне диска луны. В этот момент он и вовсе стал похож на Знак Бэтмена, каким-то чудом приставший к небу: летучая мышь в желтом кругу.
      Длилось это считанные секунды - летательный аппарат блеснул огнями и устремился к городу.
      Крайние небоскребы выглядели тускло, даже реклама, такая яркая и вызывающая в центре, почти не была здесь видна. Лишь кое-где высвечивались одинокие неоновые полосы.
      Праздник был там, дальше.
      "Только бы успеть!" - сжал зубы Бэтмен.
      Лететь в городе на полной скорости было опасно, снижаться - тем более. Ему оставалось только уменьшить скорость и нырнуть между двумя крайними домами.
      "Они похожи на зубы", - подумал вдруг о небоскребах Вейн. И действительно, что-то хищное пряталось в неровных рядах домов, слегка заостряющихся кверху.
      Можно было подумать, что Бэтмен нырял сейчас в распахнутую пасть, не зная еще, удастся ли из нее выбраться.
      "Я уничтожу Джокера! - поклялся себе он. - Даже если для этого мне придется погибнуть самому..."
      О второй части вызова - предложении снять маску - Бэтмен попросту не думал.
      Если он победит - победителей не судят.
      Впрочем, мертвых - тоже.
      Тем временем в замке Вейна старый Альфред внимательно вслушивался в радиокомментарии, дающие описание празднества.
      "Огромная платформа, украшенная надувными шарами, медленно двигалась над улицей. Шары повсюду - Джокер позаботился о том, чтобы устроить городу настоящий праздник; правда, неизвестно еще, как на это посмотрит полиция нравов: на углу Двадцать Восьмой улицы и Шестой Авеню можно увидеть изображение парящей в воздухе голой женщины...
      Раздача денег сейчас в полном разгаре: "Побольше бы таких чудаковатых миллионеров!" - кричат бедняки..."
      "Но где же Брюс? - нервничал Альфред. - Он должен уже быть там!"
      Старческая рука потянулась к стакану с водой. На глаза набегали слезы.
      "Нет, о Господи! Пощади его! Мой мальчик хочет только добра, он всегда хотел только добра, и так страдал из-за этого всю жизнь!"
      "Я не переживу, если с ним что-нибудь случится... И для чего ему только это понадобилось! Вот вернется, я уговорю его жениться, тогда, быть может, он бросит все это... Только бы он вернулся! Только бы он вернулся! Только бы он вернулся!!!"
      "Почему нет Бэтмена?" - подумала Вики, перезаряжая пленку. Она и не ожидала, что кассета закончится так быстро.
      - Да, а наш крылатый друг что-то не торопится, - будто прочел ее мысли Нокс.
      "Неужели Джокер добрался до него первым?!" - вдруг испугалась Вики. Нет, это невозможно! Он прилетит!"
      - Он прилетит! - вырвалось у нее.
      - Ты так думаешь? - покосился на нее Нокс.
      - Я знаю...
      "Все прекрасно, я выиграл! Похоже, этот крылатый урод получил по башке слишком сильно и теперь отлеживается!" - весело пританцовывал Джокер.
      - Ну, Боб, готовься к новому развлечению! - шепнул он.
      Боб поморщился: ему очень понравилось разбрасывать деньги.
      - Ура Джокеру!
      - Еще денег!
      - Да здравствует Джокер! - неслось из толпы.
      "Кричите, кричите... представляю, что вы запоете через пару минут!" зловеще улыбнулся художник убийства.
      - Ура Джокеру!
      - Хозяин, мы разбросали еще не все... Вы же не хотите, чтобы нас считали обманщиками? - неожиданно прошептал пританцовывающий Боб.
      - Ну, хорошо... Ждите моей новой команды, - смилостивился Джокер.
      И снова в воздухе закувыркались бумажки, даря приговоренным последнюю отсрочку.
      "Что он может придумать на этот раз?" - гадал Бэтмен лавируя между домами и проводами, натянутыми по всей улице.
      Яд во флаконах, газ...
      Усилием воли он заставил себя вспомнить, как выглядел его враг в момент отлета в город - и вздрогнул.
      Он вспомнил всего лишь одну, довольно мелкую деталь: и Джокер, и его подручные были БЕЗ перчаток.
      Эта, казалось бы, незначительная мелочь говорила о многом.
      В первую очередь она отвергала версию о том, что отравлены будут сами деньги: при контакте с ядом бандиты наверняка постарались бы себя обезопасить.
      И тут он вспомнил баллоны. Выкрашенные в разные цвета, они занимали значительную часть платформы.
      Вряд ли столько баллонов нужно для простого полета...
      "Неужели газ?" - Бэтмен ощутил, что на его лбу от волнения выступает пот.
      Газ в толпе...
      Бэтмен давно понял, что имеет дело с маньяком, для которого убийство намного ценнее денег и даже собственной безопасности. Мания величия вполне могла толкнуть Джокера на уничтожение всего города. Или большей части его обитателей.
      "Неужели там газ?" - вопрос волновал его настолько, что он чуть не врезался в стену, и лишь в последний момент сумел отвернуть в сторону...
      "Ну, все, - подумал Джокер. - Комедия слишком затянулась. Пора с ней кончать..."
      Пусть зрелище общего унижения готэмцев и было ему приятно, но уже успело наскучить.
      Джокер поднял руку, требуя молчания.
      Боб и его напарник отбросили в сторону опустевшие мешки.
      ("И все же пару пригоршней я вполне мог стянуть", - с сожалением подумал Боб).
      Толпа притихла: все ожидали нового сюрприза.
      - А теперь, ребята, - заговорил в мегафон Джокер, - настал момент истины.
      При этих словах стихли последние выкрики. Возможно, кое-кто припомнил прежнюю репутацию человека с клоунской рожей.
      С древних времен люди требовали "хлеба и зрелищ".
      Сегодня порция "хлеба" уже была получена. А ради зрелища можно было несколько минут и помолчать.
      - Так кому вы доверяете? - вопросил Джокер. - Мне?
      - Ура Джокеру!
      - Да здравствует Джокер!
      Выкрики оказались одиночными, их не подхватили.
      Может быть, потому, что люди слушали бандита-благодетеля, затаив дыхание.
      - Я раздаю бесплатные деньги. А где же Бэтмен?
      "Я так и знала! - вздрогнула Вики. - Чтобы победить такого подлеца, он не должен оставаться в рамках благородства... Как это грязно и подло!"
      - Так где он, я вас спрашиваю? - скорчил рожу Джокер. - Он сидит дома и стирает свои колготки!
      В ответ на это дурацкое заявление некоторые, в том числе и Боб, захихикали.
      Вики бросила быстрый взгляд на Нокса: его лицо было хмурым и серьезным, и девушка почувствовала к нему благодарность.
      "Да, если бы я не любила Брюса, - подумала она, - я, наверное, влюбилась бы в него..."
      - Во всех ваших неприятностях, - зло и резко продолжал Джокер, виновата Летучая Мышь. Летает в ночи и достает меня!
      Так высказаться мог глупый ребенок или - ненормальный.
      Наступила пауза.
      - Все готово, - негромко сообщил Боб.
      Крик Джокера прозвучал громче, чем он рассчитывал:
      - Надевай маски!
      Боб и его напарник засуетились.
      Вики хорошо разглядела, как они откручивают клапаны у небольших баллончиков.
      Потом появились и маски - девушка не спутала бы их ни с чем после той кошмарной сцены в ресторане: оранжевые, с зеленой коробочкой фильтра...
      - А теперь... - торжественно провозгласил Джокер, - наступило время, когда я освобожу вас, маленькие люди, от тяжести ваших неудачных мелких жизней...
      По толпе прокатился шепот - никто еще не понял, что именно хотел сказать Джокер, но беспокойство уже возникло.
      - Боб, Джон, надувайте шары! Быстро! - скомандовал вполголоса Джокер.
      Тотчас раздалось приглушенное явственное шипение.
      Шар-клоун начал раздуваться, глуповатая рожа расползалась, становясь шире, улыбка меняла свою форму, и в облике клоуна появилось нечто очень зловещее - почти как у его хозяина-Джокера, который снова захохотал. Шар вырос на глазах и начал подниматься в воздух.
      - Газ! Быстро!
      Из маленьких баллончиков с шипением и свистом ударили зеленоватые струйки газа.
      "Этого не может быть!" - широко раскрыв глаза, смотрела на происходящее Вики; похоже, она впала в какое-то оцепенение. Газ, маски, падающие на землю тела, опрокинутые столики... Ей казалось, что она снова находится в ресторане, куда с минуты на минуту ворвется жуткий клоун, и...
      "Что же это я стою?!" - спросила она себя и испугалась: теперь и она не была защищена от газа.
      А люди смотрели на меняющуюся морду на шаре и хохотали.
      Когда первые зрители начали кашлять, никто еще не понял настоящей причины. Мало ли почему человек может закашляться, тем более если его легкие сдавлены чужими боками? Ничего удивительного, что кое-кто от этого теряет сознание - нечего было лезть в такую давку со слабым здоровьем...
      Но откуда этот странный запах? Что за глупая шутка?
      Вскоре недоумение сменилось смятением: толпа ощутила какой-то странный сбой в основной программе.
      "Бежать... - думала Вики, не двигаясь с места; предчувствие трагедии завораживало, как взгляд удава - кролика. - Надо бежать..."
      Машинально Вики поднесла фотоаппарат к глазам и сделала еще несколько снимков начавшей разбегаться толпы.
      Пожалуй, "слабаков" оказалось слишком много - в центре толпы люди начали валиться десятками.
      Газ расходился, захватывая все новые жертвы.
      Спасения не было.
      Те, кто начинал понимать, что же именно происходит, бросались вперед с отчаянным воплем и тоже падали, настигнутые ядовитым облаком.
      - О Боже! - наконец смогла выговорить вслух Вики. - Газ! Он собирается убить нас всех!
      Собственные слова заставили ее очнуться.
      Вики рванулась с места и одним прыжком оказалась у машины. Но руки дрожали, и дверцу удалось открыть не сразу.
      "Нет, так нельзя!" - прикрикнула она на себя. - "Если хочешь спастись, будь хладнокровна, ты можешь рассчитывать только на себя!"
      Ключ зажигания никак не хотел вставляться на место.
      Вики показалось, что прошел целый час, прежде чем ей удалось завести мотор.
      - Садись в машину! - крикнула она, подруливая к Ноксу.
      - Нет! - журналист что-то с бешеной скоростью строчил в блокноте.
      "Вот и все..." - ужаснулась Вики, глядя как подбираются к машине клубы ядовитого газа.
      Больше ждать было нельзя.
      Вики жаль было Нокса, но единственное, что она могла сделать в данной ситуации - это погибнуть вместе с ним. В резерве не оставалось ни секунды.
      - Прости меня! - беззвучно прошептала она, быстро закрывая стекла.
      Сквозь дымку газа было видно, как кто-то цепляется за канаты шара платформа опустилась вниз, оставленная без поддержки. Этими эквилибристами были Боб и его напарник.
      Когда кругом гуляет смерть, человеку не до зрелищ.
      "Скорей отсюда, скорей!" - кусала губы Вики, выбирая путь: из-за мечущихся перед автомобилем людей сделать это было нелегко.
      А смерть продолжала собирать свой урожай.
      Осел на землю, все в тот же мазут, джентльмен с испачканным пиджаком - он умер относительно мирно, без воплей и дерганий, словно просто устал от житейской суеты и решил присесть отдохнуть. Навсегда.
      Совсем рядом, почти под колеса автомобиля, повалился молодой парень, так резво собиравший купюры. Задыхаясь, он пытался заслонить деньгами рот и нос, но так и замер после нескольких судорог, уткнувшись носом в роковую добычу.
      Прямо на машину упал другой парень, еще более молодой, не по-местному одетый, скорее всего турист, с выпученными от удушья глазами...
      Вики вскрикнула и отшатнулась - она никогда еще не видела такого ужасного лица.
      Слабеющие руки царапнули по крыше автомобиля, и бедняга сполз на землю.
      Похоже, и Нокс понял причину паники: он принялся озираться в поисках спасения и увидел автомобиль Вики.
      В тот момент девушка уже выруливала на открытое пространство. Он с невероятной для человека в нормальном состоянии скоростью обогнал машину и прыгнул на капот, стараясь ухватиться руками понадежней.
      Это ему удалось.
      Вики не узнала его в первый момент, увидела только оскаленное лицо с зажмуренными глазами и хорошо знакомый серый плащ.
      "Скорей... Скорей отсюда!" - как заклинание, повторила она, заворачивая за угол.
      По-видимому, у примененного Джокером газа была большая плотность: он расползался очень медленно и еще тяжелей перетекал на соседние улицы.
      Во всяком случае, за поворотом его не было.
      "Сейчас упаду", - в отчаянии подумал Нокс, дергаясь перед глазами Вики.
      Это его и погубило - его движение заставило Вики тоже дернуться, и она случайно рванула руль в сторону.
      Скрипнули от резкого поворота колеса, машину тряхнуло. Рефлекторно девушка надавила на тормоз: но было уже поздно.
      Перед ней горкой возвышались ящики с отходами хлопка, передние колеса застряли в разбросанном сырье.
      Выскочив из машины, девушка увидела лежащего среди тюков и ящиков Нокса. Его лицо застыло в неестественной гримасе, по побелевшему подбородку стекала струйка крови. Светлыми крыльями разметался по сторонам серый плащ...
      - Нет! - вскрикнула она, бросаясь к погибшему другу. Ей вдруг показалось, что это лежит не Нокс, изуродованный и странно постаревший за эти секунды, а единственный любимый человек.
      А может, она увидела в нем другого - и крылья плаща были тому главной причиной...
      "Неужели я опоздал?" - ужаснулся Бэтмен, заслышав отчаянные крики горожан.
      Да, похоже.
      Навстречу ему бежали люди. Бежали и падали, настигнутые невидимой смертью.
      "Шар! - промелькнуло в голове. - Джокер должен был подняться на шаре!" Уж чего-чего, а шаров в городе было много.
      Бэтмен чувствовал, что в смерти людей есть доля и его вины.
      Шар-клоун, распухший до невозможности, колыхался среди домов, медленно поднимаясь все выше.
      На земле валялись десятки человеческих тел, большинство из них были странно скрючены.
      Газ теперь стал белесым и напоминал обыкновенный пар или туман.
      Бэтмен поискал глазами Джокера, но и скорость и высота не позволили ему вычислить своего врага сразу. Ему показалось, что Джокер остался внизу, среди трупов. По крайней мере кто-то, похожий на него, одетый в сиреневый пиджак, стоял сейчас возле севшей на землю платформы и прикрывал лицо руками.
      Воздушный шар сносило ветром, но он почему-то никак не мог улететь. Приглядевшись, Бэтмен заметил удерживающую его веревку.
      Баллоны с газом висели на шаре.
      "Ну, берегись!" - Бэтмен тронул рычаги управления.
      Тотчас на переднем крае его универсальной машины появился выступ, выдвигаясь все больше, он разворачивался и вскоре превратился в огромные ножницы.
      Теперь надо было рассчитать свой путь как можно точнее.
      Ножницы раскрылись.
      Шар стремительно приближался.
      "Что он собирается делать?" - заинтересованно взглянул вверх Джокер. По его расчетам яд уже сделал свое дело и стал неопасен; Джокер снял маску. Черный силуэт "Летучей Мыши" стремительно пронесся над головой Джокера.
      Бэтмен мчался прямо на шар. Нет, он должен был пройти под шаром...
      Клацнули ножницы.
      Чрезмерно раздутый шар немедленно рванулся ввысь, сбрасывая последний груз - Боба и его напарника. Их тела упали на мостовую и замерли, неразличимые среди других мертвецов.
      Джокер растерянно проводил взглядом шар: выходка Бэтмена показалась ему странной.
      Бэтмен развернулся, нацеливаясь на очередной шар. - "К черту всю эту пакость!" - перерезал веревки с непонятным ожесточением. (Потом, правда, он и сам удивлялся, зачем ему это понадобилось).
      - Мои шарики! - простонал Джокер.
      Теперь он нашел истолкование поступкам Бэтмена: враг попросту смеется над ним, отнимая любимые игрушки. Рядом что-то зашевелилось - это его помощники, шатаясь и охая, подошли к своему хозяину. Им повезло - чьи-то трупы сыграли роль спасительного тента.
      По улице бродили огни прожекторов, оставленных без присмотра. Такой пейзаж был по вкусу Джокеру: зловещий и непонятный, лишенный логики.
      - Это были мои шарики, - снова проговорил Джокер. - Почему мне никто не сказал, что у него есть такая штука?
      Он был искренне расстроен этой мелочью. Даже вид лежащих вокруг трупов не мог поднять ему настроение. Он испытывал сейчас приблизительно те же чувства, что и режиссер у которого на премьере среди действующих лиц оказался кто-то посторонний и начал молотить отсебятину, совершенно противоречащую замыслу пьесы.
      - Боб, пистолет! - крикнул он.
      Хромая на обе ноги, Боб устремился к нему.
      Стрельба по такой мишени, как летательный аппарат Бэтмена, была бессмыслицей. Но просто необходимо было отвести душу. Он прицелился и послал вдогонку Бэтмену несколько пуль.
      "Интересно, есть ли в этой штуке уязвимое место?" - уже несколько успокоившись, подумал он. - "Скорее всего, это стекло... Ну, ничего, пусть развернется..."
      Джокер посмотрел по сторонам.
      Как ни странно, в соседних переулках снова толпились люди. Вот уж загадочные натуры: едва избежав страшной смерти, они уже готовы наблюдать за тем, убьют ли еще кого-нибудь.
      "Ах да, - вспомнил Джокер, - я же сам приглашал их посмотреть третье действие - бой! Что ж, прошу всех занять свои места согласно купленным билетам..."
      Он медленно пошел вдоль улицы по относительно пустому участку: убегая, горожане ухитрились не падать именно в этом месте. Наверное, они специально расчистили Джокеру место действия третьего акта.
      "Похоже, наступил решающий момент!" - Бэтмен развернул летательный аппарат. Ветер свистел, обтекая корпус.
      Желтели за спиной Джокера праздничные, юбилейные цифры.
      Казалось, город замолк в предвкушении предстоящего поединка.
      "На этот раз осечки быть не должно!" - жестко сказал себе Бэтмен.
      "Ну-ну, посмотрим, кто-кого", - вызывающе смотрел на летательный аппарат Джокер.
      Никто из противников не собирался уступать. Пощады не ждал никто.
      По лицу Бэтмена тек холодный пот.
      Джокеру становилось все жарче. Он не спеша продвигался навстречу, но каждый шаг давался ему с большим трудом. Не исключено, что не будь его улыбка вечной, она давно уже сошла бы с его лица. Впрочем, сумасшествия Джокера хватило бы на то, чтоб ее удержать. Им владели одновременно страх и восторг.
      - Ну, подойди... - вызывающе закричал он. - Иди сюда, несчастный сукин сын! Подойди ко мне!
      Руки Летучей Мыши плотнее вцепились в руль. Медленно и плавно опустились ему на глаза очки с оптическим прицелом.
      Два маленьких крестика прицела начали сходиться в один.
      С легким шипением по бокам летательного аппарата отошли стальные пластинки, обнажая кассеты с миниатюрными ракетами.
      Он знал, что стрелять будет первым, и лишь одно несколько сбивало Джокер шел на него безоружным. По-видимому, в этом и состоял его почти гениальный расчет: еще совсем недавно при таких условиях Бэтмен не посмел бы поднять на него руку. Убивший безоружного - пусть даже самого страшного из преступников - все равно бесчестный убийца.