Отчаянно хватаясь за лиану и быстро перебирая руками, Алекса выбралась из тростника, стараясь двигаться как можно скорее. Она яростно сражалась с высокой травой и наконец нашла твердую опору – ствол повалившегося дерева. Уцепившись что было сил, оглянулась и задохнулась от ужаса, увидев в лунном свете своего преследователя.

Огромный крокодил смотрел на нее холодными, невыразительными глазками. У Алексы сжалось от ужаса сердце, в горле встал ком. Крокодил не двигался, терпеливо дожидаясь следующего обеда.

Алекса старательно прикинула расстояние до твердой почвы. Стоит ей поскользнуться – и крокодил, не теряя времени, схватит ее своими мощными челюстями. Глубоко вдохнув, Алекса сжала ветку и что было сил подпрыгнула. Сердце ее остановилось, когда она услышала, как хищник бросился вперед. Жадно щелкнули смертоносные челюсти. С величайшим облегчением Алекса поняла, что ее ног там не оказалось. Она приземлилась на выступающие корни ближайшего дерева и начала энергично карабкаться выше.

Отдышавшись и оглядевшись, Алекса задумалась. Наверное, спасаясь от зубов крокодила, она сбилась с пути. Пока Ходжес тащил ее к хижине, она внимательно наблюдала за дорогой, но сейчас вонючее болото и кривые сучковатые деревья превратились в запутанный лабиринт движущихся теней, которые угрожающе надвигались на нее со всех сторон.

Вдруг она увидела раздвоенный ствол дерева. Ага, сразу за этим деревом начиналась извилистая тропинка сквозь болота, по которой провел ее Ходжес.

Но облегчение было временным. Внезапно что-то обвилось вокруг ее щиколотки, и Алекса задохнулась от нового приступа страха. Она дернула ногу и начала неистово пробираться сквозь спутанную сеть лиан и деревьев.

Вокруг нее роились и жужжали тучи москитов, и пока она раздраженно отмахивалась, снова поскользнулась на заросшем мхом корне. Алекса забарахталась в трясине. Она представила, как медленно и беспомощно погрузится в бездонную яму и никогда больше не увидит Кина. Ей предстоит умереть в этом Богом забытом омерзительном болоте, а он даже не знает, где ее искать.

«Возьми себя в руки!» – кричал ее разум. Ужасающее ощущение, что ее засасывает в трясину, становилось невыносимым.

– Кин… – сорвалось с ее дрожащих губ. Заметив крючковатую, похожую на руку ветку у края тростниковых зарослей, Алекса скрипнула зубами, напряглась и уцепилась ногтями за спасительницу. Собрав все оставшиеся силы, она тянулась и тянулась, пока не сумела как следует ухватиться и выбраться на край трясины.

Алекса буквально обвилась вокруг раздвоенного ствола и подняла полные благодарности глаза к небесам. Вдохнув полной грудью едкие болотные испарения, криво улыбнулась. Что ж, одно хорошо – теперь по крайней мере москитам не удастся сожрать ее заживо – каждый дюйм ее тела покрыт песком и вонючей грязью. Какое создание может решиться отведать такое зловонное блюдо?

Напомнив себе, что излишняя поспешность не приведет ни к чему хорошему, Алекса пробиралась по заросшей лианами узкой дорожке и вздрагивала каждый раз, прикоснувшись рукой или ногой к чему-то холодному и мокрому, – боялась встречи со змеями. Она поклялась, что так или иначе, но найдет дорогу к Кину, к его спасительным объятиям. Никто и ничто не может встать между ними, особенно теперь, когда она знает о его любви. Он – единственный смысл ее существования, и именно мысли о нем толкали ее вперед, когда так легко было потерять всякую надежду. Любовь вела ее вперед, и каждый раз, спотыкаясь и падая, она видела перед собой красивое лицо, окаймленное черными волосами, с пронзительно синими глазами, которое звало ее к себе и заставляло двигаться дальше – к спасению.

Кин вышагивал взад-вперед по своему кабинету в ярости оттого, что вернулся с пустыми руками. Чанлер понятия не имел, где находится хижина Ходжеса, а Джессика исчезла. Он бы выжал из нее сведения, причем в прямом смысле этого слова, попадись только ему эта подлая сучка.

– Сядь! – прорычал Клинт. Он постоянно поглядывал на часы – драгоценное время утекало – и мрачнел все больше и больше. И это лихорадочное расхаживание еще сильнее нервировало его. – Джессика скоро появится, и ты отдашь ей деньги. – Лучше бы ей поспешить, мрачно подула мал он. Клинт терпеть не мог, когда кто-то опаздывал, а сейчас его заставляла ждать эта подлая, мерзкая Джессика. – Мы не будем выпускать ее из виду, пока Ходжес не доставит Алексу.

Кин что-то пробормотал себе под нос и опустился на стул. Он совершенно обессилел от бессонной ночи и беспокойства за Алексу. Они с Клинтом провели совершенно бесплодные поиски в болоте. Ничего. Ни следа, ни намека. Наконец Кин признал поражение и вернулся в Новый Орлеан собрать требуемую Джессикой сумму.

Всю дорогу домой и сейчас, расхаживая по кабинету, он продолжал спрашивать себя, почему сдержался и не придушил Джессику за то, что она сотворила с Алексой. Эта женщина положительно процветала на несчастьях других людей.

Он сжал кулаками ручки кресла и выругался. Джессика заплатит за все, поклялся он себе. Слишком уж много зла она причинила ему и Алексе.

Звук подкатившего экипажа заставил мужчин вскочить на ноги. Чанлер первым подбежал к двери и нахмурился, увидев, как Джессика спустилась на землю и улыбнулась.

– Если она полагает, что может провернуть такую махинацию и не поплатиться за это, значит, сделала большую ошибку в рассуждениях, – вслух подумал Чанлер.

– Тебе придется встать в очередь, – фыркнул Кин. – Сначала она будет держать ответ передо мной.

– Ага, а потом передо мной, – вмешался Клинт, пролезая в дверь следом за Чанлером.

– Но она моя… была моей женой, – напомнил им обоим Чанлер. – И это дает мне право быть в очереди первым.

Джессика замерла на месте, увидев, что Чанлер обошел Кина и Клинта и встал перед ней. Призвав на помощь все свое мужество и сдержанность, она гордо вскинула голову и посмотрела сквозь мужа прямо на Кина.

– Ты достал деньги? – спросила она уверенным, требовательным тоном.

«Господи, как же я презираю эту надменную манеру!» – подумал Кин.

– Да. И не думай, что дам тебе время пересчитывать их. Я хочу видеть Алексу. Немедленно.

– Увидишь… в свое время. – Джессика усмехнулась, внутренне ликуя, что загнала троих мужчин в угол. Они ненавидели ее лютой ненавистью, но были бессильны. – Я заберу деньги, Кин.

– Он не будет платить тебе, Джессика.

Голос, донесшийся от угла особняка, заставил ее пошатнуться. Она побледнела, будто увидела привидение. Она обернулась и увидела покрытую грязью и мхом Алексу.

Кин не мог поверить своим глазам. Как ей удалось сбежать от Ходжеса и выбраться из смертельно опасного болота живой и невредимой? И неожиданно понял. Алекса была неисправима – и она любила его. Она смогла бы найти путь даже из адского пламени.

Джессика полезла в сумку, продолжая яростно сверлить Алексу взглядом. Рядом с Кином раздался пистолетный выстрел, и он почувствовал, будто движется медленно, как под водой.

Когда рассеялся дым, прогремел еще один выстрел. Джессика поникла и опустилась на землю. Три пары глаз устремились к Чанлеру.

– Она всегда носила с собой пистолет. Всему остальному миру стоило бы тоже носить оружие, чтобы защищаться от нее.

Кин подхватил Алексу на руки и прижал к себе. Всего какую-то долю секунды назад он подумал, что видит ее в последний раз!

– Ты в порядке, любовь моя? – озабоченно спросил Кин.

– Буду, как только приму ванну, – заверила его Алекса и вывернулась из объятий, боясь, что ее вид, а главное, «аромат» вызовут в нем отвращение. Она выглядела и благоухала, как болотная крыса. – Тогда я, возможно… – Слова замерли у нее на губах, когда она увидела, что Чанлер глаз не может оторвать от безжизненного тела своей жены. – Чанлер, мне жаль, что именно тебе пришлось…

– Она бы убила тебя, – ответил Чанлер и посмотрел на Алексу затуманившимся взором. – А теперь она не сможет никому больше причинить зла.

Клинт шумно выдохнул и обвел глазами грязную, потрепанную Алексу.

– Позапрошлой ночью я думал, что худшее уже позади. Кажется, тогда я чересчур поспешил с выводами. Но может, хоть теперь нам всем удастся вздохнуть спокойно.

Внезапно прогремел винтовочный выстрел, и Алекса завизжала. Она в ужасе наблюдала, как Кин пошатнулся, закрутился, схватился за руку и повалился на крыльцо. Клинт толкнул ее на пол, накрыл своим телом и начал обшаривать глазами кустарник, окружавший особняк. Чанлер, вырванный из молчаливого созерцания тела жены, присел за перилами и смотрел, как на рукаве белоснежной сорочки Кина расплывается огромное кровавое пятно.

Кин заскрежетал зубами и выхватил пистолет, не зная в точности, куда же целиться.

– Черт, если б я знал, что у меня столько врагов в Новом Орлеане, держался бы от него подальше, – презрительно засмеялся он. Потом бросил быстрый взгляд на Клинта. Все четверо притаились на крыльце, не зная, откуда ждать следующего выстрела. – Что это ты там говорил по поводу того, что все неприятности уже позади?

– Опять, похоже, я поспешил, – проворчал старик. – Думаешь, это Ходжес решился прийти и закончить свое грязное дело? Ты же знаешь, он обожал Джессику. И если он увидел, что случилось…

– Родон! – прогремел яростный голос, прервав размышления Клинта. – Покажи свою жалкую подлую рожу!

Кин озадаченно нахмурился. Голос не был похож на Ходжеса, хотя он и не часто разговаривал с ним. Неужели нет конца списку его врагов?

– Кто это, к дьяволу, может быть? – вслух подумал он.

– Господи Боже мой! – задохнулась Алекса и побледнела как смерть.

Она вскочила на ноги. Кин был уверен, что она лишилась рассудка, глядя, как понеслась вперед, являясь идеальной мишенью для притаившегося в засаде, кем бы тот ни был.

– Вернись, ты, маленькая идиотка! – заорал Кин, бросаясь за ней.

Но Чанлер успел схватить его за ногу. Кин растянулся на траве как раз в ту секунду, когда мимо него просвистела еще одна пуля.

– Ты такой же полоумный, как и она! – рявкнул Чанлер.

– Не убивай его! – всхлипнула Алекса, наступила на оборванный подол юбки и упала на землю.

– Он заслуживает смерти за то, что сделал! – раздалось в ответ низкое, глухое рычание.

Алекса поднялась на ноги, подхватила подол, заправила его за пояс, чтобы не споткнуться еще раз, и смело пошла навстречу угрожающему голосу.

– Оставь его, – приказала она. Ее собственный голос дрожал, из глаз лились слезы.

– Уйди с моего пути, девочка. Я выслеживал этого негодяя не одну неделю.

Алекса исчезла в кустах. Клинт прислушался, а потом обернулся и недоуменно посмотрел на Кина.

– Что, во имя всего святого, тут происходит?

– Будь я проклят, если знаю, – пожал плечами Кин, не отрываясь глядя на кустарниковую изгородь, за которой исчезла Алекса. – Но сейчас узнаю. – Он вскочил на ноги, рванулся и скрылся за кустами, сразу оказавшись мишенью для очередной пули.

Но когда он увидел, как Алекса появилась из-за изгороди, челюсть его отвисла до земли. Ее держал в плену мужчина, чей яростный, полный ненависти взгляд мог поджарить Кина заживо.

– Выходи из укрытия, ты, ядовитая гадина! – прошипел Расс Карвер, сильнее сжимая свою протестующую сестру.

В столкновении с осейджами его почли мертвым, разграбили фургон и умчались прочь, оставив Расса лежать на земле. Он похоронил отца, промыл и перевязал свои собственные раны. С трудом добравшись до города, Расс отправился в Совет по делам индейцев в форт Кларк, заявил о смерти отца и похищении сестры. Он умолял помощи, но у правительства не было отношений с осейджами, поэтому ему отказали. В полной ярости он вернулся хижине Кина на окраине Сент-Луиса и нашел ее покинутой. Расс не стал пытаться в одиночку воевать со всем племенем осейджей, но дал себе страшную клятву отплатить Кину Родону за надругательство над сестрой и отказ провести его семью по индейской территории.

Он испытал некоторое облегчение, узнав, что Кин сумел вернуть Алексу в Сент-Луис, но тут же пришел в еще большую ярость, услышав, что он увез ее в Новый Орлеан. Расс клятвенно пообещал, что отыщет подлеца, который сделал Алексу своей персональной шлюхой, и положит конец этому позору.

Пережитое Рассом трагическое испытание несколько помутило его разум. Он жаждал крови и не успокоится, пока Кин Родон не оплатит должок.

Кин расправил плечи, встретившись лицом к лицу с мужчиной с ввалившимися глазами и длинной бородой, прижимавшим к себе Алексу. И тут он потрясенно узнал того, к сверлил его полным ненависти взглядом. Кин отбросил пистолет в сторону.

– У меня нет другого оружия, – сказал Кин, пытая говорить спокойно. Дикий взгляд Расса говорил о выпавших на его долю несчастьях, о том, что он окончательно запутался. – Ты многого не понимаешь, Расс. Может быть, если отпустишь Алексу, мы сможем спокойно поговорить.

Расс бросил беглый взгляд на сестру и горько рассмеялся.

– А чего тут обсуждать, Родон? Ты воспользовался бедственным положением молодой невинной девушки и превратил ее в свою шлюху. И теперь ты дорого заплатишь это, – твердо заявил он.

– Леди, которую ты оскорбляешь своими словами, моя жена! – бешено заорал Кин и рванулся к нему, окончательно потеряв терпение.

Расс нахмурился и нерешительно переводил глаза с Кина на Алексу и обратно. Наконец сестра помахала у него перед носом рукой с кольцом, подтверждая, что Кин говорит правду, и он ослабил свою хватку, но не отпустил.

– Что бы ты обо мне ни думал, но знай… – Кин остановился, чтобы убедиться, что безраздельно завладел вниманием Расса Карвера, и неторопливо продолжил: – Я люблю Алексу, и она любит меня. И если ты причинишь ей хоть какой-то вред, значит, причинишь его и мне. – Голос Родона был настолько мягким и полным искреннего чувства, что напряжение постепенно оставило бледное лица Расса. – Я пообещал дать ей все, что только можно купить за деньги, и, что важнее всего, поклялся вечно любить и защищать. Она нужна мне, Расс, так же как, судя по словам Алексы, тебе нужна… – Кин отчаянно искал в памяти имя молодой женщины, которая ждала возвращения Расса после его приключений на Диком Западе. Господи, да как же ее зовут? Кин почти уговорил и успокоил Расса, он не может проиграть именно теперь. Дуло ружья по-прежнему было нацелено прямо ему в грудь. – …Рейчел. – Кин облегченно выдохнул, когда, имя наконец скатилось с его языка.

– Ты любишь Алексу? – В глазах Расса было заметно явное недоверие.

Кин утвердительно кивнул.

– Всем сердцем, – сказал он. – И я думаю, что нам с тобой надо быть друзьями. В тот раз мы, видно, встали не с той ноги. – Слабый намек на улыбку появился на губах Кина, когда Расс наконец опустил ружье и отпустил Алексу.

Почувствовав себя свободной, она кинулась в объятия Кина. Ей уже было безразлично, что она пахнет, как болотная крыса. В эти ужасные, напряженные минуты, когда Расс не желал прислушаться к голосу рассудка и не позволял ей ничего объяснить, она думала, что он обязательно убьет Кина.

А он обхватил Алексу обеими руками, расплылся в улыбке и посмотрел на Расса поверх ее головы.

– Ну как я могу не любить ее? – насмешливо сказал он, стирая с ее щеки грязное пятно и любовно целуя чистое место. – Она просто прелесть.

Расс расхохотался, но Алекса нахмурилась. Очевидно, он был на грани истерики и неизвестно почему заявление Кина показалось ему ужасно смешным.

– Да уж, должно быть, ты и правда ее любишь, – выговорил он между взрывами хохота. Наконец ему удалось справиться с собой. – Потому что только безумно влюбленный может счесть такую физиономию привлекательной. На самом-то деле я даже не сразу понял, что это Алекса бежит ко мне.

Влюбленная пара повернулась к дому, и Алекса махнула Рассу рукой, приглашая присоединиться к ним.

– А я думала, что слышу голос призрака, когда ты начал орать на Кина, – отплатила она.

– Я был близок к этому, – заявил Расс и кивнул двум мужчинам, дожидающимся на крыльце.

После соответствующих представлений и многословных извинений Расса, что вел себя как дурак, все вошли в дом, мечтая поскорее освежиться – и особенно, конечно, Алекса.

Она наконец опустилась в теплую воду и улыбнулась. Когда Кин вслух заявил о своей любви в присутствии Клинта, Чанлера и Расса, она почувствовала, что сейчас лопнет от счастья и гордости. Она знала, что Кин – человек крайне сдержанный и ему нелегко было признать перед всем миром, что он подчинился великой силе любви.

Возвращение Расса, несмотря даже на сопровождавшие его своеобразные обстоятельства, смягчило то ужасное чувство утраты, которое терзало ее с тех пор, как он спас ее от индейцев. Теперь брат вернулся к ней, по крайней мере на время. Алекса никогда не думала, что он мог выжить тогда, но теперь была просто счастлива, что так и не собралась сообщить Рейчел о его смерти.

Закончив купание, Алекса спустилась вниз и слушала рассказ Расса о его приключениях после памятного столкновения с осейджами. Наговорившись вдоволь, рассказав друг другу обо всем пережитом за последние месяцы, брат и сестра поднялись наверх. Алекса показала Рассу отведенную ему комнату и пошла разыскивать мужа.

Кин лежал посередине кровати и улыбался.

– Ну что, уложила братца в постельку на послеобеденный сон? – насмешливо спросил он.

Алекса игриво улыбнулась в ответ, опустилась рядом с ним и внимательно осмотрела рану от пули. Но улыбка исчезла с ее лица, когда она вспомнила, о чем думала с того момента, как оставила Расса одного.

– Расс отдыхает. Судя по его рассказам, ему немало досталось с тех пор, как мы расстались. – Алекса остановилась, прежде чем перейти к волновавшему ее вопросу. Она даже не знала, стоит ли поднимать эту тему. Непонятно, как к этому отнесется Кин. – Ну… я подумала… – Она секунду поколебалась и решилась взглянуть на мужа, который все еще ухмылялся так, будто знал какой-то темный секрет, которым ему не терпелось с ней поделиться.

– Так о чем же ты подумала? – напомнил Кин, проводя пальцем по ее подбородку и заставляя смотреть прямо ему в Глаза.

– Я хотела бы дать Рассу часть тех денег, ну, которые выиграла в казино, в качестве свадебного подарка. В конце концов, он тоже все потерял…

– Сколько? – отсутствующе спросил Кин, ведя пальцем низ, в вырез ее платья.

Она кротко улыбнулась.

– Если я дам ему половину, это будет разумно, как ты считаешь, Кин? В конце концов, это шальные деньги и я…

– Почему бы тебе не предложить ему все? – пробормотал Кин, притянул ее к себе и растворился в тонком жасминовом аромате.

– Ты правда не возражаешь?

Это было ее первоначальным намерением, но она боялась, что Кин будет решительно возражать – ведь каждая его встреча с Рассом кончалась неприятностями.

Кин безразлично пожал плечами и попытался притянуть ее обратно в свои объятия, собираясь продолжить там, где остановился.

– Почему я должен возражать? Это твои деньги, и т можешь распоряжаться ими как вздумается.

Алекса завизжала от восторга и вскочила с кровати, как раз когда Кин уже был готов страстно поцеловать ее в губы. Не поймав ртом ничего, кроме воздуха, он горестно вздохнул. Надежды на дневное свидание не сбылись, ибо Алекса уже выскочила из комнаты. Он вздохнул еще раз, поднялся на ноги побрел за дражайшей половиной, надувшись, как малое дитя, которого отняли конфетку в тот момент, когда уже потекли слюнки. Ладно, позднее, сказал себе Кин, она компенсирует ему э ожидание. Эта мысль значительно улучшила его настроение.