Кин решительно подошел к ней. Синие глаза смотрели холодно, брови сошлись на переносице.

– А теперь слушай меня, Алекса, – Он заскрипел зубами, совершенно взбешенный вызывающим выражением ее лица. – Что бы ты там обо мне ни думала, но я – твой муж. И я не позволю тебе унижать меня перед всем городом.

– Но зато выставлять меня на посмешище всему Новому Орлеану – это просто замечательно, да? – ледяным тоном ответила она.

– Я не целовал Джессику, – начал горячо оправдываться Кин. – Это она поцеловала меня.

– О, конечно, а у тебя сил не хватило противостоять хрупкой женщине. – Ее тон переполнял едкий сарказм. – А, знаю, это твоя рана виновата, это из-за нее ты не смог отразить нападение Джессики, правда, мой драгоценный супруг?

Кин наклонился и попытался поцеловать жену, но губы его лишь скользнули по ее лицу. Алекса яростно сопротивлялась – она не позволит ему заставить ее замолчать и подчинить своей воле таким простым способом. Она еще только разводила пары и не намеревалась останавливаться, пока не даст выхода всему накопившемуся гневу.

– Это ее лицо ты видишь перед собой, когда целуешь меня? – яростно спросила она, набрав воздуха. – Все эти твои поцелуи предназначались ей, ей одной, да? Да ты ведь даже в бреду выкрикивал ее имя! Я, я одна выхаживала тебя, а ты думал только о ней!

Кин резко оттолкнул ее в сторону, как будто ему стал противен любой физический контакт с ней.

– А тебе-то какое до этого дело, а, Алекса? – рявкнул он в ответ. – Да ты требуешь моей верности единственно из-за своей непомерной гордости. – Он повернулся и пошел к двери, остановился там и бросил на жену ледяной взгляд. – Я проведу вечер в казино. Уверен, ты сможешь вытерпеть мое отсутствие в течение нескольких часов.

– Безусловно, и это будет один из самых приятных вечеров с тех пор, как мы покинули Сент-Луис, – кинула она в ответ. Ее ребяческая мстительность подсказала колючие слова.

Кин выскочил из комнаты, и Алекса осталась одна. Слезы снова навернулись на глаза. Она была уверена, что он собирается пойти к Джессике. Ей хотелось добиться от него каких-то обязательств или признания, но не удалось. Гнев замутил сознание, гордость вспыхнула с небывалой силой, и она потеряла над собой всякую власть. Алекса яростно топнула ногой и пробормотала несколько весьма острых слов в адрес исчезнувшего супруга. Перед ее глазами отчетливо стояла картина – Кин пылко обнимает Джессику, целует и… Сердце молодой женщины истекало кровью, и она снова едва не разрыдалась. Как же она ненавидит его! Как он смеет использовать ее таким грязным, жестоким образом? Нет у него ни грамма совести, ни клочка приличия!

Алекса расхаживала по комнате взад и вперед, как тигрица, запертая в клетке. Надо найти способ чем-то занять себя на несколько ближайших часов, решила она. Нечего сидеть дома, размышлять, страдать, ждать… и думать, вернется ли Кин ночевать. Да, но что она может сделать? Действительно, улицы Нового Орлеана опасны, ей нельзя отправляться одной, без сопровождения, это правда… Поразмыслив несколько минут, Алекса вдруг радостно, почти счастливо заулыбалась и заторопилась вниз разыскивать Генри.

Клинт Горман прищурился на стоящего в дверях его гостиничного номера молодого парнишку и пытался припомнить, где бы мог его раньше видеть. Было в нем нечто странно знакомое, но он держался в тени, и Клинт никак не мог решить, кто же это такой.

– Могу чем-то помочь тебе, сынок?

– Да, я хотела бы, чтобы вы сопровождали меня сегодня вечером, – ответила Алекса и широко усмехнулась, когда Клинт вскочил и начал ее разглядывать.

– Алекса, неужто это ты, девочка? – Он поколебался пару секунд и бросил на нее испытующий взгляд. – Что это ты делаешь здесь совсем одна, да еще в таком наряде?

– Я хочу сегодня осмотреть город. – Алекса спокойно прошла в комнату и опустилась на край кровати. – И если мой супруг намеревается гулять по ночам без меня, то я категорически отказываюсь сидеть дома одна-одинешенька; и дожидаться, когда он соблаговолит вернуться.

Клинт подошел поближе и заглянул в молодое лицо, удачно закрытое огромной шляпой. Мешковатые штаны и нелепый объемистый жилет до неузнаваемости изменили стройную фигурку, которой он так восхищался. И только мистический цвет глаз убеждал его в том, что это не какая-то несчастная горемыка, забредшая с улицы.

– И как же ты хочешь развлекаться? – поинтересовался он и слегка улыбнулся.

– Мне еще ни разу не доводилось бывать в казино. Думаю, неплохо было бы начать мою вылазку с какого-нибудь игрального заведения, – вызывающе заявила Алекса.

– Угу. – Клинт задумчиво потер подбородок и еще раз внимательно осмотрел Алексу. – А что, ты всегда была такая нахальная и бесстыжая или стала только с тех пор, как вышла за эдакого милого муженька? – спросил он, сдвинув кустистые брови.

Алекса поднялась и с озорной улыбкой направилась в сторону двери.

– Только начинаю развивать свои способности, но думаю, скоро отточу их до совершенства, если Кин даст достаточно поводов.

– Ох, чтой-то не хочется мне оказаться поблизости, если он узнает об этом, – пробормотал Кин, схватил шляпу и последовал за Алексой. – С другой стороны, полагаю, он заслужил то, что получит.

– Да еще как, – подтвердила Алекса.

Из окна казино струилась музыка, и Алекса почувствовала, как по спине пополз холодок возбуждения. Ночной Новый Орлеан сверкал, шумел и гудел, и она собиралась стать частью этого шума и веселья. Она заглянула внутрь и увидела толпы разодетых дам и множество мужчин, собравшихся вокруг игорных столов. Алекса внимательно обвела взглядом собравшихся, надеясь заметить Кина. Тут он или отправился прямиком к Джессике на целую ночь? Увы, никого даже отдаленно напоминающего ее мужа видно не было, и она расстроилась. Нет, сегодня Алекса Карвер будет развлекаться, решила она, несмотря на этого черствого негодяя, за которого вышла замуж в каком-то приступе умопомешательства.

– Ты точно уверена, что хочешь именно этого? – с сомнением спросил Клинт. – Это неподходящее для леди место.

– Абсолютно уверена. – Алекса толкнула дверь и смело вошла. – В конце концов, живешь-то только один раз, и надо стремиться взять от жизни все.

– Ага, но никто не говорил, что свечку надо поджигать с обоих концов, – проворчал Клинт. Алекса обладала сверхъестественной способностью притягивать неприятности, и ему страшновато было подпускать ее к столам в этом зале. Если Кин узнает, что он был соучастником в ее затее, то будет в ярости, это точно. – Твоя жизнь может укоротиться примерно на треть, если твой муженек узнает об этом.

Алекса бесшабашно пожала плечами, протиснулась между возбужденными игроками к столу с рулеткой и стала внимательно смотреть. С благоговейным трепетом следила за тем, как целые горы денег переходили туда и сюда – от игрока к крупье и наоборот. Понаблюдав с полчаса, Алекса протолкнулась к самому краю стола и присела на освободившееся место. Она поставила на красное – цвет, который постоянно был у нее перед глазами с тех пор, как узнала, что Кин и Джессика любовники.

Алекса сцепила руки и восхищенно следила за вращением колеса. Когда оно остановилось, она выиграла столько же, сколько поставила – четверть доллара. Алекса оставила деньги там, где они лежали, и стала ждать второго вращения колеса. И снова она выиграла. Ее первоначальная ставка увеличилась в четыре раза.

– Ну и ну, а тебе везет, парень, – хохотнул Клинт, заглядывая под широкие поля шляпы. Алекса, однако, даже не попыталась забрать деньги. Клинт задумчиво нахмурился. – Не хочешь забрать свой выигрыш, хоть часть?

Она только беззаботно пожала плечами. Потом бросила на него мимолетный взгляд и сосредоточила все внимание на рулетке.

– Кто не рискует, тот не выигрывает. Оставим нашу ставку и посмотрим, что будет.

И еще раз выигрыш Алексы удвоился. Приглушенный ропот пронесся по рядам зрителей, следящих за ее игрой. Один из подгулявших наблюдателей сунул ей в руку стакан с вином и хлопнул по спине. Она благодарно кивнула головой и сделала глоток, чувствуя себя бесстыдной и коварной. Она докажет и Кину и себе, что прекрасно может прожить и без его компании.

И снова колесо крутилось перед ее глазами, а кучка ее выигрышей продолжала расти, каждый раз удваиваясь. Неожиданно у нее в руке оказался еще один стакан вина. От выпитого закружилась голова. После нескольких оборотов колеса Алекса хихикала, подгребая деньги на красный квадрат, который уже выиграл ей маленькое состояние.

– Клянусь, тебе дьявольски везет, Ал, – засмеялся Клинт, изумляясь тому, что красное продолжало неизменно выигрывать. Потом поднял голову и задохнулся – Кин и Чанлер стояли в отдалении и с любопытством наблюдали за происходящим. Очевидно, кто-то сообщил владельцу казино, что ему угрожает опасность разорения, а Кин был с братом в конторе, когда поступило это известие. – Ал, нам лучше выбираться отсюда. Вон там стоит Кин, и если он разглядит тебя как следует…

Но Алекса веселилась от души. Сейчас ей было решительно плевать на Кина Родона.

– Позволим денежкам сыграть еще, – медлительно, чуть заплетающимся языком выговорила она, заставив Клинта озабоченно насупиться.

Кин задумчиво смотрел сквозь наполненный табачным дымом зал, размышляя над тем, что несколько минут назад сказал Чанлер. Он не очень-то интересовался неряшливо одетым пареньком, который вот-вот сорвет банк. Замечание было таким небрежным, что Кин сам не мог понять, почему оно запало ему в память. Но, так или иначе, оно осталось в голове и сидело там, как кусок головоломки, который еще надо пристроить на место.

Алекса выиграла уже десять раз подряд. Толпа вокруг стола с рулеткой стала плотнее, а Клинт беспокоился все больше и больше. Он был убежден, что Кин в конце концов заметит их, если они задержатся еще хоть немного. Алекса выиграла кучу денег и все же продолжала свою безрассудную игру, удваивая выигрыш с каждым поворотом колеса и рискуя снова и снова.

Клинт настойчиво потянул ее за рукав. Алекса потеряла равновесие и едва не свалилась со своего высокого сиденья. Она вцепилась в край стола и попыталась сосредоточить неодобрительный хмурый взгляд на источнике этой неприятности, но это ей не удалось – вся комната качалась и плыла перед глазами.

– Ал, собирай деньги и давай мотать отсюда. Ты скоро разоришь казино. Чанлер сейчас подойдет и узнает тебя.

– Ладно, только сначала еще разок.

Она выиграла еще один, пятнадцатый раз, и толпа игроков одобрительно заулюлюкала. Алекса выиграла больше восьми тысяч долларов, поставив изначально двадцать пять центов. Энергичный, нетерпеливо ожидающий очереди джентльмен кинулся к ее освободившемуся стулу, но Чанлер подошел к столу и остановил вращающееся колесо.

– Господа, игра прекращается до дальнейшего уведомления, – возвестил он. – Молодой человек исчерпал фонды, нам придется собрать деньги с других столов, прежде чем продолжить.

Он резко повернулся и отошел, а Алекса подняла голову, дьявольски ухмыльнулась, поискала глазами Клинта и нахмурилась – его не было. Она собрала деньги, распихала их по карманам, которые раздулись от такого выигрыша, протолкалась сквозь возбужденную толпу и побрела по улице, удивляясь, отчего это вдруг так трудно идти. Сапоги будто свинцом налились, а колени подгибались, как у новорожденного теленка. Она качнулась и попыталась ухватиться за столб, который почему-то начинал двигаться каждый раз, когда она пыталась схватить его. В конце концов ей удалось прижаться к нему и избежать столкновения с высоким джентльменом, приближающимся к ней по тротуару.

Он остановился в шаге от нее и окинул глазами Чудовищный наряд.

– Только круглый дурак может безо всякого сопровождения отправиться по улице с карманами, полными денег! – прорычал он голосом, напоминающим пушечную канонаду.

– У меня был сопровождающий, только он, кажется, куда-то пропал, – заверила Алекса, нисколько не напуганная неожиданным появлением Кина и его зловещим тоном. – А ты пришел заменить его? – Она стряхнула листок с лацкана его пиджака и глупо улыбнулась.

Кин зарычал, схватил Алексу за руку и потащил к коляске, где уже ожидал Клинт, разглядывая свои грязные сапоги так внимательно, будто от этого зависела его жизнь или смерть.

– И что, именно таких проказ я должен ждать, стоит только предоставить тебя самой себе? – спросил Кин и дернул ее за руку, стремясь усадить рядом с собой на сиденье.

Алекса была не готова к такому резкому движению. Она покачнулась и растянулась на коленях у обоих мужчин, радостно хихикая. Потом поднялась и с трудом уселась на предназначенное ей место. Выговор Кина скатился с нее как с гуся вода. Она выиграла целое состояние, свое собственное, а выпитое вино сделало ее бесстрашной и совершенно безразличной к окружающему. Если Кину угодно ворчать и бранить ее, пожалуйста, она не возражает. Алекса парила как на крыльях, и ничто земное не трогало ее.

– Отвечай мне, черт побери! – заорал Кин и впился в нее глазами. Но Алекса продолжала хихикать, и он прищурился в темноте и разглядел красноту в ее обычно серебристых глазах. Тут он перенес все свое безраздельное внимание на Клинта и обвиняюще заявил: – Да она пьяна! Да что с тобой, к черту, случилось? Почему ты ей позволил?

Клинт поплотнее закрыл рот и задрал подбородок, собираясь принять на себя вину за возмутительное поведение Алексы. Пусть покипит, пока не спустит пар, подумал он, но тут Алекса одарила Кина глупой улыбкой.

– Дорогой мой муженек, Клинт вовсе не виноват. Это я потащила его с собой. И можешь поберечь дыхание – я изумительно провела время. Что бы ты ни говорил, это не помешает мне в дальнейшем развлекаться таким или похожим образом, когда ты снова бросишь меня. – Она похлопала себя по раздутым карманам и нагло ухмыльнулась. – Теперь я финансово независима и могу не спрашивать у тебя разрешения, чтобы потратить в казино мои собственные деньги, когда придет охота.

Глаза Кина потемнели от гнева, пока он слушал эту речь, произнесенную заплетающимся языком.

– Мне плевать, даже если ты можешь оплатить билет до Китая и обратно, мадам. Ты не будешь болтаться по Новому Орлеану, одетая как последний оборванец и пьяная, как извозчик! – прогремел он, привлекая внимание прохожих.

Но Алекса вызывающе задрала голову.

– Я буду делать что хочу и когда хочу, – заявила она не менее суровым тоном.

Гнев закипел в нем с такой силой, что Кин начал подумывать: не придушить ли ее? Но тут Клинт погрозил ему пальцем.

– Даже не думай тронуть ее, – предупредил он, – или будешь иметь дело со мной, Кин Родон. Ты сам заслужил это унижение тем, как обращаешься с ней. Я еще, может, надумаю сказать Чанлеру, что это твоя жена чуть не разорила его. Тогда уж он точно вызовет тебя на драку, коль скоро у него будут к тому целых две причины.

Он вылез из коляски и пошел к гостинице. Кин хмуро посмотрел ему вслед, а когда обернулся, обнаружил, что Алекса мирно уснула. Он снял грязную шляпу, выпустив на свободу водопад черных как смоль волос, и невольно улыбнулся.

– Ах ты, маленькая злючка, – прошептал он, потом легко, одним пальцем провел по щеке, наклонился и поцеловал безответные губы. – Алекса, Алекса, ты слышишь меня?

Она что-то пробормотала, тихо застонала и прильнула к нему, устроилась поудобнее и уткнулась в шею. Кин прижал к себе ее мягкое, безвольное тело, положил подбородок ей па голову. Это прикосновение сказало ему, что, как бы ни злился, он не может подавить свое желание и оставаться к ней безразличным. И такое ощущение сопровождало его с самого первого раза. Когда он увидел ее в своей хижине, со сверкающими глазами и шелковистой, будто светящейся внутренним светом кожей. Тот образ навсегда отпечатался в памяти. Многочисленные картины их совместного путешествия и минут близости не переставали посещать его всю дорогу до дома, пока Алекса мирно спала в его объятиях. Почему, ну почему он не может бросить ее? Откуда взялось это всепобеждающее желание защищать ее, постоянно держать при себе? Почему именно ее выбрали и послали из адского пламени на землю, чтобы терзать и мучить его грешную душу? Кин раздраженно вздохнул. Столько всего важного надо обдумать, а тут эти мысли и воспоминания об Алексе, отвлекающие его от дела.

И все же он продолжал прижимать ее к себе, охраняя сон, защищая от невзгод. Он вез ее, прильнувшую к нему, как доверчивый ребенок, домой. Туда, где ее истинное место, где она принадлежит ему. От этой мысли Кин нахмурился. Алекса – натура необузданная, свободолюбивая. Он только обманывает себя, думая, что она и правда принадлежит ему. Можно провести еще лет десять, лелея и нежа ее, как было с Кентавром, но она, как и белый жеребец, умчится с ветром. Непокорная, неприручаемая, вечно стремящаяся к ускользающему горизонту.

Коляска подъехала и остановилась перед домом. Кин поднял Алексу на руки, а она открыла глаза и потянулась, как греющийся на солнышке котенок. Он пошатнулся, но удержал равновесие и пошел к двери, стараясь не уронить эту пьяную охапку, так и норовящую выскользнуть из его объятий.

– Лежи тихо, черт тебя побери! – рявкнул он, разбудив Алексу. – Господи, ты хуже, чем целый клубок червей.

Но Алекса все же вывернулась и гордо двинулась вперед. Тут же зацепилась носком огромного сапога за ступеньку и едва не упала.

– У-упс… – Она хихикнула, а Кин поймал ее за руку и потащил вверх по лестнице.

Все время бормоча что-то себе под нос, он направил ее по коридору в сторону спальни, но она резко свернула.

– Нет, принцесса, твой трон там, – язвительно фыркнул он.

– Сама знаю, – пробубнила Алекса и вдруг икнула. Кин подтолкнул ее в нужном направлении.

– Ты не имеешь ни малейшего представления, где находишься, – возразил он. – Надо было нанять лакея, чтобы проводил тебя домой. Теперь ты можешь себе это позволить, раз уж выиграла целое состояние. Лично я не желаю прислуживать маленькой пьяной дурочке, которая позорит меня перед всем городом, едва не разорив казино Чанлера и напившись так, что не в состоянии добраться до собственной спальни.

– Я найду дорогу, – заявила Алекса и выдернула руку. Она поправила свой наряд, почти перекрутившийся задом наперед, пока Кин тащил ее по лестнице. Гордо задрав голову, Алекса зашагала впереди него.

– Без компаса вряд ли, – невольно засмеялся он, глядя, как его супруга пытается двигаться в нужном направлении, болтаясь от стены к стене, но, очевидно, полагая, что ведет себя трезво и достойно.

Балконная дверь была приоткрыта, и прохладный ветерок залетал в спальню. Алекса вдохнула полную грудь свежего воздуха. Внезапно ей пришла охота полюбоваться видом, и она направилась через всю комнату на террасу, изумляясь, как это низко висят на небе звезды. Кажется, будто Можно протянуть руку и потрогать…

– Идиотскую выходку ты отмочила сегодня, – заявил Кин, разыскивая в темноте ночную сорочку Алексы, чтобы наконец уложить эту захмелевшую леди в постель. – Впрочем, я и не ожидал от тебя большого здравомыслия. Ведь ты настроилась что-нибудь сотворить мне назло.

Когда Алекса ничего не ответила на этот выговор, он подошел к кровати, рассчитывая, что найдет жену прямо поверх покрывала. Он вгляделся в темноту, потом похлопал рукой по постели, но не нашел ничего и нахмурился.

– Да где же ты, черт тебя побери? – Кин остановился и начал настороженно прислушиваться, но в спальне царила мертвая тишина. Наконец он решил зажечь лампу и обнаружил, что свои гневно-обличительные речи обращал к стенам. Алексы нигде не было видно. Он нахмурился еще больше и воздел руки к небесам. – Господи, скажи, чем я заслужил это? – вопросил он, надеясь на божественный отклик, но тщетно.

Внезапно ветер донес до него слабый свистящий звук, похожий на чириканье больного воробья. Кин раздраженно зарычал. Ну понятно, маленькая дрянь проскочила спальню и оказалась на балконе. И решила спеть полночную серенаду, имитируя птичьи трели.

Он решительно вышел на балкон и замер на месте. Алекса ходила по перилам, как акробат по туго натянутой проволоке. Господи, великий Боже, будь милосердным! Она была на краю неминуемой гибели. Сердце Кина замерло, потом гулко забилось и снова замерло, остановилось совсем. А Алекса продолжила свой рискованный путь и схватилась за выступающую балку, когда собиралась сделать шаг по воздуху.

Кин осторожно, без единого резкого движения подобрался к ней, боясь заговорить, чтобы не напугать. Малейшая неосторожность, и она полетит вниз, разобьется насмерть. Затаив дыхание, он наблюдал, как она повернулась и направилась в его сторону. Господи, у него просто руки чесались поймать эту хмельную ведьму. Тогда он спокойно придушит ее этими руками, не дожидаясь, пока она самостоятельно убьет себя.

– Какая красивая ночь, правда? – заявила Алекса, но так нечленораздельно, что фраза осталась непонятой.

– Мадам, что, во имя всего святого, ты тут, к дьяволу, делаешь? – спросил Кин так тихо, что угроза в его голосе осталась не замеченной мадам.

– Трогаю звезды, – по-прежнему неразборчиво ответила она. – Смотри, я могу дотянуться прямо отсюда. Сейчас принесу тебе одну.

И она наклонилась, одна нога – на перилах, вторая повисла в воздухе. Кин задохнулся, будто проглотил разом полуночное небо вместе с луной и звездами. Его сумасшедшая супруга доведет его до разрыва сердца. Он умрет от шока раньше, чем она – от своего глупого дурачества.

– Слезай оттуда сию же минуту, – процедил он, стараясь ни в коем случае не испугать ее. И задохнулся: Алекса потеряла равновесие и замахала руками, словно внезапно выросшими крыльями.

Кин рванулся, схватил ее за ноги и дернул к себе, пока она не совершила свой первый и последний в жизни прыжок в пустоту.

– Проклятие! Если уж ты непременно решила умереть, то почему бы не позволить мне убить тебя? – зарычал он в то мгновение, когда прижал ее, невредимую, к своей груди. – Это доставит мне непередаваемое наслаждение после всего того идиотства, что ты учинила за сегодняшний день!

Но Алекса была не в состоянии понять суровые слова, грубый тон, она просто свернулась клубочком, довольно вздохнула и закрыла тяжелые веки.

– Отвези меня домой, Кин, – пробормотала она, внезапно устав от своего полета к звездам.

– А где же, ты думаешь, ты развлекаешься последние четверть часа? – иронически осведомился он. Потом понял, что она снова уснула и не слышит ни одного слова.

Несколько минут Кин просто стоял, держал ее на руках и радовался, что она в безопасности. Потом отнес в комнату и положил на середину кровати. Поиграл с соблазнительной мыслью привязать ее – на случай, если она проснется, и решится еще на какую-то выходку. Постоял рядом с кроватью, глядя па растрепанную, но такую привлекательную красоту, и нехотя улыбнулся.

– Если бы ты знала, сколько неприятностей сумела мне причинить, то была бы безумно горда собой, – прошептал Кин и отправился искать ночную рубашку, брошенную им, когда спешил спасать свою дикую птичку от полета из гнезда:

Вернувшись к постели, он снова постоял, глядя на аппетитную фигурку, которую не могли скрыть никакие тряпки, даже тот маскарадный костюм, который она нацепила для своей прогулки по Новому Орлеану. Пожалуй, привязать к кровати – самый надежный способ удержать эту очаровашку в постели, но Кин подумал, что есть кое-что другое, что привлекает его намного больше.