Глава 17

– Я вижу, ты не разочарована, – заметил Кин, глядя на изумленное лицо жены.

– Это твой дом? – выдавила Алекса.

Особняк, возвышавшийся над ними, был огромен и заставил ее удивляться: уж не сон ли это? Никогда еще не видела она такого поместья. И как-то не верила, что такое может принадлежать ей, хотя бы даже на время. Великолепные деревья окаймляли дорогу, ведущую ко входу в этот величественный дворец, украшенный большими белыми колоннами.

Кин осторожно слез с коляски, позволив Алексе сделать это самостоятельно – его рана пока не позволяла подать ей руку.

– Прошу простить мои манеры, мадам. Боюсь, этот переезд порастряс мои внутренности.

Алекса немедленно собрала свои рассеянные мысли и обняла Кина, помогая ему пройти по мраморной дорожке к двери. Та немедленно распахнулась, и показалось сияющее лицо седовласого дворецкого, который, казалось, был просто счастлив лицезреть Кина.

– Мастер Кин, наконец-то вы дома. Давно пора.

– Мне повезло, что вообще удалось вернуться, – заявил Кин, сжимая больной бок. – Больше всего мне сейчас нужны горячая ванна и отдых. – Он перевел взгляд на Алексу. – Генри, я хочу познакомить тебя с моей женой, Алексой Карвер Родон.

Генри Ламберт отступил на один шаг и широко открыл глаза. Объявление оказалось для него полной неожиданностью. Генри давно уже перестал надеяться, что Кин сумеет найти женщину, на которой захочет жениться.

– Вот это да! Боюсь поверить своим ушам. Не откажетесь ли повторить это, мастер Кин?

Но Родон слишком устал, чтобы воспринимать шутки и поддразнивания.

– Прикажи приготовить ванну и принеси наш багаж, – скомандовал он и подтолкнул Алексу вперед.

Сопровождая Кина через весь дом, она была подавлена размерами комнат и дорогой мебелью. Это не дом. Это действительно настоящий дворец! Алекса остановилась на пороге спальни, не замечая, что Кин окончательно лишился сил и вот-вот упадет.

– Это невероятно, – вслух подумала она. – Одна эта комната больше, чем весь наш дом в долине Уобаш. – Тут она почувствовала, что муж совсем ослабел, и поддержала его, прежде чем осторожно подвести к огромной кровати с пологом. – Прости меня. Я просто потрясена новым окружением.

– Надеюсь, ты найдешь его достаточно удобным. – Он тяжело дышал. Он опустился на край кровати, с трудом ловя ртом воздух. – Возможно, Генри познакомит тебя с остальными помещениями после того, как ты поможешь мне принять ванну.

– Что? Помочь что?! – недоверчиво переспросила Алекса. – У тебя ведь есть слуга, который наверняка помогает тебе в этом.

На лице Кина появилась хитрая ухмылка.

– Теперь, когда у меня есть молодая жена, мне больше никто не нужен в спальне. Ты прекрасно можешь позаботиться обо мне.

Поблескивание синих глаз предупредило ее, что это будет не обычное купание, и Алекса скептически взглянула на него.

– Я не знала, что приличные леди выполняют такие обязанности, особенно в Новом Орлеане.

– Если и нет, то им следовало бы этому научиться, – отпарировал Кин.

Смущенная Алекса попятилась. Щеки ее заполыхали ярким пламенем под его пристальным взглядом. Он всегда был способен разжечь ее, и Алекса боялась его, боялась поддаться магнетическому очарованию. Прошла целая вечность с тех пор, как она последний раз лежала в его объятиях; желание ласкать его, как прежде, сводило ее с ума.

Но тут ее внимание переключилось на слуг, которые пришли наполнить водой ванну, стоящую в углу спальни. Заметив направленные на нее любопытные взгляды прислуги, она сдержанно поздоровалась. Казалось, что сообщение о женитьбе хозяина разнеслось по невидимым проводам, поскольку все служители называли ее по имени и улыбались так, будто готовы были лопнуть, стараясь не выдать какой-то гнусный секрет.

– Почему это они так на меня смотрят? – спросила Алекса, глядя, как последний слуга вышел из спальни и прикрыл за собой дверь.

Кин одарил ее небрежной улыбкой, сосредоточенно снимая рубашку.

– Потому что все они были абсолютно уверены, что я никогда не женюсь. И теперь, когда это случилось, им любопытно узнать, что же в тебе такого привлекательного, – подсмеивался он.

– И я не меньше их хотела бы это знать, – пробормотала себе под нос новоявленная миссис Родон.

А правда, что? Кин ведь настоящее перекати-поле, без всяких корней. Он был беспокоен, нетерпелив и неистов, как те благородные осейджи, которых ей довелось узнать.

Он бродил по земле в одиночку, возвращаясь в город, чтобы привести в порядок дела, позаботиться о своих финансовых интересах, и после снова возвращался в лесные дебри и прерии. Зачем ему понадобилась жена? И что еще более важно, почему именно она?

– Алекса? – Кин пытался расслышать, что она бормотала себе под нос.

– Ничего. Я говорила сама с собой. – Алекса отказалась поддерживать эту тему и прошла к шкафу в поисках полотенца. Когда она вернулась, Кин как раз снимал брюки, и ей с трудом удалось не потерять присутствие духа, когда он приблизился к ней.

– Ванна готова, сэр, – сумела выдавить Алекса.

Один взгляд на его тело сыграл с ней злую шутку. Только с невероятным усилием воли ей удалось оторвать от него глаза. Кин опустился в ванну, взглянул на Алексу с улыбкой и жестом пригласил присесть рядом. Ей очень не нравилось то направление, в котором устремились все ее мысли. Еще больше не понравилось то, что Кин, казалось, читал эти мысли как открытую книгу. Он прекрасно сознавал, что один его вид будоражит ее, а малейшее прикосновение способно растопить ее сопротивление. Супруг определенно насмехался над ней, и это крайне раздражало.

– Пожалуйте, мадам, – настаивал он. Голос его прикоснулся к ней, как нежнейшая ласка. – Ваши обязанности ожидают вас.

– Кин, я думаю, мне лучше покинуть комнату, – беспокойно заявила Алекса, упершись глазами в противоположную стену и заставляя себя не пялиться на него, как прежде.

– Женщина, твое упрямство испытывает мое терпение, – проворчал Кин.

– А твое – меня, – отозвалась она. Разочарование расшевелило угольки ее гнева. – Я не доверяю ни тебе, ни твоим мотивам. Чего ты ждешь от меня?

– Я рассчитываю, что ты будешь вести себя, как подобает преданной жене. – Но убедительная улыбка у Кина не получилась, голос прозвучал напряженно.

– В каком объеме? – поинтересовалась Алекса, сделав шаг в его сторону. – Я должна изображать любящую супругу перед публикой или только когда мы наедине? И должна ли чувствовать себя обязанной за то, что ты вырвал меня из когтей бедности?

Их взгляды сталкивались, высекая яростные искры. Так продолжалось целую минуту. Вдруг Алекса взвизгнула:

– Кин!

Его рука незаметно схватила ее запястье. Алекса потеряла равновесие и свалилась прямо в ванну.

Вода выплеснулась через край и струйками побежала по полу. Кин весело рассмеялся, пока Алекса задыхалась, отплевывалась и пыталась усесться на его коленях.

– Я хочу, чтобы ты всегда была рядом… хочу постоянно купаться в твоей нежности, в спальне и за пределами, – заверил он ее и прикоснулся губами к ее губам, лишив ее того воздуха, что только что удалось вдохнуть. – Я хочу тебя всю. – Голос его стал хриплым и тяжелым. Проворные пальцы тем временем расстегнули застежки и спустили платье с ее плеч. – Я хочу твое тело и душу, Алекса, и никогда не буду доволен, пока ты не отдашь мне их по собственной воле и желанию.

Руки его касались ее груди, разжигая огонь, от которого, казалось, закипела вода в ванне. Алекса не могла больше противиться ощущениям, разбуженным его искусными пальцами. Она безумно хотела его, желала утолить ту жажду, которую отчаянно старалась подавить целых две недели.

Кин прижал ее спиной к ванне и начал целовать плечи, потом грудь, потом соски, пока они не затвердели, как маленькие розовые камешки. Господи, как же он любил трогать ее, целовать, вдыхать неуловимый женственный аромат, бывший ее неотъемлемой частью. Воспоминания о ночи на берегу Миссисипи отпечатались в его памяти. Он не один раз говорил себе, что может находиться рядом с ней и не тащить ее в постель. Нет, Алекса – настоящий наркотик. Даже Клинт сдался ее обаянию, ее волшебному очарованию. Так как же Кин мог оставаться безразличным к зрелищу солнечных лучей, пляшущих в ее черных волосах, когда она присаживалась на поручень кильбота? Как мог игнорировать память о речном бризе, поглаживающем ее безупречные черты и чувственные губы? Как мог забыть силуэт ее стройной фигуры, когда она проходила по палубе, залитой лунным светом, когда даже звезды, казалось, сияли лишь для того, чтобы осветить путь этой пленительной русалке? Как мог забыть о том, как познавал тайны ее роскошного тела?

– Напомни мне купить большую ванну, – прохрипел Кин и вернулся жадным ртом к ее губам.

Алекса не сомневалась, что в ближайшие минуты вода в ванне превратится в пар. Жар от их сплетенных тел неизбежно приведет именно к этому. И она пропала. Желала его больше, чем саму жизнь.

– Люби меня, Кин, – задыхаясь, попросила она. – Здесь… сейчас. – Она подняла к нему лицо с приоткрытыми губами. Ее серебристые глаза горели не меньшей жаждой обладания, чем та, что читалась в его пылающем синем взгляде.

Вдруг скрип двери привлек внимание Кина, он сделал резкое движение, стремясь прикрыть Алексу своим телом, как щитом, от непрошеного гостя, и его бок полоснуло раскаленной болью. Он обернулся, и на лице появилось выражение крайнего отвращения. Алекса задохнулась.

У входа в комнату стояла красивая блондинка и неотрывно смотрела на нее.

– Что, не хватает воспитания на то, чтобы постучать в дверь, да, Джессика? – с ненавистью рявкнул Кин.

Джессика? Вся краска мгновенно сбежала с лица Алексы. Так это та женщина, что мучила Кина в бреду? Та, которая терзала его в прошлом? Почему она вторглась в комнату так, будто имела право приходить и уходить, когда вздумается?

– Что это здесь происходит? – властно поинтересовалась Джессика. Ее светло-зеленые глаза потемнели, обратившись на знойную черноволосую женщину, которая принимала ванну вместе с Кином. – Что, начал уже соблазнять служанок во время купания, да, любовь моя?

Алекса покрылась румянцем и опустилась поглубже в воду.

– Алекса не служанка. – Кин взял себя в руки и откинулся на спинку.

– Да уж, больше похожа на очередную шлюху. – Джессика презрительно фыркнула, потом одарила Алексу взглядом, в котором тесно смешались отвращение и пренебрежение.

Кин выгнул брови и криво усмехнулся. Он схватил мыло и начал небрежно намыливаться, будто присутствие Джессики больше не беспокоило его.

– С каких это пор котел решил называть чайник черным, милая? – Его вопрос был полон едкого сарказма. Джессика вздрогнула, почувствовав жало этих слов.

– Как ты смеешь оскорблять меня таким наглым образом! – Она топнула ногой и кинула на него полный ярости и ненависти взгляд. – Я поставлю в известность об этом оскорблении твоего брата, – пригрозила она.

Совершенно не испугавшись этих слов, Кин только засмеялся. Джессика резко повернулась.

– Без сомнения, он вызовет меня на дуэль, как ты и хотела долгие годы. Только не забудь рассказать Чанлеру, почему это очутилась в моей спальне без всякого приглашения, едва заслышав, что я вернулся в Новый Орлеан. Мне бы хотелось, чтобы по крайней мере один из нас знал твои истинные побуждающие мотивы, дражайшая Джессика.

Его насмешка больно уязвила ее, она с грохотом захлопнула дверь и бросилась вниз по коридору. Когда Кин повернулся, чтобы проверить, как Алекса перенесла такой обмен любезностями с Джессикой, то встретил ее удивленный и вопрошающий взгляд.

– Кто это такая?

– Моя невестка, – мягко объяснил Кин.

Алекса задумчиво покусала нижнюю губу, взвешивая подробности словесного поединка между мужем и Джессикой. Она вспомнила бред Кина на борту кильбота. Нетрудно было заметить, что блондинка пребывала в страшной ярости. Она произвела на Алексу впечатление не просто родственницы. Значит, Кин питал к жене брата нежные чувства. Да, определенно, у этого человека нет ни малейшего представления о порядочности.

Видение Кина и Джессики в объятиях друг друга было невыносимо. Алекса выскочила из ванны, схватила единственное полотенце и предоставила Кину капать водой по всей спальне.

– Да что с тобой? – спросил он, догнав ее.

– Что, неужели надо спрашивать? – Гнев Алексы вспыхнул со страшной силой, распаленный ревностью.

Кин насмешливо сдвинул брови и взял ее за подбородок.

– Неужели ты завидуешь, милая?

Алекса отбила его руку и немедленно отступила к самому дальнему углу кровати.

– Естественно, нет! – солгала она не моргнув глазом. – Но я просто в ужасе, что ты, оказывается, путаешься даже с женой брата.

– Сводного брата, – поправил ее Кин с неожиданной резкостью. – И не суди меня сурово, Алекса. Ты ведь не знаешь всего.

Он отодвинулся от нее и повернул к шкафу. Алекса смотрела ему в спину.

– Ну?

– Что «ну»? – спросил Кин, доставая свежую пару брюк, но не поворачиваясь к Алексе.

– Ты собираешься объяснить? – Алекса приготовилась узнать, что именно Джессика владеет ключами к его сердцу.

– Нет. – Кин метнул на нее косой взгляд и занялся поисками сорочки.

Алекса была в ярости, но молчала и рылась в своей сумке в поисках подходящего платья. Да будь он проклят, этот Родон! Он мог бы с тем же успехом просто сказать, что у него роман с Джессикой и что это ее совершенно не касается. Так. Значит, он собирается продолжать спать везде, где попало, не ограничиваясь собственной постелью. Алексе было больно, очень больно. Как она злилась на себя, что умудрилась влюбиться в человека, у которого представления о морали, как у дикаря.

– Торопись, милая, – нетерпеливо приказал Кин. – У нас сегодня еще немало дел.

– Я-то думала, ты дошел до полного изнеможения, – напомнила Алекса, скептически оглядывая его.

– Да, дошел, но ванна… э-э… оживила меня, – объяснил он. Глаза его сверкали дьявольским блеском.

«Знала бы я раньше об этой Джессике, – подумала Алекса, – утопила б его в собственной ванне!» Она даже позволила потешить себя мыслью о том, что сделает это в следующий раз, но Кин схватил ее за руку и буквально вытащил из комнаты.

– Хоть однажды попридержи язык за зубами, женщина! – прорычал Кин, потянул Алексу за руку и подтащил ее к двери в дорогой магазин. – Если мне хочется купить тебе обновки, значит, я так и сделаю.

Алекса заметила, что владелец магазина с любопытством поглядывает на них. Кин подтолкнул ее вперед.

Он сидел на стуле, внимательно выбирал и оценивал наряды, которые заставил ее демонстрировать. Алекса была уверена, что платья, которые он ей купил, прошиты золотой нитью, ни больше ни меньше, потому что он потратил на них целое состояние.

– Нет совершенно никакой необходимости в таких тратах, – продолжала спорить Алекса, когда они уже вышли на улицу. – Я не хочу, чтобы ты проматывал свои деньги на мои наряды.

– А я-то думал, что твоим основным намерением, если мы поженимся, было выдоить меня досуха, – едко напомнил ей Кин.

– Я изменила свое мнение. – Она упрямо задрала подбородок. – Решила, что предпочту состоянию твое сердце. Кажется, его заполучить гораздо труднее.

– Ах ты, чертовка, – нахмурился Кин. – Стоит мне только исполнить один из твоих капризов, как они меняются вместе с ветром. Если бы я предложил тебе свое сердце, ты искромсала бы его на куски и скормила волчьей стае.

– Нет, вовсе нет, – поспешно заверила Алекса. – Если бы ты любил меня превыше всего на свете, я ценила бы и лелеяла твое сердце больше, чем собственное. – Она прикусила губу, поняв, что позволила языку опередить мысли, но делать уже было нечего – сказанного не воротишь.

На губах Кина появился намек на улыбку, он ослабил мертвую хватку стальных пальцев, державших ее руку.

– Неужели выяснила наконец, что все-таки влюбилась в меня? – безжалостно насмехался он.

Алекса вырвала руку, приподняла подол юбки и поспешно влезла в коляску.

– Не льсти себе. Тебе еще только предстоит доказать, что ты вообще заслуживаешь любви женщины, а уж особенно моей, – прохладно ответила она. Алекса не собиралась признаваться, что душа ее давно и безраздельно принадлежит этому синеглазому дьяволу.

– Но может быть, ты отдала свое сердце вопреки здравому суждению? – настаивал он с восхитительно коварной ухмылкой от уха до уха.

Алексу крайне разозлила его самоуверенность, но она сдержала готовый вспыхнуть гнев. Уселась и аккуратно разложила вокруг себя юбки.

– Мне кажется, ты говорил, что у тебя есть еще какие-то дела на сегодняшний день. – Ей хотелось сменить тему беседы. – Может, пора перейти к ним, пока силы еще не покинули тебя?

Кин тихо засмеялся, опустился на сиденье и бросил на Алексу быстрый взгляд.

– Она меня любит. Она меня не любит. Не держи меня в неизвестности, милая, – проворковал он. – Просто умираю от любопытства.

– Лучше так, чем от пули из пистолета твоего брата, когда он узнает, что ты путаешься с его женой, – отпарировала она.

Резкие черты лица мужа окаменели.

– У тебя острый язычок, Алекса. Он наносит глубокие раны. Если хочешь сохранить дружеские отношения в нашем браке, предлагаю тебе впредь проглатывать свои оскорбления, когда они прыгнут на кончик твоего языка.

Алекса самодовольно ухмыльнулась, играя свисающими вокруг лица черными локонами.

– Я намереваюсь оттачивать его ежедневно, – нахально заявила она. – Кажется, ты так же любишь колоть меня, как я – тебя, так что не собираюсь вступать в бой с тупым оружием.

– Тогда напомни мне в следующий раз купить доспехи, – кисло проворчал Кин. – Боюсь, моя рана еще недостаточно зажила. Еще одна атака может оказаться для меня смертельной.

– Для меня тоже, – негромко вслух подумала Алекса, предоставив Кину напрягаться, чтобы расслышать ее слова.

– Говоришь сама с собой, милая? – поинтересовался он и метнул в нее еще одну зловещую улыбочку. – Берегись, Алекса. Будет забавно, если ты сама себя ранишь этим острым как бритва языком.

Алекса подумала, что лучше бы она промолчала. Кин был слишком сообразительным, чтобы позволить спору закончиться насильственной смертью. Но как приятно было видеть, что краски вернулись на его лицо. Это заверило ее, что Кин далеко продвинулся по пути выздоровления. Коляска тронулась, а молодая супруга принялась размышлять. Она по-настоящему любила Кина и восхищалась им, но у него была жуткая способность приводить ее в бешенство. Возможно, она слишком плохо скрывала свои чувства. Да, это так, решила Алекса. Ее любовь слишком сильна, и это делает ее такой уязвимой. Ей безумно хотелось, чтобы Кин так же отчаянно полюбил ее, как она – его. Надо ли сказать ему, что любовь заполонила ее сердце, взяла в плен душу? Алекса задумчиво посмотрела на суровое красивое лицо Кина Родона. Нет, она не может. Особенно теперь, когда узнала, что здесь, в Новом Орлеане, была женщина, пленившая его сердце. Он все еще любит ее, хоть и отказывается признать это. Он не мог иметь ту даму, которую желал, поэтому маскировал сердечную боль, путаясь с другими. Возможно, Кин именно поэтому такой непостоянный: использует женщин для своего удовольствия, а потом бросает без всякого сожаления. Мысль эта весьма напугала Алексу. Уж не потому ли Кин женился на ней, не в отместку ли Джессике? Или их брак лишь дымовая завеса, под прикрытием которой они с Джессикой смогут спокойно продолжать свою связь. А брат будет думать, что счастливо женатый Кин не представляет для него никакой угрозы. Она опасливо взглянула на Кина, вдруг увидев его в совершенно новом свете.

– О чем задумалась? – спросил он, прервав ход ее невеселых размышлений.

Коляска остановилась, Кин предложил ей руку и помог спуститься на землю. Алекса грустно улыбалась.

– Ни о чем серьезном, – ответила она, хотя это было очень серьезно. Семя недоверия было посеяно. Теперь оно проросло и вызвало чувство, что ее предали.

Алекса рассматривала раскинувшийся перед ней луг и довольно улыбалась. Накануне Кин потратил все свои немногочисленные силы, выполняя самые разные дела и показывая ей Новый Орлеан. Когда они вернулись в особняк, ему пришлось рано отправиться спать, но взамен он пообещал на следующий день вывезти ее на прогулку. Верный своему слову, Кин утром предложил устроить пикник, и Алекса с удовольствием откликнулась на это предложение. Она с нетерпением ожидала, когда наконец снова окажется на свежем воздухе, на просторе. Она успела привыкнуть к кочевой жизни в лесах и теперь обнаружила, что тоскует по свободе. После заточения на тесном кильботе и потом в особняке хотелось бродить где душа пожелает.

Набегавшись по лугу, как беззаботный ребенок, Алекса остановилась и набрала полную грудь свежего воздуха, впитывая ощущение свободы. Она повернулась навстречу ветру, и Кин задумчиво смотрел, как легкий ветерок играет с ее сияющими волосами.

Но он решительно оттолкнул от себя все раздумья, потому что хотел начать их отношения заново на новом месте. Новый Орлеан сильно отличался от всех других известных Алексе городов. Он чувствовал, что это поможет ему прийти к мирному соглашению с ней. Они слишком много ссорились накануне, и Кин надеялся, что пикник позволит ему восстановить мир.

Когда Алекса направилась еще дальше, Кин поднял их корзину для пикника.

– Нас ждет маленький пир. Хочешь присоединиться? Она повернулась к нему, и сердце ее преисполнилось радостью и гордостью. Кин выглядел настоящим джентльменом в своей тонкой сорочке и черных брюках. И все же он оставался тем суровым бродягой, которого она полюбила во время их путешествия в глуши. Ее затопило чувство безоблачного счастья, но Алекса не могла понять его причины. Она лишь знала, что ощущает себя свободной, живой и довольной. Когда он позвал ее, она бросилась к нему самозабвенно, ничуть не беспокоясь, что ведет себя совсем не так, как положено настоящей леди. Она импульсивно закинула руки ему на шею и торопливо поцеловала в губы.

Ее страстное и совершенно неожиданное объятие захватило Кина врасплох. Он зацепился ногой за корзину, споткнулся и упал, потянув за собой Алексу. Приземлившись, Кин оперся на локти и уставился на нее, а она проворно откатилась в сторону, чтобы не задеть его рану.

– И что вызвало такое поведение? – фыркнул он, когда Алекса уселась на одеяло, скрестив ноги, и начала рыться в перевернутой корзине.

Она безмятежно пожала одним плечом, вытащила куриную ножку и предложила Кину.

– Просто способ сказать тебе спасибо за чудесную прогулку. Это так своевременно, а то я уже начала заболевать в четырех стенах. – Довольная улыбка расцвела на ее губах. Она смело встретила его прямой взгляд. – Я просто наслаждаюсь всем этим!

– Больше, чем вчера, когда мы объезжали Новый Орлеан? – мягко поинтересовался он.

– Наверное, я слишком много времени провела на просторах, – объяснила она. – Потребуется время, чтобы привыкнуть к перемене образа жизни.

Кин присел рядом с ней и посмотрел вдаль.

– Так всегда бывает. Но это мое любимое место на плантации. Я часто прихожу сюда, когда хочется побыть одному, подумать.