Брови лже-Ирвина картинно ползут вверх.
      – А малыш, оказывается, хочет играть по-взрослому! – издевается он.
      Я вдруг отчетливо осознаю, что его отношение ко мне резко переменилось. Если раньше я твердо знал, что ему ни в коем случае нельзя убивать меня – даже защищаясь, то теперь этот запрет исчез. Конечно, он все еще заинтересован во мне, как в источнике информации о картах, но это уже стало для него вторично, а на первое место вышло что-то совсем другое. И в этом самом «другом» я стал для него опасен, причем отнюдь не бластером, а самим фактом своего существования.
      Я напрягаюсь. А он продолжает ёрничать:
      – Что ж, поиграем по-взрослому. Я тоже предложу тебе два варианта. Первый. Ты сейчас же говоришь мне, где карты… Вот только не делай такое лицо, я абсолютно уверен, что ты уже знаешь, где они… Ты говоришь и живешь. А второй вариант, ты не говоришь, где карты. И тогда я считаю до трех, а потом… – Игрок насмешливо смотрит на бластер в моей руке. – …А потом я сворачиваю тебе шею.
      – Ты не сделаешь этого, – говорю и чувствую, как противно начинает сосать под ложечкой, а спина становится мокрой от пота. – Ты не убьешь меня, потому что моя смерть будет означать провал всей операции, а за такое тебя по головке не погладят. Паук будет в ярости и сам, своими руками расправится с тобой.
      – Ты был бы прав, Брайан, если бы не одно «но». Один очень сильный козырь… Кстати, этот козырь ты только что отдал мне сам. Фактически подарил. Преподнес на блюдечке с золотой каемочкой! – лже-Ирвин смеется. – Так что теперь все изменилось. Отныне условия диктую я. Я, а не Паук, и уж тем более не ты, понял? Говори, отдашь карты?
      – Нет. – Стараюсь говорить уверенно и спокойно, но моя рука с бластером едва заметно дрожит.
      Игрок замечает это, усмехается и расслабленно откидывается на спинку кресла.
      – Тогда я начинаю считать. Раз…
      Всё, разговоры закончились, надо стрелять. Мой палец давит на спусковой крючок, но за долю секунды до выстрела на меня обрушивается темнота – полная, абсолютная. В комнате не просто разом задвинули шторы и выключили свет, а, вероятно, сработали еще какие-нибудь затемнители, вроде черного дыма. Да точно, мои ноздри щекочет какой-то раздражающий тревожный запах. А вместе с запахом и темнотой приходит страх – дикий, неуемный, первобытный.
      «Я попал в Ирвина или нет?!» – мелькает паническая мысль.
      Нет, не попал…
      – Два… – говорит голос из темноты. – Уже два, Брайан.
      Стреляю на голос, а потом начинаю вертеться и стрелять во все стороны, чувствуя себя слепым, как крот, и беззащитным, будто овца под ножом мясника. Игрок смеется. Еще бы ему не смеяться! В отличие от меня он настоящий, стопроцентный маоли. И он видит в темноте. А я нет. К тому же от наводнившего комнату дыма у меня начинает кружиться голова. Меня качает из стороны в сторону, я натыкаюсь на мебель, спотыкаюсь и едва не падаю, но охвативший меня панический страх заставляет держаться на ногах. Мне бы надо забиться в угол или прижаться спиной к стене, но все углы и стены словно исчезли, растворились в кромешной темноте.
      – Где карты, Брайан? – Голос, кажется, звучит сразу со всех сторон. Он окружает меня, обволакивает прямо-таки сумасшедшим, животным ужасом. – Карты, Брайан. Где они? Это твой последний шанс. Последний, учти.
      Мне кажется, я чувствую на затылке чужое дыхание и резко оборачиваюсь, но голос раздается прямо за моей спиной:
      – Два с половиной… Брайан, где карты?.. Тр-р-ри-и-и…
      – Я скажу! Скажу!!! – кричу. – Зажги свет!!!
      – Нет, говори так.
      Голос, темнота и странный запах давят на меня, полностью уничтожают мою волю, делают меня слабым и покорным.
      – Координаты, Брайан!
      Называю координаты. Говорю код доступа к хранилищу.
      – Теперь отбрось в сторону бластер, коммуникатор и генератор помех, – командует Игрок.
      Выполняю. Раздвигаются шторы, впуская дневной свет. Со свистом срабатывает вытяжка, очищая комнату от черного дыма и запаха страха. Я трясу головой, приходя в себя, и вижу направленный на меня ствол моего же бластера.
      – Садись в то кресло, Брайан, – командует Игрок. – Я включу парализующее поле.
      – Зачем? – вяло удивляюсь я. Мне кажется, что из меня вытянули все силы. До капли. – Я же сказал, где карты. Так отпусти Ирэн и меня.
      – Э нет, не так быстро, – возражает лже-Ирвин. – Вначале мы должны проверить, что координаты истинные. На это уйдет пара-тройка часов. А ты будешь ждать здесь. Садись… Кстати, если ты соврал, то я убью тебя, как и обещал.
      Падаю в массивное, намертво привинченное к полу кресло. Лже-Ирвин щелкает дистанционным пультом, и стенная панель напротив меня сдвигается, обнажая конический раструб парализатора. Я едва не присвистываю: ни фига ж себе! Ну и оснащение тут у него!
      Игрок снова оперирует с пультом, устанавливая режим поля, и я чувствую, как по телу начинают бегать мурашки. Все сильнее и сильнее. А потом они переходят в неприятное покалывающее онемение – так бывает, когда отсидишь ногу, только я сейчас «отсидел» все туловище. Вскоре парализующее поле набирает силу, и я полностью перестаю ощущать свое тело, за исключением головы. Ладно. И на том спасибо.
      Игрок выходит из комнаты и, судя по звукам, спускается вниз, а ко мне бочком придвигается Сятя. И откуда он только вылез, троглодит? В пылу борьбы с Ирвином я совсем забыл о нем. Наверное, где-то прятался, трусишка, испугавшись связываться с маоли. Что ж, характер у Сяти совсем не бойцовский, зато преданности хоть отбавляй.
      – Сможешь отключить парализующее поле? – прошу.
      – А гаг?
      – Здесь где-то должен быть дистанционный пульт. Такая длинная коробочка с кнопками.
      Сятя облетает комнату и возвращается ко мне:
      – Недь. Нье нашьел.
      – Ищи, Сятя, он должен быть где-то здесь!
      Троглодит послушно мечется по комнате, а я прислушиваюсь к доносящимся с первого этажа звукам. Вот Игрок разговаривает с кем-то по коммуникатору, сообщает координаты и код доступа к хранилищу с картами. Заканчивает разговор и, не торопясь, начинает подниматься по лестнице.
      Все. Я пропал. Конец. Меня охватывает отчаяние. Я соврал ему – назвал неправильные координаты, и, как только это выяснится, лже-Ирвин пристрелит меня. Или свернет мне шею. Не по заданию Паука – по собственной инициативе. В разговоре я сказал что-то такое, что очень заинтересовало его и в то же время сделало меня опасным – лично для него. И теперь он в любом случае не отпустит меня живым, не важно, отдам я им карты или нет.
      – Сятя! – шепчу. – Ищи! Пожалуйста, ищи!
      – Ну, недю, – чуть не плачет троглодит. – Недю!
      – Вы это ищете? – Лже-Ирвин заглядывает в комнату и демонстрирует пульт от парализатора. – Напрасная суета, Брайан. Вижу, ты догадался, что лично для тебя все уже кончено. Но если карты и впрямь там, где ты сказал, то Ирэн мы действительно отпустим живой и невредимой. Сотрем ей память и отпустим. А тебя я убью быстро, ты даже ничего не почувствуешь. И я позабочусь о твоем звереныше… Сяте, да? Оставлю его себе… Ну что, Сятя? Кушать хочешь? Пойдем, покормлю.
      – Недь.
      Троглодит съеживается и льнет ко мне, но тут же с визгом отскакивает – прикосновение к парализующему полю причиняет ему физическую боль.
      – Ну, недь так недь, – передразнивает Ирвин. – А я пойду поем. Передумаешь, приходи, я тебе такой огонь разожгу, просто пальчики оближешь.
      Игрок выходит. Смотрю ему вслед, и меня осеняет – огонь! Раздвигаю губы в усмешке. Ах ты, гуманоид зачуханный! Сейчас ты сам, своими собственными руками отключишь парализатор!
      – Сятя, – тихонько шепчу я, – на столике спички, видишь? Сможешь зажечь огонь?
      – А гаг?
      Объясняю. Троглодит зависает над столом, и по рассыпанным спичкам бегут голубоватые искры. Одна из спичек притягивается к Сяте, как магнитом, он пытается провести серной головкой по коробку, но коробок сдвигается в сторону. Тогда Сятя отпускает спичку и фиксирует коробок, пытается им чиркнуть о спичку. Но легкая спичка улетает на пол.
      – Скорее, Сятя. Скорее!
      Троглодит пытается снова и снова, но у него не получается: он может одновременно зафиксировать лишь один предмет – либо коробок, либо спичку.
      – Ладно, тогда принеси спичку мне, а сам потом возьмешь коробок, – говорю я.
      Сятя подлетает ко мне со спичкой и останавливается, не касаясь поля.
      – Тяк?
      – Не совсем. Тебе надо подойти ближе. Я должен взять ее ртом.
      Сятя ежится и колеблется, он еще не забыл причиненную полем боль.
      – Сятя, меня скоро убьют, – говорю.
      Троглодит буквально бросается на поле, я чувствую, как его трясет от боли, но он терпит молча, опасаясь лишними звуками привлечь внимание врага. Я поспешно зажимаю зубами спичку и напоминаю Сяте:
      – Коробок.
      И начинается следующий мучительный для нас обоих этап добывания огня. Мои шейные мускулы деревенеют от напряжения, Сятя не выдерживает и начинает тихонько подвывать от причиняемой полем боли, но проклятая спичка никак не хочет загораться.
      Наконец, обжигая мне губы, вспыхивает огонь. От неожиданности я выплевываю спичку, и она тотчас гаснет, соприкоснувшись с блестящим пластиком пола. Вот гадство! Я об этом не подумал!
      – Сятя, положи на пол какую-нибудь бумагу или тряпку… Да хотя бы вон ту занавеску с окна. И начнем все сначала.
      – Сначала! – Сятя едва не воет, но тащит занавеску, а потом приближается ко мне с новой спичкой.
      Время идет, пожар никак не хочет заниматься. Я уже на грани отчаяния и не верю в успех, мною движет сейчас лишь дурацкое неумение сдаваться и упрямое стремление во что бы то ни стало идти до конца.
      Наконец, спичка вспыхивает. Штору охватывает пламя, и вот-вот сработает автоматическая система тушения огня, а это совсем не то, что мне надо.
      – Сятя! Быстро на потолок! Прикрой вон те бусинки, видишь?
      Троглодит прилипает к потолку, перекрывая сенсорам «вид на пожар». А огонь с занавески перебрасывается на кресло, на котором я сижу. Ну, все, ожоги мне обеспечены.
      – Помогите! – ору я. – Пожар!
      Ирвин влетает в комнату и разом просекает всю картину.
      – Вот паскудник! – шипит он на меня. – Оставить бы тебя сгорать заживо, да ты пока мне нужен живым.
      Лже-Ирвин отключает парализатор. Я вскакиваю с кресла, голыми руками хватаю с пола горящую занавеску и бросаю ее на врага. Он не успевает увернуться, и огненная накидка окутывает его с головой. Его вой сливается с моим. Мне кажется, что руки у меня превратились в два обугленных куска мяса, а кожа пошла пузырями от ожогов. Моя одежда горит. Боль невыносима. Надо скорее потушить огонь! Пусть Сятя откроет датчики, и тогда с потолка ударит пожарная пена, сбивая пламя.
      – Сятя… – уже начинаю я, но осекаюсь. Нет! Ведь тогда Ирвин тоже перестанет гореть!
      Едва не теряя сознание от боли, хватаю обожженными руками кофейный столик и бью Ирвина изо всех сил. Он падает, но не столько от удара, сколько в попытке сбить с себя пламя, катаясь по полу. Я бью его снова и снова, но ему хоть бы хны, он, того и гляди, очухается и вломит мне в ответ. Первым не выдерживает столик – его столешница разбивается, и в моей руке остается узкий пластиковый клинок с острым краем. Почти не соображая, что делаю, вонзаю острие в Ирвина. Еще… И еще… И еще…
      На мое обожженное лицо брызжет что-то мокрое и горячее. То ли кровь, то ли вода. А я все бью и бью, пока боль во мне, наконец, не взрывается безумной, оглушающей темнотой…
 

* * *

 
      – Блаян… Блаян…
      Тоненький вой раскаленными гвоздями вонзается в уши, прогоняя прочь блаженное забытье, и на меня обрушивается боль. Она настолько сильна, что сознание вновь гаснет, позволяя измученному телу отдохнуть от страданий.
      – Блаян… Блаян…
      Боль… Она красная и горячая… И она повсюду… Вы знаете, что даже ресницы могут болеть? Впрочем, у меня больше нет ресниц – они сгорели вместе с лицом…
      – Блаян… Блаян…
      – Ся… тя… зат… кни… сь… – Мой язык еле ворочается. Я с трудом воспринимаю окружающую реальность, но все же замечаю, что огонь больше не горит, а на полу и мебели красуются грязные потеки от пожарной пены. – Най… ди… ком… ни… ка… тор…
      Троглодит понимает мой беспомощный лепет правильно. Секунду спустя моей обожженной ладони касается болезненно-твердый браслет коммуникатора, а рядом на пол ложится клипса.
      – Код-Мар-ти-на-Ше-бо… – Я напрягаюсь изо всех сил, стараясь говорить как можно отчетливее, чтобы система правильно восприняла команду, и расплачиваюсь за это очередной порцией небытия…
 

* * *

 
      – Ух, как тебя! Ну, просто живого места нет! – слышу голос. Но это не Мартин. Это Лонг.
      Открываю глаза, стараясь удержать уплывающее сознание. Да, это Лонг. Сидит рядом со мной на полу и что-то делает с портативной аптечкой. Он замечает мои открытые глаза и говорит:
      – Потерпи, Брайан, сейчас сделаю тебе пару инъекций и отвезу в больницу. Сюда врачей вызывать нельзя, они тут же сдадут тебя в полицию.
      – По…ч… ему?
      – Почему?! Ты еще спрашиваешь, почему?! – Лонг делает выразительную гримасу и кивает куда-то в сторону. – Да ты его просто на ломти покромсал, вот почему!
      – Он… ме… ртв?
      – Не то слово! Что тут у вас произошло?
      – Ты… при… нес… ему… из… вес… тия… о… кар…тах? – вместо ответа спрашиваю я.
      Впрочем, «спрашиваю» это слишком сильно сказано. Те нечленораздельные звуки, которые вылетают из моего сведенного судорогой рта, меньше всего похожи на слова, но Лонг понимает и переспрашивает:
      – Какие известия? О каких картах?
      Молча закрываю глаза. Надоело мне все это вранье.
      Лонг делает инъекцию, а потом начинает распылять у меня по коже что-то невероятно приятное и холодное. Я едва не вою от наслаждения. Боль потихоньку отступает, а кожа, то есть то, что от нее осталось, полностью теряет чувствительность, но в целом мне становится значительно легче.
      – Попробуй встать, – говорит Лонг.
      Встаю, пошатываясь, и натыкаюсь взглядом на то, что осталось от лже-Ирвина. Ох, и не хрена себе! Зрелище довольно жутковатое.
      – Неужели это я его так?! – вырывается у меня.
      – Не знаю, но, похоже, кроме вас двоих и Сяти, здесь никого не было, – откликается Лонг. Он собирает аптечку и кивает в сторону лестницы. – Ну что? Уходим?
      – Вначале я должен сделать кое-что.
      Оглядываю пожарище. Часть кабинета уцелела. В частности, стол и визор-фон. Пытаюсь набрать код Паука скрюченными, обожженными и практически потерявшими чувствительность пальцами. Не с первого раза, но мне удается сделать это.
      Кстати, Виктор по моей просьбе проверил адресата, им оказалось Главное Управление Полиции. Как пояснил мне Вик, сигнал, скорее всего, перехватывается по пути и переадресовывается истинному получателю так, что установить его практически невозможно.
      Экран остается темным, но связь с Пауком установлена. Разворачиваю визор-камеру так, чтобы она транслировала труп лже-Ирвина, и говорю:
      – Можешь полюбоваться на своего оперативника, мразь. Это тебе за Дика. И учти: на каждое, совершенное тобой или по твоему приказу убийство, я буду отвечать тем же, уничтожая твоих людей!
      Лонг внимательно слушает мои слова. Я усмехаюсь горько – слушай, слушай. Может статься, они адресованы именно тебе!
      По экрану визор-фона бежит ответ:
      «У тебя остался двадцать один час. Потом Ирэн умрет. Паук».
      – Что?! – восклицает Лонг. – Так Ирэн у Паука?!
      Отключаю визор-фон и поворачиваюсь к нему.
      – Как ты здесь оказался?
      – Я следил за тобой, – после паузы откликается Лонг.
      – Зачем?
      – Мне так захотелось, – огрызается он.
      Смотрю на него тяжелым взглядом.
      – Ты ничего не хочешь рассказать мне, Лонг?
      – Что именно? – прищуривается он.
      – Понятно… Ладно, поехали.
      – Куда?
      – Ты ж собирался отвезти меня в больницу, забыл? Поехали к Рабишу. Надеюсь, дока при виде меня не хватит удар…
 

* * *

 
      Дока удар не хватил – похоже, он уже привык к моим выкрутасам. Хотя при виде ходячей обугленной головешки, то бишь меня, Рабиш переменился в лице и вполне отчетливо матернулся. В устах такого интеллигента, как он, это прозвучало настолько дико, что я смутился и заискивающе пробормотал:
      – Да ладно вам, док, подумаешь, пара ожогов. Бывало и хуже.
      Его ответ заставил бы позеленеть от зависти и самого Билла – такого великолепного трехэтажного мата мне в жизни слышать не приходилось!
      И вот я плаваю в каком-то лечебном растворе и пытаюсь думать. Я снова зашел в тупик. Понятия не имею, кто такой Паук и кто еще из оперативников внедрен в мое окружение. Можно, конечно, начать убивать всех знакомых подряд – от Лонга до Билла – в надежде, что среди них окажется Паук, и с его смертью Игра прекратится.
      Усмехаюсь невесело – похоже, я на прямом пути в маньяки! Нет уж, лучше пустить себе пулю в лоб, и тогда, по крайней мере, мои друзья будут в безопасности. Кроме Грига. Но он – единственный, кто знал, на что шел. Он ввязался в эту Игру сознательно, а вот моего согласия никто не спрашивал. Как и согласия Мартина, Тома, Ирэн…
      Нет, убивать Паука – не выход. В этом вопросе лже-Ирвин прав: на место одного Паука придет дюжина новых. Мне нужно обыграть не конкретного человека, а систему. Отлаженную военную машину. Но как?
      Смотрю на мерцающие на стене цифры – это часы, которые по моему настоянию разместили в палате. 23:15. У меня остается меньше тринадцати часов…
 

* * *

 
      – Ускорь свой метаболизм, Брайан. Помнишь, как я тебя учил?
      – Григ! Это ты, Григ? Что ж ты не откликался-то, а? У меня тут такое творится!
      – Знаю. Но сейчас тебе, прежде всего, необходимо вылечиться.
      – У меня нет времени, Григ!
      – У тебя полно времени. Давай, Брайан, приступай к лечению. Ну! Вдох-выдох, вдох-выдох…
      Когда я заканчиваю самолечение и выныриваю из жизненно необходимого мне сна, часы на стене палаты показывают: 07:01. До назначенного Пауком срока остается всего-навсего пять часов…
 

* * *

 
      – Итак, будем разбираться последовательно, – говорит Стин. – Вначале сформулируем вопросы, а потом уже будем искать на них ответы. Вопрос первый. Что так заинтересовало в твоих словах лже-Ирвина? Какой такой козырь ты ему дал? Вопрос второй. Почему все-таки Дик сделал ставку не у Ирвина? И третье. Кто такой Лонг? Оперативник или сам Паук?
      – И четвертое, – вставляю я. – Как мне обыграть систему?
      – Ну, это-то как раз просто. Перед тем, как изъять из бункера карты, я разработал план, который должны были реализовать я или Григ. Но я, как ты знаешь, погиб, а Григ попал в плен. Впрочем, схема работает до сих пор, и ты вполне сможешь сам довести операцию до конца.
      Стин подробно посвящает меня в суть. План одновременно прост и неосуществим – для меня неосуществим, потому что для его реализации надо иметь на руках карты и свободу передвижения. Предположим, я возьму карты из хранилища, но об этом тотчас узнают Игроки, ведь наверняка за мной установлена тотальная слежка, от которой – я не тешу себя напрасными иллюзиями – мне вряд ли удастся уйти. В такой ситуации единственная надежда на верного помощника, которому я могу доверить местонахождение хранилища. Но я сейчас абсолютно уверен только в одном человеке – в Мартине. Надо срочно связаться с ним…
      – Нет, – возражает Стин. – Мартин не годится. На месте Паука я обязательно заменил бы его своим оперативником. Скорее всего, Паук так и сделает, если уже не сделал сразу после гонки. До гонки было нельзя – на трассе ты в момент расколол бы его, а вот теперь самое время.
      Я холодею. Ведь если его подменят, то настоящего Мартина убьют!
      – Нет, – снова возражает Стин. – Он нужен им живым, как средство давления на тебя.
      – Уф, слава богу! И что же делать? Сам я карты взять не могу, помощника у меня нет. Что же делать, Стин?
      – Вычислять Паука.
      – М-да… – Смотрю на мерцающие на стене палаты цифры: 08:59. У меня остается всего три часа, а потом Ирэн умрет. – Они убьют ее, да? Стин, отвечай! Паук убьет ее?
      – Да. Убьет. А потом даст тебе еще сутки, а в качестве следующего заложника возьмет Мартина.
      Тру рукой грудь – мне внезапно становится трудно дышать, кажется, что в палате исчез весь воздух. Подхожу к кондиционеру и начинаю тыкать в клавиши регулировки. Черт! Душно-то как! Надо открыть окно! Но я на тридцать шестом этаже, и окна замурованы насмерть. Еле удерживаюсь, чтобы не разбить стекло, а потом прижимаюсь к нему лицом и смотрю на падающий снаружи снег. Утро нынче выдалось мягкое, безветренное, и струящиеся с неба хлопья снега кажутся пушистыми…
      Что ж. Похоже, я проиграл. Это конец. Через три часа я назову Пауку настоящие координаты хранилища…
      – Простите меня, – говорю Григу и Стину.
      Григ молчит, но я чувствую его горечь, его отчаяние.
      – Мы не сможем помешать тебе, Брайан, – откликается Стин. – Это твой выбор, твое решение. Но, прежде чем принять его, ты должен узнать, о каких, собственно, картах идет речь.
      Пожимаю плечами. Почему бы и нет. Не думаю, что это что-то изменит, но…
      – Рассказывай, Стин.
      И он рассказывает. Хотя слово «рассказывает» здесь неприменимо, потому что я снова погружаюсь в чужую жизнь, становлюсь другим человеком – Стином Слейтером, маоли, сотрудником стратегической разведки, ведущим специалистом отдела тактических разработок…
 

* * *

 
      …Моим последним заданием было разыскать и вернуть беглеца – гениального ученого по имени Оуэн Бриль. Этот самый Бриль был гением не только в науке – прятался он тоже весьма искусно. Его разыскивали больше пяти лет, и на этом деле сгорел уже не один разработчик. Когда розыск поручили мне, дело считалось тухлым и бесперспективным. Коллеги посматривали на меня кто с сочувствием, а кто и со злорадством – для них я был смертником, живым трупом. На поиск мне отводился год, а потом меня бы убрали, как не справившегося с заданием. Поиск осложнялся тем, что мне не сообщили, над чем же конкретно работал Бриль. Я не знал даже, к какой области науки относится его проект: к физике, генетике, психологии или черт знает к чему еще. И тем не менее я нашел его. Больше того, сумел настолько втереться в доверие, что он разоткровенничался со мной.
      Мы сидели в его гостиной, смотрели на огромный аквариум с живыми рыбками, пили коньяк и разговаривали.
      – Предположим, вам нужно расколоть камень, – рассуждал он. – Вы можете взять огромный молот и долбить по камню что есть сил. Или сбросить камень с огромной высоты. Или выстрелить в него из бластера. Короче, путей много, но успех здесь во многом зависит от размера камня. Если же камень огромен, например, это целая скала, то возникает проблема.
      – Скалу можно взорвать, – возразил я.
      – Да, если у вас есть соответствующая по мощности взрывчатка. А если ее нет?
      Я пожал плечами, не понимая, куда он клонит.
      – Скалу можно взорвать, а камень расколоть, и не прикладывая значительных усилий, – продолжал Бриль. – А как, знаете?
      – Нужно знать место, куда закладывать взрывчатку, – терпеливо ответил я. – А в случае с камнем, надо попробовать найти в нем трещину.
      – Вот! Трещину! А теперь рассмотрим планету. Можно ли уничтожить ее целиком?
      – Конечно. Нейтронными бомбами или биологическим оружием…
      – Нет, так можно уничтожить жизнь на планете, а не САМУ планету, – поправил Бриль. – К тому же понадобится целая серия ударов, а половину бомб посбивают орбитальные комплексы противокосмической обороны. Нет, перед нами стояла другая задача: одним-единственным зарядом уничтожить всю планету целиком так, чтобы атакуемый не успел понять, что происходит, не успел ни оборониться, ни нанести ответный удар.
      – И вы решили задачу?
      – Да! – Оуэн с торжеством посмотрел на меня. – Вы спросите, как? Просто и сложно одновременно. С помощью маоли. Вы слышали о них?
      – Что-то такое краем уха, – уклончиво ответил я.
      – Да, о них мало что известно широкой публике, они не любят афишировать себя… А меня всерьез интересовали их необычные способности, источник которых таился в информационно-энергетическом поле планет. Именно так – во множественном числе, потому что маоли умели нашупать незримую связь с полем каждой из планет, на которых им доводилось бывать… И вот, двадцать пять лет назад у меня родилась дикая на первый взгляд идея. Я почти пять лет занимался ее теоретической разработкой, а потом предоставил свой проект на суд военных. Они согласились профинансировать один эксперимент. Для этой цели мы выбрали крошечную необитаемую планетку на задворках Галактики, запустили вокруг нее орбитальную лабораторию и привлекли к исследованию двух маоли. Они должны были попытаться создать так называемую карту информационно-энергетического поля этой планеты. После ряда неудач наша цель все же была достигнута. Мы принялись изучать карту, искать в ней те самые «трещинки». И мы нашли их! Нам удалось расколоть планету одной-единственной и не очень мошной боеголовкой. Это был триумф! Военные полностью поверили в мой проект и буквально завалили меня деньгами. Теперь по первому требованию я получал абсолютно все: самое передовое оборудование, людей, финансы. И закипела работа. Перед нами поставили задачу: рассчитать точки ударов для всех обитаемых планет. Но для этого сначала требовалось составить карты. Работа, как вы понимаете, колоссальная и непосильная для тех двух маоли, что сотрудничали с нами. И тогда я предложил план – дерзкий, потрясающий своей масштабностью. По этому плану была проведена внеочередная перепись населения. Затем из списков выделили всех мужчин-маоли в возрасте девятнадцати – двадцати трех лет.
      – А почему именно этот возраст? – заинтересовался я.
      – Видите ли, к девятнадцати годам способности маоли уже раскрыты в достаточно полном объеме, а жизненного опыта и, скажем так, мудрости еще нет.
      – То есть им легче запудрить мозги, – излишне резко перебил я.
      – Ну, если вам угодно именно так формулировать… – Бриль недовольно поморщился.
      Я спохватился, взял себя в руки и улыбнулся искренней доброжелательной улыбкой.
      – Продолжайте, профессор, все это крайне интересно.
      – Итак, мы собрали мужчин-маоли определенного возраста в созданном специально для этих целей Научно-исследовательском Центре, и закипела работа.
      – А как вы убедили их сотрудничать с вами? Вряд ли большинство из них согласились бы добровольно создавать настолько чудовищное оружие. – Я, разумеется, и сам знал ответ, но мне хотелось услышать это от него.
      Оуэн Бриль ничего не заподозрил – я отлично играл свою роль.
      – Мы сказали им, что такое оружие уже создается другой страной, – охотно продолжил он разговор. – Какой именно, я уже сейчас и не помню. Вроде Окарой. Да, точно, двадцать лет назад именно с ними у нас были очень натянутые отношения, которые вполне могли завершиться войной… Мы сказали маоли, что в лабораториях Окары уже разработано несколько карт, среди которых карта их родной планеты Лагута. И единственное средство избежать удара – это опередить противника, то есть создать аналогичные карты, и как можно скорее.
      – Но на самом деле ученые Окары не создавали таких карт? – уточнил я, обмирая от страшной догадки.
      – Ни Окара, ни одна другая страна. Эта гениальная идея целиком и полностью принадлежит мне, – с гордостью откликнулся Бриль.
      – Целиком и полностью вам… – Я прикрыл веки, пряча от него выражение своих глаз. – И что же маоли? Они все поверили вам?
      – Самых недоверчивых мы убедили очень просто… – усмехнулся Оуэн.
      – …взорвав их родную планету, – договорил я. Мне удалось сохранить на лице выражение спокойного интереса, а что творилось в этот миг в моей душе, ему незачем было знать.
      – Да. Карту Лагуты мы составили одной из первых. А запустить в нужную точку боеголовку было делом нескольких часов.
      Я глотнул коньяка, удивляясь, что руки у меня совсем не дрожат.
      – А что же было дальше? – Мой голос прозвучал так, как надо: достаточно равнодушно, с оттенком легкого вежливого любопытства.
      – А дальше закипела работа. Подстегиваемые ненавистью к несуществующему врагу и горем от потери родных и близких маоли трудились, как каторжники. Нам чуть ли не силой приходилось заставлять их прерываться на сон и еду. Но, несмотря на такой темп, маоли не успели довести работу до конца… – Бриль поморщился. Похоже, эту часть истории ему было неприятно вспоминать.
      Я подлил ему и себе коньяка.
      – Продолжайте, профессор, это все весьма поучительно. Так почему они не довели работу до конца?
      – Примерно через полтора года работы маоли объявили забастовку и сказали, что продолжат составлять карты только после того, как будет взорвана Окара. Они хотели мести. Они никак не могли забыть гибель своей Лагуты. Но к тому времени наше правительство помирилось с Окарой и открытый военный конфликт стал невыгоден.
      – И тогда вы решили избавиться от ставших опасными помощников, – подсказал я.
      Мой голос все-таки предательски дрогнул. Оуэн взглянул подозрительно, и я поспешил успокоить его:
      – Весьма разумный шаг, профессор. Я на вашем месте поступил бы точно так же.
      – Ну, сами подумайте, куда нам было деваться? – воспрянул духом Бриль. – Мы же не могли их просто так отпустить! Они раззвонили бы о картах на весь мир, и Совет ОНГ тут же наложил бы на наши разработки свои загребущие лапы, объявив их вне закона, как это уже было с чипом подчинения и прочими крайне полезными вещами.
      – Конечно, профессор. Вы правы, их нельзя было отпускать, – поддакнул я.
      – Вы меня понимаете, – удовлетворенно кивнул Бриль. – Мы предоставили им выбор. Честно и откровенно посвятили их в курс дела и предложили работать на нас. За очень большие деньги. Несколько маоли проявили понимание и патриотизм и согласились. Но большинство отказались и…
      Я отвернулся, делая вид, что рассматриваю рыбок. Он не должен был сейчас увидеть выражение моего лица.
      – …подлежали ликвидации, – договорил Оуэн.
      Мои пальцы стиснули рюмку коньяка. Среди этого большинства был Рарк…