Не то чтобы он планировал влюбить ее в себя. Все, что ему требуется, это дружеское общение. Не должно быть подобных промахов вроде этого скользящего поцелуйчика и, конечно же, никаких сексуальных дуэлей на высоте трех-четырех миль. Сейчас она, возможно, и заинтересована в их физической близости, но его опыт общения с женщинами вроде Фэб подсказывал ему, что она должна относиться к таким делам философски. Как только он покажет, что изменил правила игры, она будет им следовать. Ей прекрасно известно, что иногда некоторые вещи срабатывают, а иногда - нет. Никто не обязан все ей разжевывать и класть в рот.
      Он улыбнулся про себя, когда вставил в приборную доску ключ зажигания. Фэб была настоящим хорошим парнем. Ей удалось завоевать его уважение. И не только его. Он никогда не ожидал от нее, что она будет так усердно трудиться на ниве восстановления репутации "Звезд", ее озабоченность делами команды впечатляла, короче, эта женщина делала больше, чем от нее требовалось. Она также умела противостоять ему, что восхищало его. Каким-то образом ей удавалось сохранить свое достоинство в общении с ним, не превратившись в шлюху, в отличие от Вэлери, которая ворвалась в его жизнь лишь для того, чтобы дать ему повод задуматься о правомерности некоторых видов убийства.
      Его отношения с Фэб стали важны для него, и, если он не поддастся физическому влечению между ними, не будет большой беды в том, что он станет по-приятельски с ней держаться, а иногда и заглядывать на дружеский огонек. Ему было приятно сидеть рядом с ней на уютной кухне, за хорошей беседой. Она была так хороша в этих забавных штанишках и стареньком свитере, который едва прикрывал ее бедра.
      Он усмехнулся, когда свернул с подъездной дороги. Если бы русские были умны, они занесли бы в свои списки тело одной знакомой ему леди, прежде чем ставить подписи под соглашение по нераспространению ядерного оружия.
      И эта ее гипертрофированная сексуальность, брызжущая во все стороны как радиация и проникающая во все капилляры его тела, только укрепляла его в намерении жениться на Шэрон. По собственному горькому опыту ему было известно, что долговременные отношения не должны основываться на чувственности. Они строятся на незыблемых ценностях, более прочных, чем всплески низменной страсти.
      Итак, к тому времени, как самолет приземлился, он принял решение. Когда Фэб в конце года покинет Чикаго, он сделает предложение Шэрон, а в настоящее время будет получать удовольствие от общения с обеими женщинами. Надо лишь держать свои джинсы на "молнии", и у него не будет ни единого повода упрекнуть себя! Как бы там ни было, он не собирается повторять ошибки своей первой женитьбы.
      Его мысли были прерваны странным видением. Фары "феррари" выхватили из темноты очертания серого фургона, который вот уже несколько недель периодически маячил в его зеркальце заднего обзора. Чертыхаясь, он сдал "феррари" назад. Шины взвизгнули, когда машина резко затормозила. Он переключил скорость. Мощный мотор мгновенно отозвался, и машина одним рывком оказалась в боковой улочке, застигнув фургон в тот самый момент, когда он двинулся вперед. Дэн вывернул руль так, что подозрительный грузовичок оказался зажатым между "феррари" и припаркованной сзади машиной.
      Выскочив из машины, он в четыре прыжка одолел расстояние до фургона, распахнул дверцу и выволок водителя наружу, ухватив его за ворот куртки.
      - Почему ты преследуешь меня, ты, жалкий сукин сын? Человек этот оказался неожиданно тяжелым, но мало способным к сопротивлению, он еле выпрямился и чуть было не упал. Он вытянул руку, чтобы восстановить равновесие, но Дэн, не давая ему опомниться, швырнул его к стенке его же машины.
      - Говори!
      - Отпусти меня, ублюдок!
      - Не пущу, пока...
      Он поперхнулся словами, когда понял, что человек этот, кажется, ему знаком. Избыточный вес, багровое лицо, большой нос, жирные волосы. В следующую секунду он узнал его.
      - Хардести?
      - Да-а, - осклабился тот. - Итак, что тебе надо, грязный ублюдок?
      Дэну страшно захотелось коротким ударом рассчитаться за оскорбление, но он вспомнил горе Рэя-старшего на похоронах и сдержал себя. Выпустив из груди воздух сквозь стиснутые зубы, он ослабил свою хватку, но не отпустил его.
      - Ты неделями следишь за мной. Чем это вызвано?
      - Это свободная страна. Я езжу там, где хочу.
      - У закона иной взгляд на это. То, что ты делаешь, называется слежкой.
      - Что из того? Больная совесть мучит тебя, поэтому ты так встревожен, Кэйлбоу.
      - С чего это мне иметь больную совесть?
      - Потому что ты убил моего сына, ты, ублюдок. Рэй-младший умер из-за тебя! Если бы ты не выгнал его из "Звезд", он был бы жив.
      У Дэна было ощущение, словно его ударили. Он так и не избавился от чувства вины за судьбу Рэя. Этот камень все еще лежал на его душе. Он опустил руки.
      - У меня не было выбора, мистер Хардести. Мы держали его в команде так долго, сколько могли.
      Он видел безумное выражение в глазах Хардести, свидетельство мрачной работы мозга, утратившего связь с реальностью.
      - Он был нужен тебе, ублюдок! Он и сейчас тебе нужен! Выигрыш у "Гигантов" - это случайность. "Звезды" без Хардести - ничто. Без Рэя-младшего - вы кучка беспомощного дерьма!
      Дэн почувствовал волну жалости. Рэй был единственным ребенком в семье, и его смерть, конечно, страшно потрясла Хардести-старшего.
      - Рэй был великим игроком, - произнес он, пытаясь успокоить старика.
      - Ты чертовски прав - он был таким. Благодаря ему я мог заходить в любое заведение этого города с высоко поднятой головой. Всем было известно, кто я такой. Каждый желал поговорить со мной. Но теперь никто не знает моего имени, и все это из-за тебя. Если бы ты не выгнал моего сына, люди до сих пор относились бы ко мне с уважением.
      Пузырьки слюны закипели в уголках рта Хардести, и жалость Дэна исчезла. Хардести тосковал не по своему сыну; он тосковал по жизни в лучах славы Рэя. Его собственный отец погиб пятнадцать лет назад, но, как только он заглянул в маленькие, злые глазки Хардести, он почувствовал себя так, словно опять стоит перед Гарри Кэйлбоу.
      Гарри также использовал своего сына, чтобы придать себе больше веса. В средней школе Дэн постоянно сгорал от стыда из-за неизменной хвастливости Гарри на публике, но ирония заключалась в том, что наедине с отцом он не получал ничего, кроме трепки. Он помнил себя студентом-второкурсником средней школы. Гарри ударил его бутылкой, когда он потерял мяч на последних тридцати секундах игры против команды города Талладега.
      Он шагнул назад, чтобы не покарать этого человека за чужую вину.
      - Держись от меня подальше, Хардести. Если я опять увижу твой фургон у себя на хвосте, ты пожалеешь об этом.
      - Шишка, - глумливо усмехнулся Хардести вслед уходящему Дэну. - Шишка на ровном месте! Посмотрим, каким ты окажешься, когда твоя команда опять спустит игру в унитаз. Посмотрим, каким ты будешь, когда окажешься в выгребной яме. "Звезды" - ничто без моего мальчика! Запомни - ничто!
      Дэн захлопнул дверцу машины, отгородившись от волны злобы, исходящей от старика. Отъезжая, он вдруг сообразил, почему, собственно, ему хочется стать отцом. Скорее всего ему необходимо доказать себе самому, что он способен проделать эту работу правильно.
      Глава 19
      Фэб изучала свое отражение в длинном узком зеркале, которое висело в единственной дамской комнате комплекса "Звезд". Серый свободный свитер с капюшоном, который она выбрала сегодня, чтобы надеть на работу, скрадывал линии ее фигуры. Шерстяная юбка мягкими складками почти полностью драпировала ее ножки, изящество которых скорее не подчеркивали, а скрадывали консервативного вида лакированные туфли. Она зачесала волосы назад на манер пай-мальчика с открытки, перехватив их бархатной серой лентой, и только крупные серебряные серьги и широкие, наподобие наручников, браслеты не позволяли все-таки поймать ее на подражании какому-нибудь достопочтенному президенту провинциального бридж-клуба.
      Виктор, увидев ее сейчас, наверное, умер бы со смеху, но ей было все равно. Она перестала получать удовольствие от феерии переодеваний. Теперь она облачилась в простую одежду потому, что она ей нравилась, а вовсе не затем, чтобы создать себе новый имидж.
      Она слегка повернулась и нахмурилась, пробежав руками по бедрам. Они все же не были по-мальчишески стройными, как их ни оглаживай. Возможно, она кажется Дэну толстушкой, и именно поэтому он охладел к ней как к женщине. С того памятного перелета из Ньюарка он не сделал ни малейшей попытки возобновить интимные отношения. Впрочем, она, кажется, и сама того же хотела, не так ли? И все же, покидая туалетную комнату, она в который раз задавалась вопросом, шепнет ли он ей когда-нибудь то словечко, которое обещал.
      Пу просеменила к ней; красно-зеленые бантики, которыми Фэб украсила ее, развязались и теперь свисали с ее ушей понурыми лентами. Сотрудники покинули комплекс около часа назад, и после хаоса дня здание казалось неестественно пустым. Она прошла мимо шеренги дверей, убранных гирляндами золотой мишуры в преддверии Рождества. До праздника оставалось меньше недели. Пу побрела в вестибюль, чтобы занять выжидательную позицию возле входной двери.
      Дэн предпочитал работать в обеденный перерыв, чтобы потом иметь возможность спокойно позаниматься тяжелой атлетикой, и у Фэб выработалась привычка перебрасываться с ним парой слов перед отъездом домой. Она услышала его ритмичные выдохи прежде, чем вошла в гимнастический зал. Он лежал лицом вверх на обитой войлоком скамье, упершись ступнями в пол, и размеренными движениями выжимал над грудью чудовищного вида штангу. Его бицепсы мерно вздувались, и мышцы на груди натужно ходили под мокрой от пота футболкой. Она почувствовала, как у нее сохнет во рту.
      Он еще не заметил ее, и ей не было нужды прятать свою тоску. Фэб высоко ценила их растущую дружбу, несмотря на крушение своих надежд. Она хотела быть ему больше чем другом, но начинала понимать, что с таким же успехом могла бы желать луну с неба. Десятилетнее воздержание, видимо, не прошло для нее бесследно, и она скорее всего не могла или не умела дать ему то, к чему он стремился в женщине.
      С хриплым стоном Дэн опустил штангу и сел. Его влажные волосы были всклокочены, на щеках блестел пот, но он улыбался.
      - Когда наконец и ты соберешься чуть-чуть попотеть и начнешь заниматься сама?
      - Я загляну в свой класс аэробики как-нибудь на днях, - без особого энтузиазма сказала Фэб. - Кроме того, мы с Пу гуляем каждый вечер.
      - Могу поклясться, что это весьма изнурительный процесс.
      - Не будь таким самовлюбленным. Ни я, ни Пу не хотим быть чемпионами мира по бодибилдингу. Он усмехнулся:
      - Выходит, ты считаешь, что у меня есть шансы на это?
      - Для мужчины твоего возраста - определенно. Он рассмеялся, встал и направился к другой скамье, укрепленной на роликах. Когда он повернулся к ней спиной, чтобы добраться до штанги, Фэб сбросила туфли и вспрыгнула на слоновьих размеров весы "Толедо", стоявшие возле нее. Если скинуть девять фунтов на одежду, получается неплохой результат.
      Стрелка, дрогнув, замерла на привычном делении. Она быстренько соскочила с весов, чтобы он не сумел засечь цифру, подошла к скамье, которую он освободил. Складки шерстяной юбки красиво обернулись вокруг ее ног, когда она села. На игру в последнее воскресенье она вышла в современном свободном платье с фалдами, которое вызвало ажиотаж у фанов, но каждую неделю появляться в новом наряде было трудновато, денег на все не хватало.
      - В приемной сегодня царило сумасшествие, - сказала она. - Поскольку "Медведи" вышли из борьбы, весь город подхватил "Звездную" лихорадку.
      Дэн щелкнул пряжками тренажера, охватив ремнями ступни, потом согнул ноги в коленях и медленно выпрямил их. По вертикальной железной стойке пополз внушительный груз.
      - В Чикаго любят спорт.
      К разгрому "Гигантов" "Звезды" приплюсовали еще две победы, затем они проиграли "Святым" и "Банкнотам из Буффало", однако последующие три выигрыша сделали их претендентами на звание чемпионов АФК.
      Самое удивительное развитие футбольных событий происходило в западном дивизионе АФК. Травмы, как и предсказывал Дэн, давали себя знать. То, что случилось с "Саблями" из Портленда, лишь подтверждало его пророчества. Блестящее начало обернулось полным провалом, когда они потеряли своего талантливого защитника и трех ключевых игроков. Записав в свой актив победы в пяти труднейших матчах, они стали проигрывать все остальные встречи одну за другой. Тем не менее их защитник вновь набрал форму, и эксперты надеялись, что "Сабли" еще обретут силу.
      - Давай-ка обсудим, правильно ли я все понимаю. - Закинув на колено широкий подол юбки, Фэб подхватила кончиком ноги туфельку и стала раскачивать ее взад-вперед. Серебряный наколенный браслет с крошечными хрустальными капельками тускло мерцал в приглушенном освещении зала.
      - Мы завоюем лидерство в АФК, если победим на этой неделе и если "Хьюстон" проиграет "Деревенщине". Верно?
      - При условии, что "Бенгальские тигры" побьют "Непреклонных". - Дэн охнул от напряжения. - И я должен напомнить тебе, что в этот уик-энд мы играем с "Налетчиками". Прошлый раз, когда мы сражались против них, их защита держала нас в семи ярдах от собственных ворот и не пускала ни на дюйм дальше.
      - Бобби Том сказал мне, что он не боится защиты "Налетчиков".
      - Бобби Том скажет тебе, что он не боится атомной войны, поэтому я не очень бы полагался на его мнение.
      Система подвижной классификации команд была такой сложной, что Фэб она казалась китайской грамотой. И все же она начинала понемногу разбираться в ней. "Звезды", победив на чемпионате Центральной подгруппы, должны будут провести две решающие встречи в АФК. Если они одержат победу и здесь, Фэб станет безоговорочным владельцем команды, а ее отец перевернется в гробу.
      Она не могла бы ткнуть пальцем в тот день или час, когда идея сохранить "Звезды" стала манить ее больше, чем возвращение в Нью-Йорк и открытие собственной галереи искусств, но это случилось. Каждый рабочий день подбрасывал ей новые проблемы. Ей нравилось включать компьютер и манипулировать цифрами на мониторе. Ей нравились заседания, телефонные звонки, ей нравилось ежедневное сражение с ситуацией, в которой она была совершенно некомпетентна. У нее уже не появлялось желания послать все далеко-далеко и передать команду Риду.
      - Если честно, мне хотелось бы, чтобы ты был со мной более откровенным и рассказывал о своих идеях сам. Поговаривают, что ты выдвинул для этой игры лозунг: "Победа любой ценой".
      - Сейчас мы одни, - он ловил ртом воздух, - я могу сказать тебе вот что: ты сама настроена на это, даже больше, чем я. У нас великолепная футбольная команда, мы набираем темп с каждой игрой. - Он продолжал мельком поглядывать на нее, и по некоторым неявным признакам ей стало казаться, что его раздражение нарастает. - В нас не верили в начале сезона, но мы прошли через это. И все же наши игроки достаточно молоды, они делают много ошибок. "Налетчики" - одна из самых серьезных команд в НФЛ, и, учитывая то, что Мюрдрей оправился от травмы... Не могла бы ты прекратить это? - Штанга со звоном упала.
      - Прекратить что?
      - То, что ты делаешь.
      Он не сводил глаз с ее серой туфельки, которую она продолжала машинально раскачивать на ноге. Она прекратила движение.
      - По поводу чего ты так разбрюзжался? Дэн встал с тренажера.
      - Я пытаюсь сконцентрироваться, а ты сидишь там, выставив напоказ свои ноги!
      Фэб оглядела юбку. Подол ее был действительно задран, но не настолько, чтобы поднимать из-за этого шум.
      - Ты смеешься? Это тебя беспокоит?
      - Я ведь сказал, не так ли?
      Он встал перед ней, уперев кулаки в бедра с тем упрямым выражением лица, которое явственно говорило ей, что он может сойти с катушек и не пойдет на попятную, даже распрекрасно понимая, что будет выглядеть полным дураком.
      Фэб заставила себя подавить улыбку, но маленький шарик радости, катающийся где-то в районе ее сердца, ощутимо увеличился в объеме.
      - Я сожалею, тренер. - Она встала с видом маленькой скромницы. - У меня и в мыслях не было, что ты такой чувствительный.
      - Вовсе я не чувствительный!
      Она сделала небольшой шажок в его сторону.
      - Конечно, нет.
      Он выглядел взволнованным.
      - Может быть, тебе лучше не подходить ближе. Я очень потный.
      - Ерунда. Я теперь едва замечаю подобные вещи. Я предполагаю, что такое случается, когда слишком много времени проводишь рядом с футбольной командой.
      - Да, но...
      С отвагой отчаяния она положила ладошку на мокрую ткань футболки прямо на то место, где вздрагивало его сердце.
      - Ты слишком вымотался.
      Он не двигался. Фэб чувствовала мощные, частые удары его сердца и надеялась, что сейчас на его ритм влияет не только физическая нагрузка. Их глаза встретились. Ящерка вожделения вдруг шевельнулась в глубине ее существа, и это отразилось на ее лице.
      - Это не очень хорошая идея. - Его слова прозвучали глухо, но он не сделал попытки отстраниться. Фэб осмелела:
      - Ты не возражал против этого в ту ночь, когда мы летели из Ньюарка.
      - В ту ночь я мало что соображал.
      - Ну так сообрази сейчас. - Закрыв глаза, она обняла его за плечи и, привстав на цыпочки, поцеловала в губы. Когда он не ответил на поцелуй, она поцеловала его еще раз, молясь про себя, чтобы он отозвался, прежде чем она растеряет всю смелость.
      Его губы разомкнулись. Одной рукой он смял ее юбку, другой охватил затылок. Он делал ей больно, но она обрадовалась этой боли. Она чувствовала бедром тяжелые нарастающие толчки. Может быть, сейчас...
      Он шевельнулся и резко отстранил ее от себя. Она видела, как он борется, чтобы овладеть собой.
      - Нам не следует этого делать, Фэб.
      - Почему нет? - Подавленная, она пыталась понять причины его отказа.
      - Вот ты где, моя радость!
      Фэб резко повернулась. На пороге зала стоял Рид. Его черное шерстяное пальто было расстегнуто, на шее сиял белый кашемировый шарф, заправленный за воротник. Как долго он наблюдал за ними?
      Как только "Звезды" вошли в число фаворитов сезона, дружеское расположение Рида стало давать трещины. Он никак не ожидал, что существующее положение затянется. Рид был все еще вежлив в общении с ней, но Фэб все чаще замечала, что в облике его проступают черты гнусного маленького негодяя, который когда-то разорвал фотографию ее матери.
      Он помахал парой черных кожаных перчаток:
      - Я рад, что застал тебя, Дэн. Я хочу как-нибудь на днях потолковать с тобой об отборе новых ребят. У меня есть несколько свежих идей, которые нам надо бы обсудить.
      - Будет действительно очень приятно поговорить с тобой, Рид, - вежливо сказал Дэн. - Но пока мы не проиграли, боюсь, я могу прислушиваться только к идеям, исходящим от Фэб.
      Риду не понравилось, что его отмели в сторону, но он был слишком хитер, чтобы показать это. Он пожал плечами и улыбнулся Фэб покровительственной улыбкой, вызывавшей у нее желание вцепиться ему в глаза.
      - Фэб ничего не смыслит в наших делах, - Ты удивишься, узнав, как далеко она шагнула. Фактически только что она предложила мне рассмотреть кандидатуру Рича Фергюсона из штата Мичиган. Не так ли, Фэб?
      - Мальчишка действительно кое-что собой представляет, - ответила она с замечательной уверенностью, хотя до этой секунды никогда не слышала ни о каком Риче.
      - Просто поразительно, сколько умная женщина может постичь за несколько месяцев. Однако это не означает, что я соглашусь с ней в отношении малыша Дженкинза.
      - Возможно, ты прав. Я об этом подумаю. Господи, не карай меня еще и за эту ложь. Она высоко оценила то, что Дэн встал на ее защиту. Но это не могло зачеркнуть неопровержимого факта: она только что предложила себя, и ее отвергли.
      Рид почувствовал сговор, и губы его скривились в усмешке.
      - Рано или поздно ты будешь иметь дело со мной, - напряженно сказал он. - И боюсь, мой стиль управления будет более крут, нежели стиль Фэб.
      - Могу предположить, что ты поведешь дело по-своему, - ответил Дэн, пропустив угрозу мимо ушей.
      Гэри Хьюитт, который также имел привычку засиживаться в комплексе допоздна, заглянул в дверь.
      - Дэн, извини, что вмешиваюсь, но мы получили новую пленку, и мне хочется прокрутить ее вместе с тобой. Кажется, там наклевывается неплохой вариант решения проблемы с "Угольщиком".
      - Конечно, Гэри. - Дэн повернулся к Фэб и легким движением бровей спросил, не хочет ли она, чтобы он задержался здесь на какое-то время.
      Она улыбнулась:
      - Мы можем закончить наш разговор завтра. Дэн обернул полотенце вокруг шеи и, кивнув им обоим, ушел.
      Рид задумчиво хлопнул перчатками по борту пальто.
      - Позволь мне пригласить тебя на обед, кузина. Это даст нам шанс лучше понять друг друга.
      - Сожалею, Рид, но меня ожидает Молли.
      Его глаза слегка сузились.
      - Я восхищен твоими педагогическими талантами. Тебя едва ли можно отнести к типу домашних женщин, и я знаю, что заботы о Молли требуют от тебя больших жертв.
      - Мне нравится Молли. И никаких жертв.
      - Я рад. Теперь, когда Берт умер, я постоянно ощущаю чувство некоторой ответственности за тебя. Я думаю, это естественно, поскольку я единственный мужчина из твоих родственников, оставшихся в живых.
      - Благодарю, Рид, у меня все великолепно.
      - Я очень доволен, что ты остаешься женщиной во всех отношениях. Это подтверждается милой сценкой, которую я только что здесь наблюдал. Но будь осторожна, Фэб, - акулы ходят кругами.
      - Акулы?
      Он коротко хохотнул:
      - Все в порядке, Фэб. Тебе не надо стесняться меня. Я уверен, что ты находишь ухаживания Дэна такими забавными, как и я. Никто ведь не ждал, что "Звезды" достигнут такой высоты.., даже их тренер. И это естественно, что он подстраховывает себя, хотя мне казалось, что он будет действовать тоньше.
      - Прости, Рид, не могу понять, о чем ты толкуешь. Он нахмурился и потер лоб.
      - О Господи, Фэб. Прости меня. Я думал... Ты ведь действительно всерьез воспринимаешь его, не так ли? Господи, я чувствую себя настоящим ослом!
      - Почему бы тебе просто не сказать прямо, что у тебя на уме? - Фэб казалась спокойной и даже немного рассеянной, но в душе ее занимался пожар.
      Рид прикинулся добрым дядюшкой:
      - Футбол - самая важная вещь в жизни Дэна. Мы оба знаем это. Малейшее вмешательство в его руководство "Звездами" приводит его в бешенство. Затеяв интрижку с тобой, он упрочил свое положение без всякого риска для себя. Если "Звезды" проиграют, он может расстаться с тобой без каких-либо неприятных последствий. Но если они не проиграют... - Он напрягся. - Я думаю, он предложит тебе руку и сердце так быстро, что ты не успеешь и глазом моргнуть.
      У Дэна есть определенные недостатки, но тут ее милый кузен явно хватил через край. Впрочем, Фэб понимала что он искренне верит в свои слова, потому что именно так поступил бы и сам, будучи на месте Дэна.
      - Благодарю за заботу, Рид, но думаю, ты воспринимаешь наши отношения с Дэном гораздо серьезнее, чем я сама.
      Лгунья'.
      - Рад слышать это. Мне, возможно, вообще не следовало ничего говорить на эту тему. Во всяком случае, будущее расставит все по своим местам. Я надеюсь, ты уже приготовилась к проигрышу и не станешь попусту расстраивать себя.
      - Поживем - увидим.
      После ухода Рида она долго стояла в пустом тренировочном зале и размышляла, пока не пришла к очевидному выводу. Если Дэн и пытался наложить свою лапу на "Звезды", заведя с ней роман, то он определенно запорол эту работу.
      ***
      Рону пришлось вернуться к автомобилю, чтобы ответить на телефонный звонок, поэтому Фэб в гордом одиночестве вступила в серебристо-голубое фойе одного из новейших и наиболее престижных загородных клубов графства Дю-Пейдж. После Рождества прошло три дня, и фойе все еще было украшено ветками вечнозеленых деревьев и серебряными шарами. Поскольку Джэсон Кин был главным спонсором этого заведения, ее не удивило, что для встречи, на которой настояла она, он избрал это местечко.
      Звездные надежды "Звезд" будут актуальны по крайней мере еще неделю. В противовес предсказаниям Рида команда Фэб одержала верх над "Налетчиками" с преимуществом в один полевой гол, что давало ей возможность продолжать борьбу за титул чемпиона АФК. Короче, у Фэб появился еще один шанс удержаться на месте, которое она с недавних пор стала считать своим.
      А вот в сегодняшней встрече с Кином у нее почти не было шансов на выигрыш. Берт безуспешно боролся с этой акулой, пытаясь переоформить грабительский контракт в отношении стадиона, и у нее не было никаких причин надеяться на то, что она может переломить ситуацию. Недели упорной работы прояснили ей финансовое положение команды, но у нее не было опыта ведения сложных деловых переговоров.
      Логика подсказывала, что следует просто подмахнуть контракт, присланный ей на прошлой неделе, ибо поражение "Звезд" моментально оставит ее не у дел. Если ей каким-то образом удастся исправить условия аренды стадиона, она тем самым только польет водичку на мельницу Рида. С другой стороны, пока "Звезды" в седле, она все еще владеет командой, и ей необходимо сделать все возможное для укрепления своих позиций.
      Пессимистические размышления Фэб вновь нагнали на нее страху. Это ощущение усилилось, когда массивная стеклянная дверь с гравированной табличкой "Только для членов клуба" распахнулась. Она внутренне подобралась и задохнулась от изумления, когда поняла, что шагающий к ней высокий, прекрасно сложенный мужчина в чуть тесноватом смокинге - Дэн.
      Подготовка в этому вечеру держала ее мозг в таком напряжении, что у нее не было времени для мелодраматических переживаний. Сейчас боль вернулась, и она напряглась, как кошка перед прыжком.
      - Что ты здесь делаешь?
      - Я член клуба. Неужели ты думаешь, что я могу загубить твою встречу с Кином?
      - Как ты узнал об этой встрече?
      - От Рона.
      - Это держалось в тайне.
      - Я никому не сказал об этом.
      - Ты намеренно упускаешь главное. Ты не должен был знать об этом.
      - Теперь это почти не имеет смысла, Фэб. Как мог бы Рон пригласить меня сюда, если бы он не сказал мне, что у тебя намечена встреча?
      Ей только и не хватало, чтобы Дэн стал свидетелем ее поражения.
      - Боюсь, мне придется аннулировать приглашение Рона. Мы договорились, что это будет частная встреча между мной, Джэсоном Кином и несколькими помощниками.
      - Извини, Фэб, но Рон становится злым, когда я не исполняю его приказов. Я боюсь связываться с ним с тех самых пор, как он поставил мне фонарь под глазом.
      - Не ставил он тебе никаких фонарей! Ты... Это в высшей степени глупо...
      Она начала заикаться. Дэн невзирая на ее гнев почти в открытую любовался ее изящной пушистой головкой. Обычно прически дам, блистающих на вечерних приемах, кажутся неестественно жесткими и неподвижными. Волосы Фэб всегда выглядели естественно. Вот и сегодня они ниспадали мягкими светлыми волнами до плеч, слегка завиваясь на концах, словно кто-то только что пропустил их сквозь пальцы. И у нее, конечно же, была самая красивая на свете шейка - хрупкая и беззащитная.
      Дэн тряхнул головой и нахмурился, вспомнив об инциденте в гимнастическом зале. Он опять заступил за черту. Он нарушил свой зарок, ответив на ее поцелуй. Правда, он тут же отстранился от нее, но несчастное выражение ее лица больно укололо его совесть. Ему следовало бы похвалить себя за проявленное самообладание, а он до сих пор не может отделаться от комплекса вины. Каждый день - утром, вечером, днем - он твердит себе, что Фэб вскоре уедет в Манхэттен, но, вместо того чтобы приободрить, эта мысль все больше его угнетает.
      Фэб все еще продолжала выговаривать ему что-то. Ее приподнятые к вискам глаза потемнели и полыхали, как два бокала старого бренди в свете камина. Он пожалел, что Шэрон никогда не сможет противостоять ему в такой же очаровательной манере, но в Шэрон - конечно же, доброй и милой - нет и унции притягательности Фэб, поэтому нельзя себе даже вообразить что-либо подобное.
      Дэн виделся с Шэрон раз в неделю, она была очень застенчива, но он ничего не предпринимал, чтобы исправить положение. Мягкий характер Шэрон иногда раздражал его, но в такие минуты он напоминал себе о собственной выгоде. Ему никогда в жизни не придется волноваться, что Шэрон Андерсон будет лупить его детишек, когда ей вожжа попадет под хвост. Ему никогда не придется беспокоиться, что Шэрон будет обращаться с его малышами так же круто, как обращалась с ним его собственная мамуля.
      Фэб сердито постукивала кончиком туфельки по ковру, ее сверкающие серьги ритмично покачивались.
      - Почему Рон хочет, чтобы ты был здесь?
      - Он ничего не сказал мне об этом. Спроси у него сама, дорогая.
      - Сделай предположение.
      - Ну... - Он пробормотал что-то о возможной необходимости поддержки и защиты. - В том случае, если ты упадешь в глубокий обморок или случится еще что-нибудь в этом роде.
      - Вот оно что.
      - С тобой такое порой случается, ты же знаешь.
      - Нет, не знаю!
      Она рывком распахнула полы пальто, и его веселость улетучилась.
      - Что-нибудь не так? - С доводящей до бешенства улыбкой она позволила пальто соскользнуть с ее обнаженных плеч.
      Дэн почувствовал себя так, словно его ударили плетью. Эта красотка опять взялась за свое! Он слишком долго держал себя в узде и теперь взорвался:
      - Черт возьми! Как только начинаешь думать, что у тебя появился здравый смысл, ты тут же доказываешь обратное! Я почти поверил, что у тебя поджилки трясутся от страха, а ты, оказывается, намерена трясти здесь чем-то другим!
      - Тише, тише. Кое-кто тут действительно раскапризничался! Может быть, ты уймешься и попросишь нянюшку напоить тебя молочком?
      Покачивая бедрами, она направилась к гардеробу. Когда она повернулась к нему спиной, Дэн ощутил, как в его висках заколотились мелкие молоточки. В этот вечер Фэб превзошла самое себя.
      Она была одета словно первостатейная шлюха в борделе. Это длинное черное облегающее ее нечто больше походило на рыболовные снасти, чем на вечерний туалет. Верхняя часть этого нечто состояла из рыболовной сетки и черных блестящих лент. Одна из лент наподобие глухого воротничка охватывала ее шею, остальные спускались от нее веером к опоясывающей грудь полоске, едва прикрывавшей соски.