Дорожки набережной заполняла свободно текущая толпа. Молодые пары толкали перед собой сияющие никелем коляски или носили пухлощеких младенцев в заплечных ранцах. Люди постарше в ярких цветных нарядах или костюмах для гольфа прогуливались среди экспонатов, выбирая себе сувенир по душе. Лица подростков были чисты и, судя по всему, обрабатывались дорогостоящими дерматологами, в улыбках некоторых из них блестели золотые мосты. В толпе мелькали хорошо одетые афроамериканцы, смуглые испанские лица и белые бурнусы арабов.
      Фэб чувствовала себя так, словно случайно попала в центр американской мечты, где бедность и этнические споры были давно и надежно изжиты. Она знала, что городок имеет проблемы, но тому, кто прожил семь лет в Манхэттене, эти проблемы казались мизерными. Здесь не встречалось голодных, завистливых или потухших глаз, все были сыты, довольны, веселы и добродушны. Разве было бы плохо, размышляла Фэб, если бы в каждом уголке Америки улицы сияли чистотой, горожане не вставали бы в очередь за разрешением на ношение оружия и чтобы в каждой семье было не менее четырех детей и целая армада "чиви-бронкос" оккупировала автостоянки?
      Дэн словно прочел ее мысли. Замедлив шаги, он пошел с ней рядом и сказал:
      - Вот странность, мэм, не кажется ли вам, что здесь так хорошо, как оно и должно быть?
      - Я тоже так думаю.
      - Могу с уверенностью сказать, это местечко отличается от того, где я вырос.
      Молли шла впереди них следом за Пу, которая беспрестанно двигала ушами и, гарцуя на своем поводке, красовалась перед толпой. Дэн надел темные очки типа "Рэй-Вэнз" и надвинул на лоб шляпу.
      - Похоже, это лучшее, что я могу сделать, чтобы обеспечить себе инкогнито. Но вряд ли это сработает. Особенно при такой шляпе, как у вас, леди.
      - А что плохого в моей шляпе? - Фэб положила руку на шелковую розу.
      - Ничего. На самом деле она мне нравится. Просто нам будет очень трудно не привлекать внимания зевак в любом случае, а с этой шляпой особенно.
      Она согласилась с ним:
      - Я говорила, что эта поездка - не такая уж хорошая идея.
      - Это великолепная идея. Теперь пресса не будет знать, что и подумать о нас. Мы имеем прекрасную возможность натянуть им всем нос.
      Молли резко дернула поводок Пу и внезапно остановилась:
      - Я хочу уйти.
      - Мы только что пришли сюда. - Фэб широко повела рукой.
      - Мне все равно. Я говорила тебе, что не хочу ехать. Фэб заметила, что Молли поглядывает на группу своих сверстниц, сидящих на покрытом травой склоне прямо перед ними.
      - Это твои подружки?
      - Они сучки. Они входят в команду фанов "Пом-Пом" и думают, что они лучше всех. Я их ненавижу.
      - Тем больше причин высоко держать голову. - Дэн снял очки и внимательно оглядел эту группку. - Пойдемте миз Молли, покажем им, из чего вы сделаны. - Он взял поводок Пу и передал его Фэб:
      - Подержи свою маленькую крысу. Нам с миз Молли надо провернуть одно дельце.
      Фэб была слишком обеспокоена состоянием Молли, иначе она не спустила бы Дэну оскорбления Пу. Она испуганно наблюдала, как он тащит ее сестру к этим девочкам. Было очевидно, что она не хочет подходить к ним, но Дэн не отпускал ее. Как только он сбил свою шляпу на затылок, Фэб поняла, что он задумал. Наравне с Бобби Томом и Джимом Байдеротом его лицо было самым популярным в графстве Дю-Пейдж, и он явно намеревался позволить Молли использовать его сияние, чтобы поразить воображение ее одноклассниц.
      Но когда Фэб подошла к компании поближе, она увидела, что мистер Важная Персона переоценил себя. Эти девчонки определенно не принадлежали к числу футбольных фанов.
      - Ваш отец, случайно, не Тим Рейнолдс? - услышала она. Дэн обращался к жевавшей резинку девчонке с длинными волосами и густой челкой.
      - Угу. - Девочка была более заинтересована содержанием своей сумочки, чем обменом любезностями с воплощенным ужасом футбольного поля.
      - Прелестная попытка начать разговор, - еле слышно прошептала Фэб, остановившись за его спиной. А затем более громко:
      - Привет, девочки, я - сестра Молли.
      Девочки посмотрели на нее, затем на Молли.
      - Я подумала, что она твоя мать, - сказала чрезмерно нагримированная рыжая девчонка.
      Дэн тихонько заржал.
      Пропустив колкость мимо ушей, Фэб лихорадочно соображала, как выйти из положения.
      - Как в этом году идут занятия в школе?
      - О'кей, - пробубнила одна из них. Другая натянула на уши наушники от плейера. Девчонки игнорировали Молли, щупая глазами толпу в поисках более стоящих объектов внимания.
      Фэб сделала еще одну попытку сгладить неловкость:
      - Молли сказала, что большинство учителей в вашей школе - очень милые люди.
      - Да.
      - Я тоже так считаю. - Рыжеволосая поднялась на ноги. - Пойдем, Келли, здесь скучно.
      На Молли было жалко смотреть.
      Фэб взглянула на Дэна. Это была его идея, и она с треском провалилась. Но вместо того чтобы выглядеть обескураженным, он определенно был доволен собой.
      - Было действительно очень приятно встретиться с вами, девушки. Желаю приятно провести время сегодня, слышите?
      Девчонки посмотрели на него как на чокнутого и начали спускаться с холма.
      - Ты не имел у них шумного успеха, - констатировала Фэб.
      Он сунул солнцезащитные очки в кармашек футболки.
      - Подожди пару минут, дорогая. Я знаю, что делаю. Лицо Молли стало малиновым от смущения, она выглядела так, словно готова была вот-вот расплакаться.
      - Я говорила вам, что не хочу идти! Я это все ненавижу! И вас я тоже ненавижу! - Она рванулась в сторону, но Дэн притянул ее за плечи к себе.
      - Не так быстро, миз Молли. Мы только начинаем игру. Фэб моментально поняла причину возросшего огорчения Молли. К девочкам приближалась компания из четырех парней, бейсболки которых были надеты задом наперед, большого размера футболки свисали почти до обреза шорт. Они меланхолично жевали большие сникерсы.
      - Дэн, отпусти ее. Ты уже достаточно вогнал ее в краску.
      - Я чуть было не решил бросить вас тут в соплях и слезах, но я не такой жестокий.
      Девочки окликали парней по именам, одновременно пытаясь выглядеть равнодушными. Мальчишки толкали друг друга под ребра. Один из них рыгнул, чем вызвал у окружающих взрыв гогота и хихиканья.
      А затем они увидели Дэна.
      Их рты изумленно распахнулись, и на несколько мгновений они утратили способность двигаться. Девчонки, без умолку болтая и встряхивая распущенными волосами, окружили их, но мальчики не обращали на них внимания. Их глаза были прикованы к тренеру "Звезд".
      А глаза Дэна были обращены на Молли. Он улыбнулся и приподнял двумя пальцами ее подбородок.
      - А теперь улыбнитесь мне, миз Молли, и сделайте вид, что вам наплевать на весь мир.
      Молли заметила, что произошло. Она судорожно вздохнула, как только мальчишки повернулись в ее сторону.
      - Вы знаете кого-нибудь из них? - спокойно спросил Дэн, продолжая смотреть на нее.
      - Тот, с длинными волосами, занимает шкафчик рядом с моим.
      Фэб припомнила свой разговор с Молли. Этот мальчишка, кажется, любит бренчать на гитаре.
      - В таком случае все отлично. Вы только поднимите руку и слегка махните ему. Молли охватила паника.
      - Я не могу этого сделать.
      - В данный момент он нервничает гораздо сильнее, чем вы. Делайте, что я говорю.
      Дэн был лидером среди мужчин с тех пор, как забил свой первый мяч, и беззащитная девочка-подросток не могла противиться его воле. Молли сделала какой-то дерганый взмах рукой и тут же уронила ее. Щеки ее стали малиновыми.
      Но и этого жалкого жеста было более чем достаточно. Ведомые соседом Молли по шкафчику подростки бросились вверх по склону.
      - Я испытываю благоговение, - шепнула Фэб Дэну.
      - Достаточно просто меня уважать.
      Лицо предводителя стало красным от смущения, когда он остановился рядом с Молли. Он был долговяз, нескладен и, казалось, весь состоял из Шишковатых колен и угловатых локтей, но его длинные волосы были чистыми и блестящими. Мальчики переминались с ноги на ногу, словно в их шортики забрались муравьи. Дэн, все еще обнимая Молли за плечи, намеренно повернул голову к Фэб, не давая подросткам возможности напрямую обратиться к нему.
      - Чудный денек, не правда ли? - безмятежно произнес он.
      - Великолепный, - ответила она, моментально сообразив, что от нее требуется. - Я надеюсь, дождя сегодня не будет.
      - Синоптики сообщали, что такая погода продержится всю неделю.
      - Нам повезло.
      Она краешком глаза наблюдала за длинноволосым мальчиком, кадык которого ходил ходуном. Ребята, похоже, осознали, что контакт с Дэном может быть налажен только через Молли. Их глаза бегали от него к ней.
      - Я встречал тебя в школе, правда? - пробормотал лидер.
      - Уг-гу, - ответила Молли.
      - Мне кажется, мой шкафчик рядом с твоим.
      - Да, как мне кажется.
      По мнению Фэб, некто с астрономическим баллом интеллекта мог бы блеснуть более интересным ответом. Куда делись все цитаты из Достоевского, которые так верно служили Молли в ее препирательствах со старшей сестрой?
      - Меня зовут Джеф.
      - Меня - Молли.
      Пока Джеф представлял Молли остальных мальчиков, Дэн принялся показывать Фэб виды Риверуока. Он распространялся о деревьях. О цветах. Об утках. И ни на секунду не убирал руки с плеча Молли. Ручеек, стекающий с ледника, лежащего на душе Фэб, превратился в мощный поток.
      Беседа между Молли и мальчиками становилась менее мучительной. Фэб заметила, что "пом-пошки" потихоньку приближаются к ним; сквозь хлопья туши на их ресницах стало просвечивать настороженное любопытство.
      - Сколько перьев на этих кряквах, верно? - Дэн не отрывал глаз от реки.
      - Жуть, - ответила Фэб. - Скоро они соберутся в стаи и улетят на юг.
      - Ну, недельку-другую они еще покормятся здесь.
      - Ты так считаешь? Думаю, ты прав.
      Большая фигура Дэна была подобна магниту. Несколько ребят, проходящих мимо, просочившись сквозь ряды "пом-пошек", присоединились к компании.
      - Эй, Джеф, как дела, старик?
      - Привет, Марк. Привет, Роб. Это - Молли. Она новенькая у нас.
      Дэн и Фэб обменялись еще несколькими замечаниями по поводу оперения уток, потом он повернул голову и опустил глаза:
      - О, привет, парни. Это что же, все вы - друзья Молли? Они с энтузиазмом подтвердили, что очень близкие друзья. Дэн ослепительно улыбнулся им, и постепенно натянутость в разговоре исчезла. Мальчики стали вести себя свободнее и засыпали его вопросами о команде. "Пом-пошки" также оживились и посматривали на Молли с новым интересом. Наконец, когда основные вопросы были разрешены, кто-то из ребят заявил, что неплохо бы полакомиться мороженым. Компания зашевелилась. Джеф пригласил Молли пойти с ними.
      Она умоляюще посмотрела на Фэб:
      - Можно мне пойти?
      - Конечно.
      Фэб договорилась встретиться с Молли у фонтана-одуванчика через час.
      Но Дэн еще не закончил. Как только компания стала расходиться, он вынул из кармана очки и произнес:
      - Молли, тебе следовало бы пригласить кое-кого из твоих друзей на воскресный матч. После игры ты могла бы представить их некоторым игрокам.
      Челюсти у мальчишек отпали.
      - Да, Молли!
      - Вот это здорово!
      - Ты знакома с Бобби Томом, Молли?
      - Я встречала его.
      - Господи, какая ты счастливая!
      Пока перебрасывающаяся словами ватага удалялась, Фэб улыбнулась Дэну:
      - Это была явная взятка, плюс некоторая подтасовка.
      Он усмехнулся:
      - Я знаю.
      - Мне все же не очень пришлись по нраву эти девчонки. Некоторые из них выглядят так, словно продадут лучшего друга, чтобы поиметь деньги на ленч.
      - Это не имеет значения. Мы просто поставили Молли на твердое игровое поле. Теперь она сможет сделать собственный выбор.
      Пу нетерпеливо натянула поводок, желая сделать свои дела. Они спустились с поросшего травкой холма и продолжили прогулку в толпе посетителей выставки. Дэн вновь надвинул на лоб шляпу и надел темные очки, но многие уже узнали его, когда он разговаривал с подростками. В публике стали выкликать его имя.
      Он кивал в ответ на приветствия и еле слышно говорил Фэб:
      - Продолжай движение. Как только мы остановимся, нам конец. - Он свирепо покосился на нее. - Ты ничего не имеешь против, чтобы идти впереди меня? Я не хочу, чтобы люди думали...
      - Твоему имиджу сверхчеловека претит находиться рядом с маленькой собачкой? Господи, раз ты поднимаешь такой шум из-за пуделя, могу себе представить, что было бы, если бы рядом оказался Виктор.
      - Виктор мне нравится. Но это ужасное существо на конце поводка позорит род человеческий. Тебе обязательно надо было навязывать ей на шею этот пунцовый бант?
      - Он не пунцовый, он розоватый. И как ты только сумел дожить до таких лет?
      - Несмотря на мои годы, я все еще неплохо держусь.
      Никто, например, не принял меня за маму Молли.
      - Но и за Тима Рейнольдса тоже.
      Обоюдная Пикировка продолжалась еще некоторое ; время.
      Потом Дэн купил ей огромный зелено-розовый "ведьмин шар", чтобы она могла повесить его в окне солярия, а она подарила ему матовую черно-белую фотографию силуэта Чикаго с полумесяцем в виде ободка ногтя.
      - Я приколочу это в своем офисе. Я как раз подыскивал что-нибудь подходящее.
      Пока он разглядывал фото, ей на память пришли другие фотографии, и определенная часть удовольствия от этого дня растаяла.
      - Дэн, - мягко сказала она. - Я все еще расстроена твоей реакцией на фотографии в "Бомонде". Я горжусь ими.
      - Это слишком для такого чудного дня.
      - Мне жаль, что ты ведешь себя так, словно это порнография. Это лучшая работа Эйш Белчер.
      - Это просто снимки голой женщины, и ничего больше. Она чувствовала себя круглой дурой, пытаясь достучаться до него.
      - Не могу поверить, что экспонат имеет право давать указания зрителю.
      - Я не экспонат!
      - Не обижайся, Фэб, но ты раздевалась перед большим количеством зрителей, чем это даже когда-либо делала Джипси Роуз Ли.
      Она вспыхнула и остановилась.
      - Дурак набитый! Твои эстетические суждения находятся на уровне...
      - Игрока в футбол.
      - Нет. Мяча.
      Он сорвал очки и сердито посмотрел на нее:
      - Тот факт, что я считаю, что порядочной женщине следовало бы оставаться в одежде в общественном месте, совсем не означает, что я не воспринимаю искусство.
      - На прошлой неделе ты называл меня развратницей, а теперь я порядочная женщина. Может быть, тебе следует определиться?
      По выражению его лица она поняла, что выиграла этот раунд, но это было не то, чего она добивалась. Ей не хотелось заносить очки на воображаемое табло; она просто хотела, чтобы он хоть что-нибудь понял. Ее злость растаяла, и она засунула руки в карманы своих шортиков.
      - Меня очень беспокоит, что ты считаешь эти фотографии чем-то грязным. Они не такие.
      Он посмотрел на реку, и его голос утратил воинственные нотки:
      - Я ничего не могу с собой поделать.
      Она всмотрелась в него, пытаясь по выражению лица понять, что он имеет в виду.
      - Почему? Какое тебе до этого дело?
      - Я не знаю. Просто мне это небезразлично.
      - Потому, что это отражается на команде?
      - Ты не можешь этого отрицать.
      - Я сожалею, что все это совпало по времени.
      - Я знаю это. - Он повернулся к ней, и выражение его лица стало удивительно нежным. - Эти фотографии великолепны, Фэб. Оба мы знаем это. Но они все равно не так хороши, как ты сама.
      Они долго стояли не двигаясь. Она смотрела в его глаза и чувствовала себя так, словно он обнял ее и не хочет никак отпускать. А затем Пу залаяла и нарушила очарование минуты.
      Он взял ее за руку и повлек за собой:
      - Пойдем. Я собираюсь купить тебе настоящий хот-дог. С капелькой горчицы и маринованными приправами, чтобы ты не могла заметить, что лучшая его часть отсутствует.
      Отдавая должное его остроумию, она ответила ему в тон:
      - Ты имеешь представление, что входит в хот-доги?
      - Нет, и не хочу знать. Эй, Пу, тебе интересно, что происходит в мясоперерабатывающей промышленности?
      - Это не смешно. Не слушай его, Пу.
      Он хмыкнул.
      Через пять минут она уплетала жареную картофельную стружку, а он приканчивал второй хот-дог. Мечтательные нотки вкрались в ее голос:
      - Существует какая-либо надежда, что "Звезды" выиграют чемпионат АФК?
      - Я начинаю каждый сезон с установки выиграть Суперкубок.
      - Я говорю не о фантазиях.
      - Мы будем делать все возможное, Фэб. Многое зависит от того, насколько мы уцелеем. Травмы имеют огромное значение. В прошлом году, например, "Ковбои" были лучшей командой, нежели "Сабли", но они проиграли Суперкубок, потому что многие их стартеры были травмированы. Сейчас мы тоже не играем в полную силу, но дело идет к тому, что вскоре этому будет положено начало.
      - В этот уик-энд?
      Он печально улыбнулся ей:
      - Возможно, не так скоро.
      - Игроки ворчат по поводу того, как жестко ты обращаешься с ними.
      - Это моя работа. Она вздохнула:
      - Я знаю, что ты мечтаешь работать на Рида, и не могу винить тебя в этом.
      Она ожидала, что он сострит, но вместо этого Дэн выглядел задумчивым.
      - Если честно, я никогда не строил иллюзий по поводу твоего кузена. Я также думаю, что именно он стоит за плохими отзывами о нас в прессе. У него имеется немало дружков среди пишущей братии.
      Фэб тоже так думала, но все же возразила ему:
      - По крайней мере он разбирается в футболе.
      - Это так. - Он обнял ее за плечи и успокаивающе сжал их. - Но будет забавно посмотреть, как он станет целоваться с Бобби Томом.
      Глава 16
      Рон пристально смотрел на поле из окна смотровой ложи.
      - Я знал, что это может произойти, когда отстранял Дэна, но мне и в голову не приходило, что это будет так ужасно.
      "Звезды" были неспособны оказать сопротивление кровожадным "Налетчикам" из Лос-Анджелеса. Джима Байдерота четыре раза перехватывали, Бобби Том не смог сохранить свое положение, а защитники ставили блоки, которые не шли в расчет. Фэб в последний раз бросила взгляд на табло: "Налетчики" - 34, "Звезды" - 3 очка.
      - Не важно, - сказала она. - На следующей неделе результат будет лучше.
      - На следующей неделе мы играем с "Гигантами". У них только один проигрыш в этом сезоне, и проиграли они "Саблям".
      Рон грустно покачал головой и попросил ее появиться у него около восьми утра, чтобы обсудить положение.
      Утром, оседлав "кадиллак", она снова и снова перебирала в памяти события позавчерашнего дня. Кажется, еще никогда в жизни ей не удавалось так замечательно провести время. После прогулки по шумной ярмарке они втроем отправились в ресторан, и Дэн проявил себя прекрасным рассказчиком. Молли не сводила с него глаз. Фэб, надо сказать, не отставала от сестренки. На обратном пути она пригласила его зайти в дом, а он уговорил Молли продемонстрировать ему все ее новые наряды. Его шутливые комплименты придали Молли гораздо больше уверенности в себе, чем любые замечания Фэб. Он уехал чуть позже восьми вечера, и она провела ночь, изводя себя воображаемыми сценами, героем которых был он, а статисткой - его бывшая жена.
      Необычно перегруженное движение по бульвару Нейпер задержало ее, и она опоздала минут на десять. Рональд и Дэн уже ожидали ее. Она подбадривающе улыбнулась им обоим, надеясь, что этот набитый и твердолобый дурак Дэн не сумеет понять, как ей хорошо оттого, что он опять рядом.
      Рон открыл совещание:
      - Начну с того, что всем хорошо известно. За последнее время мы получили несколько ударов ниже пояса от нашей уважаемой прессы. Дальше больше. Сегодня газеты словно сорвались с цепи. Вчера вечером мне звонил наш новый комиссионер, который в самых неудобосказуемых выражениях заявил мне, что мы стали позором для Лиги.
      - А ты не считаешь, что это чересчур? - сказал Дэн.
      - Он брызгал слюной по поводу фотографий в "Бомонде", полоскал меня за твое отстранение, осуждал манеру Фэб одеваться и, конечно, нажимал на сплетни, центром которых являетесь вы оба. Он также сильно расстроен телефонным разговором с вами, Фэб. Жаль, что я ничего не знал об этом. Существует ли какая-либо причина, по которой вы не сообщили мне о том, что разговаривали с комиссионером?
      Фэб решила про себя, что Рон нравился ей больше, когда был слабаком.
      - Это вылетело у меня из головы. Дэн скептически посмотрел на нее:
      - В это трудно поверить.
      - Он прямо-таки кипел, - сказал Рон.
      - Это мне надо было бы кипятиться.
      - Не хотите ли поведать нам, почему? Она попыталась сообразить, как рассказать об этом помягче, чтобы они не набросились на нее.
      - Он вел себя в каком-то смысле по-отечески. Он сообщил мне, что человек иногда может увлечься и потерять голову - особенно такая хорошенькая штучка вроде меня, которая пытается делать мужскую работу. Он сказал, что я несправедлива к Риду. Он упомянул обо всем, о чем говорил с вами, и приплюсовал сюда же дошедший до него слух о моих шашнях с Бобби Томом. - Рот у нее пересох. - Он предположил, что мои неприятности коренятся в ежемесячных гормональных флюктуациях.
      Рон достаточно изучил ее, чтобы устало спросить:
      - И что же вы ему на это ответили?
      - Я.., гм... - Она посмотрела мимо него в окно. - Не имеет значения.
      - Фэб...
      Она, глубоко вздохнув, выпалила:
      - Я сказала ему, что вынуждена прервать нашу беседу, поскольку на другой линии у меня разговор с журналом "Плейбой".
      Рон поморщился, Дэн рассмеялся.
      - Не надо поощрять ее, Дэн! - Рон был явно раздражен. - Вам хорошо известно, что, если бы "Звезды" под вашим руководством набирали очки, этих разговоров не было бы.
      - Я был отстранен от работы! И кое-кто из присутствующих приложил к этому руку. Трудно руководить командой из Алабамы.
      Рон поиграл ложечкой для сахара.
      - Насколько я понимаю, прошлое есть прошлое. Мы ничего не можем поделать в отношении этих фотографий и с тем, как одевается Фэб, стоя на боковых линиях... В общем, я считаю, что комиссионер был не прав.
      - Трудно представить, как бы он ужаснулся, если бы увидел вчера татуировку в виде символики "Звезд" на ее лопатке. Впрочем, поезд еще не ушел. Ее давали по телевидению крупным планом.
      - Она стирается, - скромно сказала Фэб. - Я просто выражала дух моей команды.
      - Ты демонстрировала гораздо больше, чем дух команды.
      - Это заполняет пустующие места на трибунах, - сказал Рон. - И между прочим, билеты раскупаются женщинами. - Он взглянул на Дэна. - Ваше отстранение было моим единоличным решением, и я один несу ответственность за вчерашний проигрыш. Я не знаю, что происходит сейчас между вами, но мне очень не хочется попасть под перекрестный огонь. Это понятно?
      - Понятно, - резко сказал Дэн.
      - Ничего между нами не происходит, - сказала Фэб, Пристальный взгляд Дэна привел ее в замешательство. Она вновь напомнила себе, что эти двое работают на нее. - А теперь извините, меня ждут дела.
      Уголок рта Дэна насмешливо изогнулся:
      - Передавай привет своему продюсеру из "Плейбоя". Она подавила улыбку и удалилась в свой кабинет, где провела остаток дня, читая отчеты и вглядываясь в дисплей компьютера. Это устройство работало великолепно, и даже сложное финансовое положение команды высвечивалось на его экране, до, мельчайших подробностей. Набирая комбинации цифр и знаков, она пришла к выводу, что очень приятно иногда шевелить мозгами.
      Их следующая игра с "Гигантами" должна была проходить в Мидоулендзе с прямой передачей в эфир для телепрограммы Эй-би-си "Футбол по понедельникам". Такие встречи считались наиболее важными из игр сезона. По мере того как приближался ответственный день, атмосфера в комплексе "Звезд" накалялась. Игроки стали затевать драки друг с другом, обслуга грызлась по-черному, Дэн охрип и устал. Фэб, осознав тщетность попыток скрываться от прессы, неохотно согласилась дать интервью Эй-би-си.
      В воскресенье небольшой комфортабельный самолет покинул аэропорт О'Хара и взял курс на Ньюарк.
      - Сзади нас как на кладбище, - сказала Фэб Рону, когда стюард принес им напитки: пиво для Рона и томатный сок для нее. - Я не думаю, что игрокам пойдет на пользу такая игра в молчанку.
      - Дэн жестко работал с ними в эту неделю, и они знают, что поставлено на карту.
      В эту неделю Фэб потрудилась неплохо. Освоив основы работы с компьютером, она также детально проштудировала годичные подшивки некоторых популярных спортивных журналов и сейчас в задумчивости покусывала нижнюю губу.
      - Это ужасно, что они так скованны. Может быть, именно эта зажатость и мешает им работать с мячом.
      - Единственное, что вернет их в норму, - это победа.
      - Если они немного не расслабятся, победы им не видать.
      - Думаю, вы ошибаетесь. - Рон опять вернулся к чтению "Форбз".
      Поколебавшись, Фэб нырнула под кресло и щелкнула замочком. Небольшой контейнер с тоскующей Пу стоял у нее в ногах. Через несколько секунд салон самолета наполнился громким визгом, и освобожденная Пу понеслась по центральному проходу.
      Сидящий впереди Дэн вздрогнул и повернулся:
      - Черт побери, Фэб! Ты тащишь эту собаку с собой!
      - Ой! - Ее губки сложились в розовое сердечко. Она торопливо протиснулась мимо Рональда. - Прости меня, Ронни. Я, наверное, плохо закрыла замок.
      Проигнорировав свирепый взгляд Дэна, она миновала отсек тренеров и услышала громыхающий мужской смех. Как она и предполагала, игроки с удовольствием приняли развлечение, которое предоставило им внезапное появление Пу. Собачка волчком крутилась под их ногами, карабкалась на спортивные сумки и лизала без разбору все руки, и лица, до которых могла дотянуться. Бобби Том потянулся вниз, чтобы поймать ее, но она увернулась и прошмыгнула между ногами Уэбстера Грира. Фэб не смогла удержаться от смеха при виде взлохмаченной головки Пу, украшенной бантиком в виде цветка барвинка. Она сидела на чьей-то гигантской ступне и, склонив хохолок набок, разглядывала хозяйку, пытаясь определить, насколько велики неприятности, в которые она себя втравила.
      - Не думаю, что она хочет, чтобы вы ее поймали, - вывел заключение Уэбстер.
      - Она не в восторге от своей тюрьмы.
      Поскольку Пу, казалось, прекрасно чувствовала себя, Фэб завела разговор с близсидящими игроками и всласть, поболтала о том о сем, включая политику, обнимавшую весь земной шар, книги, лежащие у них на коленях, и музыку, звучащую в их плейерах. Пу продолжала лежать, свернувшись клубочком на чьей-то знаменитой правой ноге, но как только Фэб подошла к ней ближе, собачка бросилась через проход туда, где сидел Дарнелл Прюйт, самый огромный и угрюмый игрок "Звезд". Дарнелл легко перехватил Пу.
      - Вы что-то ищете, мисс Сомервиль?
      Фэб заколебалась. Из всех игроков команды у Дарнелла Прюйта был самый пугающий вид. Золотой зуб со вставленным в него бриллиантом сверкал под его верхней губой, тяжелые золотые цепи украшали черный кожаный жилет:
      Рубашки под жилетом не было, поэтому огромная грудь и накачанные мускулы предплечий были выставлены напоказ, словно выточенные из цельного куска эбонита. Глаза Дарнелла были скрыты за черными устрашающими очками, оседлавшими широкий и плоский нос, длинный изогнутый шрам морщил одно плечо. В периодике Дарнелл характеризовался как один из пяти самых коварных игроков в НФЛ, и теперь, присматриваясь к нему, Фэб готова была согласиться с этим мнением. Она заметила, что товарищи по команде не слишком охотно общаются с ним. Кресло возле него пустовало.
      Даже Пу казалась напуганной. Она раболепно прильнула к его колену, опустив мордочку вниз, поглядывая на хозяйку умоляющими глазами. Фэб поспешила к ней на помощь.
      - Может быть.., гм.., мне лучше забрать ее у вас?
      - Садитесь, - пролаял он.
      Это было даже не требование, это был приказ, и Фэб опустилась в пустое кресло, съежившись, как гармошка,: брошенная на диван.
      Цепи Дарнелла звякнули.
      Пу начала дрожать.
      Фэб пришла на ум выдержка из какого-то интервью. Вопроса она уже не помнила, но ответ Дарнелла выглядел так: "Что больше всего мне нравится в футболе, так это когда моего противника уносят с поля".
      Она откашлялась.
      - Ей.., гм.., вредно нервничать.
      - Неужели? - недоверчиво спросил Дарнелл. Рукой размером с добрую печную заслонку он поднял животное на уровень своих глаз.
      Они внимательно смотрели друг на друга. Устрашающе черные очки отражали круглые глазки Пу. Фэб задержала дыхание, ожидая катастрофы. Текли секунды.
      Пу высунула свой длинный розовый язычок и лизнула щеку Дарнелла.
      Бриллиант на зубе Дарнелла вспыхнул, он растянул губы в усмешке:
      - Мне нравится эта собака.
      - Не могу выразить, как я этому рада, - сказала Фэб на одном дыхании.
      Пу ворошила носом цепи Дарнелла, чтобы теснее прижаться к нему. Он погладил хохолок собаки, на котором тут же развязался бантик.
      - Моя мамуля не разрешала мне завести собаку, когда я рос. Она говорила, что не хочет блох в доме.
      - Не у всех собак есть блохи. У Пу, например, их нет.
      - Я расскажу мамуле об этом. Может быть, она позволит мне завести собачку сейчас. Фэб хлопнула глазами.
      - Вы живете с матерью, Дарнелл?
      Он улыбнулся:
      - Да, мэм. Она все грозится уехать от меня, но я знаю, что она этого не сделает, пока я не женюсь. Она говорит, что не может позволить мне самому заботиться о себе.
      - Понимаю. Вы собираетесь вскоре жениться?
      - О нет, мэм. Не могу сказать, что я не хочу этого, но жизнь полна сложностей, знаете ли.
      - Я знаю это.
      - Иногда леди, которые нравятся вам, на дух вас не выносят, или наоборот.
      Она с любопытством посмотрела на него:
      - И что же за этим стоит?
      - Простите?
      - Что это значит - "наоборот"? Вы нравитесь леди, но она вам не нравится или...