- Ты все предусмотрела, не так ли? - угрожающе спросил Алекс.
      - Люди Уэбли заберут Синджуна на рассвете. - На лице Шебы появилось хитрое выражение. - Я еще не подписала договор и могу передумать.
      - Вот теперь мы добрались до сути, правда, Шеба? - тихо прошептал Алекс.
      Шеба посмотрела на Дейзи, стоявшую рядом с Брэйди - Если я прекращу все это, то без участия Дейзи, хорошо?
      Я могу расторгнуть договор. Для этого достаточно одного телефонного звонка.
      - Понятно, - буркнул Алекс. - И что я должен сделать, чтобы та позвонила?
      Шеба в упор посмотрела на Алекса, словно Брэйди и Дейзи перестали существовать. Шеба Квест и Алекс Марков остались одни в центре арены, для которой они были рождены на свет. Мелкими шажками, томно, как любовница, хотя в ее глазах не было и намека на любовь, Шеба приблизилась к Алексу.
      - Ты знаешь, что должен сделать.
      - Говори.
      Шеба повернулась к Брэйди и Дейзи:
      - Оставьте нас одних. Это касается только Алекса и меня.
      Брэйди взорвался:
      - Дерьмо - вот что это такое! Если бы я знал, что у тебя на уме, то вытряс бы из тебя душу!
      Шеба не обратила ни малейшего внимания на эту вспышку ярости.
      - Если ты и Дейзи не выйдете отсюда - тигру конец.
      - Делайте, что она сказала, - произнес Алекс.
      Дейзи испытующе посмотрела на мужа, но он смотрел только на Шебу, не замечая ничего вокруг.
      У Брэйди был такой вид, словно рухнуло все, во что он верил. Когда он обратился к Алексу, в голосе его прозвучала горечь.
      - Не дай ей одурачить себя. Она очень этого хочет, но ты не поддавайся!
      - Я не собираюсь поддаваться, - ответил Алекс.
      - Пошли отсюда, Дейзи. - Брэйди обнял молодую женщину за плечи и повел к выходу. Наученная за последние несколько месяцев драться за свои интересы, Дейзи попыталась сопротивляться, но потом сникла, поняв, что Алекс теперь последняя надежда Синджуна.
      На улице, вдохнув холодного воздуха, Дейзи задрожала.
      - Мне очень жаль, Дейзи, но я не думал, что она зайдет так далеко, обняв ее, прошептал Брэйди.
      Из-за нейлоновой стенки шатра раздавался презрительный, слегка приглушенный голос Алекса.
      - Ты деловая женщина, Шеба. Ты не пожалеешь, если продашь Синджуна мне. Назови цену.
      Дейзи и Брэйди словно приросли к месту - оба понимали, что надо отойти, но были не в силах это сделать. Пеппер схватил Дейзи за руку и потащил в тень тамбура служебного входа, откуда можно было, оставаясь невидимыми, наблюдать за центром арены.
      Дейзи увидела, как Шеба хлопнула Алекса по руке.
      - Мне не нужны твои деньги, и ты это знаешь. Мне нужна твоя гордость.
      Алекс торопливо отдернул руку, не в силах вынести прикосновение Шебы.
      - Так какого черта тебе надо?
      - Если ты хочешь заполучить назад тигра, тебе придется хорошенько меня об этом попросить.
      - Иди к дьяволу.
      - Великий Алекс Марков упадет на колени и будет просить Шебу Квест оставить тигра в живых.
      - Прежде тебе придется меня убить.
      - Ты не сделаешь этого?
      - Никогда. - Он подбоченился. - Можешь делать все, что угодно с этим проклятым тигром, но на колени я не встану.
      - Я удивлена. Я думала, ты готов на все ради этой маленькой простушки. Значит, ты не можешь ее по-настоящему любить. - Оглядев затемненные ряды сидений, она снова посмотрела на Алекса. - Я подозревала, что все будет именно так, и мне следовало послушаться внутреннего голоса. Как ты можешь ее любить? Для этого ты слишком хладнокровен.
      - Что ты можешь знать о чувствах, которые я испытываю к Дейзи?
      - Я знаю, что ты любишь ее недостаточно для того, чтобы встать на колени и просить за нее. Итак, я выиграла. Я выиграю в любом случае. - Она самодовольно посмотрела на Алекса.
      - Ты ненормальная.
      - Зато ты слишком нормален. Вот я однажды встала на колени и молила о любви, и я этого не забыла.
      - Господи, Шеба, не делай этого.
      Голос Шебы зазвенел.
      - Это надо сделать. Никто не смеет унизить Шебу Квест и спокойно уйти. Так или иначе, но сегодня ты проиграешь. Ты уверен, что не передумаешь?
      - Уверен.
      Дейзи поняла, что потеряла Синджуна. Алекс был не обычным человеком из плоти и крови - он сработан из стали, мужества и гордости. Если Алекс унизится, то он перестанет существовать как личность. Дейзи захотела уйти, но Брэйди не пустил ее.
      Алекс заговорил - ясно и твердо:
      - ; А знаешь, в чем заключается вся ирония? Дейзи не задумываясь сделала бы то, что ты просишь. Она бы не стала раздумывать. - Он коротко, невесело рассмеялся. - Она уже через секунду упала бы на колени, своим сердцем она способна спасти весь мир. Ей было бы наплевать и на честь, и на гордость, если бы речь шла о жизни дорогих ей существ.
      - Ну и что из этого? - презрительно проронила Шеба. - Речь не о ней, речь о тебе. Что важнее, Алекс? Честь или тигр?
      Готов ли ты пожертвовать всей этой ерундой ради любви или станешь цепляться за то, что ты считаешь для себя важнее жизни?
      Под пологом шапито наступила тягостная тишина. Слезы заструились по лицу Дейзи - она поняла, что надо уходить. Она оттолкнула Брэйди, но застыла на месте, услышав, как он выругался яростным шепотом:
      - Какова стерва!
      Она резко обернулась и увидела, что Алекс, отпрыск Романовых и Марковых, по-прежнему стоит с гордо поднятой головой, но его колени, могучие колени начали сгибаться. Алекс медленно опускался на опилки арены, но никогда еще Дейзи не видела своего мужа столь надменным, столь непокорным.
      - Проси. - Шеба перешла на шепот.
      - Нет! - Крик вырвался из самой глубины души Дейзи.
      Она не позволит Шебе так обойтись с Алексом, ни за что, даже ради Синджуна! Что хорошего сохранить величественного тигра, но вместо этого убить другого, такого же? Она выбежала на арену, взметая вихрь опилок, и бросилась к мужу. Схватив его за руку, она попыталась оторвать его от земли. - Вставай, Алекс!
      Не делай этого! Не позволяй ей издеваться над собой.
      Алекс не отрывал от Шебы горящих глаз.
      - Ты как-то очень верно сказала, Дейзи, - человек может унизить себя только сам.
      Он высоко поднял голову, и его лицо скривилось от презрения. Никогда не выглядел он столь красиво, как теперь, стоя на коленях. Да, сейчас это был настоящий царь, король арены.
      - Я очень прошу тебя, Шеба, - произнес он ровным голосом, - пусть с этим тигром ничего не случится.
      Дейзи судорожно схватила Алекса за руку и рухнула рядом с ним на колени.
      Брэйди забористо выругался.
      Шеба Квест криво усмехнулась. На лице ее отразилась причудливая смесь изумления и удовлетворения.
      - Сукин сын! Ты, кажется, действительно ее любишь. - Она посмотрела на Дейзи, стоявшую на коленях в опилках рядом с мужем:
      - Если ты до сих пор не поняла, могу тебе сказать, что он и правда тебя любит. Твой тигр вернется завтра утром, можешь поблагодарить меня за это в любое время. Ты скоро уберешься отсюда?
      Дейзи только кивнула, не в силах произнести ни слова.
      - Вот и отлично, а то мне уже надоело, что весь цирк стоит из-за тебя на ушах.
      Брэйди сыпал проклятиями.
      Алекс сузил глаза.
      А Шеба Квест, расправив плечи, с гордо поднятой головой прошествовала мимо всех троих. Ее рыжие волосы развевались, как цирковое знамя.
      Брэйди подбежал к ней, прежде чем она вышла из цирка, но не успел он вымолвить и слова, как она изо всех сил ткнула его в грудь указательным пальцем:
      - И не смей говорить, что я нехороший человек!
      Постепенно выражение потрясения на лице Пеппера сменилось улыбкой. Он подхватил Шебу на плечо и вынес из шапито.
      Дейзи ошарашенно покачала головой и уставилась на Алекса, который, как и она сама, до сих пор стоял на коленях посреди цирковой арены.
      - Шеба все подстроила. Она знала, что мы с Брэйди не удержимся и будем подслушивать. Она поняла, что со мной происходит, и устроила все это, чтобы я поверила в твою любовь.
      Он скосил на жену глаза - в холодном светлом янтаре кипела бешеная ярость.
      - Не говори, больше ни слова.
      Дейзи все же открыла рот.
      - Ни слова!
      Гордость его была сильно задета, и эта рана затянется не скоро. Дейзи понимала, что действовать надо быстро. Теперь, после того, что произошло, она не собиралась его терять.
      Она изо всех сил толкнула Алекса в грудь. От неожиданности он повалился спиной в опилки. Не давая ему опомниться, Дейзи легла на мужа.
      - Не дури, Алекс. Я говорю вполне серьезно. - Она схватила его за волосы. - Я умоляю тебя. Мы многое испытали, чтобы теперь ты еще наделал глупостей - я их понаделала за двоих. Правда, виноват в этих глупостях был по большей части опять-таки ты, и ты сам это знаешь. Но когда ты и в самом деле полюбил меня, я решила, что в тебе говорит чувство вины... Я должна была понять, должна...
      - Дай мне встать, Дейзи.
      Он мог бы легко сбросить ее с себя, но она знала, что он никогда этого не сделает, чтобы не навредить ребенку. И потому, что на самом деле любил ее.
      Она распласталась на нем, крепко обхватив за шею и прижавшись к его лицу щекой.
      - Не надо вставать. Ты сейчас очень расстроен, но через пару минут успокоишься и не наделаешь вещей, о которых будешь потом жалеть...
      Ей показалось, что он расслабился, но потом решила, что ему ничего не стоит выдерживать ее вес и он может прикинуться расслабленным, чтобы усыпить ее бдительность.
      - А теперь вставай, Дейзи.
      - Нет.
      - Вот ты об этом точно пожалеешь.
      - Ты меня побьешь?
      - Кто здесь говорит о побоях?
      - Ты же совсем взбесился.
      - - Я просто счастлив.
      - Нет, ты взбесился из-за того, что она заставила тебя сделать.
      - Она меня не заставляла.
      - Нет, заставляла. - Дейзи подняла голову, чтобы улыбнуться прямо в его хмурые глаза. - Она сделала тебе добро, Алекс. Правда. Если у нас будет девочка, мы назовем ее Шебой.
      - Только через мой труп.
      Дейзи снова приникла к мужу и спокойно лежала, словно Алекс был лучшим в мире матрацем для беременных.
      Он коснулся губами ее волос.
      Дейзи еще теснее прижалась к Алексу:
      - Я хочу, чтобы мы поженились, прежде чем родится ребенок.
      Он погладил ее по волосам.
      - Мы и так женаты.
      - Я хочу сделать это еще раз.
      - Значит, сделаем.
      - Ты, конечно, будешь очень вульгарен...
      - Это сильно тебя оттолкнет?
      - Ты меня любишь?
      - Я тебя люблю.
      - По твоему голосу этого не скажешь. Такое впечатление, что ты скрежещешь зубами.
      - Я и в самом деле скрежещу зубами, но это не значит, что я не люблю тебя всем сердцем.
      - Правда? - Она снова откинула голову и посмотрела на него сияющими от счастья глазами. - Но почему ты тогда так хочешь, чтобы я с тебя слезла?
      Он хитро улыбнулся:
      - Чтобы я смог доказать тебе свою любовь.
      - Ты начинаешь действовать мне на нервы.
      - Ты что, боишься, что для меня ты недостаточно женщина?
      - Вот этого я определенно не боюсь.
      Она ласково куснула его за нижнюю губу - через секунду это прикосновение превратилось в страстный долгий поцелуй. А потом Дейзи расплакалась, потому что все стало так чудесно.
      Алекс начал осыпать поцелуями лицо жены, а она гладила его по голове.
      - Ты правда меня любишь?
      - Правда люблю, - с ласковой хрипотцой ответил он, - и на этот раз хочу, чтобы ты мне поверила. Я очень тебя прошу, солнышко.
      Она улыбнулась сквозь слезы:
      - Ладно, так и быть, поверю. Пошли домой.
      Эпилог
      Десять дней спустя Дейзи и Алекс повторно сочетались браком в чистом поле неподалеку от Тампы. Церемония происходила ранним утром, на рассвете, на чем особо настаивала невеста - из-за присутствия необычного гостя;
      У ног новобрачной лежал Синджун, конец серебристого поводка был обмотан вокруг запястья Дейзи. Из-за тигра количество гостей, собравшихся на лужайке к шести часам этого октябрьского утра, было весьма небольшим, да и те, кто отважился прийти, изрядно нервничали.
      - Не понимаю, почему она не загонит этого зверя в клетку, - отрывисто сказала Шеба своему мужу, с которым обвенчалась несколько дней назад на арене цирка. В честь этого события было устроено выступление воздушных гимнастов.
      - Не будем говорить о женском упрямстве, - ответил муж. - Мне вот тоже досталась упрямица не из последних.
      Шеба окинула его проницательным взглядом.
      - Тебе просто повезло.
      - Да, - улыбнулся в ответ Брэйди. - Повезло.
      Хедер стояла слева от отца и, поглаживая по хоботу Картофелину, критическим оком осматривала Дейзи. Будь это ее свадьба, она бы оделась получше - во всяком случае, не стала бы надевать старые джинсы, которые, как доподлинно знала девочка, уже давно не сходятся у Дейзи на талии. Но это еще не все - Дейзи надела старую рубашку Алекса навыпуск, чтобы скрыть большой живот.
      Но несмотря на эти досадные промахи, Дейзи все же выглядела как настоящая красавица - на щеках играл здоровый румянец, глаза сияли, волосы украшал свадебный венок из маргариток.
      Этот венок Дейзи подарил Алекс вместе с бриллиантовым кольцом - таким большим, что, взойди в этот момент солнце, гости ослепли бы от сверкания бесценных алмазов.
      За это, лето с Хедер произошло столько изменений, что девочка до сих пор не могла прийти в себя. Во-первых, Шеба раздумала продавать цирк, кроме того, Хедер была уверена, что скоро у нее появится братик или сестричка, вряд ли Шеба и ее отец станут затягивать с детьми. Кстати, Шеба оказалась великолепной мачехой. Она сказала Хедер, что с этого года ей можно начинать гулять с мальчиками, хотя Брэйди заявил, что это произойдет только через его труп. Самое невероятное - Шеба оказалась еще более ласковой, чем даже Дейзи.
      Дейзи же сказала Хедер, что после рождения ребенка собирается поступить в колледж Алекса и учиться на воспитательницу детского сада и что в декабре они с Алексом поедут в Россию - покупать картины для музея, который Алекс представляет. Самое чудесное, что в следующем году чета Марковых собиралась провести месяц в цирке братьев Квест и Дейзи даже обещала выступить на арене вместе с Алексом. Она сказала, что теперь не боится, потому что сумела пережить нечто более страшное, чем удар кнута.
      Алекс начал произносить слова клятвы низким проникновенным голосом, нежно глядя на Дейзи, - так что всем сразу стало ясно, как он ее любит. Дейзи, естественно, начала плакать, и Джилл тут же подала ей носовой платок.
      Пошмыгав носом и высморкавшись, Дейзи, в свою очередь, начала произносить торжественные слова:
      - Я, Дейзи Девро Марков, беру тебя... - Она запнулась.
      Алекс посмотрел на жену и удивленно поднял бровь.
      - Только не надо говорить, что ты забыла мое имя. - Вид у него был весьма сердитый, хотя Хедер видела, что он готов расхохотаться.
      - Я ничего не забыла, - возразила Дейзи. - Просто ты никогда не говорил мне свое второе имя, и я его не знаю.
      - А, понятно. - Алекс склонился к Дейзи и что-то прошептал ей на ухо.
      - Отлично. - Она улыбнулась сквозь слезы и заговорила, глядя в глаза Алексу:
      - Я, Дейзи Девро Марков, беру тебя, Александр Романов Марков...
      Дейзи говорила, а Алекс, стоя рядом, крепко стиснул ее руку, и Хедер могла бы поклясться, что на его глазах блеснули слезы.
      Синджун поднялся и выгнул спину. Шеба тут же спряталась за Брэйди, уцепившись за руку мужа. Хедер тоже была не в восторге от тигра, но не стала паниковать, как Шеба.
      Шеба удивила всех, преподнеся Синджуна Дейзи в качестве свадебного подарка, и Алекс уже договорился о строительстве во дворе своего дома в Коннектикуте просторного вольера для тигра. Как это здорово, быть богатым! Кроме того, хотя никто об этом не говорил, у Хедер было такое чувство, что Картофелина тоже проведет зиму вместе с супругами Марковыми.
      - А сейчас я провозглашаю вас мужем и женой.
      Дейзи и Алекс посмотрели друг на друга, казалось, забыв в этот миг о существовании всего мира, - на целом свете они остались одни. Наконец Алекс вспомнил, что по ритуалу положено целоваться, и запечатлел поцелуй на губах Дейзи. Пока молодожены целовались, слоненок за неимением риса осыпал их сеном Все, кроме Шебы, рассмеялись - хозяйка цирка напряженно следила за Синджуном.
      Дейзи уронила с запястья поводок, издала радостный вопль и бросилась на шею Алексу, который осторожно, чтобы не навредить ребенку, закружил жену.
      Поставив Дейзи на землю, он снова поцеловал ее.
      - Из всех Марковых мне досталась самая лучшая жена.
      На лице Дейзи появилось веселое выражение, которое казалось очаровательным даже Хедер.
      - А мне достался лучший муж из всех Марковых!
      Все выглядели такими глупыми, что Хедер стало стыдно за взрослых, хотя она тоже плакала, потому что не меньше других обожала счастливые концы.
      А потом она поняла, что это отнюдь не конец. Глядя на людей, которых она так любила, Хедер подумала, что для них все только начинается.