XXVIII

Пещера Черепа

Нью-Сент-Эндрю

Федерация Сирсиниуса

8 июня 3057 г.

— Какие еще будут вопросы? — спросил Варес, обращаясь к новоиспеченным солдатам Новой Республиканской Гвардии. Трудно было не заметить впечатления, произведенного его словами на стоящих перед ним Демонов, но он и не ожидал ничего иного. Известие о том, что им придется сражаться под знаменами Амарисов за утверждение новой Галактической Империи, могло потрясти кого угодно. Даже сам Варес до сих пор не мог свыкнуться с мыслью, что Стефан Амарис Первый — узурпатор, вероятно наиболее одиозный правитель в истории человечества, оставил после себя наследника. Согласно официальной версии, генерал Александр Керенский уничтожил все семейство Амарисов сразу после освобождения Терры. Кто мог подумать, что побочный сын Амариса сумел избегнуть судьбы своих сородичей.

Стефан Амарис Седьмой умел убедить своих слушателей. Его претензии на несправедливость суда истории по отношению к его знаменитому предку, обещания навсегда покончить с междоусобицами, столетиями раздирающими Внутреннюю Сферу, главное, посулы богатства и власти помогали ему склонить на свою сторону колеблющихся и убедить даже ни во что не верящих наемников. Последним, правда, не было дела до романтических бредней своего повелителя, но деньги и власть были вещами вполне реальными, способными гарантировать верность самых горячих голов. Однако эти четверо мало походили на остальных. Варес инстинктивно чувствовал, что с ними что-то не так, хотя и не мог до конца разобраться в своих ощущениях. Успокоив себя обещанием не спускать с новичков глаз, он уже собирался удалиться, когда Кальма остановил его:

— У меня есть вопрос, капитан. Когда прибудут наши товарищи?

— Скоро. А пока у вас будет время подготовиться к их приезду.

Насколько мне известно, вы потеряли трех роботов во время Игр на Галатее. Подберите им замену из машин, присланных Яггодой.

— Фактически мы потеряли даже четырех. Одного пришлось разобрать на запасные части для ремонта менее поврежденных машин. Так что для восстановления полной боеспособности отряда нам необходимы четыре машины.

— Очень хорошо. Вы их получите.

— Милорд, — обратился Варес к сидящему в кресле Амарису, — вы желаете сказать новобранцам еще что-нибудь?

— Да, Варес. Пусть они знают, что мы продолжаем активно работать над укреплением армии, и не смущаются кажущейся незначительностью наших сил.

В моем распоряжении уже сегодня имеется шесть специализированных рот, а в скором времени их число возрастет до восьми. С прибытием остальных Демонов только на Нью-Сент-Эндрю под моими знаменами будет полк боевых роботов, не считая пехоты. Менее чем через месяц мы сможем возобновить активные боевые действия.

— Мы постараемся потратить его с пользой, милорд, — заверил его Кальма. — Дела непочатый край.

— В таком случае, — объявил Варес, — с позволения милорда вы свободны. Мой адъютант проводит вас в казармы.

По сигналу Вареса в комнате появился молодой офицер, предложивший Дункану и его товарищам следовать за ним. Через лабиринт пещер он вывел Демонов на поверхность, где их уже поджидал небольшой транспортер.

Проезжая по лагерю, Дункан обратил внимание, что часть неподвижно стоявших машин еще сохраняла символику их прежних владельцев. Он толкнул локтем Хаукса:

— Обрати внимание на изображение белого медведя. Если не ошибаюсь, это герб Лиги Лотиана. Ты когда-нибудь слышал о них?

— Для меня это только имя, ничего больше. А кому принадлежит изображение парусника?

— Пфальграфство Иллириана. Похоже, они собрали здесь наемников со всей Периферии и доброй половины государств Внутренней Сферы. Наш хозяин не бросает слов на ветер. Если дело и дальше пойдет такими темпами, то в скором времени он и вправду соберет под свои знамена несколько полков боевых машин.

— Их уже и так более, чем хотелось бы, — угрюмо заметил Хаукс. — Не берусь судить, каким будет финал, но увертюру они разыграли, как по нотам. Варес — дирижер опытный.

— Я того же мнения. Государства Внутренней Сферы слишком заняты своими склоками и приготовлениями к отражению нового вторжения кланов.

Захватить несколько малонаселенных планет в этой ситуации плевое дело.

План Амариса может сработать.

— Ты действительно так думаешь, Дункан? — спросила недоверчиво Даун.

Кальма знал, сколько усилий потребовалось молодой женщине, чтобы во время недавней церемонии представления тут же на месте не наброситься на человека, объявившего себя прямым потомком Стефана Амариса Первого и присвоившего себе пышный титул Властелина Звезд.

— Разумеется, это безумный план, но в истории человечества случались и не такие вещи. Не забывай, что он Амарис, а это одно уже говорит о многом. Если ему на самом деле удастся перессорить правящие династии Внутренней Сферы, найдутся люди, готовые пойти за ним на край света.

Одна идея реставрации Звездной Лиги может привлечь под его знамена миллиарды людей.

— Савашри, — выругалась Даун.

— Не могу не согласиться с тобой, девочка, — поддержал ее Хаукс. — Нам предстоит немало потрудиться, чтобы помешать этому.

— Дункан, этот «Стрелок» — настоящий патентованный гроб, — проворчал Хаукс, уже несколько часов корпевший над панелью управления своей машины. — Большая часть приборов снята с «Молота Войны» или какой-другой музейной редкости. Он будет похуже даже того дерьма, которое мы испытывали на Кайеннисане.

— А ты чего ждал? Премированной модели с последней выставки? — равнодушно отозвался Кальма. — Моя развалина ничуть не лучше. Старый, не доведенный до ума образец, который даже не был запущен в серию. Хотел бы я знать, где Яггода достает подобную рухлядь…

Весь остаток своего первого дня на Нью-Сент-Эндрю Демоны провели в ангарах за осмотром машин, присланных с Кайеннисана с той же оказией.

Результаты проверки оказались настолько удручающими, что обсуждение ее итогов затянулось до глубокой ночи.

— Вопрос в том, — вздохнула Даун, — как мы сумеем воспользоваться этим обстоятельством для наших целей.

— Будем делать вид, что только занимаемся ремонтом, — предложил Бовос, — и ждать прибытия Трейна. А там посмотрим.

— Особенно много усилий нам прилагать не придется, — удовлетворенно отметил Хаукс. — Большинство этих машин не годятся для настоящего дела.

— За что ты только собираешься получать деньги, Гарт, — подколол товарища Дункан. — Будь Трейн сейчас с нами, он осудил бы тебя за эти слова. Но мне твой план нравится.

— Интересно, где сейчас Род, — вздохнула Даун.

— Как и ты, я могу только гадать, — откликнулся Дункан. — Могу предположить, что он выжидал по меньшей мере двадцать четыре часа, прежде чем покинуть пространство Кайеннисана. Скорее всего, он должен был направиться на Тибер, где расквартированы Регуланские Гусары.

Попутно он, без сомнения, попытался поставить в известность генерал-капитана о наших планах.

— Выходит, у нас в запасе всего лишь около двух дней?

— Или около того. В данный момент Трейн должен уже находиться на пути к Сент-Эндрю.

— Могу предложить еще один способ, как убить время, — проворчал Бовос.

— Любопытно узнать.

— У Властелина Звезд есть и пехота, — напомнил Бовос. — Скорее всего, ее немного, но считаться нам с нею придется. Краем уха я слышал, что некоторые из местных племен отказались признать власть Амариса и он направил своих людей, дабы проучить их.

— И что же?

— Точно не знаю, но план не выгорел. Вожди увели свои племена высоко в горы, и пехота Владыки вернулась ни с чем. Если бы нам удалось привлечь аборигенов на свою сторону, наши шансы на успех заметно повысились бы.

— Чего ради они станут помогать нам, Герман? Для них мы такие же чужаки, как и Амарис.

— Насколько я могу судить, обитатели здешних мест люди простые, озабоченные только тем, как бы прокормить свои семьи и сохранить свой скот. Моя собственная юность прошла примерно в таких же условиях, и, может быть, я смог бы объяснить им что к чему.

— Тогда и займись этим. При той неразберихе, что стоит в лагере, никто и не заметит твоего отсутствия. Но имей в виду, что часть племен может еще сохранять лояльность к Амарису. Позаботься о том, чтобы мы могли отличить одних от других. Предложи тем, кто захочет поддержать нас, нацепить на себя головы демонов. Тогда ни у них, ни у нас не возникнет проблем, как узнать друг друга в бою.

XXIX

Пещера Черепа

Нью-Сент-Эндрю, Периферия

Федерация Сирсиниуса

11 июня 3057 г.

Кемпер Варес не страдал излишней скромностью. Он насчитывал за собой немало достоинств, во всяком случае для профессионального военного.

Капитан был осторожным человеком. И хотя он не сомневался в успехе своего предприятия, готовый к немедленному старту Т-корабль всегда находился у него под рукой.

— Варес, — не уставал повторять ему Амарис, — иногда я просто отказываюсь понимать вас. Через несколько дней в нашем распоряжении будет не меньше полка боевых машин, а самое большее через месяц мы сможем приступить к завоеванию Внутренней Сферы. И тем не менее я не могу отказаться от мысли, что вы все еще колеблетесь. Вам недостает уверенности в себе, Варес!

Капитан с любопытством посмотрел на сидевшего перед ним человека.

Властелин Звезд, как он сам любил называть себя, был, по обыкновению, занят изучением карты Внутренней Сферы, занятием, которому он предавался с неизменным увлечением. Варес с удовольствием подумал, что уже недалек тот день, когда наконец он сможет избавиться от этого глупца.

— Я ни минуты не сомневаюсь в правильности нашего стратегического плана, милорд, — возразил он. — Что же касается наших тактических ходов, то здесь всегда возможны самые различные решения. Кроме того, меня беспокоит профессиональная подготовка наших новобранцев. Нашу ударную силу составляют, без сомнения, Черные Воины Федерации Сирсиниуса.

Достойную конкуренцию им могли бы составить и Красные Жнецы с Астрокези, если бы нам удалось приучить их к дисциплине. Увы, боеспособность остальных наших частей пока оставляет желать лучшего, сир.

— Кого конкретно вы имеете в виду?

— За примерами далеко ходить не надо, милорд. Возьмем хотя бы Преторианскую Гвардию из Марианской Гегемонии. Экзотическая смесь обнищавших аристократов, купцов, фермеров и просто люмпенов. Самое большее, на что они способны, это найти дорогу к полю боя, да и то если кто-нибудь приведет их туда за руку.

— Найдите более достойных.

— Я только этим и занимаюсь, милорд. Но я думаю, что нам не следует более слепо полагаться на Яггоду. Он остается пока нашим главным поставщикам рекрутов и техники, но, на мой взгляд, с недавних пор он бессовестно обманывает нас. Состояние последних трех партий боевых машин ниже всякой критики. Подобные нарушения принятых на себя обязательств не должны оставаться безнаказанными.

— Ну и займитесь этим, — произнес Амарис нетерпеливо. — У меня хватает более важных забот. Наши рейды на планеты Внутренней Сферы пока не привели к ожидаемым результатам. Вместо того чтобы перейти к активным действиям, эти выродившиеся недоноски продолжают выжидать. Но более всего меня поражает реакция Марика. При всех его недостатках ему не откажешь в решительности. Он-то давно должен был предпринять ответные меры, но, если исходить из сообщений наших агентов, и он бездействует.

Как вы объясните это, Варес?

— Трудный вопрос, милорд. Марик — хитрая бестия, и лично я склоняюсь к мнению, что и в данной ситуации он отнюдь не является сторонним наблюдателем. Вполне возможно, что его людям уже удалось напасть на наш след. Нельзя исключать даже того, что какая-то часть из них может находиться на Сент-Эндрю. Взять хотя бы последнее пополнение. Судя по данным Яггоды, некоторые из этих так называемых Демонов, мягко говоря, вызывают подозрение. Не могу сказать ничего плохого против уже прибывшего контингента. Судя по первому впечатлению, они опытные деловые люди, но… я не склонен доверять и им.

— Доверие к людям — наше главное оружие, Варес. Впрочем, если потребуется, избавьтесь от них. Мы не имеем права рисковать.

— Слушаюсь, милорд.

— Мы уже третий день находимся на этой планете, Дункан, и все еще не имеем никаких известий от Трейна.

Хаукс бросил мрачный взгляд на опускающееся к горизонту солнце.

— И боюсь, что сегодня мы их уже не получим.

— Я знаю не больше твоего, Гарт, но, как только корабль появится на орбите, мы узнаем об этом первыми. Коммуникационные системы наших машин работают на частотах, используемых командой Трейна.

— Есть у тебя какие-либо соображения относительно места его высадки?

— Зная Рода, я предположил бы, что он выберет для десанта район высокогорья, откуда и попытается связаться с нами.

Дункан угрюмо обозрел равнину Брэннигана и четырех роботов, неподвижно застывших неподалеку. Среди машин вздымался гигантский корпус «Атласа», едва ли не самого крупного робота, построенного за последние три столетия в пределах Внутренней Сферы. По иронии судьбы именно на подобной машине генерал Де Шевалье атаковал последний оплот Стефана Амариса Первого.

Из кабины стоявшего рядом «Ориона» появилась голова Даун.

«Орион» был еще одной исторической реликвией. Согласно популярной легенде из кабины такого робота генерал Александр Керенский руководил штурмом дворца узурпатора.

— Я сделала все, что в моих силах, Дункан, — информировала она своего шефа, подойдя поближе, — и, надеюсь, кое-что мне все-таки удалось.

— Нисколько не сомневаюсь в этом, Даун, — откликнулся Кальма.

Даун сразу отказалась принимать участие в каких-либо акциях саботажа, сославшись на этику воинов клана, и все эти дни честно трудилась, пытаясь привести в порядок собственную машину.

— Ба, смотрите, кто к нам пожаловал, — привлек их внимание неожиданный возглас Хаукса. — Лейтенант Герман Бовос собственной персоной.

Бовос медленно подошел к поднявшимся ему навстречу друзьям. Он выглядел усталым, но вполне довольным собой.

— Похоже, наш расчет оказался верным, — сообщил он. — Мне удалось встретиться с одним из лидеров мятежников и объяснить ему нашу позицию.

Не могу сказать, что меня приняли с распростертыми объятиями, но надо думать, что эти ребята и сами понимают всю сложность своего положения и не прочь поискать союзников на стороне. Прямого ответа я, правда, так и не получил. Мой собеседник заявил, что прежде чем давать какие-либо гарантии, ему необходимо проконсультироваться со своими воинами. Не берусь ручаться за исход этих переговоров, но по всем признакам дело идет к тому, что они согласятся поддержать нас.

Не успел еще Бовос окончить свой рассказ, как их внимание привлек новый возглас Хаукса.

— Дункан, внимание на дорогу. У нас еще гости, и, боюсь, на этот раз не столь приятные.

Со стороны пещеры к ним не спеша приближался «Лучник», окрашенный в зловещие цвета Черных Воинов. Параллельно роботу двигался бронетранспортер, до отказа забитый солдатами.

— Даун, вернись в кабину и будь наготове, — шепнул Дункан, — не стоит искушать судьбу.

Трое мужчин остались на своих местах, ожидая дальнейшего развития событий.

Бронетранспортер остановился в нескольких метрах от них, и из его кузова посыпались вооруженные солдаты. «Лучник» остановился чуть поодаль, угрожающе пошевеливая дулами своих пулеметов. Позиция, занятая Черными Воинами, не оставляла сомнений относительно их истинных намерений. Дункан, Хаукс и Бовос едва успели нырнуть под защиту придорожных скал, прежде чем «Орион» Даун произнес свое решающее слово.

Выпад опытного воина был столь же быстрым, сколь и беспощадным.

Лазеры «Ориона» поразили противника с первого залпа. Там, где за секунду до этого находился «Лучник», к небу взметнулся столб пламени.

Воспользовавшись замешательством Воинов, Дункан бросился к своему «Атласу».

Атака Черных Воинов была совершенно неожиданной для Демонов, и Дункан никак не мог понять, что вообще заставило Вареса пойти на столь скоропалительные действия. Хотя от этих умалишенных можно было ожидать чего угодно.

"Где же Трейн? — подумал он тоскливо. — Долго нам не продержаться.

Пусть поторопится, если собирается застать нас в живых".

— Как ты думаешь, сколько им потребуется времени, чтобы послать погоню за нами? — осведомился Хаукс.

— Немного, но в любом случае Черные Воины останутся у входа в пещеру.

Варес не любит рисковать.

— Что будем делать?

— Двинемся на запад, в сторону гор. До появления Трейна нам лучше не ввязываться в драку. Даже если им удастся перехватить нас до наступления сумерек, солнечные лучи будут бить им прямо в глаза. Хотелось бы, однако, чтобы этого не случилось. Нам надо найти надежное укрытие, немного отдохнуть и спокойно обдумать наше положение.

— Об отдыхе придется на время забыть, — прозвучал в наушниках голос Даун. — Следите за своими мониторами, ребята.

«Начинается, — подумал Дункан. — Три робота. Скорость около ста километров в час. Варес дает нам понять, что не намерен шутить…»

— Скорее всего, это разведчики, — произнес он вслух. — Я выдвинусь им навстречу. В случае необходимости Хаукс и Бовос поддержат меня с флангов. Ты, Даун, оставайся в резерве и действуй, исходя из обстановки.

Роботы, замеченные Даун, принадлежали к моделям типа «Саранча» и, хотя могли нести лишь легкое вооружение, имели большое преимущество перед машинами Демонов за счет своей скорости и маневренности. В поединке один на один никто бы из них не смог составить конкуренцию «Атласу», но в соотношении три к одному они представляли серьезную угрозу для тяжелого на подъем робота.

Стараясь экономить невосполнимый в их положении запас снарядов и ракет, Дункан попробовал достать своих противников с помощью лазеров, но неисправная система наводки оказалась малопригодной для работы на большой дистанции.

— Хаукс, Бовос, держитесь поблизости, — позвал он, — возможно, мне скоро потребуется ваша помощь.

На его счастье, пилоты «Саранчи» были слишком заняты неповоротливым «Атласом» и не заметили приближения «Убийцы» Хаукса. Огромная рука робота разнесла вдребезги кабину одной «Саранчи» и заставила две другие машины поспешно ретироваться на безопасное расстояние. Однако далеко уйти им не удалось. Прямой удар теплового луча выросшего словно из-под земли робота Бовоса уничтожил еще одну машину. Хаукс попытался было перехватить последнюю «Саранчу», но залп его РБД оказался неточным.

— Берегись, Дункан. На подходе новые машины, — предупредила Даун.

С востока к ним приближалось еще одно звено машин, окрашенных в цвета Лиги Лотиана.

— Даун, у тебя появилась возможность отличиться.

— Еще шестеро на подходе, Дункан, — вступил в разговор Хаукс. — Становится жарковато.

— «Паладин» вызывает «Демона», — прозвучал в наушниках Дункана знакомый голос, — повторяю, «Паладин» вызывает «Демона».

Беглый взгляд на экран дисплея только подтвердил уже очевидное. Трейн и его рыцари наконец-то появились на поле боя.

— Милорд, у нас возникли проблемы.

— В чем дело, Варес? Неужели вы не видите, что я собираюсь обедать.

— Речь идет о Демонах Дункана, сир. Я послал Черных Воинов разобраться с ними.

— И что же?

— Пока я не знаю деталей, но Демоны уничтожили их. После чего отступили в сторону гор.

— Так в чем же дело? Пошлите еще одно звено или два, если необходимо, и не мешайте мне есть.

— Это еще не все, милорд. Неизвестный десантный корабль совершил посадку в районе недавнего боя. Судя по всему, Демоны получили подкрепление.

Амарис вскочил на ноги.

— Подымайте по тревоге гвардию. Не теряйте времени. Хотя нет, оставьте один батальон для моей охраны.

— Разумеется, милорд. Ваша личная безопасность превыше всего, — согласился Варес, почтительно склоняя голову.

«Плохо дело, — подумал он про себя. — Кажется, это начало конца».

XXX

Равнина Брэннигана

Нью-Сент-Эндрю, Периферия

Федерация Сирсиниуса

13 июня 3057 г.

— Что с Дунканом? — спросил Трейн.

— Сильно страдает от боли, капитан, — ответил Хаукс, — но, на мой взгляд, он счастливо отделался. Осколочное ранение в левой стороне груди. Потеряно много крови, но опасности нет.

— Он в сознании?

— Да, сэр. Он отказался от наркотика и снова рвется в бой.

— Лучше ему пока оставаться в стороне от этого, — возразил Трейн, — но нам может понадобиться его машина. Хаукс, возьмите с собой Даун и Бовоса и отправляйтесь к десантному кораблю. Приведете сюда все машины, которые сохранили еще возможность сражаться.

Хаукс кивнул головой, но остался на месте.

— Трейн, — произнес он, — так уж получилось, что мы знаем вашу историю. Дункан рассказал нам ее еще до того, как мы стартовали с Кайеннисана. Честно говоря, мы не были даже особенно удивлены. Бовос и я уже давно подозревали нечто подобное.

Трейн вздохнул:

— Ничего удивительного. Мы допустили немало промахов.

— Мне тоже надо кое в чем сознаться, — добавил Хаукс.

В немногих словах он рассказал Трейну о событиях, приведших Даун, Бовоса и его в компанию Рыцарей Внутренней Сферы.

— Почище, чем в ином приключенческом романе, — усмехнулся капитан, когда Хаукс закончил свой рассказ. Хаукс отдал честь и повернулся на каблуках.

— Вы у нас знаток, сэр, — улыбнулся он.

Трейн наблюдал, как Хаукс с друзьями погрузился в небольшой транспортер, который они отбили у противника только вчера. Это было все, что осталось от Преторианской Гвардии, атаковавшей их к исходу дня.

— Капитан, — услышал он голос Бликса.

— Слушаю вас, лейтенант.

— В строю осталось восемь боевых машин. С Бен-Ари все в порядке, но на его «Стингера» рассчитывать больше не приходится. Запас снарядов и ракет минимальный. Энергетический потенциал лазерных батарей и того меньше.

— Как-нибудь продержимся, лейтенант. Выставьте боевое охранение. Всем остальным сегодня отдыхать. Я побуду с Дунканом.

Блике развернулся и направился к Рыцарям, колдовавшим над своими машинами. Два дня непрерывных боев измотали небольшой отряд. Только с наступлением сумерек наседавшие на них со всех сторон отряды наемников, составляющие Новую Республиканскую Гвардию, прекратили преследование и сочли за благо убраться восвояси.

На следующее утро Демоны покинули бивуак и продолжили свой марш в сторону гор. Хотя все были предельно измучены, настроение в отряде оставалось приподнятым.

Даже последнее сражение с гвардейцами Оберона, стоившее жизни Морно и потери двух роботов, не повлияло на боевой дух отряда. Оберонцы сражались отчаянно. Потеряв во время первой агрессии кланов родину, дома и большинство своих родных и близких, они стали, пожалуй, наиболее убежденными сторонниками Стефана Амариса. Сражение продолжалось большую часть дня и закончилось еще одной победой Демонов, но в некотором отношении это была уже Пиррова победа. Трейну лучше других было понятно, что еще одного такого сражения маленькому отряду просто не выдержать.

Подойдя к месту, где лежал Дункан, он остановился.

— Уже утро? — спросил Кальма, открывая глаза.

— Почти. Я хотел проверить, как ты себя чувствуешь.

— Спасибо. Сносно. Где остальные?

— Хаукс, Бовос и Даун отправились к шаттлу. Если повезет, они приведут оставшихся там роботов и кой-какое снаряжение. Надеюсь, люди Амариса еще не успели добраться до него.

— Как прошел вчерашний день?

— Бывает и хуже. Мы потеряли Морно, да и остальным пришлось не сладко. Тебе не повезло больше других.

— Итак, нас осталось девять человек. Грубо говоря, два звена против двух батальонов Вареса, а может, и того хуже, если ожидавшееся им пополнение уже прибыло. Плохо наше дело, Род.

— Не стоит преувеличивать. Разве мы уже не Демоны Дункана?

Дункан сделал попытку рассмеяться, но тут же сморщился от невыносимой боли в боку.

— Род, я должен тебе рассказать о Хауксе и других.

— Побереги силы. Хаукс уже просветил меня на этот счет.

— Они хорошие парни, Род. Позаботься о них, если у тебя будет такая возможность. Похоже, сейчас самое время передать тебе официальное руководство всей операцией.

— Не забивай себе голову мелочами. Я и так позабочусь о наших людях.

Понимаю, что сейчас не самое подходящее время для объяснений, но я хотел сказать тебе, что я глубоко сожалею о наших былых размолвках, Дункан.

Возможно, только сейчас я и начал понимать тебя.

— Мы все изменились за последнее время, Род. Так что не будем ворошить старое. Скажу только, что и я тоже горжусь тем, что мне довелось сражаться рядом с тобой.

— Хотелось бы надеяться, что не в последний раз.

— У нас все еще впереди, Дункан.

— Все еще впереди, Род.

— Капитан Варес, полагаю, что вы уже выполнили мое поручение.

— Увы, милорд. Только за последние два дня Демоны почти уничтожили три лучших наших соединения.

— Целых три! Не находите ли вы, что это уже слишком!

— Демонам удалось разбить их поодиночке. Лотиане и преторианцы не смогли даже оказать им сколько-нибудь серьезного сопротивления. Оберонцы выглядели получше, но и их постигла та же участь.

— В чем же дело? Почему до сих пор вы не приняли адекватных мер?

— Меры уже принимаются, сир. Я распорядился направить против Кальма и его компании все наши наличные силы, за исключением Черных Воинов.

Полный разгром Демонов теперь только вопрос времени. К сожалению, пустынная гористая местность оставляет Кальма широкие возможности для маневра.

— И когда они будут обнаружены…

— Они будут уничтожены, сир.

— Вы не собираетесь обратиться к ним с требованием о капитуляции?

— Нет, милорд.

— Почему?

— У меня нет доказательств, сир, но я склонен полагать, что мы имеем дело не с простыми наемниками. Возможно, что даже присутствие в их рядах этой женщины, уроженки кланов, было частью тщательно продуманного плана.

— О чем вы говорите, Варес? Кто же они тогда?

— Вполне возможно, что мы имеем дело с людьми Марика, сир. Как-никак мы приложили немало усилий, чтобы опорочить его Рыцарей. Демоны слишком хороши для рядовых наемников. Почти наверняка мы имеем дело с профессионалами. Может быть, даже с самими Рыцарями Внутренней Сферы.

— Но это безумие, Варес.

— Обратите внимание, с какой быстротой они получили пополнение, несмотря на все принятые нами меры. Думаю, что за всеми этими событиями чувствуется рука Марика. Он достаточно умен, чтобы сообразить, что мы будем нуждаться в пополнении наших рядов, и подослал к нам своих людей.

— Если это правда, Варес, у нас еще больше оснований спешить. Ни при каких обстоятельствах Марику не должно стать известно местонахождение нашей базы.

— Боюсь, что мы уже опоздали, сир. Поэтому нам следует заблаговременно позаботиться о возможных путях отступления. Я распорядился подготовить для этой цели десантный корабль.

— Не драматизируйте события, Варес. Мои гвардейцы верны своему долгу.

Вы еще увидите их в деле.

— Нисколько не сомневаюсь, милорд. Вы обладаете удивительной способностью вдохновлять людей, но боюсь, что сейчас одного этого уже мало.

XXXI

Равнина Брэннигана

Нью-Сент-Эндрю, Периферия

Федерация Сирсиниуса

13 июня 3057 г.

На следующее утро Дункан, вопреки мрачным прогнозам, почувствовал себя значительно лучше.

Поднявшись, он без посторонней помощи пересек поляну и остановился около транспортера, где уже хозяйничал Хаукс.

— Дункан?

— Доброе утро, Гарт. Есть у нас что-нибудь пожевать сегодня?

— Для тебя всегда найдется, — ухмыльнулся Хаукс. — Как ты себя чувствуешь?

— Сносно, грех жаловаться. Что новенького в лагере?

— Скоро узнаем. Трейн отправил Бликса на разведку к опушке леса.

Дункан принял из рук Хаукса кулек с походным рационом и принялся медленно разворачивать его.

— Мне показалось, что я слышал выстрелы несколько минут тому назад, — проворчал сидевший напротив Бовос, с трудом пережевывая черствый кусок хлеба.

— Все может быть. Рано или поздно люди Вареса отыщут наши следы, после чего сюда нагрянет вся банда.

— Если дело дойдет до драки, можете рассчитывать и на меня.

Хаукс и Бовос обменялись между собой скептическими взглядами, но возражать не стали. Несколько минут спустя появился Трейн в сопровождении Бликса.

Лицо капитана выглядело озабоченным.

— Окрестности кишат солдатами Вареса. Похоже, они ждут только сигнала, чтобы вцепиться нам в загривок.

— Зачем же заставлять их ждать? Раз уж драки все равно не избежать, давайте выйдем им навстречу.

— Я с вами, Род, — предупредил Дункан, решительно подымаясь на ноги.

Капитан с сомнением посмотрел на него.

— Вспомни, о чем мы говорили только вчера, Род, — напомнил Дункан, — может быть, другого случая нам уже и не представится.

Не зная, что ответить, Трейн ограничился лишь тем, что неодобрительно покачал головой…

Развернувшись в линию, Демоны вывели свои машины на равнину.

— По сравнению с другими наши роботы в приличном состоянии, Дункан, — окликнул приятеля Трейн. — Почему бы нам с тобой не выдвинуться еще на полкилометра вперед? Остальные пусть остаются на свои местах и в случае необходимости прикроют нас с флангов.

— Звучит заманчиво, — отозвался Дункан. — Отдавай приказ, капитан.