Сергей Филипский
      САМАЯ БЫСТРАЯ ЛОДКА
      Как всегда, судьба мира зависела от того, который на сей раз засекреченный феномен попытается прибрать к рукам какая-нибудь из спецслужб.
      Ознакомившись с перечнем международных конгрессов, намеченных на следующий месяц, генерал ОМОНа Барсук спросил:
      - Вы в животноводстве разбираетесь?
      Застывший по стойке "смирно" лейтенант Куница доложил:
      - Выращиваю домашнюю кошку.
      - Вот и отлично. Поедете на сельскохозяйственный конгресс. Во Францию. В Бордоскую губернию. Преставители от России там, безусловно, будут. Шляться по заграницам за государственный счет - излюбленный образ жизни наших ученых. Тем лучше. Вам не придется корчить из себя профессора. Устроим вас переводчиком российской делегации. Внесем свой вклад в развитие отечественной науки, так сказать. Сибирские мужики, беседующие меж собой на английском языке - вперемешку с матом, конечно - встречаются лишь в американских фильмах. На самом деле в России даже ученые, свободно читающие статьи в зарубежных научных журналах, в разговорной речи ничего кроме "О,кей!" сказать по-иностранному не в состоянии. Теперь конкретно о вашем задании. Мы не располагаем никакими настораживающими данными. Но не надо забывать, что враг не дремлет. Международный конгресс - прекрасная возможность для шпионских контактов. Поэтому наш священный долг присутствовать там. На всякий случай. Понаблюдайте за этим сборищем.
      - Так точно!
      - И мой вам совет: не уделяйте особого внимания бордоской жидкости.
      - Вы имеете в виду знаменитый пестицид?
      - Я имею в виду знаменитое вино. Не очень-то увлекайтесь. Иначе повысим вас в звании. Тогда, сами понимаете: вместо командировок в курортные регионы нудная канцелярская работа.
      Городок, где должен был состояться конгресс, назывался Тула. От Бордо, в окрестностях которого он затерялся, туда ходил туристский автобус. Однако светила российского фермерства - профессор Петров из Уренгоя и профессор Смирнов из Якутска - предпочли воспользоваться самолетом местной авиалинии. Живя в тундре, они никогда не имели дела с другими видами транспорта. Вариант поездки по шоссе средь безумно снующих машин (с риском врезаться в каждую) они расценили как весьма сомнительное предприятие.
      На десять минут полета профессоры привычно погрузились в чтение карманных детективов. Переводчик российской делегации - лейтенант ОМОНа Андрей Куница - смотрел в иллюминатор. На горизонте живописно громоздились горы. Внизу, сверкая, простиралась широкая река.
      Стюардесса, которую, судя по пластиковой карточке на форменной куртке, звали Клоди, внесла пояснения в особенности пейзажа:
      - Видите горы? Это Ланды. Видите реку? Это Гаронна. А вот уже и Тула. - Под крыло огромными зелеными волнами наплывали виноградные плантации. Дома, рассыпанные по ним, казались одинокими белыми корабликами. - Видите замок? Вон, у обрыва, на скале. Это замок Уз. Считается, что это самый крупный замок во Франции. Сейчас в нем обосновалась Тульская агроакадемия. Если вы прибыли на конгресс, то вам - туда.
      Прожужжав над уютно расположившимся на берегу Гаронны городком, самолет сел на травянистое поле.
      Когда российская делегация приблизилась к зданию агроакадемии, стало понятно, что это и впрямь колоссальное сооружение. Несмотря на типичный средневековый антураж - зубчатые башни, крепостные стены с амбразурами и подъемный мост - оно почему-то казалось скорее сродни индейским пирамидам. Вероятно, из-за степени подавления своими внушительными размерами.
      Торжественное открытие конгресса было запланировано на завтра. Андрей думал, что остаток сегодняшнего дня его подопечные профессоры захотят потратить адекватно статусу южного городка: посетить здешний пляж. Но выяснилось, что тех это не прельщает. Живя в тундре, они и так круглый год купаются в крытых бассейнах и загорают в кварцевых соляриях.
      - Мы пойдем в библиотеку, - заявили профессоры.
      - Я буду в конференц-зале, - сказал Андрей. - Проверю аппаратуру.
      Чтобы попасть в конференц-зал, надо было подняться по винтовой лестнице в угловой башне, затем направиться по дорожке, пролегающей по верху крепостной стены, потом миновать мрачную галерею.
      Если бы не выстроившийся посредь зала длинный ряд столов, ощущение, будто ты очутился в музее, было бы полным. Стены обильно увешаны старинными картинами, торчащие где попало рыцарские доспехи мешают проходу. Представитель оргкомитета любезно сообщил, что тут действительно находится музей. Агроакадемия сдает часть замка в аренду туристской фирме. По окончании конгресса столы отсюда снова уберут.
      Микрофоны, приготовленные для российской делегации, работали исправно. Андрей убедился в этом за несколько минут. В его распоряжении возникла масса пустого времени, которое можно употребить на предварительную разведку: кто из окружающих людей является потенциальным объектом противодействия? А можно и не употребить. Кроме обслуживающего персонала, озабоченного расстановкой стульев и государственных флажков, да забредшей группы экскурсантов, никакого иного вероятного врага пока не зафиксировано.
      Андрей собрался навестить библиотеку - проверить, там ли еще профессоры, или уже удрали искать политического убежища. В этот момент в конференц-зал вошла Клоди.
      - Вы не улетели? - удивился Андрей.
      - Ваш рейс на сегодня был последним. Решила, раз подвернулась такая возможность, ознакомиться с замком.
      - А я думал, вы местная.
      - Нет. Нас зафрахтовали на период конгресса.
      Андрей подумал, что если профессоры улизнули, то и черт с ними. Предложил:
      - Я не прочь составить вам компанию.
      - Для вас, наверное, это экзотика. Ведь в России нет замков?
      - Почему же? Есть. Даже с привидениями, - нагло соврал Андрей. А может, и не соврал.
      - Вот как? В замке Уз, кстати, тоже водится привидение. По крайней мере, так утверждают очевидцы. Но больше он знаменит другим.
      - Как же! Помню, помню! Самый крупный замок во Франции.
      - У вас превратное представление о французском менталитете. Главное, чем славится замок Уз - это то, что именно здесь было изобретено простое и эффективное средство борьбы с болезнями растений - бордоская жидкость.
      Андрей мгновенно вспомнил напутствие генерала Барсука. Пожалуй, рандеву с молодой и очаровательной стюардессой не получится. Придется все-таки идти проверять наличие профессоров в библиотеке. При мысли об угрозе повышения в звании вгляд Андрея невольно пополз вверх.
      - Что вы там увидели? - спросила Клоди.
      Ничего особенного на потолке не наблюдалось. Но Андрей находчиво ответил:
      - Какой любопытный орнамент.
      - Похоже на пляшущих человечков из рассказа про Шерлока Холмса, - вдруг встрял в разговор мужчина, лоснящийся сытостью, точно эстрадный певец.
      - Профессор Гарри Смит? - блеснул осведомленностью Андрей.
      - Вы угадали.
      Не угадал, а читал досье, уточнил про себя Андрей. Вслух же сказал:
      - Это древние письмена "кохау ронго-ронго".
      - Вот как? - Клоди недоверчиво усмехнулась. - Вы, конечно, переводчик. Но не настолько же.
      - Обижаете. Хотите, переведу? "Ужас охраняет стрелу молнии, скрытую в камне, доступную лишь узревшему огненного змея".
      - Похоже на описание бомбы, - прокомментировал мистер Гарри.
      - А если это зашифорованное указание на спрятанную в замке реликвию? предположила Клоди.
      - Тогда должен быть потайной лаз, ведущий к кладу, - сказал Андрей. Который можно найти.
      - "Узрев огненного змея?"
      - Скорее всего, он нарисован возле секретной двери. Кстати, рядом с воротами я видел среди барельефов на стене один, подходящий под данное описание.
      - Изображающий дракона? Я тоже заметила его! - радостно захлопала в ладоши Клоди.
      Присутствующие недоуменно обернулись на шум. Андрей постучал пальцем по микрофону:
      - Проверка уровня аплодисментов.
      Клоди, заинтригованная нежданно обнаруженной исторической загадкой, сказала:
      - Ну что? Пойдем поищем?
      Мистер Гарри снисходительно улыбнулся:
      - Это не мой профиль. Вот если бы это хоть как-то было связано с проблемой экспансии колорадского жука... Тогда - другое дело.
      Когда Андрей и Клоди шли по гребню крепостной стены, на них внезапно напали трое неизвестных в спецназовских масках, со странным, но явным намерением сбросить переводчика и стюардессу на каменную брусчатку, неприветливо твердеющую где-то далеко внизу.
      Андрей среагировал мгновенно: отбил кулаком летящую сбоку огромную ручищу транзитом через челюсть злодея, одновременно валя его ударом другого кулака - сверху в грудь. Подпрыгнув, врезал обеими ногами второму противнику. При этом сам не упал на спину, как почему-то принято делать этот прием даже в исполнении знаменитых мастеров, а приземлился на ноги. Чтобы тотчас же с подскока заехать пяткой в бровь третьему врагу.
      Предоставив агрессивным незнакомцам полную свободу приходить в сознание так, как им заблагорассудится, Андрей и Клоди спустились по винтовой лестнице к воротам замка.
      - Где вы научились драться? - поинтересовалась Клоди.
      - На прошлой неделе сопровождал команду по кикбоксингу на турнир в Сан-Диего. Подглядел несколько приемов.
      Врать, так врать напропалую.
      - А вас не удивляет столь беспричинное покушение?
      - Ничуть. Вот, взгляните. - Кусок стены с барельефом дракона теперь был сдвинут в сторону, обнажив отверстие. - Нас просто немного задержали. Чтобы опередить. В чем и преуспели. Проникли сюда раньше нас.
      - Неужели... мистер Гарри?
      - Надеюсь, теперь вы убедились, что мой перевод правильный?
      - А я надеюсь, что мы распутаем энигму замка Уз.
      Потайной ход тянулся куда-то вглубь скалы. Вопреки ожиданию, он оказался не узким, не длинным, и даже не темным. Хитроумная система щелей пропускала в него наружный свет. Повернув несколько раз налево и направо, коридор привел в помещение, плотно упакованное штабелями бутылок вина.
      - А вот и сокровище! - воскликнул Андрей.
      - Сокровище?
      - Ну да. Ведь этот погреб сотни лет был взаперти. Насколько я понимаю, теперь его запасы - после эдакой выдержки - оцениваются в очень солидную сумму, с массой нулей.
      - Если быть точнее, то цена этому алкогольному склепу состоит из единственного нуля. Астрономические цифры, которыми якобы определяется стоимость того или иного раритета - уловка, придуманная миллионерами для уклонения от налогов. Миф. Одно дело - утверждать, что некую уникальную вещицу можно продать за кучу денег. Другое - найти реального покупателя. А расплатиться в каком-нибудь магазине черновиками Моцарта вряд ли удастся.
      - У вас разумный взгляд на редкости. Ладно, согласен: не сокровище. Зато бесплатный бар! - Андрей взял первую попавшуюся под руку бутылку. Позвольте предложить бокал... - Удаление слоя пыли никакой этикетки не открыло. - Гм.
      - Не тащите улитку за рога. Вино, естественно - "Бордо". А год розлива указан на пробке.
      - Ну да, конечно. Итак: "Бордо", год тысяча шестьсот...
      Винный анонс был прерван кошмарным воплем, раздавшимся откуда-то из недр подземелья:
      - Чудовище!
      Вслед за этим мимо них пронеслось нечто эстрадно лоснящееся, которое, бесспорно, являлось мистером Гарри. Правда, испуганным до абсолютной вздыбленности волос. Профессор исчез в направлении входа. Не успели Андрей и Клоди опомниться от изумления, как мистер Гарри вновь дал о себе знать, с криком "Призрак! Призрак!" резво промчавшись в противоположную сторону.
      - Чего он разбегался? - спросила Клоди.
      - Вероятно, это вызвано экспансией колорадского жука, - съехидничал Андрей.
      Неведение в отношении панической суеты мистера Гарри длилось недолго.
      В погреб ввалилось существо, выглядевшее как гигантский осьминог. Размахивая щупальцами, оно хищно двинулось на людей. Андрей чуть не выронил бутылку, но вовремя опомнился, заметив, что Клоди совершенно спокойна.
      Когда монстр приблизился, оказалось, что никакой это не гигантский осьминог. А толстый карлик в саване, опутанный ржавыми цепями, болтающиеся концы которых и были сперва восприняты как щупальцы.
      - Призрак замка Уз, - пробормотал Андрей.
      Страшилище тут же подтвердило эту характеристику, разразившись леденящим завыванием и бряцаньем цепей.
      - Головы нам не морочь, - сказала Клоди. - Ты не привидение.
      "Не привидение" спорить не стало.
      - А если и так? Легче от этого вам не будет, - замогильным голосом произнесло оно. Зловеще принялось разматывать с себя цепи... Затем сняло саван...
      Без своего жутковатого маскарада оно было еще ужасней. Большие острые зубы переполняли разинутую пасть крокодильей морды. Лапы, похожие на корявые сучья, имели острые когти. Бочкообразное тело покрывала лохматая зеленая шерсть.
      - Хуже нам тоже не будет, - возразила Клоди. - Разве что подхватим от тебя блох.
      - Напрасно беспокоишься, - сказал Андрей. - Блохи нам не грозят.
      - Как это не грозят? На беспризорных животных всегда много блох.
      - Животные не разговаривают. Это еще один камуфляж. - Андрей сгреб ладонью пучок зеленой шерсти и дернул. - Вот видишь, ему совсем не бо...
      Существо издало такой пронзительный визг, что Клоди зажала уши, а Андрей от неожиданности выронил-таки бутылку, и лишь потом закончил фразу:
      - ...льно.
      - Совсем сдурел, что ли? - обиженно захныкало существо. - Животным обзывают. Посмотрели б лучше на себя. Вот кто самые настоящие звери. Дикие, невоспитанные и очень даже опасные для окружающих.
      - Кто же ты? - спросил Андрей, совершенно сбитый с толку.
      - Амбец.
      - Кому амбец? Нам? Ладно, попугал - и достаточно.
      - А вы свою необразованность не превращайте в источник мнимых угроз. Для "знатоков" матросского жаргона поясняю: слово "амба", взятое из языка жителей Колхиды, означает "тигр" - то есть подразумевает высшую степень опасности. Поэтому пытаться усилить его смысл, скрещивая с расхожим ругательством, просто глупо. Тем более, что словом "амбец" уже названо растение, из которого делают лодки.
      - Лодки делают из пластмассы.
      - Самые лучшие лодки можно изготовить только из амбеца. Уж вы мне поверьте. Мне известны все тонкости создания Настоящей Лодки. Недаром у меня прозвище Амбец.
      - В Колхиде тигры не обитают.
      - Если плавать на обычных лодках, то да. Тогда и тигров в Колхиде нету. И Золотое Руно до сих пор не могут найти. Оно и понятно. Потому что в представлении о маршруте путешествия аргонавтов не учтена их истинная скорость. Думают, что описанная в легенде Колхида находилась на Кавказе. Как бы не так! На Чукотке она была.
      - Тебе-то откуда об этом известно?
      - Из своих личных воспоминаний. Имею такую возможность - как непосредственный участник похода Ясона.
      - Что-то в мифах Древней Греции про тебя не упоминается.
      - Ясное дело. Каждая нация озабочена собственным восхвалением. Не удостаивая вниманием заслуги иноземцев. А ведь лодка "Арго" была построена в городе Тула.
      - Который в России? - спросил Андрей.
      - Который во Франции? - спросила Клоди.
      - Который в Мексике, - ответил Амбец. - Эта лодка была сделана специально для первого плаванья через Атлантический океан.
      - Гораздо раньше Колумба, - заметила Клоди.
      - Причем в обратном направлении, - добавил Андрей.
      - И не с низменной захватнической целью, - уточнил Амбец. - Один мой знакомый, шаман Во Ла, захотел проверить, на месте ли Африка. Судя по дороге, упирающейся прямо в берег Юкона, можно было предположить, что другой оборванный ее конец находится на противоположной стороне океана. Но исследования Мира Духов - пространства, соседнего с нашим, и обладающего точно такой же географией - свидетельствовали об отсутствии континента за Атлантикой. Во Ла попросил меня помочь в решении данной научной проблемы. Лодки моей конструкции и моей сборки постоянно ставили рекорды скорости. Для задуманной экспедиции они, впрочем, не годились. Нужно было более быстроходное средство передвижения. Поэтому мне пришлось создать нечто выдающееся. Удачный сплав новейших технологий и мощных заклинаний дал поистине превосходный результат. На Лодке, названной "Арго", мы с Во Ла добрались до Африки менее чем за сутки. Осуществив географическое открытие - материка в общем, Египта в частности - можно было возвращаться. Дабы не гонять Лодку порожняком, я предложил собрать образцы местных фруктов для реализации на мексиканском рынке. Однако подвернулся иной вариант. Греки, обитающие неподалеку от тех краев, прослышали о нашем прибытии. Их заводила Ясон попросил подвезти его и группу товарищей к своему другу Эету, проживающему в Колхиде и временно хранящему склад мелких золотых монет, которые надо срочно раздать нищим. Во Ла сказал, что с памятной пирамидой, воздвигаемой им в ознаименование посещения нами Африки, он провозится еще денек-другой. Поэтому я свободен съездить с греками в Колхиду. А чтобы я смог оставить там отметку о своем визите, Во Ла занес в бортовой журнал Лодки инструкцию по сооружению пирамид. Только она в Колхиде не пригодилась. Этот самый Эет оказался крупной сволочью. Не успели мы, обогнув Европу, высадиться на колхидском берегу, как сей мерзавец натравил на нас динозавров, размороженных из тундры. Пришлось срочно удирать. Позабыв в суматохе, что Земля круглая, я держал курс строго прочь - то есть, на запад. Проскочив мимо Скандинавии и Гренландии, мы, естественно, вновь очутились возле проклятой Колхиды. Весь пролив между Азией и Америкой был занят войском колхидцев, пришедшим туда кратчайшим путем. Но мы уже набрали скорость: легко прорвались в Тихий океан и, обогнув Южную Америку, благополучно вернулись в Египет. На этом плавание аргонавтов завершилось. Но не мое. С тех пор я непрерывно путешествовал.
      - Странное занятие для трусишки, прячущегося в костюм приведения, - сказал Андрей.
      - Отнюдь. Постояннная смена обстановки мобилизует находчивость и мешает врагам выйти на контакт. Впрочем, иногда старые привычки берут верх. Лучшего укрытия, чем замок с привидениями, еще не изобретено.
      - Вот, значит, какова разгадка энигмы замка Уз, - констатировала Клоди. Убежище для страшилища, страдающего манией преследования вкупе с манией величия.
      - Другими словами, ангар для мореходной реликвии, - сделал вывод Андрей. Я прав, Лодка здесь?
      Амбец кивнул:
      - Да. Хотите, покажу?
      - Если тебя это не напугает, - сказала Клоди.
      Амбец приложил правую лапку к левому плечу - изобразив тем самым индейский знак покорности - и повел своих гостей на встречу с Настоящей Лодкой.
      Посреди просторной круглой комнаты, стены которой были украшены гобеленами щедрых размеров, а на гранитном полу в беспорядке располагались какие-то сундуки и пузатые мешки, - находилась небольшая, похожая на папирусную ладья. В ней сидел мистер Гарри и с завыванием говорил:
      - Си-Ла-Во-Ла!
      - Это и есть знаменитое "Арго"? - разочарованно произнес Андрей. - А что это там профессор делает?
      - Похоже, дорвался до бортового журнала, - сообразила Клоди.
      - Точно, - подтвердил Амбец. - Намерен Лодку включить. А водички плеснуть забыл! - насмешливо крикнул он профессору.
      Мистер Гарри свирепо зыркнул на них. Увидел стоящее рядом с Лодкой ведро. Удовлетворенно обнаружил, что вода там есть. Окатил из ведра пол под носом Лодки. Выжидательно уставился на растекшуюся лужу...
      Лодка даже не шелохнулась.
      Амбец хихикнул:
      - А вот теперь - заклинание, балда!
      Мистер Гарри торопливо произнес, запинаясь в словах:
      - Си-Ла-Во-Ла!
      Лодка сорвалась с места и пулей нырнула в тоннель, ведущий из комнаты.
      - Ты куда?! Стой! - завопил спохватившийся Амбец и ринулся вдогонку.
      - Не поймать, - посочувствовал Андрей. - При эдакой-то резвости древнего плавсредства.
      - Не будем недооценивать свои возможности, - сказала Клоди. После чего сделала нечто необычное. Как-то странно так взмахнула ладонью и - ... один из гобеленов вдруг соскользнул со стены и расстелился на полу.
      - За мной! - скомандовала Клоди, запрыгивая на гобелен.
      Андрей машинально прыгнул за ней и спросил:
      - А зачем?
      - Поможем нашему маленькому другу.
      Гобелен упруго напрягся, взмыл на полметра вверх и устремился по воздуху вслед за мистером Гарри.
      - Обожаю ковры-самолеты, - сказал Андрей, избавляясь тем самым от шока.
      - Для магов они всегда под рукой, - отозвался Амбец, который, оказывается, уже умудрился тоже пристроиться на гобелене. - Нельзя ли лететь побыстрей?!
      - Сам виноват, - огрызнулась Клоди. - Заложил в Лодку магии через край.
      Они неслись по тоннелю, протянувшемуся в подземелье замка Уз: впереди - на соломенной шлюпке - специалист по колорадским жукам; позади - на гобелене переводчик, стюардесса и страшилище. Воровато озираясь, мистер Гарри непрерывно плескал воду из ведра под нос Лодки. Амбец рассуждал вслух:
      - Воды в ведре достаточно, чтобы доехать до Пристани. Но, к счастью, выход из замка там замурован камнями.
      - Надежно? - спросил Андрей.
      - О, да! Каждый камушек весом в пять тонн. А толщина перегородочки десять метров. Так что наш приятель вскоре расквасит себе нос. Впрочем, это его проблемы.
      - Удивительно современная речь для древнего существа, - заметила Клоди.
      - Влияние кабельного телевидения... Ага! Мы приближаемся к финишу! - Амбец нетерпеливо затрясся и запрыгал. Невесть откуда в его корявой лапке возникла пригоршня каких-то тонких зеленых стручков, которые он тут же принялся увлеченно жевать. По-видимому, упоминание о телевидении сыграло свою роль. Сработал рефлекс зрителя.
      - Это что? - Андрей покосился на стручки.
      - Фасоль. Хочешь?
      - Зачем?
      - Полезная. Особенно шкурки. Спасает от СПИДа.
      - Ничего себе компания подобралась. Стюардесса-колдунья. Чудовище со СПИДом.
      - Дурак ты, что ли? Откуда у меня может быть СПИД? Я же не человек.
      - Для чего тогда фасоль жрешь?
      - Для профилактики.
      - Ах да, ты ведь супертрус. Интересно знать: где ты раздобыл сей лечебный рецепт?
      - Там же, где кое-кто раздобыл рецепт прочтения письмен "кохау ронго-ронго", - осадила разгоревшуюся перебранку Клоди. - В источниках секретной информации.
      - Точно, - поддакнул Амбец. - Агроакадемию посещают не только охотники за реликвиями. К слову сказать, здесь бывают и ученые.
      - Какие такие секретные источники? - пробормотал Андрей.
      Клоди любезно разъяснила:
      - В твоем случае - это брошюра, изданная НКВД для служебного пользования. Только тебя не предупредили, что, кроме НКВД, никому больше не удалось расшифровать письмена "кохау ронго-ронго" с острова Пасхи.
      Андрей не смутился. Ну, лопнула "легенда". Кстати, не у него одного. Все тут собрались как на подбор - притворщики разоблаченные. Тем временем жерло тоннеля уперлось в обещанную каменную преграду.
      - Приехали! - возбужденно завопил Амбец. - Покатался, и хватит! Сейчас будем с тебя плату взымать за увлекательный аттракцион! - расхрабился он. Имея такие козыри как спецагент и чародейка, трус просто испугается их не использовать. Мистер Гарри презрительно усмехнулся в ответ. Плавным движением махнул ладонью: вниз, вверх и вперед. Торец тоннеля будто ударом невидимого гигантского кулака вышибло наружу. Послав преследователям торжествующий блеск в глазах, мистер Гарри выскочил из замка Уз на простор.
      - Так строились пирамиды, - удрученно прокомментировал Амбец. - Мерзавец профессор хорошо покопался в бортовом журнале Лодки.
      За проломом была Гаронна. Метрах эдак в двадцати внизу. Туда падали громадные каменные глыбы и Лодка с побелевшим от ужаса мистером Гарри.
      - Ах, да! Тут ямка, - сообщил Амбец. - Забыл предупредить.
      - Пристегните ремни! - сказала Клоди.
      Ремни безопасности на ковре-самолете не предусмотрены. Но Андрей и Амбец ловко догадались крепко уцепиться за ворс.
      Гобелен круто спикировал к поверхности реки. Через секунду Лодка вынырнула из Гаронны - без мистера Гарри. Тот появился отдельно - старательно отплевывающийся и шумно бултыхающийся в воде.
      - Пересадка. - Клоди первая перепрыгнула в Лодку.
      - Не зевай, - посоветовал Амбец Андрею. Весьма кстати. Едва они покинули гобелен, как тот обмяк и рухнул в волны.
      Тем временем мистер Гарри проявил загадочное поведение. Вместо того, чтобы плыть восвояси к берегу, он принялся нелепо размахивать руками. Впрочем, нет. Это лишь выглядело нелепо. Как вскоре выяснилось, мистер Гарри подавал сигналы своим сообщникам.
      Пыл погони и низвержение к реке исключили из внимания вертолет, который барражировал неподалеку. Хищно вереща лопастями, вертолет ринулся к ним.
      - Надо удирать, - произнес Амбец. - Такое у меня впечатление.
      - Так давай! - воскликнули Андрей и Клоди.
      - Как скажете. Си-Ла-Во-Ла!
      Получив стартовое заклинание, Лодка рванулась с места и, вздыбив нос, бойко заскользила по реке.
      Вертолет подобрал мистера Гарри и погнался за Лодкой.
      Древнее суденышко мчалось с поразительной скоростью. Современный летательный аппарат в быстроходности не уступал. Он прочно висел у Лодки на хвосте.
      Мистер Гарри, высунувшись из дверцы вертолета, производил руками какие-то заумные манипуляции.
      - Осторожней! - предупредила Клоди.
      - Сам знаю! - откликнулся Амбец, ворочая кормовым веслом. - Не бойтесь, я умею рулить. Прошмыгнем сквозь это скопище островов, не задев ни одного.
      - Да ты туда посмотри! - вытаращив глаза, Андрей ткнул пальцем в сторону берега.
      Выглядело так, словно невидимый великан поднял огромную скалу и швырнул ее в Лодку.
      - Ой! - Амбец навалился на весло, круто уворачивая от катастрофы. - Так строились пирамиды.
      Одной скалой дело не ограничилось. Мистер Гарри с усердием маньяка бомбил Лодку скалами. Благо, их тут много было у него под рукой. Но, видно, сказалась нехватка опыта в практике телекинеза. Профессор никак не мог накрыть Лодку точным попаданием.
      Река цвета кладбищенской росы безобразилась взрывными фонтанами и кипящими воронками. Обрывы окружающих берегов нависали подобно толпе убийц, обступивших свою жертву.
      Амбец невозмутимо правил сквозь месиво бурунов, приговаривая:
      - Вот поганец каверзный! Устроил нам Диснейленд. Но ничего! Я и не из таких передряг выплывал!
      Однако легендарного морехода ждал конфуз. За очередной излучиной протока внезапно закончилась.
      - Бухта! - изумился Амбец. - Но здесь должен быть пролив, я точно помню!
      - Ты бы вместо СПИДА лучше от склероза лечился, - посоветовала Клоди.
      - А еще лучше притормозил бы, не то сейчас в берег врежемся, - посоветовал Андрей.
      Но было поздно тормозить. Лодка со всего разгона выбросилась на каменный пляж, прошуршала по гальке и уткнулась в первый попавшийся валун.
      - Никто не пострадал? - заботливо поинтересовался Амбец.
      - Все живы и здоровы. Только легче нам от этого не станет, - отозвался Андрей.
      - И это наши проблемы, - добавила Клоди.
      - Издеваетесь, да? - возмутился Амбец. - Вымещаете досаду за какие-то паршивые ушибы и ссадины? Ну, нахватался я дурацких выражений из американских фильмов. Это, если на то пошло, по-божески. Не выкандрючиваюсь в самовыражении, а принимаю мир таким, какой он есть.
      - Ладно, не обижайся, - Клоди погладила Амбеца по зеленой башке.
      Вертолет приземлился неподалеку. Мистер Гарри, лоснясь эстрадной сытостью, приблизился победной походкой в сопровождении головореза, держащего автомат Калашникова наизготовку. Можно было подумать, что профессор сейчас споет какую-нибудь арию. Но петь он не стал, а прорычал:
      - Лодку я конфискую. Так что покиньте ее побыстрей.
      Андрей тихо спросил у Клоди:
      - Может, поднимешь нас, как тогда на гобелене?
      - У меня есть план получше, - чуть слышно ответила та. И громко сказала мистеру Гарри: - Твоя взяла!
      Андрей и Клоди вышли из Лодки.
      - А ты чего там застрял?! - прикрикнул мистер Гарри на Амбеца.
      - Бортовой журнал от удара сломался, - недовольно буркнул тот. Скамья на носу Лодки представляла собой выточенную из цельного куска кварца доску с нанесенными не ней индейскими пиктограммами. Амбец сосредоточенно нажимал лапками на них, но кроме изображения египтянки, танцующей танец живота, никаких других изображений доска не выдавала.
      - Не суетись, - надменно произнес мистер Гарри. - Мне бортовой журнал не нужен. Потому что я уже взял из него всю полезную информацию: инструкцию по сооружению пирамид выучил наизусть.
      - Вот как? - Клоди резко разжала правую руку: один из камешков, валяющихся под ногами, послушно прыгнул в ее раскрытую ладонь, и тотчас же метнулся оттуда, угодив мистеру Гарри в лоб. - А теперь? Можешь скалами кидаться?
      - Не понял! - огорошенно признался мистер Гарри. - Куда подевались все мои знания и навыки по телекинезу? Вот дела! Напрочь забыл.
      - Давай шлепнем их! - предложил головорез. Ему, видно, было невтерпеж пострелять. Но мистер Гарри не разрешил:
      - Ишь, размечтался. Это же маги. Теперь силовой перевес на их стороне.
      - А как же мы будем у них Лодку отбирать?
      - Теперь не отберешь. Давай лучше убираться отсюда, пока в их коварном обществе с нами какие-нибудь гадкие неприятности не произошли.
      Мистер Гарри и головорез ретиво погрузились в вертолет и улетели.
      - Что ж ты наделала? - укоризненно сказал Амбец. - Кто мне теперь новое убежище построит? Единственного имеющегося специалиста гипнозной атакой дисквалифицировала.
      Он угрюмо подтащил Лодку к берегу и столкнул в воду. Уселся, насупившись, на испорченный бортовой журнал и сказал:
      - Взломщики убежищ опять меня достали.
      Опустил лапку в воду: мгновенно окутался облаком белого пара, а когда оно рассеялось, ни Амбеца, ни Лодки уже не было.
      - Куда он пропал? - удивился Андрей.
      - Привычка, практикуемая тысячелетиями. Внезапное бегство - хорошее подспорье для чувства безопасности, - объяснила Клоди.
      Взобравшись тропинкой по склону, они наткнулись на асфальтовую дорогу, вьющуюся по холмам, и пошли по ней в сторону Тулы с возвышающимся замком Уз.
      - Наверное, ты зря почистила память мистеру Гарри, - сказал Андрей. - В результате человечество потеряло уникальное исскуство транспортировки тяжелых предметов, а также Лодку - удивительный образец технологий исчезнувшей цивилизации.
      - Подумаешь, индейская пирога, - отпарировала Клоди. - Технология и впрямь оригинальная, но и достаточно отсталая. Перед постройкой Лодки растения амбеца необходимо годами вымачивать в морской воде. Согласись, это не то, о чем мечтают нынешние судостроители.
      - И все-таки. Для науки это большая утрата.
      - Наука плохо представляет, где надо искать. - Клоди остановилась и топнула ногой. - Что это?
      - Ну, асфальт.
      - Обычный?
      - Да.
      - Ты вполне в этом уверен?
      - Ага.
      - Что ж, смотри сюда.
      Клоди присела на корточки и принялась пальцами отдирать куски асфальта и отбрасывать их в сторону. Делала она это так, словно не асфальт это был, а какой-нибудь ветхий поролон.
      Андрей пытливо пнул носком ботинка один кусок. Гм: асфальт и асфальт. Но не это было самое поразительное. Что можно ожидать увидеть под асфальтом? Щебенку и песок. Ничего подобного Андрей не увидел. Вместо щебенки и песка под асфальтом обнаружилась прямоугольная бетонная яма размером с гараж, в которой находился некий объект, похожий на шаттл-истребитель из фантастического фильма.
      - Это что, космический корабль? - пошутил Андрей.
      - Ты угадал.
      - Но... Объясни.
      - Это магия.
      - Значит - обман? Это мне лишь мнится?
      - Отнюдь. На этом небесном скутере, к примеру, довольно быстро можно добраться до Юпитера и вернуться обратно. Более шустрый и комфортабельный аппарат, чем Лодка, об утрате человечеством которой ты только что горевал.
      - Интересно, кто его здесь спрятал?
      - Ты не понял. До того, как я его раскопала, его здесь не было.
      - То есть?
      - Все та же магия. Только усовершенствованная. А принцип прежний: делается уверенное волеизъявление (заклинание или жест) - получается желаемый результат.
      - Махнул, стало быть, рукой - и гобелен пролетел?
      - Да. Соображай дальше.
      - Поскреб шоссе - и обзавелся небесным скутером.
      - Верно. Можно поскрести любую стену - и достать из нее что захочешь.
      - Сдается мне, что этот магический прием - очень опасная вещь. Более страшная для человечества, чем атомная бомба. Ведь "захотеть" можно какое-нибудь невиданное оружие огромной разрушительной мощи.
      - Ты ошибаешься. Обычный человек не сумеет сделать такой трюк. Только маг.
      - Сомневаюсь, что это безупречная гарантия. Чем же маги лучше обычны людей?
      - Ничем. Но есть один нюанс: у магов совершенно нет времени баловаться такой ерундой как личное обогащение или опасное оружие. Потому что магия не является делом, которым можно заниматься или не заниматься. Магия - это защитная реакция человечества от враждебных действий со стороны других цивилизаций, имеющихся на Земле, но находящихся в ином эволюционном измерении. Когда происходит атака извне, на ликвидацию вторжения человечество инстинктивно направляет тех своих представителей, которые, согласно данному инстинкту, пригодны для этой цели. Когда избранник впервые сталкивается с подобной миссией, ему кажется, что он сошел с ума. Каким-то непостижимым образом он вдруг оказывается в средоточии жутких событий в окружении невиданнных чудовищ. Но он быстро схватывает суть. Он вдруг обнаруживает, что в нагрузку к монстрам он получает и средство борьбы с ними - магические способности, при помощи которых он неплохо справляется с агентами из потустороннего мира. А поскольку другие цивилизации постоянно озабочены тем, когда бы еще напасть, избранник часто воюет с пришельцами. И теперь уже вопрос своего собственного выживания для него не отделим от интересов человечества.
      Клоди вдруг топнула пяткой. Яма с небесным скутером подернулась серебристым сиянием и исчезла. На том месте опять была асфальтовая дорога. Ямы словно и не было здесь никогда.
      - Можно пригнать сюда уйму экскаваторов. Но кроме щебенки и песка они ничего не найдут, - сказала Клоди.
      - Мне остается выразить свое недовольство.
      - По поводу того, что ты обязан правдиво доложить своему начальству сведения, которые выглядят как фантастика?
      - Да.
      - А, по-моему, тебя больше волнует, как бы поскорее добраться до Золота Колхиды. Карта с координанами, подсмотренная в бортовом журнале Лодки, тебе покоя не дает.
      - А если и так? Что в этом зазорного? Я уже продумал план операции проникновения на Чукотку - при помощи моих знакомых профессоров Петрова и Смирнова, которые там в тундре обитают. Мне Золота Колхиды на всю жизнь хватит.
      - Тогда ОМОН потеряет своего сотрудника. Это плохо. Лучше, когда у меня известный противник.
      - Противник?
      - Скажем так, вероятный противник. Спецслужбы - большие любители совать нос в секреты. Стремятся любыми путями заполучить козыри в борьбе за власть. При этом часто залазят в сферу деятельности магов. А маги н приглядывают за спецслужбами, дабы те не обзавелись уж очень сильными козырями.
      - Значит, вероятный противник. Понятно теперь, зачем ты мистеру Гарри мозги провентилировала.
      - Если бы он овладел телекинезом, он бы зазнался и покинул свою организацию.
      - Организацию?
      - Вертолет и наемные бандиты - дорогое удовольствие. Проведение подобных мероприятий - явный признак, что работает организация.
      - И какую же организацию представляет мистер Гарри?
      - Организацию "Группа". Так называет себя международная банда охотников за неведомыми феноменами.
      - Не слышал о такой.
      - Мир полон тайн. И они предпочитают оставаться нераскрытыми... Значит, ты хочешь найти Золото Колхиды?
      - Да.
      Клоди неожиданно хлопнула Андрея ладонью по лбу:
      - Забудь.
      Андрей оглянулся по сторонам. Задумчиво почесал в затылке. Посмотрел на Клоди. Спросил удивленно:
      - Где я нахожусь?
      - Во Франции.
      - Гм. А как я здесь очутился?
      - О-ля-ля! - пробормотала Клоди. - Я, кажется, перестаралась. Неудивительно. Имея дело с такими монстрами, как другие цивилизации и спецслужбы, утрачиваешь чувство меры.