- Ну?! - не выдержал отставной майор.
      - Баранки гну! - мстительно усмехнулся Федька. - Дай-ка "Приму" твою. Давно не курил... - он глубоко затянулся, выдохнул, сказал удовлетворенно: Хорошие все-таки сигареты! Бывало, на особом режиме пачку "Примы" подгонят праздник! Все махра... Пальцы желтые от нее, не отмываются...
      - Что с парнем-то? - напирал Самохин.
      Федька плюнул прилипшую к губе табачную крошку, покосился на приятеля, проронил скупо:
      - За него обмен требуют.
      - И чего они хотят?
      - Не чего, а кого... Короче, так. Наши менты - сводный отряд управления внутренних дел области в Урус-Мартане стоит. И на них вышли люди полевого командира... э-э... забыл фамилию, да черт с ним! Пацан этот, Милохин, у него в плену. И дух требует в обмен на него освободить из колонии родственника своего, Ису Асламбекова. Он в нашем Степногорске на тройке сидит... Так что дрянь дело. На такой обмен разрешение чуть ли не самого президента требуется. И нам здесь проще этого чучмека на зоне удавить, чем оттуда вытащить.
      - И как же теперь? - обескураженно спросил Самохин.
      - Был случай, год назад мента пленного обменяли на чеченца, здесь, у нас в городе, задержанного. Но тогда как раз выборы губернаторские подоспели, под эту марку и обменяли. Мол, губернатор наш - благодетель, своих даже там не оставляет. Хотел на второй срок избраться, вот и провернул этакую рекламную кампанию. Но тот чеченец, которого на мента обменяли, осужденным судом еще не был, только под следствием. Быстренько дело на него закрыли, в машину засунули, и на Кавказ - гуляй, Вася. А как из зоны зека освободить, ума не приложу. Надо, чтобы ему суд вначале приговор отменил. Ты ж сам тюремщик, знаешь, что просто так из колонии заключенного никто не отпустит. Основание нужно... Одно тебе твердо пообещать могу - думать буду. А как надумаю - сообщу. Варианты разные могут быть...
      Самохин кивнул сокрушенно, потом попросил:
      - Ты, Федя, еще одну услугу мне окажи. Шпалер нужен.
      Федька присвистнул удивленно:
      - Кого это ты, майор, мочить собрался? И какой ствол предпочитаешь?
      - Любой. Лишь бы стрелял.
      - Если прямо сейчас, револьвер дать могу. Ревнаган. Хорошая машина, убойная. А если тэтешник требуется - то пошукаю, но не сегодня.
      - Давай наган, мне без разницы.
      - Патронов много надо? У меня только те, что в барабане - шесть штук.
      - И одного хватит.
      - А если осечка? - удивился Федька.
      - Тогда два возьму. Один про запас.
      Федька прищурился, глянул остро:
      - Ты чего задумал, Самохин?
      Отставной майор налил себе водки, выпил не закусывая, сказал поморщившись:
      - Болею я, Федя.
      - Что-нибудь серьезное?
      - Такое серьезное, что через месяц-другой - кранты...
      - И... вылечиться нельзя?
      - Рак. В последней стадии. Так что... Ну, чтоб не мучиться....
      Федька понимающе кивнул, потрепал Самохина по плечу.
      - Посиди, сейчас принесу.
      Вышел в соседнюю комнату и, вернувшись через пару минут, положил на стол перед отставным майором вороненый наган.
      - Ствол старый, но надежный, не засвеченный. Патроны в барабане.
      Самохин взял револьвер, сунул во внутренний карман пиджака, буркнул хмуро:
      - Спасибо. Вернуть не обещаю. Когда время приспеет, не промахнусь, чать...
      Глава 8
      О том, что происходило в эти дни в Степногорске, Славик не знал, даже догадываться не мог. Зато теперь он не сомневался, что нужен боевикам. Иначе убили бы сразу, не мороча себя охраной и кормежкой пленника. Но зачем понадобился горцам простой солдат? Денег на выкуп у мамы нет, менять сержанта-десантника на заключенного полевого командира федералы тоже не станут.
      Славик долго размышлял, додумался даже до того, что держат его взаперти для получения донорских органов - почки, например, а может быть, сердца. А потом думать и бояться ему надоело.
      Вспомнилась отчего-то некстати излюбленная мамина присказка - дескать, мы с тобой, сынок, люди маленькие, нас каждый обидеть может.
      Слыша это, Славик еще тогда, в детстве, бесился. И если кто-то пытался обидеть его, унизить - в школе, во дворе, - то нарывался на хорошо тренированные, набитые о доски и кирпичи кулаки. И позже, в армии, он в обиду себя не давал. Одно дело - приказ, который следует выполнить точно и в срок, другое - издевательские приколы "дедов". После одной такой стычки Славик оказался в медсанбате с сотрясением головного мозга, но и "дед" ушел на дембель с переломанной и зашинированной сталистой проволокой челюстью.
      Еще ребенком Славик нашел универсальное средство против детских страхов. И если разгулявшееся ночью воображение рисовало ему кого-то жуткого, мохнатого и зубастого, прячущегося под кроватью или в темном неосвещенном углу, Славик, в свою очередь, представлял себя не жертвой, а эдаким хищником, которого до дрожи боятся таящиеся в комнате зубастые и волосатые существа, а потому и улепетывают в ужасе, стоит только приблизиться к ним грозно с пластмассовым пистолетом в руках...
      И сейчас боевики наверняка боятся его, запертого в подполье с крепкими стенами, охраняют бдительно с оружием в руках. Да, они могут, конечно, его убить, но при этом не перестанут бояться ни Славика, ни друзей его в голубых десантных беретах. А потому и нападают исподтишка, из засад, а если и решаются на ближний бой, то только под кайфом, вколов себе в лысый череп двойную дозу афганского героина.
      Славик непременно напал бы на охранника Гогу, и если не убил, то руку ему поломал бы точно, но... Исход этой схватки вполне предсказуем. Гога наверху явно не один, судя по доносившимся иногда сквозь крышку погреба разговорам, смеху, и напарник охранника в случае нападения просто пристрелит Славика, не рискуя вступать в рукопашную схватку. А потому Славик решил не торопиться и выжидать. Сколько они, десантники, участвуя в зачистках, освободили пленников, заложников да рабов по горным аулам! Может быть, и до него дойдет-таки очередь! Вон, в Ачхой-Мартане в одном доме мужика из ямы вытащили - в колодках, заросшего да беззубого. Из Тулы, кажется, родом. Его пятнадцать лет назад, при советской власти еще, чеченцы похитили, в рабстве держали, из дома в дом перепродавали. Однажды на десять баранов обменяли русского раба. Недорого они нашего брата ценят...
      Пятнадцать лет ждать Славик, конечно, не будет. А вот пару недель еще потерпит. Дольше нельзя. Ослабнет от скудной кормежки. И тогда бери его любой голыми руками...
      Нет, не дождетесь, сволочи! Решено: еще две недели - и на прорыв!
      Глава 9
      В связи с предстоящими похоронами подруги Ирина Сергеевна взяла на работе отгул.
      Все близкие родственники Фимки, насколько было известно Ирине Сергеевне, выехали из страны - кто в Америку, кто в Израиль, из трех ее бывших мужей Ирина Сергеевна знала нынешний адрес лишь одного, Новокрещенова.
      Он учился с Игорем в мединституте, потом вроде бы служил в какой-то закрытой системе. С Фимкой они прожили недолго, разошлись лет пятнадцать назад, но сказать о смерти бывшей жены ему, наверное, нужно.
      Навестить Новокрещенова Ирина Сергеевна собиралась ближе к вечеруднем-то он наверняка на работе, а пока решила забежать домой - вдруг у соседа, Владимира Андреевича, какие-то новости о Славике появятся.
      Поднявшись на свой этаж, обнаружила свернутую старательно и вложенную в замочную скважину записку. Пытаясь разобрать незнакомый почерк, особенно корявый из-за того, что человек наверняка писал в неудобной позе, на колене, может быть, Ирина Сергеевна нетерпеливо открыла дверь и пошла на кухню - к окну, ближе к свету.
      Записка никак не касалась Славика. В ней сообщалось коротко: "Гр. Милохина! Прошу позвонить мне по телефону 68-31-51 касательно обстоятельств, предшествовавших смерти гр. Шнеерзон. Участковый Петров".
      Ирина Сергеевна сразу же набрала указанный номер, попросила пригласить к телефону милиционера Петрова. после минутной заминки он взял трубку. Узнав, кто звонит, обрадовался и сказал, что, если хозяйка не возражает, он подъедет через полчаса для важного разговора, связанного с проводимым дознанием по факту самоубийства известной ей гражданки.
      Участковый оказался тот самый, что приезжал давеча. Был он высок, молод, белобрыс, раскрасневшийся от полуденной жары. Предложенный ею чай милиционер пил, громко прихлебывая, и выпил, отнекиваясь поначалу, три чашки. Так же конфузясь, хрупал печеньем, и Ирина Сергеевна поймала себя на том, что с удовольствием кормит здорового сильного мужика впервые за последние... лет десять, наверное, если, конечно, не считать Славика и его друзей, и засмущалась отчего-то, краем глаза замечая, как работают желваки на пылающих, шелушащихся слегка от солнечного ожога щеках участкового, как легко разгрызает он крепкими зубами не слишком удачно получившееся на этот раз, пересушенное в духовке печенье ее, Ирины Сергеевны, собственноручного приготовления. Отодвинув чашку, милиционер достал из тощей папочки лист бумаги и авторучку.
      - Дело в том, - сказал он доверительно, - что криминала в гибели гражданки Шнеерзон мы не нашли. В момент самоубийства в квартире она была одна, дверь оказалась запертой на щеколду изнутри. Записку предсмертную я вам показывал, эксперты однозначное заключение дали - ее рукою написана. Так что с этой стороны все в порядке. То есть, в смысле криминала, конечно, спохватился он. - Знаете, когда журналист гибнет, всегда подозрения возникают. Коллеги волнуются, общественность. Ну и... национальный вопрос еще. Вы меня понимаете? Так что мы уже в таких делах обжигались, а потому на опережение работаем, копаем на всякий случай, чтоб к нам претензий потом не возникало. Начнут все кому не лень версии да догадки строить, а нам проверяй... И все-таки одна нестыковочка в этом деле имеется. В записочке посмертной сказано, что расстается с жизнью гражданка Шнеерзон добровольно по причине смертельного заболевания. Не желает медленно и мучительно умирать от рака, просит никого не винить... Помните?
      Ирина Сергеевна торопливо кивнула - еще бы не помнить! Она ведь сама отвела Фимку к докторам, которые и обнаружили страшный недуг.
      - Так вот, - продолжил участковый, - а судмедэксперт, который вскрытие тела производил, никакого рака у нее не нашел. Гастрит, пишет он в своем заключении, есть, камешек в почке - кажись, в левой, - еще что-то... по женской части... А рака, то есть опухоли злокачественной, ни в желудке, ни в других органах нет. Как же так получается?
      - Н-не знаю, - пожала плечами обескураженно Ирина Сергеевна.
      - Может, вы знаете, где ей диагноз поставили? В каком лечебном учреждении. Не сама же она себе такую болячку выдумала. Где-то ее обследовали...
      - В нашей поликлинике, - подтвердила Ирина Сергеевна, - где я медрегистратором работаю. В третьей городской.
      - Фамилия врача?
      - Ой, я не помню... сейчас... Да, заведующая поликлиникой, Нина Анатольевна, посоветовала Фимке... Евфимии, то есть, обратиться в коммерческий центр "Исцеление".
      - Кстати, к вам, как к работнику регистратуры, вопрос. Раз гражданка Шнеерзон в вашей поликлинике обследовалась, то на нее должна была какая-то меддокументация сохраниться. Ну, я не знаю... медицинская карточка, анализы...
      - Нет, - покачала головой Ирина Сергеевна. - Карточку на нее мы не заводили. Она не на нашей территории проживает, и страховой медицинский полис не приносила. Сейчас же любую процедуру, обследование можно за плату пройти. Ну, она и прошла. А результаты - рентген желудка, УЗИ, еще что-то... у ней на руках оставались... А потом завполиклиникой по ним увидела, что рак нашли, и посоветовала в "Исцеление" обратиться. К Константину Павловичу Кукшину. Фимка... к нему сходила, а выйдя ругаться стала: он, мол, болтун и лжец. Ну и... все. Больше я ее не видела.
      Участковый торопливо записывал. Закончив, протянул бумагу Ирине Сергеевне.
      - Прочтите, поставьте дату и распишитесь.
      Ирина Сергеевна не слишком внимательно пробежала глазами по его каракулям и поняла, что милиционер почти дословно, только без пауз, записал ее рассказ.
      Спрятав бумагу в папку, милиционер, вежливо попрощавшись, ушел, а Ирина Сергеевна осталась на кухне, грызла печенье и размышляла о загадочной болезни, сгубившей Фимку.
      Смерть подруги ошеломила Ирину Сергеевну. В ее представлении люди с темпераментом Фимки должны жить лет по сто, не меньше. Все-то им интересно, все-то их касается. И вдруг - неизлечимая болезнь, которую теперь не могут определить, самоубийство. Дикость какая-то - как сказала бы сама Фимка, случись такая история с кем-то из ее знакомых - таких же молодых, жизнерадостных. Ирина Сергеевна, оторвавшись от раздумий, решила не затягивать с визитом к Новокрещенову - ищи потом его домишко в сумерках среди развалюшек в темном неосвещенном квартале.
      Неуклонно вечер приближался, плазменное солнце висело низко, у самого окна, обдавая тесную кухоньку жаром. Ирина Сергеевна заперла квартиру и вышла на улицу, где все-таки чувствовалось легкое дуновение ветерка, остужающего раскаленный, оплывший под беспощадными солнечными лучами город.
      Старый район, где обитал бывший муж Фимки, находился неподалеку, через три остановки, если добираться общественным транспортом. Его узкие улочки, застроенные рядами одноэтажных особнячков, заросли тополями и кленами, а обитавшие тут вечные старушки на трухлявых крылечках ждали с незапамятных времен кого-то, вглядываясь потускневшими глазами в конец горбатых, заплесневелых улочек, да так и не могли дождаться...
      Осторожно ступая по усыпанной золой тропинке, как по скрипучему праху, шла Ирина Сергеевна к человеку, которого знала много лет назад молодым, полным надежд и честолюбивых стремлений.
      Все оказалось даже хуже, чем ей представлялось. Новокрещенов обитал в древней халабуде, осевшей по самые окна в землю. В глубине двора стоял дом попросторнее, из белого силикатного кирпича сложенный. Возле него роилась орава голопузых детей - чернявых, цыганят, что ли? Завидев незнакомку, шагнувшую за кривую калитку, чудом держащуюся на одной петле, пацанята сыпанули, обступили галдя.
      - Здравствуйте, - сторонясь протянутых к ней грязных ручонок и пытаясь не выказать брезгливости, вежливо обратилась к ним Ирина Сергеевна. Подскажите, пожалуйста, ваш сосед, Георгий Новокрещенов, дома?
      Дети таращились на нее, лопоча что-то на тарабарском языке, а мальчик постарше обошел Ирину Сергеевну сзади и шлепнул ее пониже спины, отскочил с визгом, а потом показал большой палец, сверкнув дьявольским антрацитом глаз.
      Галдящую стаю разогнал вовремя подоспевший Новокрещенов. Бесцеремонно раздавая затрещины, он протиснулся под визг детей к гостье, улыбнулся смущенно:
      - Какими судьбами? - спохватившись, указал на убогий домишко. - Как говорится, прошу к нашему шалашу...
      Опасливо пригнувшись под низковатым даже для нее косяком, Ирина Сергеевна вошла в сенцы. Половицы жалобно вздыхали при каждом шаге, в "шалаше" оказался еще один жилец - белобрысый, всклокоченный парень в куртке и штанах маскировочной расцветки. Притулившись на низенькой скамеечке у рыжей, не беленной давно печи, он чистил картошку, ловко управляясь огромным ножом. От грязного клубня в помойное ведро сползала извилистой лентой, исчезая без плеска в мутной воде, картофельная шелуха.
      - Ба-а! - удивился и, похоже, обрадовался он при виде гостьи. Встал, оказавшись ниже Ирины Сергеевны, но не комплексуя нисколько по этому поводу, радушно предложил: - Как раз к обеду! Щас я картошечки нажарю, да за бутыльком слетаю! Что предпочитаете, беленькое али красненькое?
      - Оставьте, пожалуйста, - поморщилась Ирина Сергеевна и помахала рукой у лица. - Ну и запах у вас... Табаком, перегаром...
      - Мужичий дух, - подтвердил без смущения белобрысый. - Так в армейских казармах и тюремных бараках пахнет. Помню, когда мы под Гудермесом стояли, нас в палатке восьмиместной два взвода набилось. Сорок орлов, месяц немытые, а жратва - каша перловая в консервных банках.
      - Ванька! - прикрикнул Новокрещенов, - кончай трепаться. Выйди во двор, перекури пока...
      - Есть! - козырнул, приставив к виску лезвие ножа, Ванька, а потом неожиданно метнул нож, и тот, свистнув, вонзился в дверной косяк, завибрировал эбонитовой рукояткой басовитым шмелем: "взы-у-взы..." - Прошу прощенья, м-мадам, - галантно всплеснул он пламенем спутанных, врастопырку, кудрей, обошел осторожно гостью и через мгновение голос его уже доносился во дворе: - Ну, мальчики-душманчики, налетай! Щас будем приемы рукопашного боя отрабатывать! - и ответный визг восторженной ребятни.
      Новокрещенов, глядя в окно, покачал неодобрительно головой:
      - Простота русопятая! Папаша этих пацанов таких, как Ванька, на Памире отстреливал, а он с ними развлекается... Садись, Ирина, рассказывай, что случилось. Не зря ведь пожаловала?
      Ирина Сергеевна села на краешек табурета, сказала, теребя в пальцах скомканный платочек:
      - Фимка умерла.
      Новокрещенов воззрился на гостью растерянно, поскреб пятерней серебристую щетину на подбородке, спросил:
      - Господи, она-то с чего?
      - Рак. А потом этот... Ну, в общем, суицид... - всхлипнула Ирина Сергеевна, промокнув глаза.
      - Ну дела-а... - Новокрещенов явно не знал, как реагировать на такое известие. И это понятно. С одной стороны, Фимку ему, безусловно, жалко. Расстались они легко, беззлобно, Ирина Сергеевна не помнила, чтобы подруга хаяла бывшего мужа. Так, досадовала порой, что оказался не тем человеком, какой ей нужен, потому и не сложилось... С другой - они не жили вместе уже больше пятнадцати лет, детей у них не было... Нет, горевать шибко он не мог, это было бы фальшиво. Просто оборвалась еще одна нить, связывавшая его с прежней, благополучной жизнью, и это, конечно, тоже болезненно.
      Новокрещенов скривился, опять потер неряшливо заросшую щеку, словно зуб ноющий успокаивал, да так и не успокоив, зажмурился, присел поодаль на койку, заправленную суконным солдатским одеялом, сказал горько:
      - Так вот, Ира. Живем вроде, живем, а потом раз - и нету. А зачем жили, спрашивается? Раньше-то хоть в Бога, в загробный мир верили. В вечное, так сказать, бытие.
      Она уже пожалела о том, что пришла сюда. Что за дело этому опустившемуся, обрюзгшему до Фимкиной смерти? Повод для очередного запоя с дружком придурковатым. Нет, зря пришла!
      - Я, Ира, третий день уже не пью, - оправдывался Новокрещенов.
      - Ах, три дня... Работаешь? - помолчав, спросила она.
      - Я ж на пенсии... По выслуге лет, - виновато пояснил Новокрещенов и поинтересовался вяло: - А Игорь как? Все врачует?
      - Врачует... пока, - усмехнулась Ирина и добавила неприязненно: Сговорились вы, что ли, спиваться-то?
      - Жизнь такая, - вздохнул Новокрещенов.
      - Жизнь! Да что вы видели в жизни-то? Горе перенесли, войну? Ноги вам поотрывало, изранило? Жили в свое удовольствие, ни в чем себе не отказывали, ели-пили да спали... Работенка не бей лежачего, целители-врачеватели! Один в поликлинике градусники ставил, другой пупки больным зеленкой мазал. От безделья вы пьете, вот отчего!
      Новокрещенов молчал, свесив седую голову, потом, вздохнув, процитировал:
      - Помнишь, у Высоцкого? "Безвременье вливало водку в нас".
      - Пока вы спивались, по квартиркам родительским да гнилушкам таким вот прятались, война началась, и ваши дети... Наш Славик... жизни за вас, оглоедов, кладут. За таких, как ты, пенсионер Новокрещенов, за муженька моего бывшего, дружка твоего толстозадого, Игоречка... У-ух, ненавижу! - Она поднялась резко с табурета, и тот опрокинулся с грохотом. Новокрещенов мелко вздрогнул и, покосившись на гостью, спросил опасливо:
      - А что... Славик? Он... в армии служит?
      - В армии. Воюет! - с неожиданной для себя гордостью сказала Ирина Сергеевна, а потом, вспомнив о своей беде, словно укол в сердце ощутила, ойкнула, поправилась: - Воевал.
      Новокрещенов молчал подавленно, и она, пожалев его - мятого, несчастного, загнанного в собачью конуру, спросила примирительно:
      - На похороны-то пойдешь?
      - Пойду, - с детской готовностью кивнул Новокрещенов и тоже встал с койки, поинтересовался с надеждой: - Может, помощь нужна? Так я сейчас, мигом. У меня и деньги есть...
      - Сиди уж... - улыбнулась грустно Ирина Сергеевна. - В редакции сказали, что сами управятся. А вот из родственников, выходит, только ты да я... Оденься поприличнее. Есть во что?
      Новокрещенов, воодушевленный смягчившимся тоном гостьи, открыл скрипучую дверцу громоздкого платяного шкафа и продемонстрировал черный, почти новый костюм.
      - Да ты, Георгий, прямо жених с приданым! - усмехнулась скорбно Ирина Сергеевна. - Пойду я, пожалуй...
      Она уже раскаялась, что так вот, с порога, набросилась на него.
      - Как... она умерла? - словно прочитав мысли Ирины, выдавил из себя Новокрещенов и тут же поперхнулся, отвернулся торопливо, захлебнувшись в приступе кашля, аж плечи ходуном заходили, а за окном орали, барахтались дети, и нелепый, малорослый Ванька то расшвыривал их, то сгребал длинными руками в кучу-малу.
      Выслушав короткий рассказ о болезни и гибели бывшей жены, Новокрещенов насупился и, уточнив, что за милиционер и из какого отдела занимается этим делом, пообещал сумрачно:
      - Я к нему тоже схожу. Разберусь.
      Ирина Сергеевна, задержавшись у порога, попросила:
      - Ты уж не пей в эти дни, может, и впрямь бросишь. Жизнь-то впереди еще длинная.
      Роившаяся вокруг Ваньки чумазая толпа ребятни не обратила на Ирину Сергеевну внимания, и она благополучно покинула двор, вытоптанный до каменистой плотности, будто беговая дорожка на ипподроме.
      Вернувшись домой, она сразу позвонила в квартиру Самохина. Тот открыл тотчас же, словно ждал ее у двери.
      - Ну?! Что?! Узнали? - выпалила Ирина Сергеевна, и отставной майор ответил, не томя:
      - Жив!
      Ирина Сергеевна обняла соседа за шею и поцеловала во влажную от пота, колкую щеку.
      - Спасибо.
      Самохин застыл, запыхтел, сконфузясь, слегка пахнул водочным духом, пояснил, смущаясь:
      - Выпил чуток. С моим... информатором. Он точно узнал, что сын ваш в плену. Но это дело поправимое. Оттуда мы его вытащим. Главное - жив.
      Глава 10
      Удивительно, однако Новокрещенов умудрился не выпить ни капли спиртного даже после похорон бывшей жены, хотя и сидел за поминальным столом. По традиции окунул вялый, безжизненный блин в разведенный водичкой мед, хлебал суточные столовские щи, а когда все поднимали, не чокаясь, граненые стаканы с водкой, он дул теплую липкую газировку, вытирая беспрестанно клетчатым носовым платком потный лоб.
      Никто не интересовался Новокрещеновым, не спрашивал, кто он и откуда, не тыкал в него указующим пальцем, лишь перед самым выносом тела какой-то шустрый молодой человек велел ему встать во главу процессии, поручив в паре с Ириной Сергеевной нести нестерпимо пахнущий лаком бумажный венок.
      Она, хотя и утирала платком заплаканные глаза, все же скользнула взглядом по костюму подобающе-скорбному, по бритым щекам, заметила трезвость Новокрещенова и, кажется, оценила.
      Фимку схоронили деловито и споро. Два дюжих, перемазанных глиной могильщика опустили на брезентовых ремнях гроб на дно глубокой, пахнувшей стылой сыростью ямы, присутствующие бросили вслед по горсти влажной земли, а потом коллеги по журналистской работе, меняясь время от времени, принялись торопливо работать лопатами.
      После поминок Новокрещенов отправился к Ирине Сергеевне. Поднимаясь по лестнице, отмечая неторопливым шагом ступеньки, он придумывал на ходу, как объяснить свой визит, но, так и не додумавшись ни до чего путного, сказал просто, с порога:
      - Здравствуй, Ира. Я с тобой поговорить хотел. Но после похорон потерялся.
      Та стушевалась немного, помялась, потом, отступив в глубину прихожей, пригласила в комнату, пояснив:
      - Я не одна. - Осознав, что прозвучало это как-то двусмысленно, она взяла Новокрещенова за рукав, потянула за собой в зал. - Проходи, знакомься. А я чайник поставлю.
      Новокрещенов прошел в комнату и увидел чинно восседающего на диване пожилого, грузного мужчину. Его грубое, обветренное лицо с седыми кустистыми бровями, мимолетно-острый взгляд, которым полоснул незнакомец, смутили Новокрещенова, и он, протянув руку, поинтересовался сконфуженно:
      - Я... не помешал?
      Мужчина пожал плечами.
      - Да нет, мы тут с Ириной Сергеевной насчет сына ее маракуем.
      - Это о... Славике? Он вроде бы в армии служит...
      - Служит. Но нуждается в помощи.
      - А-а... - так ничего не поняв, кивнул на всякий случай Новокрещенов. Покосившись на незнакомца, спросил осторожно: - А мы с вами, простите, раньше нигде не встречались?
      - Там, где я служил, вряд ли, - усмехнулся тот.
      - В тюрьме! - догадался Новокрещенов.
      - Что, так заметно? Я уже больше десяти лет в отставке, неужто все еще на тюремщика похож!
      - Да нет, - смутился Новокрещенов. - Вернее... да. Есть в нашем брате что-то такое... несмываемое.
      - И вы, выходит, из той же конторы?
      - Увы... Давайте знакомиться. Майор, бывший, конечно. Георгий Новокрещенов. Работал начальником медицинской части в девятой колонии.
      - Самохин Владимир Андреевич. Тоже майор, и тоже бывший. Опер. Служил в десятке, и в вашей колонии бывал пару раз. Не зона - каторга!
      - Да-а, таких нынче нет, - с сожалением покачал головой Новокрещенов. Теперь лагеря пионерские, а не зоны. Зеки их не боятся, оттого и преступность растет.
      - И от этого тоже, - согласился Самохин. - Между прочим, вы только вошли - я сразу понял: либо вояка отставной, либо мент. Есть в вас что-то... Не докторское.
      - На Айболита я не похож, - улыбнулся Новокрещенов. - Да и не практикую сейчас.
      - Давно на пенсии?
      - С девяносто третьего. Как из танков по парламенту в Москве шандарахнули - я сразу рапорт на стол. Все, говорю, братцы, в эти игры я не играю и власти вашей служить не намерен.
      - А я их раньше раскусил. Аккурат после путча.
      - А вы подругу Ирины Сергеевны, Фиму, знали? - полюбопытствовал по-свойски Новокрещенов.
      - Нет. Видел несколько раз - в подъезде встречались. И чего им-то, молодым, не живется?
      - А я муж ее. Бывший, - признался Новокрещенов. - Мы хоть и не жили давно... Как бы это сказать точнее... неприязни друг к другу не испытывали. И в смерти ее мне кое-что кажется подозрительным.
      - Да? - рассеянно пожал плечами Самохин. - Наверное. У меня, к примеру, та же беда. Рак нашли. Так я ж курильщик заядлый, и возраст... А вот у молодых с чего? Радиация, наверное... Но я руки на себя накладывать не спешу. Проживу, сколько Бог даст. Предложили, правда, полечиться со стопроцентной гарантией. Вот вы, доктор, скажите: возможно такое?
      - Ну-у... смотря какая форма опухоли, локализация, наличие метастазов.
      - Рак легких, с метастазами, - подсказал Самохин.
      - Увы, нет, - заявил твердо Новокрещенов. - Такое даже в лучших клиниках еще не излечивается. А уж при нашей-то нищенской медицине... Разве что чудо?
      - Вот, - согласно кивнул Самохин. - А в "Исцелении" это чудо пообещали. За большие деньги.
      - "Исцеление"? - насторожился Новокрещенов. - И Фимка туда обращалась. Но в чудеса их платные, судя по всему, не поверила... И с жизнью добровольно рассталась. А на вскрытии рака-то и не нашли!
      - Как так? - опешил Самохин.
      - Да так. Мне Ирина рассказывала. К ней по этому поводу даже из милиции приходили, интересовались.
      - Ну и дела... - Самохин достал пачку сигарет, повертел в руках, вспомнил, что находится в гостях, и спрятал со вздохом.
      Новокрещенов помолчал, потом пробормотал хмуро:
      - "Исцеление"... Что-то не нравится мне это "Исцеление". Говорите, рак обещали вылечить?
      Вернулась Ирина Сергеевна, предложила:
      - Давайте чай пить. И, если желаете, по рюмочке могу налить, у меня с проводов Славика бутылка водки осталась. Друзья у него такие хорошие оказались - непьющие.
      - Н-нет, - категорично мотнул головой Новокрещенов.
      - Спасибо, не надо, - в свою очередь отказался Самохин.
      - Ну что за мужики пошли - золото!
      Новокрещенов спохватился, спросил запоздало:
      - А что со Славиком-то?
      Ирина Сергеевна как-то сразу потухла, втянула голову в плечи.
      - Это... долго рассказывать. Давайте сначала чаю выпьем. Вам здесь накрыть или на кухню пойдем?
      - Ирина Сергеевна, голубушка, вы пока Георгия в историю Славика посвятите, а я на балкон выйду, перекурю.
      - Да здесь курите, - махнула рукой хозяйка.
      - Нет уж, мне теперь... все равно, а вы здоровье берегите. Оно вам еще понадобится - внуков нянчить, - ободряюще улыбнулся Самохин и скрылся за тюлевой занавеской на балконной двери.
      - Хороший мужик, - глядя ему вслед, сказал Новокрещенов, и Ирина Сергеевна согласилась со вздохом:
      - Хороший. Только где ж вы, такие положительные, раньше-то были?
      Глава 11
      Новый знакомый пришелся Самохину по душе: спокойный, чуточку обрюзгший, но все-таки крепкий еще мужик, без вывертов и амбиций. Самохин обычно трудно сходился с людьми, вечно опасаясь непонимания с их стороны и традиционной по отношению к прошлому его ремеслу неприязни, но с умным, о многом, судя по всему, передумавшим Новокрещеновым ему было легко, несомненно, благодаря тайному, незаметному стороннему, профессиональному союзу, что возникает у людей редких, не почитаемых в обществе занятий и сближает их взгляды и суждения об окружающем мире.
      Распрощавшись с Ириной Сергеевной, Самохин даже прогулялся, проводил Новокрещенова до дома, познакомился с Ванькой, тот ему тоже понравился своей непосредственностью. Однако посчитал знакомство на этом исчерпанным - мало ли неплохих, симпатичных чем-то людей встречалось на свете!
      На следующий день Самохин отправился в региональное Управление по борьбе с организованной преступностью, находившееся в старой части города.
      Остановившись у распахнутых настежь кованых ворот, он топтался нерешительно, пока не привлек внимания расслабленно устроившегося на лавочке в тени дежурного прапорщика в бронежилете и с автоматом Калашникова на плече.