Если водки катастрофически мало, а так чаще всего и бывает, то надо учитывать, что процесс всасывания спирта в кровь начинается в слизистой оболочке полости рта, вот пусть и всасывается, гад, отсюда-то до мозга ближе, сразу шандарахнет по кумполу, и порядок, а то растечется по кишкам, пропадет без толку." Отщипнул кусочек хлеба, нюхнул, пожевал черствый, аж на зубах заскрипело, а все равно - благодать. Теперь Новокрещенов не суетился, не мельтешил. Протянул руку- благо комнатушка малюсенькая, камера в штрафном изоляторе шире - и в нагрудном кармане повешенного заботливо на спинку стула пиджака нащупал две десятки. Вчера пенсию получил, большую часть припрятал в потаенной щелке за плинтусом, а сотню сразу отложил на пропой, и вот осталось еще, из графика не выбился. Так что гуляй, нищая Россия!
      Другим, умиротворенным уже взором оглядел Новокрещенов свое жилище, убогое, конечно, зато функциональное. Есть в нем все необходимое: кровать железная с панцирной, похожей на воинскую кольчугу, сеткой, с никелированными шарами на спинках - настоящий антиквариат! Стол - не дээспе задрипанное, а натурального дерева - дуба, должно быть, или ясеня - он плохо в этом разбирался, главное крепкий еще. стульев пара, простых, угловатых, с дерматином на сиденьях и спинках. прямо сталинские стулья, основательные, из тех, видать, еще канцелярий. Два подслеповатых окошка времянки выходили на ухабистую улочку, так и не дождавшуюся за два прошедших века асфальта, застроенную одряхлевшими особнячками, а еще два окна новокрещеновской халупки взирали, прищурившись, на дворик, огороженный жиденьким дощатым забором. Когда-то здесь росли несколько яблонь, развесистый куст сирени. ее запах сменялся к середине лета вечерним ароматом душистого табака, который обожали разводить в палисадниках окрестные старушки. Но с тех пор, как большой дом купила семья беженцев из средней Азии, смуглые дети новых хозяев мгновенно снесли всю дворовую растительность. Отца неугомонного полчища замурзанных детей звали Аликом.
      Третий год Алик торговал водкой, которую производил сам, смешивая спирт в водой, разливал в просторном подвале по наскоро сполоснутым под колонкой бутылкам, шлепал этикетки. Новокрещенов пользовался неограниченным кредитом у Алика.
      Вот и в это утро Алик приветствовал его как обычно, сделал какой-то знак своей своре, один из пацанов метнулся в дом и вернулся через секунду с осязаемо полной бутылкой, подал отцу. Тот передал ее Новокрещенову, указал пальцем на место рядом с собой. Новокрещенов, неудобно вывернув ноги, опустился по соседству на ковре, протянул Алику две десятки, пробормотал хрипло:
      - Спасибо, брат, выручил. А то утром - хоть помирай...
      - Ай, как хорошо сказал, брат! - расплылся в улыбке Алик, небрежно взяв деньги. - Все люди - брат. Я - брат, ты - брат. они, - он кивнул в сторону детей, - тоже брат! Хорошо!
      Новокрещенов согласился счастливо, тряхнул бутылкой, полюбовался водоворотом возникших в ней маленьких пузырьков, поставил по соседству с пиалами и пузатым фарфоровым чайником, предложил:
      - Давай, Алик, по маленькой, угощаю. Я вчера пенсию получил. Так что гуляем!
      - Добрый ты, Жора-джан! - причмокнул Алик, зубами сорвав пробку, которую сам же и закатал накануне своей чудо-машинкой. Налил водку в пиалы с налипшими на белоснежно-фарфоровые стенки темно-зелеными распаренными чаинками. - Я тоже добрый! Харашо живешь, пенсия получаешь. Молодой такой, а на пенсии. Воевал, да?
      - Служил. С зеками работал. Теперь вот платят - за выслугу, - скупо пояснил Новокрещенов, бережно беря тряскими пальцами пиалу с водкой.
      - Харашо! - опять разулыбался Алик. - Я зека знаю, сам сидел. Шесть месяцев турма - вах! Потом воевал, в горах. Из автомата тыр-р, тыр-р... Харашо! Потом поймали аскеры... Солдаты. Били, убить хотели. Опять турма сажали - год сидел. Потом наши пришли... - земляк, понимаешь? Земляк отпускал, я убегал... А пенсия нет. Дети есть - вот, адин, дыва, тры... восэм! - показал Алик, растопырив толстые пальцы с золотыми перстнями.- Ничо не платят, дэтский пособий нет - так живу. Вах! - он опять рассмеялся счастливо, подрагивая складками живота.
      Новокрещенов потянулся к нему пиалой, чокнулся, выпили.
      - Ай, закуси, дарагой. Вот урюк, пажалста, кушай, вот халва, пастила. Лепешка медовый. Я харашо живу - все есть! - хвалился, потчуя, сосед.
      Новокрещенов сплюнул налипшую на язык чаинку, отщипнул тонкий листик пастилы, пожевал, скривился от нестерпимо-кислого вкуса ее, спросил:
      - Ты, Алик, по национальности кто будешь?
      - Вах, слюшай! - всплеснул пухлыми руками сосед. - Зачем тебе мой национальность? Нация-мация. Про нация нехорошо человека спрашивать. Не-ку-лю-торно, - назидая, с трудом выговорил он непривычное слово. - Гляди на свой голова! Волос там - черний, там - белий. Где черний - татарин, где белий - русский. да-а?
      - Я и есть русский, - равнодушно сказал Новокрещенов.
      - А-а... У тебя паспорт есть? И у меня есть. Там чиво написано? Ничиво! Нет национальности! Не нада нация! Чилавек - нада, брат - нада. А нация- не нада!
      - Да чего ты раскипятился? - примирительно тронул его за мягкое плечо Новокрещенов. - Было бы из-за чего... Давай еще по маленькой.
      - Не давай! - взвизгнул с непонятной озлобленностью Алик. - Не давай! Забирай свой бутилка. сам пей, раз деньга платил.
      Алик подпрыгнул возмущенно, потом перевалился на бок, отвернулся презрительно. Вгорячах Новокрещенов даже хотел оставить едва начатую бутылку - подавись, мол, но одумался, прихватил небрежно за горлышко и ушел, шлепая тапочками по вытоптанной бесплодной земле, бормоча:
      - Ишь, расплодились тут... Саранчовые! Обидчивые какие...
      Вернувшись в дом, он хлобыстнул полстакана, спрятал оставшуюся водку в ледянистое нутро дребезжащего испуганно холодильника, хлопнул дверцей и опять завалился на койку.
      Глава 4
      В рентгенологическом кабинете старенькая, не иначе как от радиации здешней высохшая в кривую щепочку медсестра cочувственно разъяснила Самохину, что врач, заподозривший еще полгода назад нехорошую болезнь при флюорографическом обследовании отставного майора, работал в ту пору временно, по совместительству. Доктор он опытный, вот и приглашают его иногда подменить рентгенолога милицейской поликлиники. И если не понравился врачу-совместителю тот снимок, надо бы, конечно, сделать сейчас новый. Но кончился запас рентгеновской пленки. А потому вернее всего, посоветовала медсестра, обратиться опять к тому же доктору. Найти его просто. Он заведует коммерческим медицинским центром "Исцеление", и где-то здесь завалялась его визитная карточка. Оставив Самохина в коридоре у двери со светящейся строго на белом плафоне надписью "не входить!", медсестра нырнула в ночную темноту рентгенкабинета и через пару минут вынесла плотную картонку, на которой Самохин, далеко отставив руку и напрягая глаза, прочел напечатанное золотом: "Центр нетрадиционной медицины "Исцеление". Коммерческий директор и главный врач Кукшин Константин Павлович".
      Центр коммерческой медицины под многообещающим названием "Исцеление" располагался в помещении заурядной городской поликлиники. Мелковатые для монументального облика здания окна походили на те, что прорубали в бараках усиленного режима, отчего в коридорах больницы расползался по углам вечный, навевающий мысли о потустороннем полумрак.
      - Мне бы доктора... По рентгену который... вот. - Самохин суетливо достал визитку и прочел, далеко отставив от глаз. - Константина Павловича Кукшина.
      - Вам назначено?
      - Нет, но я... понимаете, какое дело... - Самохин старался говорить кратко, по существу, но завяз безнадежно, не зная, с чего начать, а потом, отчаявшись, выпалил: - Короче, рак нашли у меня. Вроде бы. А доктор...
      - Да-да! - неожиданно поняла его и пришла на помощь секретарша. - Вам надо именно к Константину Павловичу. Только... Позвольте напомнить вам об одной маленькой особенности нашего центра, - улыбнувшись фарфорово, уточнила она. - Здесь все услуги, в том числе и консультации, платные. Вас это не затруднит?
      Самохин торопливо мотнул головой - мол, валяйте, и даже похлопал себя по нагрудному карману рубашки - дескать, деньги при мне!
      - Одну минуточку, сейчас я все устрою, - пообещала блондинка и легко встала из-за стола. При этом она оказалась высока и невероятно длиннонога. Самохин даже подумал озабоченно, без иронии - не страшно ли ей, милой, с такой-то собственной высоты вниз на землю смотреть? А потом ругнулся про себя: черт знает что! Можно сказать, на оглашение смертного приговора к доктору пожаловал и, надо же, ростом секретарши обеспокоился, засмотрелся... Девица вернулась, прошлась по приемной, раздвоенная сверху вниз, как лестница-стремянка, нацелилась с высоты своей на Самохина, предложила вполголоса ласково:
      - Пройдите в кабинет. Константин Павлович готов принять вас немедленно.
      Доктор Кукшин оказался мужчиной холеным, с гладким, как белое пасхальное яичко, кругленьким подбородком и чистыми, прозрачно-розовыми ушами. Глаза его, будто в щелочку подглядывая, смотрели оценивающе на вошедшего сквозь узкие очечки. Старинная, воронкообразно расширенная кверху деревянная трубочка для прослушивания больных, торчащая из нагрудного кармана белоснежного халата, странно дисгармонировала с мерцающим калейдоскопом огней компьютера на столе. Доктор поздоровался радушно и, достав трубочку, указал ею на компьютер:
      - Да-с, батенька, так и работаем. Сочетаем, так сказать, дедовские, проверенные временем приборы для аускультации с архисовременными методами диагностики... - И, кивнув пациенту на кресло подле себя, продолжил вдохновенно: - Трубочка эта - она, знаете ли, природная, из липы столетней выточена. Малейшие флюиды, исходящие от организма обследуемого, улавливает и передает прямо в ушную раковину доктору, а через нее непосредственно в мозг. Такие биотоки никакой пластмассовый фонендоскоп не отследит. Дедовский метод, а эффективен по-прежнему!
      - Я, понимаете ли... - начал было Самохин.
      Но врач прервал, вытянув руку и на расстоянии водя раскрытой ла-донью перед посетителем.
      - Минуточку, голубчик... Та-ак... Сердечко увеличено, границы перикарда расширены... Печень... Желчные протоки сужены, явления холецистита... Ну, это поправимо. Желудок... ну-ка, ну-ка... Складочки слизистой ровные, утолщены слегка - увы, любезный, у вас гастрит, неправильное питание... Ожиреньице... лишний вес. Сосудики кровеносные холестерин-чиком подзабиты... Лёгкие... Что это у нас в легких? Курите, конечно... Опять же излишний вес... В сочетании с табачком - чревато. Пачки сигарет в день хватает?
      - Хватает, - смутясь, соврал зачем-то Самохин, высаживающий в сутки по две пачки "Примы" без фильтра.
      - И с этим справиться можно, - опять пообещал доктор, пристально, обволакивающе глядя в глаза отставному майору. - А вот теперь давайте знакомиться. Меня зовут Константин Павлович. Я главный врач этого чудесного учреждения. Впрочем, ничего чудесного, сверхъестественного здесь нет. Всего лишь искусство врачевания, сочетание традиционной и нетрадиционной медицины. Арс лонга, вита брэвис - что в переводе с латыни означает: искусство, в том числе и врачебное, долговечно, а человеческая жизнь, увы, коротка!
      Несколько ошарашенный словоохотливостью врача, Самохин кивнул.
      - Я кандидат медицинских наук, - продолжил между тем не без хвастовства доктор, - член-корреспондент академии нетрадиционной медицины, бакалавр экстрасенсорной терапии, магистр астродиагностики и прочая, прочая... Буду говорить с вами откровенно, как с человеком, безусловно, мужественным, доктор стал серьезен, слова произносил веско, пристально глядя в глаза пациенту. - Я могу передать распечатку с вашими данными в онкодиспансер. Уверен, что диагноз злокачественного новообразования в легких с метастазами в лимфатические узлы, печень, другие жизненно важные органы подтвердится. Что вас ждет? Коридоры диспансера, забитые обреченными больными, замордованный нищенской зарплатой и потому равнодушный к чужой беде врач, отсутствие эффективных медикаментов, устаревшая аппаратура. И, как итог, подтверждение печальной статистики - выживаемость больных раком легких составляет жалкие проценты - не более трех. Но есть и альтернатива! - доктор опять поднял палец-восклицательный знак. - С моей помощью бороться с раковым недугом и победить!
      Самохин смотрел на завораживающий палец доктора и боялся дать разгореться затеплившейся вдруг где-то глубоко в груди, может быть, там, где угнездилась зловредная опухоль, надежде.
      - Вы у меня далеко не первый пациент с подобным диагнозом,- ободряюще улыбнулся Константин Павлович. - И во всех случаях, я особо подчеркиваю - во всех, когда больной шел на полный контакт, доверял безгранично мне, целителю, следовало полное выздоровление. Стопроцентный положительный результат! Это не чудо, не мистика, а искусство, причем вполне научно обоснованное, врачевания. Я могу продемонстрировать вам заключения местных и даже столичных профессоров, подтверждающих после всесторонних клинических исследований выздоровление моих пациентов, страдавших самыми сложными, запущенными формами рака. Однако лечебная работа подобного рода, я бы сказал, штучная, и не может быть применена в массовой практике. И потому, чтобы не создавать ажиотажа, не вселять напрасной надежды во всех страждущих, помочь которым, увы, мы не в силах из-за ограниченных ресурсов, я и мои коллеги не афишируем особо свою деятельность.
      Самохин слушал завороженно и чувствовал, как спадает с плеч горькая тяжесть беды. Есть, есть, оказывается, на свете кудесники-доктора, обитающие в таких вот неприметных для глаз большинства закутках, творят там свои чудеса, но - для немногих. И так случилось, что среди избранных оказался и он, простой отставной майор, которых несметно прозябает сейчас по стране, забытых всеми, невостребованных безвременьем, а ему, надо же, повезло!
      - А... чем вы лечите? - смущаясь от собственной подозрительности, полюбопытствовал все-таки Самохин.
      - Резонный вопрос, - нисколько не обиделся доктор. - Мой метод уникален и рассчитан на активизацию всех защитных сил организма. Что такое рак? Медицине давно известно, что злокачественные клетки периодически образуются в теле любого человека. Причем, вполне вероятно, такие ошибки случаются тысячи раз в течение суток. Но в здоровом организме иммунная система немедленно реагирует на этот процесс и мгновенно уничтожает брак, подобно тому, как отторгается и уничтожается организмом всякое проникшее в него чужеродное тело. Так вот, установлено, что злокачественные опухоли развиваются у людей, чья иммунная система подавлена. Вы понимаете, о чем я? - вскинулся вдруг доктор, не отпуская взглядом, словно на коротком поводке придерживая собеседника.
      - Д-да. В общих чертах, - с готовностью подтвердил Самохин и даже уточнил для убедительности: - Я читал...
      Доктор снисходительно кивнул.
      - Прекрасно! Так вот. Неполноценность иммунной системы, отвечающей за функции защиты организма, может быть обусловлена разными причинами. Биологическими - старением, например, психологическими - стрессом, либо внешними факторами - радиацией, химическими веществами, вирусами - той же ВИЧ-инфекцией. И мы для начала попытаемся определить первопричину.
      - Курю я, - виновато развел руками Самохин.
      - Не в этом дело, - пренебрежительно отмахнулся врач. - Курят миллионы людей, я, например, тоже. Но рак поражает далеко не всех. А вот стрессовые ситуации в вашей жизни наверняка присутствовали. Вы кем служили?
      - В зоне. Оперативником, - неохотно признался майор.
      - Жена, дети есть?
      - Была. дочка. Маленькой умерла. А два года назад - жена.
      - Вот видите! - всплеснул руками доктор, будто радуясь приключившимся с пациентом несчастьям. - Конечно же, стресс! Вот вам и первопричина беды!
      - И... что? - с надеждой посмотрел на него Самохин.
      - Моя разработка, так сказать, ноу-хау, действует безотказно. Причем помогает людям, находящимся в безнадежном почти состоянии. Но, разлюбезный Владимир Андреевич, есть немаловажный нюанс, - Константин Павлович опять поднял многозначительно палец. - Всякое эффективное лечение требует затрат.
      - Сколько? - спросил осипшим от волнения голосом Самохин.
      - Много, друг мой, много, - грустно вздохнул Константин Павлович.- И дело не в чьей-то скаредности. Вы человек одинокий? Я, представьте себе, тоже. Весь, знаете ли, в науке. При лечении применяется один препарат... Сверхсложный по составу и, к сожалению, очень дорогой.
      - Так сколько? - перебил Самохин.
      Доктор закатил глаза к потолку, пошевелил губами, будто прикидывая сумму, и заявил наконец:
      - Пять тысяч рублей, - и, видя, как кивнул удовлетворенно пациент, пояснил: - За сеанс. Потребуется десять, а возможно, пятнадцать сеансов.
      Самохин угас. При пенсии вполне достаточной для безбедного существования одинокого отставника сумма в пятьдесят, а то и в семьдесят пять тысяч рублей казалась немыслимо огромной. Тысячи четыре, кажется, у него есть на сберкнижке, еще две дома лежат.
      - А... как часто сеансы проводиться должны?
      - Два раза в неделю. Но лекарство следует готовить сразу на весь курс. Я должен заказать его в Москве и, естественно, внести предоплату, сочувственно покивал доктор. - Сумма, конечно, внушительная. Но есть в этом некоторый положительный, даже лечебный, психотерапевтический момент. От состояния безнадежности, уныния больной переключается на борьбу. Кто-то обращается к родственникам, на предприятия, ищут спонсоров - мир, известно, не без добрых людей. Некоторые используют внутренние, так сказать, резервы. Продают квартиры, меняют на жилье меньшей площади. Вариантов много. В любом случае человек находится в тонусе, общается с другими людьми, а это, в свою очередь, его отвлекает, не дает полностью замкнуться на болезни...
      - И находят? - задумчиво осведомился Самохин.
      - Да практически все, - ободряюще кивнул доктор.
      Самохин не был бы опером с тридцатилетней выслугой, если бы не насторожился при упоминании о деньгах. Но врач, будто чувствуя это, поспешил развеять подозрения:
      - Немаловажная деталь: после прохождения курса лечения вы можете обратиться к любому избранному вами специалисту, в любую клинику, и пройти всестороннее медицинское обследование. И если вдруг там обнаружат, что опухоль не исчезла - я возвращаю не только всю сумму, полученную за лечение, но и удваиваю ее в порядке моральной компенсации.
      "А вот это уже серьезно, - подумал Самохин. - Заурядный мошенник от медицины таких гарантий не даст..." Неожиданно ему как-то особенно остро захотелось жить.
      - Я согласен, - сказал Самохин и торопливо закивал, боясь, что доктор откажет в лечении, оставив его один на один со страшной, непобедимой иными способами болезнью.
      - Вот и славненько! - шумно обрадовался Константин Павлович. - Сейчас мы заключим соответствующий договорчик. У нас, знаете ли, все как в аптеке. Мы не знахари какие-нибудь, а солидное коммерческое предприятие, и налоги в казну исправно платим. Пройдите к Юлечке. Она поможет вам оформить предварительную документацию.
      Он проводил Самохина до порога кабинета, с чувством пожал руку, кивнул ободряюще на прощание и, дав указание секретарше, отступил в полумрак кабинета, затворил за собой белоснежную стерильную дверь.
      Самохин покинул медицинский центр, чмокнувший ему вслед красногубой дверью с таинственно горящими письменами на табличке, прошел через привычную уже темень коридора опустевшей после полудня поликлиники и только на выходе разглядел в окошечке регистратуры знакомое лицо соседки с третьего этажа, Ирины Сергеевны. Она не заметила отставного майора, убеждая в чем-то жгучую красавицу, чьи кудри вились задорно над точеным, нездешним лицом. Проходя, Самохин услышал голос Ирины Сергеевны:
      - Ты, Фимка, не паникуй раньше времени. Константин Павлович прекрасный доктор. Он больных с того света вытаскивает. А уж тебя, с твоим-то гастритом, в два счета на ноги поставит...
      "Это точно!" - согласился про себя воодушевленный Самохин и решил, что мягкая, спокойная, по-домашнему уютная Ирина Сергеевна ему нравится больше, чем ее демонически-красивая, ошеломляющая с первого взгляда подруга. Зной и толпы прохожих на улице будто развеяли чары чу- до-целителя, и Самохин без прежней уверенности стал думать о том, как обратиться за деньгами к Федьке старинному, с детских лет еще, приятелю. Пятьдесят тысяч для него небольшие деньги. Точнее, совсем плевые. Ибо был Федя Чкаловский вором в законе со старинным, "доперестроечным" еще стажем, самым, пожалуй, авторитетным среди уголовников города, и деньги черпал далеко не из праведных источников, что и смущало больше всего отставного майора. Поскольку разыскать Федьку вернее всего было через его подручных, мелкой шпаны, промышляющей в торговых местах, Самохин отправился прямо на центральный рынок. Местных приблатненных пацанов, прохаживающихся вдоль прилавков, похахатывающих беззаботно с разбитными бабенками-торговками и запросто, по-хозяйски запускающих татуированные пятерни то в горки морщинистого, покрытого тонким налетом белесой базарной пыли кишмиша, то в мешки с грецкими орехами, отставной майор вычислил сразу. Присмотрел и закуток, куда то и дело ныряли шустрые, накачанные парни в спортивных костюмах. Словно ненароком заглянув туда, он увидел выгороженный торговыми палатками дворик, посреди которого дымил, потрескивая горящим жиром, закопченный мангал, а за пластмассовым столом поодаль восседало несколько мордастых пацанов, пузатых не по возрасту, должно быть, от пива, которое они пили из толстых, залапанных грязными пальцами кружек, зажевывая с чавканьем огромными, с кулак, кусками румяного шашлыка. На расплывшихся сальных лицах явственно читались наслаждение наступившим для них праздником жизни и блаженно-тупая уверенность, что так будет продолжаться всегда.
      - Тебе чего, папаша? - глянул на Самохина один из них. Не дождавшись ответа, утер жирные губы рукавом спортивной куртки, встал, подошел вразвалку, взял за плечо, попытался развернуть на выход, уговаривая, как несмышленыша. - Ну греби, греби отсюда, папаша, перебирай ножками. Чо, не вишь - люди, в натуре, отдыхают? - и, разомлев от пива и жратвы, от жизни своей праздничной, сунул Самохину в кулак темно-зеленую, скользкую от сального налета десятку. - На, мужик, опохмелись, только дуй отсюда по-быстрому.
      Отставной майор дернул плечом, сбросил тяжелую руку, отстранился, достал из нагрудного кармана рубашки примятую пачку "Примы". Вытянул сигарету, шагнул к шкворчащему шашлычным соком мангалу и, разгладив дареную купюру, коснулся ее краешком тлеющего малиново уголька. Десятка вяло загорелась. Самохин прикурил от нее, бросил огарок на землю, притоптал.
      - Ну ты охамел, дед... - икнув пивом, вытаращился парняга.
      Самохин пыхнул пренебрежительно дымком, сказал сварливо:
      - Ты мне тут блатного из себя не строй, шнырь. Слушай задание. Доложи Феде Чкаловскому, что его кореш старый, по фамилии Самохин, ищет, встретиться хочет. Самохин - это я, усек? - хмыкнув удовлетворенно, еще раз затянулся сигаретой, бросил окурок в зашипевший протестующе мангал и ушел, не оглядываясь.
      Вывернув из штаб-квартиры базарных рэкетиров, Самохин оказался в рыночной толчее, в дальнем конце которой начался переполох. Рассекая толпу, цепью двигались крепкие ребята в камуфляжных комбинезонах, в черных шапочках с прорезью для глаз, из которых пристально смотрели темные прицелы зрачков. Отступать было некуда, народ вынес его в самую гущу разворачивающихся событий. Он видел, что пятнистые бойцы уже отсекли часть прилавков, положили торговавших за ними азиатов на землю, лицом вниз, а несколько оперов в гражданском дотошно шуровали в грудах товара- видимо, какая-то служба милицейская, а может, налоговая, при поддержке спецназа проводила операцию по поиску и изъятию чего-то незаконного, чем промышляли на рынке. Неожиданно Самохина дернули за рукав. Он обернулся недоуменно. Коренастый торговец в тюбетейке и полосатом стеганом халате протягивал ему крупный, даже на вид тяжелый, арбуз.
      - Возьми, брат.
      - Да не надо мне, - отстранился от него Самохин, но азиат не отставал.
      - Возьми. Деньги на нада, так возьми. Дарю, а? - он почти насильно сунул арбуз в руки Самохину, и когда тот, чтобы не уронить, схватился инстинктивно за прохладные арбузные бока, торговец, пригнувшись, юркнул в толпу, оставив недоумевающего майора с весомым и дорогим, должно быть, подарком.
      Гренадерского роста спецназовец, раздвигавший небрежно, как ледокол, галдящую толпу, глянул остро на Самохина, на арбуз и указал стволом короткого автомата - туда. Отставной майор отошел, а боец, ухватив за шиворот какого-то продавца в каракулевой папахе, швырнул его в противоположную сторону, где того подхватили, уложили рядом с соплеменниками на истоптанный раздавленными абрикосами и помидорами асфальт. Самохин, пыхтя, волочил дармовой арбуз, ругая в душе сердобольного азиата, а потом подумал с раскаянием, что совсем разучился воспринимать доброе к себе отношение, вот это бескорыстие, проявленное подвернувшимся невзначай торговцем, которого он, конечно же, воспринимает как чужака, ждет от подобных ему только неприятностей и подвоха, а ведь это несправедливо! "Терпимее надо быть к окружающим, - корил себя он. - Азиаты эти дело-то доброе делают. Нате вам, угощайтесь, дорогие россияне. А мы их, гостей то есть, мордой об асфальт и сапогом в печень. Нехорошо!"
      Вернувшись в свою квартиру, он водрузил арбуз - огромный, похожий на ягоду гигантского крыжовника, на середину обеденного стола и, пока переодевался в домашнюю легкую одежонку, все посматривал умильно на диковинный плод, думая, что повезло ему сегодня на отзывчивых людей доктора из медицинского центра и азиата неведомого - узбека или таджика, а может быть, туркмена. Пребывая в таком лирическо-приподнятом настроении, Самохин взял остро отточенный нож и полоснул хрупнувший спело арбузный бок. А когда развалил пополам, то увидел в розовой, мякотной глубине полиэтиленовый сверток величиной с кулак. Доставая его, липкий от сладкого сока, податливо-упругий, уже догадался о содержимом. Ковырнул полиэтилен кончиком ножа, понюхал темно-коричневую массу и безошибочно распознал опий-сырец. Бросил пакет в мокрую арбузную сердцевину и принялся, сердито сопя, мыть руки. Потом, тщательно, будто доктор перед операцией, промокая руки полотенцем, он понял внезапно, что затея с исцелением - тоже, вероятно, лажа. Хитрая, неизвестно на чем основанная афера. Ибо рак с метастазами, как ни крути - болезнь смертельная, и если бы кто-то научился излечивать ее с помощью китайских ли препаратов или еще какой-нибудь чертовщины, то в тайне удержать открытие мирового значения вряд ли бы удалось. А это значит, что надеяться ему особенно не на что. Самохин хотел было спустить наркотик в унитаз, но потом раздумал и бросил пакет под ванну, в пыльную темноту. С обыском к нему никто не нагрянет, так что пусть валяется пока там, авось пригодится. Он слышал, что смерть бывает порой долгой и мучительной. И чтобы ускорить в таком случае желанный конец, отрава окажется весьма кстати.
      Глава 5
      Известно, что беда не приходит одна. В своих метаниях, попытках как-то прояснить судьбу Славика Ирина Сергеевна очень надеялась на помощь подруги Фимки. Благодаря журналистским связям та была вхожа в такие кабинеты, куда Ирина Сергеевна и нос-то сунуть не смела. В облвоенкомате ничего нового к уже сказанному по телефону об обстоятельствах исчезновения сержанта срочной службы Вячеслава Игоревича Милохина добавить не смогли, отговаривались неопределенно: выясняем, ждите. Нужно было обращаться куда-то выше. может быть, даже в министерство обороны, в Москву, но Ирина Сергеевна не знала ни тамошних адресов, ни телефонов.
      Направляясь к бывшему мужу, она представляла, как, услышав о Славике, скривится он горестно, махнет пухлой рукой обреченно и затянет тоскливо-злобное свое всегдашнее: "Ну, конечно, как нас что касается... Другие служат, и ничего..." Но больше идти было не к кому.
      Люська, нынешняя жена Игоря, встретила ее, как всегда, фальшиво-восторженно. Игорь топтался за ее спиной, обиженно оттопырив толстые, безвольные губы, и, глядя на него со стороны, можно было подумать, что это она, Ирина Сергеевна, бросила его с ребенком на произвол судьбы, устраивая себе бесхлопотную жизнь.
      Внезапно ей стало так жалко себя и сына, что она, рассказывая о случившемся, разрыдалась прямо в прихожей, всхлипывала и заикалась, промокая платочком глаза и стараясь не размазать с ресниц синюю тушь, и Люська обнимала ее сочувственно, гладила по плечам, а Игорь, конечно же, выдал обреченно: "Ну естественно, как нас что касается..."
      Потом они вместе пили чай с лимоном в уютной, отделанной голубоватым кафелем и мозаичным навесным потолком кухне, просторной, не в пример "хрущевской", а Игорь достал под это дело из холодильника бутылку водки и приложился как следует, скорбно причмокивая и обли-зывая с губ лимонный сок. Люська, восседая во главе стола, строила из себя светскую даму. прихлебывая из фарфоровой чашки чай, старательно оттопыривая наманикюренный мизинец, выдавала версию о том, что Славик находится в плену и чеченцы со дня на день потребуют за него выкуп.
      - Ты не первая такая, - говорила она, строго присматривая за мужем, наладившимся употребить уже пятую рюмку водки. - У меня приятельница, мы вместе в облсовпрофе работали, так влипла. В свое время кое-как сына в военное училище пристроила, на лапу кой-кому дала. Ну, думала, все, будет парень жить, как у Христа за пазухой - на всем готовом, на жаловании офицерском, да и престижно тогда военным-то считалось быть. А тут началось: то Афганистан, то Чечня. Невестка с двумя внуками при ней, при свекрови то есть, а сынок - по горячим точкам. Ни кола ни двора. В первую чеченскую войну и вовсе в плен попал. Полгода - ни слуху о нем ни духу. и в военкомате - молчок. А потом приносят записочку - мол, передайте пятьсот миллионов рублей, тогда еще миллионы были, как сейчас тыщи, подателю сего. Долларами в эквиваленте тоже можно. А где взять столько? Она в ту пору, как и я, тоже челночила. И обратилась к бригадиру тех ребят, которые на рынке нас охраняют...
      - В милицию, что ли? - внимательно слушая, уточнила Ирина Сергеевна.
      - В милицию.