Конрад ФИАЛКОВСКИЙ
      Славное пиво на рождество
      Пер. К. Душенко
      Выйдя из тени деревьев, он увидел свой дом. Сквозь рубашку он чувствовал легкий ветер, который с холмов, зеленевших нездешней зеленью, спускался сюда, в долину, где из красной земли вырастали деревья с фиолетовыми цветами вместо листьев. Здесь было жаркое лето, как всегда в декабре. На красной глине дороги, ведущей к дому, отпечатался след автомобильных шин. Значит, Грег приехал. Уже в дверях он почувствовал запах сигары. Грег сидел за cтолом, склонившись над кружкой пива. Ящик с бутылками стоял рядом.
      - Я привез тебе не что-нибудь, а "Таскер", -сказал он. - Лучшее пиво на рождество. Его еще делают там, у экватора. По дороге нагрелось, но я уже запихнул в холодильник столько, сколько вошло.
      - Молодец, что приехал. Это действительно была хорошая мысль, - Он смотрел на редкие волосы Грега и его потный лоб с первыми коричневыми пятнами приближающейся старости.
      Грег наполнил вторую кружку. Пиво было теплое.
      Его вкус напоминал о Европе.
      - Чертовски далеко до тебя от этой моей пустыни, - заметил Грег. - Да и девушек что-то не видно...
      -- Я, как видишь, один...
      - Похоже, у тебя ничего не меняется, Стив. Словно тут время остановилось. - Грег повертел в пальцах погасшую сигару. - Что поделываешь?
      - Как обычно - измеряю радиоактивность. Вечерами хожу в клуб.
      - А потом?
      - Ничего.
      - И поэтому в рождественский вечер торчишь тут один, если только старый приятель к тебе не заедет.
      Стив смотрел в свою кружку. Грег встал.
      - Сейчас откроем еще одну, но сначала я покажу, что привез. Нет, не тебе, а тем, из музея.
      - Выкопал?
      - Ну да.
      Они вышли во двор. Грег подошел к своему "лендроверу", открыл дверцу машины и вытащил ящик. Стив увидел кости, обломки черепа с остатками зубов, все это в тонкой капроновой сетке.
      - Череп мужской, - пояснил Грег. - Этот человек погиб полтора с лишним миллиона лет назад. Может быть, успел передать свои гены детям, и ты или я его потомки... Ведь именно здесь все началось. Они вышли из леса в саванну и в саванне стали людьми.
      - Ты ищешь начало, я измеряю радиоактивность осадков, а между тем и другим - полтора миллиона
      - Много?
      Стив пожал плечами. Он уже не смотрел на кости, его взгляд устремлялся поверх садового кустарника вниз, туда, где ровными лужайками лежали площадки для гольфа, а еще дальше виднелись красные крыши города и нацеленные в небо параболические спутники антенны.
      - Поесть у тебя найдется? - спросил Грег.
      - Только консервы. Я бы запасся еще чем-нибудь и приготовил тебе подарок, если бы знал, что приедешь.
      - От меня ты получишь кости предка. - Грег держал в руке серый осколок. -Чтобы помнил - мы вернулись туда, откуда вышли. Там, на севере, мы были только гостями.
      Стив сунул осколок в карман рубашки.
      - Подарки розданы. Пора за рождественский стол.
      - А вместо елки возьмем какую-нибудь цветущую ветку.
      - Оставь. Не надо. Ненавижу протезы.
      - В самом деле?
      - ...во всяком случае, протезы рождественской елки.
      - Я голоден, - сказал Грег.
      - ...а там нас ожидали бы двенадцать праздничных блюд. Знаешь, когда я был мальчиком, у нас сыпали сено на стол и поверх стелили скатерть. Снег, мороз, а если не было туч, мы, дети, выбегали на улицу и смотрели на небо кто раньше заметит первую звезду. Когда она зажигалась, садились за рождественский ужин.
      - А потом наша цивилизация оседлала бестию с номерным знаком 66Ь и вляпалась во все это. И теперь у нас уже таких забот нет.
      - Думаю, мясо со здешним зеленым горошком придется тебе по вкусу.
      - К пиву пойдет, - согласился Грег и направился к дому.
      Пока Стив разогревал ужин, Грег успел выпить еще две бутылки. Пустые он расставлял на столе рядышком, так, чтобы этикетки со слоном смотрели в одну сторону.
      - Счастливого рождества! - сказал он, когда Стив поставил на стол тарелки. Он попытался встать, с трудом приподнялся и- опустился обратно. Счастливого рождества, - повторил он и вытянул руку с кружкой. Стив взял свою кружку и чокнулся с ним, так что пиво выплеснулось на стол.
      - Так ты настроения не поднимешь, - заметил Грег.
      Потом они ели мясо с горошком и запивали пивом.
      - Можно было бы попробовать печень аиста, - сказал Грег, открывая очередную бутылку,
      - Аиста?
      - Ну да. Вместо индейки. Их продают у меня на рынке выпотрошенными.
      - Настоящих аистов?
      - Они долетают до самого экватора. На севере им уже нечего делать. Прилетают и гибнут. Сезонная пища, хотя и не слишком съедобная. Люди тоже к нам тянутся, Все прибывают и прибывают. Возвращаются в свою колыбель, блудные сыновья...
      По стороне Грега слонов становилось все больше.
      - Не пьешь, - сказал Грег. - А я специально для тебя тащил все это добро.
      - Я позвоню.
      - Как, ты все еще звонишь?
      - Да...
      - Слишком много тебе платят за радиацию, как я посмотрю. Вместо этого абонента ты мог бы завести не одну, а двух постоянных подружек.
      - Мне нравится так, как есть.
      - Ты впадаешь в чудачество.
      - Не я один. Я позвоню, а потом наверстаю свое отставание. "Таскер" отличная марка.
      Он встал и перешел в спальню. Кроме кровати, здесь был лишь ночной столик и телефон на нем. Дверь он прикрыл возможно плотнее. Потом набрал на клавишах номер из двенадцати цифр. Короткий гудок, и сразу же он услыхал ее голос.
      - Это ты. Как хорошо, что ты позвонил.
      - Ты же знала, что я позвоню...
      - Да. Я решила, что свечки на елке зажгу после твоего звонка,
      - Уже стемнело?
      - Стемнело, но звезд не видно...
      - Знаешь, что я хочу тебе пожелать?
      - ...чтобы мы были вместе.
      -Да.
      - Ведь когда-нибудь ты приедешь.
      - Приеду.
      - ...опять был этот звонок.
      - И что? Ты бросила трубку, как я просил?
      - Да... то есть не сразу. Думала, это ты.
      - Что он говорил?
      - Что меня нет.
      - Что еще?
      - Что ни дома, ни города тоже нет.
      - Я тебя так просил...
      - Не могу я бросить трубку. А вдруг это ты? Знаешь, у нас тут снег, много снега. Он выпал утром, и машины его разгребают, а деревья еще белые-белые...
      Что-то затрещало в трубке, и теперь он слышал только близкую тишину прерванного разговора. Он подождал гудка и снова набрал двенадцать цифр. Линия с минуту молчала, потом голос автомата произнес;
      - ...в этом городе такого номера не было...
      Он попробовал еще раз. В третий раз услышав все тот же голос, он медленно и отчетливо потребовал дежурного оператора.
      - Меня не соединяют, - сказал он, когда тот отозвался.
      - Значит, такого номера не было,
      - Я только что по нему разговаривал. Номер правильный.
      - Вы уверены? Вы же знаете, мы не монтируем номеров, если их не было. Такое у нас правило.
      - Знаю. Но вы можете проверить... - Он дал номер своего телефона, адрес своего дома.
      - Минутку, - сказал оператор, - я проверю в старых телефонных книгах, а не в компьютере. Так будет вернее.
      Он ждал и смотрел через окно в долину, на которую сползала тень от холмов,
      - Извините, - отозвался наконец оператор, - Но мы обслуживаем столько бывших городов, что найти номер действительно нелегко. Вы правы, номер зарегистрирован. Адрес сходится тоже. Должно быть, неполадки в нашей системе. Разумеется, мы не включим в счет сегодняшний день.
      - А завтра?
      - Завтра мы все исправим. У вас, конечно, есть проба голоса?
      - Есть, - сказал он и подумал о ленте, которую она для него записала перед его отъездом.
      -Прекрасно. В крайнем-случае восстановим по записи. Разумеется, бесплатно. Вы наверняка сможете позвонить домой перед Новым годом. А сегодня счастливого рождества4
      - Ну как? - спросил Грег, когда он вернулся. - Поговорил?
      - Совсем немного. Неполадки в системе... Ты тоже звонил ей, Грег.
      - Ага, уже знаешь. - Грег упорно разглядывал слона на фоне золотых букв "Таскер". - Она не стала со мной разговаривать... не стала, и все. А я только хотел пожелать ей счастливого рождества.