Маольт слегка повернулась в своём кресле и вытянула руку назад. Молодой человек, обнажённый до пояса, с холщовой перевязью вокруг талии, тут же подставил ей под руку поднос с конфетами, угодливо улыбаясь. Старуха сгребла целую горсть, и, высыпав их в подол шёлкового платья, принялась выбирать, которую съесть первой. Наконец выбрала позолоченную, отправила её в рот и с блаженным видом принялась жевать.

— Ну так и что поделаешь? — повторила она.

Утёр, немного растерянный, машинально кивнул.

Кровь стучала у него в висках, он задыхался от благовоний и от этого потерял нить разговора.

— Кольчуга, — произнесла Маольт.

— Что?

— Не простая, — продолжала она. — Серебряная.

Работа гномов Чёрной Горы. Ты когда-нибудь такую видел, мой красавчик?

Утёр покачал головой.

— Подожди. Сейчас увидишь…

Она повернулась в другую сторону и щёлкнула пальцами. Человек, одетый в серое, с тёмными сверкающими глазами, приблизился к Утеру со свёртком красного шелка. Потом осторожно развернул свёрток, словно отгибая лепестки редкого цветка, и из середины блеснуло что-то, похожее на сверкающую ткань. Утёр коснулся её кончиками пальцев. Тонкое серебряное плетение, казалось, весило не больше обычного куска ткани, но было прочным как сталь.

— Такое не каждый день попадается, — сказала Маольт с видом гурмана, пробующего лакомое блюдо. — Даже мне… Хотя я-то уж чего только не видела! Все, все, все… Конечно, я согласилась!

Утёр снова пристально взглянул на старуху. У него болела голова, глаза словно раскалились в глазницах, лицо горело, и ему казалось, что его доспехи сейчас расплавятся. Маольт продолжала тараторить, и её речь постепенно переходила от жеманных оборотов — карикатурного подражания «благородной» манере разговора — к неразборчивому бормотанию. Казалось, она опьянена своими собственными воспоминаниями.

Утёр понял, что она впала в безумие, — причём, без сомнения, уже давно. Жалкая властительница, заключённая в своей собственной раскалённой башне, сидящая на грудах золота в окружении рабов, фаворитов, конфет и благовоний. Какая смертельная скука!

— Значит, вы купили у Гаэля серебряную кольчугу? — перебил он.

— Не-е-ет… Проклятый ублюдок слишком дорого запросил! Он оставил мне лишь этот жалкий кусок, чтобы я лопнула от зависти! Но теперь всё будет хорошо, правда, миленький?

— Да… То есть нет… Я не понимаю, о чём вы?

Старуха снова рассмеялась хриплым, свистящим смехом.

— Потому что ты купишь её для меня!

Человек, одетый в серое, взял из рук Утера кусок серебряного плетения и осторожно завернул в шёлк. Утёр посмотрел на него с неприязнью. У человека были тёмные короткие волосы — вопреки моде, принятой в Лоте, ничем не примечательное лицо землистого оттенка и чуть напряжённая манера держаться. Он словно создан был для того, чтобы растворяться в толпе, оставаясь незамеченным. Только его сверкающие чёрные глаза и ужасный шрам на шее выдавали его истинную сущность: человек был вором или убийцей. Но кого ещё можно было встретить здесь, в Скатхе?

— Это Блейд, — сказала Маольт. — Вор, конечно. Головорез. Но ему нужно доверять — а не то, а не то, а не то… Он тебе все объяснит, мой хороший!

Утёр заметил мгновенную вспышку злорадства в глазах Блейда, почти сразу же сменившуюся угодливым выражением.

— Я знаю, где искать Гаэля, — сказал он. — И могу вас к нему отвести. Маольт предлагает тебе…

Он прервал себя на полуслове и церемонно склонился перед старой скупщицей краденого, которая, жадно сверкнув глазами, сделала ему знак продолжать.

— …купить у Гаэля кольчугу и отдать ей в обмен на нашу помощь, — закончил Блейд.

Утёр непонимающе взглянул на него, и вор понял, что придётся объясняться подробнее.

— Я отведу тебя к Гаэлю под тем предлогом, что

ты хочешь купить у него кольчугу. Я скажу ему, что

Маольт нашла покупателя, и передам ему деньги… Твои деньги. Потом ты позволишь мне уйти. После этого делай с ним что хочешь.

— Но… у меня нет денег, — пробормотал Утёр.

— О, нет денег, — квакнула Маольт с высоты своего кресла. — Бедный маленький рыцарь, у него нет денег. И у прекрасной королевы Ллиэн нет денег, и у маленьких гномов, и в мешках, навьюченных на лошадей, тоже нет ни денег, ни драгоценностей, ничего! И у всего

Великого Совета нет денег! Бедный король Пеллегун…

Она резко замолчала и перешла на другой тон.

— Как видишь, о тебе всё известно, Утёр Бурый.

Рыцарь вздрогнул. Взгляд и голос Маольт теперь во

все не казались безумными.

— Мне наплевать, что тебе нужно от Гаэля. Но для того, чтобы его найти, тебе придётся поладить со старой Маольт… Другого выбора у тебя нет. А мне нужна только кольчуга. Оплаченная королевским золотом.

Это доставит мне удовольствие… Согласен, красавчик?

— Но я не…

— И к тому же, — вмешался Блейд, — ты ведь сможешь вернуть свои деньги обратно, после того как поймаешь Гаэля. Не так ли, госпожа?

— Ха-ха! Это правда! — расхохоталась Маольт. — И он останется в дураках! Да, да! В самом деле, тебе это ничего не будет стоить, прекрасный рыцарь! Тебе достанется эльф, а Маольт — кольчуга! Прекрасная серебряная кольчуга работы гномов Чёрной Горы!

Вокруг послышались слабые подобострастные смешки. Утеру хотелось как следует все обдумать, но что он ещё мог сделать, чтобы найти серого эльфа? Фрейр, такой же молчаливый и неподвижный, явно не мог ничем ему помочь.

— Хорошо, — наконец сказал он. — Я согласен. Он поклонился Маольт и повернулся к Блейду, который смотрел на него с любезной улыбкой.

— Через два часа будьте у выхода из города, — сказал вор. — Возьмите лошадей и припасы. Нужно будет ехать на север, к болотам, к самым Границам… До Пустынных Земель.

Блейд ожидал реакции Утера с улыбкой превосходства, словно надеясь, что рыцарь проявит страх, который все люди Озера испытывали перед Чёрными Землями. Но он ошибся. Утёр лишь кивнул и вышел из комнаты, по пятам сопровождаемый Фрейром.

После духоты, стоявшей в покоях Маольт, тёплый сырой воздух улицы подействовал на него как ледяной душ.

Всю ночь шёл снег, и когда посланники Великого Совета покинули Каб-Баг, они почувствовали резкий холод. Они разложили костёр из веток и сели вокруг него, погруженные в свои мысли. Утёр и Фрейр подтвердили рассказ короля Болдуина. Итак, Гаэль в самом деле украл серебряную кольчугу. И уже больше никто, в том числе королева Ллиэн и Тилль-следопыт, не сомневался в том, что он убил короля Тройна. Рогор был удивлён меньше всех: он уже давно составил своё мнение на этот счёт, и не было никакой необходимости доказывать ему вину серого эльфа. Тем большее раздражение он чувствовал в этот четвёртый день путешествия от того, что вынужден был по-прежнему играть роль слуги и не вмешиваться в разговоры остальных.

Ещё через час все поели хлеба с остатками ветчины, срезанной с окороков, и эта скудная трапеза никак не могла поднять настроение. Трое гномов, окончательно замёрзнув, прижались друг к другу. Вид у них был хмурый, как всегда. Цимми закутался в зелёный плащ и низко надвинул капюшон, так что наружу торчала только борода. Ему было грустно. Прошлая ночь в Каб-Баге не принесла ничего хорошего. Ноги его все ещё болели от ударов дубинок, полученных в доме шерифа. Он чувствовал растущую привязанность к Утеру и даже к этому бесцеремонному варвару Фрейру, и понимал, что предаёт их своим молчанием. В какой-то момент ему захотелось, чтобы Рогор внезапно вспылил и тем самым обнаружил себя; однако, что бы ни случилось, наследник престола Тройна оставался его господином.

— Что вы об этом думаете, мэтр Цимми? — спросила королева Ллиэн, оторвав Цимми от печальных мыслей.

Цимми растерянно пробормотал что-то в ответ, толком не расслышав, о чём его спросили. К счастью, в ту же минуту его перебил хриплый раскатистый голос Мьольнира:

— О чём тут ещё говорить! — прогремел рыцарь-

гном, поднимаясь и отбрасывая за спину полу плаща. — Нас отправили на поиски Гаэля? Ну что ж, пойдём его искать! Он вернулся к себе, в свои вонючие болота? Этого и следовало ожидать! Куда же ещё? Ну таки в чём дело? Вы боитесь?..

Он снял шлем, встряхнул головой и, оглядев присутствующих, задержал недобрый взгляд на королеве Ллиэн.

— …или вы не слишком стремитесь пойти до конца и восстановить справедливость?

— Никто не боится, — примирительно сказал Цимми. — Но мы не знаем точно, где Гаэль. Этот Блейд говорил о Чёрных Границах и о Пустынных Землях…

Он обернулся к Утеру, словно спрашивая подтверждения.

— Да, — ответил тот, отрываясь от еды. — Кто знает, уж не служит ли он…

Рыцарь замолчал, почувствовав смущение в присутствии королевы эльфов и Тилля-следопыта, который, однако, сразу понял, что было у него на уме.

— Уж не служит ли господин Гаэль Чёрному Властелину, ведь так? Ты это хотел сказать?

Презрительный тон эльфа хлестнул Утера, словно кнут.

— Почему бы и нет? — резко ответил он. — Твой «господин» убил короля Тройна и украл у него драгоценную кольчугу, которую хотел продать своим приятелям-ворам в Каб-Баге! Ты этого ещё не понял? Он вор! Вор и убийца! Так почему же он не может служить повелителю Чёрных Земель?

Утёр поднялся, возвышаясь во весь рост над хрупким эльфом, чьи глаза недобро поблёскивали.

— Гаэль и я бок о бок сражались против Безымянного, когда ты ещё мочил пелёнки, человек! — яростно прошипел он. — Кто ты такой, чтобы судить о нём?

— Хватит, Тилль…

Королева Ллиэн тоже встала, ещё более бледная, чем обычно. Ледяной зимний ветер трепал её муаровый плащ и длинные чёрные волосы. Длинная туника тоже развевалась на ветру, открывая тонкие замшевые сапожки и голубоватую кожу бёдер. Утёр, который после духоты Скатха сильно мёрз в своих доспехах, снова с удивлением отметил, что она, кажется, совсем не чувствует холода.

— Зло обитает не только в Чёрных Землях, рыцарь, — произнесла она. — Оно живёт в нас, в каждом из наших народов, словно война заразила всех нас… Вы знаете, что среди людей есть воры, убийцы и насильники, и вас это не удивляет. То же самое и у нас. Эльфы — не идеальные существа и не кровожадные монстры, какими они предстают в ваших сказках. Эльфы — такой же народ, как и вы, со своими достоинствами и недостатками. Как и гномы, не так ли?

Мьольнир пожал плечами, но Цимми согласно кивнул.

— Итак, Гаэль украл и убил — да, это возможно…

Но это не значит, что все эльфы — воры и убийцы.

К тому же никто из нас не знает, как всё произошло.

Может быть, речь идёт о каких-то личных счетах, или

о жажде наживы, или о самозащите… Могло быть и

так, что он сделал это по приказу Безымянного… Мы

узнаем это только тогда, когда отыщем его и потребуем у него объяснений.

— Да уж, — проворчал Мьольнир. — Хотел бы я их услышать!

— И всё-таки, господин Мьольнир, зло не является общим свойством ни эльфов, ни людей, никакого другого из Свободных народов!

Ллиэн говорила сильным, звучным голосом, который заставил остальных замолчать и обернуться к ней. Цимми спросил себя, использует ли она магию или её голос может так звучать сам по себе.

— Мы пойдём на болота, — сказала она, снова усаживаясь и запахивая плащ. — Мы отыщем Гаэля любой ценой. И мы сделаем это не ради чести эльфов, не ради памяти покойного короля…

Рогор крепко стиснул зубы, услышав эти слова.

— …мы сделаем это ради восстановления справедливости и сохранения мира… И если понадобится, мы

дойдём до страны Горра, что лежит в самом сердце Чёрных Земель.

Цимми покачал головой. Отправляться на болота уже само по себе было бы для гнома самоубийством. Серые эльфы испытывали сильнейшую (и справедливую) ненависть к гномам ещё с тех пор, как те, задолго до Десятилетней войны, прогнали их с холмов на болота. Но пересекать Границы и двигаться вглубь Чёрных Земель… Гном оглядел небольшую компанию. Их всего лишь ничтожная горстка. Что они могут противопоставить несметным легионам гоблинов?

— Это безумие, — пробормотал он себе в бороду. — Лишь немногие из нас смогут оттуда вернуться… Безумие…

Он несколько раз кивнул, словно в подтверждение своих собственных слов. Потом встал и, сцепив руки за спиной, взошёл на небольшой холмик, откуда был виден огромный кратер, образующий подземный город Каб-Баг.

Снег почти везде растаял, и окружающая местность, унылая, пустынная и грязная, представляла собой жалкое зрелище.

Спутники остались сидеть в мрачном молчании. Цимми был прав. Это безумие, и многие из них, может быть, поплатятся за него жизнью. Но королева эльфов тоже была права. Отказаться от поисков Гаэля и вер-нуться с пустыми руками в Лот было ещё хуже. Никто никогда не сможет доказать ни вину серого эльфа, ни его невиновность, и убийство короля Тройна останется необъяснимым и безнаказанным. Тогда гномы Чёрной Горы наверняка решат вершить правосудие сами. Нетрудно догадаться, к чему это приведёт.

— Эй!

Все повернулись к Цимми, который показывал рукой в направлении города

— Вон он! Кажется, это и есть наш человек!

После ухода Утера и Фрейра Маольт отпустила слуг, чтобы обсудить с Блейдом наедине все детали предстоящей экспедиции. Блейд, по собственному его признанию, никогда не был на болотах, и ему было бы нелегко проводить посланников Великого Совета к убежищу Гаэля. Тем более что он, лихорадочно думая о чём-то своём, плохо слушал объяснения Маольт.

— Мэтр Блейд, прошу вас, слушайте меня внимательно! — повторяла она уже в десятый раз.

Вор рассеянно кивнул. Он стоял у одного из узких окон с почти непрозрачными желтовато-зелёными стёклами, сквозь которые струился тусклый свет снаружи. Погружённый в свои мысли, он блуждал взглядом по оживлённой улочке, где всё казалось мутным и расплывчатым. Затем Блейд поднял глаза к небу — по крайней мере, к тому его клочку, что можно было отсюда различить. День был уже в разгаре. Они выберутся из города только к ночи, но завтра к полудню уже будут у Границ.

До этого момента Блейд собирался в точности выполнить приказ сенешаля Горлуа, носящего золотое кольцо с эмблемой Гильдии, так же как он повиновался и старой Маольт, не возражая и ни о чём не спрашивая. Впрочем, у него не было другого выбора, кроме как исполнить этот приказ: под любым предлогом присоединиться к посланникам Великого Совета и использовать все могущество Гильдии, чтобы найти Гаэля раньше них. И убить его.

Но ничто не мешало ему осуществить и другой свой замысел… В самом деле, кто сможет что-то ему сделать после того, как его миссия будет выполнена?

Блейд усмехнулся, вспомнив об огромной сумме, которую Гаэль запросил за серебряную кольчугу из Казар-Рана: сто золотых монет. Целое состояние! Вполне достаточно, чтобы скрыться в другом королевстве и зажить там как знатный господин… И к тому же, если проявить достаточную ловкость, почему бы не убить сразу двух зайцев: забрать себе и золото, и кольчугу?

Он внезапно расхохотался, отчего Маольт чуть не подскочила и взглянула на него со смесью изумления и страха. Нужно ли будет делиться с ней? Несомненно. Таков закон Гильдии. Но разве он не нарушил ещё более священный её закон, убив Тана из Логра?

— Все уже готово? — спросил он, улыбаясь как

можно более непринуждённо.

— Да, я уже получила распоряжения, — отвечала

старуха. — Скоро тебе доставят лошадь, оружие и съестные припасы. Все наши требования выполняются раньше, чем мы о них говорим.

— Хорошо. Окажи мне ещё одну услугу. Ты умеешь писать?

— Маольт пожала плечами. За кого он её принимает, этот молодчик? Разумеется, она умеет писать — при её ремесле это необходимо. К тому же она говорила на десятке языков, включая наречие гномов и ужасный рычащий язык гоблинов. Значит, ты сможешь отправить нашему хозяину письмо с печатью Гильдии.

— Куда?

— Тебе незачем это знать. Среди моих вещей есть

клетка с тремя почтовыми голубями. Они знают, куда лететь. Не упоминай никаких подробностей. Просто напиши ему, что я вернусь через неделю-другую и что все его приказы будут выполнены в точности.

Он снова изобразил на лице улыбку.

— На обратном пути я к тебе заеду. Добычу поделим пополам. Таков закон.

— Таков закон, — эхом повторила Маольт.