Неожиданно его внимание привлек чей-то кашель. Он посмотрел в сторону Юкона, спящего в морозной тишине. У него сузились глаза, когда он увидел одинокую фигуру, двигавшуюся по берегу к Луизтауну. Что-то в этом человеке побудило его броситься вперед, и когда до крадущейся тени оставалось несколько шагов, Джоул крикнул:

– Кевин!

Человек быстро взглянул через плечо и помчался к замерзшей реке. Джоул – за ним. Что его партнер сделал с Самантой? Сердце его болезненно сжалось.

Над головой у него просвистела пуля. Джоул бросился на землю. Он видел силуэт оружия. Сейчас Кевин в таком состоянии, что может без колебаний его убить.

Он вскочил и укрылся за грудой брошенного снаряжения, мысленно благодаря старателя, оставившего на берегу этот хлам. Затем бросил взгляд на Кевина. Тот как ни в чем не бывало шел своей дорогой, видимо, уверенный в том, что убил соперника.

Джоул побежал параллельно реке, прячась то за деревьями, то за кучами мусора и отслеживая расстояние, чтобы вновь не подставиться пуле. Он должен прыгнуть прежде, чем Кевин успеет выстрелить.

Подобравшись достаточно близко, он сделал резкий рывок вперед. Кевин круто повернулся и вскинул оружие. Но жестокий удар по запястью выбил пистолет у него из руки. Оружие по спирали пронеслось в воздухе и забуксовало на льду.

Оттолкнув Джоула, Кевин бросился за пистолетом. Джоул побежал следом, крича:

– Где она?

Сквозь ледяной воздух прокатился истерический смех. Кевин поскользнулся на льду и упал в нескольких дюймах от своего оружия. Он с улыбкой схватил пистолет и нацелил на Джоула. Потом медленно поднялся на ноги.

– Я скажу тебе, где она будет через час. Видишь? – Он жестом показал на зарево, стелющееся вдоль горизонта. – Она погибнет в огне! И вместе с тобой отправится в ад!

Джоул сделал полшага вперед.

– Она жива? Что ты с ней сделал?

Кевин торжествующе засмеялся, празднуя победу.

– Одна уже мертва. Но Саманта умрет не так быстро, как очаровательная Лесли, потому что ее преступление гораздо тяжелее. А сейчас я отправлю тебя встречать ее в аду! – Он выстрелил.

Пуля опять пролетела мимо. Кевин вновь улыбнулся. Джоул в прыжке ударил его и отшвырнул оружие в темноту. Раздался мягкий всплеск. Видимо, неподалеку была вскрывшаяся полынья, и пистолет упал в воду.

В глазах Джоула вспыхнул гнев.

– Где Саманта? – Он схватил Кевина за грудки.

– Ищи ее сам! – глумливо усмехнулся тот. – Если сможешь. Но уже слишком поздно. Огонь был совсем близко, когда я ее оставил.

– «Аврора»! – Джоул оттолкнул его и повернулся к берегу.

– Ошибаешься. Там ее нет.

Джоул остановился, взмахнул кулаком и ударил своего бывшего партнера по лицу. Кевин выстоял, но после удара под дых согнулся пополам.

Пока он корчился от боли, Джоул мчался к берегу. Будь у него больше времени, он заставил бы негодяя заплатить сполна, но ему нужно было спешить в «Аврору».

Когда он взбирался на берег, на поясницу обрушилось что-то тяжелое. Он судорожно заглотнул воздух и со стоном покатился вниз, упав ничком на лед. Но через несколько секунд оказался на спине, и над ним нависла фигура Кевина. Безумец поднимал какой-то предмет, которым он только что ударил его. В этот момент сработал инстинкт самосохранения. Джоул резко выбросил ноги вперед и ударом в живот сбросил Кевина на лед. В темноте послышался глухой звук, а затем истошный вопль.

– Кевин! – крикнул Джоул.

Никто не отозвался. Зная, что его бывший партнер пойдет на любую хитрость и не отстанет, пока не убьет его, Джоул осторожно прокрался вперед и сунул руку в ледяную воду. Безнадежно шаря между обломками льда, дрожа от холода и кляня все на свете, он снова закричал:

– Кевин! Кевин! Вновь молчание.

Когда течением его руку засосало под лед, он понял, что произошло.

Джоул заставил себя подняться и поплелся к берегу, сосредоточенно глядя под ноги, стараясь не пропустить предательскую полынью. В любой момент он мог оказаться подо льдом, втянутым в водоворот, и разделить ужасную участь Кевина.

Нет, он не должен умереть. Он должен добраться до «Авроры», иначе пострадает Сэм. И в этом в какой-то мере будет повинен он.

Придя в себя, Саманта почувствовала, что ей трудно дышать. Голова раскалывалась от боли в затылке. Девушка застонала и пришла в сознание, обнаружив, что у нее связаны руки и ноги.

Саманта попыталась развязать узлы, но они были слишком туго затянуты.

Она посмотрела в окно и с ужасом увидела, что пламя пожара полыхает совсем близко. Сколько же времени она была без сознания?

Кевин не пощадил никого. Ни своего отчима, ни Лесли, ни ее. И точно так же может расправиться с Джоулом. Подумав об этом, Саманта вновь застонала.

От дыма, заполнившего комнату, у нее начался кашель. Она попыталась закричать, но мешал кляп во рту. Она принялась тереть веревки о прутья кровати, к которой была привязана, насколько позволяли движения рук. Она понимала, что усилия ее тщетны, но не сдавалась – надежда умирает последней.

Саманта продолжала бороться, пока ее не окутали черные клубы дыма.

– Стойте, Френч!

Полицейский оставил без внимания приказной тон.

– Остановитесь! Немедленно!

Констебль наконец повернулся к Джоулу.

– Гилкрист, я же сказал, не мешайте работать!

Капитан Старнз готовится взорвать «Аврору», чтобы остановить пожар.

– Нет! – вскричал Джоул, схватив мужчину за руку. Стуча зубами от холода, он все же заставил полицейского выслушать его. – Нельзя сейчас взрывать «Аврору»!

– Послушайте, если мы не поторопимся, на месте Доусона останется пепелище.

Джоул напряг свое изнуренное тело и, задыхаясь, выговорил несколько слов:

– Она… дна… т-там.

– Кто? Саманта? – Глаза констебля округлились от ужаса. – Вы уверены?

– Хаус… Хаусман так сказал. Не позволяйте им взрывать, пока мы не вызволим ее! Она в комнате Лесли Морган.

Палмер помчался туда, где люди готовились предпринять последнюю попытку спасти город. Когда Френч передал сообщение Гилкриста, капитан Старнз посмотрел на констебля как на сумасшедшего. Заметив движение вблизи бушующего пламени, командир разразился бранью.

– Гилкрист уже там! Черт бы его побрал! Это ваша ошибка, Френч! Идите и верните этого болвана. У вас есть две минуты. Ребята сейчас закончат работу – и «Аврора» взлетит на воздух. Вы понимаете?

– Да, капитан.

– Так ступайте же! Какого дьявола вы теряете время!

Френч побежал к опустевшему порогу «Авроры». В вестибюле он остановился на секунду и прислушался к шагам наверху. Гилкрист упомянул о девушке из дансинга. Констебль знал, где находится комната Лесли Морган.

Прыгая через три ступеньки, он ворвался в окутанный дымом коридор. Пламя уже добралось до некоторых комнат. Эта глупая попытка могла оказаться слишком запоздалой. Стараясь не думать о худшем, он крикнул:

– Гилкрист!

– Идите сюда!

Чтобы отыскать мужчину, констеблю потребовалось всего несколько секунд.

– Пойдемте со мной, – сказал он, беря Джоула за рукав. – Они собираются взрывать через полторы минуты.

– Нет! Я должен найти Сэм.

– Гилкрист, я знаю, где она.

– Тогда почему мы стоим здесь? Пойдемте!

Оба мужчины не удивились, обнаружив дверь запертой. Не сговариваясь, они поддали плечом филенки. Тонкие доски дрогнули под ударом и расщепились. Из маленькой комнаты повалили густые клубы.

Джоул как сумасшедший пробежал мимо задыхающегося констебля и замахал руками, стараясь рассеять дым. Слава Богу, огонь сюда еще не добрался. Джоул двинулся вперед.

– Сэм! Сэм, ты здесь?

Не услышав никакого ответа, он подумал, что Кевин мог солгать.

– Сэм! – снова закричал он в отчаянии.

Саманта подняла голову, услышав голос, доносящийся сквозь красноватый дым. Она была уверена, что задохнется и умрет здесь одна. С кляпом во рту она не могла выдавить из пересохшего горла ни звука, когда услышала шаги в коридоре.

Она наблюдала, как он ощупью прошел к окну. Если он не увидит ее и пойдет искать дальше, все закончится очень печально. Месть Кевина не знает границ. Он ни перед чем не остановится.

Вскинув руки над головой, Джоул изо всех сил разгонял дым, чтобы хоть что-то увидеть. Вдруг он наткнулся на ножку кровати и стал шарить по матрасу. На нем кто-то лежал.

Он напряг зрение и, всматриваясь сквозь дым, прошептал:

– Сэм…

Джоул ощупал ее лицо и обнаружил кляп. Когда он вытащил его, у Саманты из глаз полились слезы.

– О, Сэм… – произнес он прерывающимся голосом и услышал рев приближающегося к ним пламени. – Пошли! Нужно скорее вырваться из этого ада.

– Я не могу! Он привязал меня к кровати.

Когда Джоул провел рукой по веревкам, его охватила ярость, но затем он осознал, насколько это чувство сейчас бесполезно. Кевин уже мертв, а он должен вывести Сэм из «Авроры», прежде чем обреченное здание будет взорвано динамитом.

– Френч! – крикнул он.

Задыхающийся Палмер заглянул из пышущего жаром коридора.

– Вы нашли ее?

– Да!

– Тогда пойдемте скорее. Капитан может в любой момент дать команду.

Джоул подскочил к констеблю.

– Ваш нож! Этот подонок привязал ее к кровати, зная, что отель сгорит. – Джоул с ножом в руке вернулся к кровати. – Идите вперед, Френч! Заставьте их отсрочить взрыв, пока мы не выйдем. Дайте нам еще одну минуту. Две, если можно!

Полицейский кивнул и выскочил в коридор. Если он не успеет добежать до капитана, они погибнут. Джоул лихорадочно резал веревки.

– Быстрее! – Саманта задыхалась. Ее легкие больше не выдерживали.

Чтобы не расходовать драгоценный воздух, Джоул лишь кивнул, молча кляня Кевина. Безумец хорошо потрудился. Обе руки от запястья до локтя, виток к витку, были привязаны к железным прутьям кровати.

– Быстрее, Джоул!

– Сэм, дорогая, расслабь руки, чтобы я тебя не поранил.

– Но… пламя! – прохрипела она. – Оно все ближе!

Джоул изо всех сил пилил веревки. Отныне он ее никогда не покинет. Где-то снаружи раздался громкий треск. Джоул поежился, но, слава Богу, это не было детонацией от взрыва динамита.

– Уходи, Джоул! Прошу тебя. Ты погибнешь!

Когда упала последняя веревка, он бросил нож на пол и подхватил Саманту на руки. Она была почти раздета, и Джоул накрыл ее одеялом. Сыпавшиеся отовсюду горящие угли могли обжечь ей кожу.

– Джоул, а как же Лесли…

– А что с ней?

– Она здесь, под кроватью.

– Мертвая?

– Да.

– Слишком поздно для неё! – сказал Джоул. – Будем надеяться, не слишком поздно для нас! Каждая минута дорога…

Джоул с Самантой на руках пошел следом за Френчем к лестнице. Саманта положила голову ему на плечо и крепко обхватила за шею. Он знал, что идет слишком медленно. После баталии на реке силы его были порядком подорваны, и он просчитывал каждый шаг, чтобы не упасть и не потерять шанс на спасение. Шум бушующего пожара, преследовавшего их по пятам, звучал в ушах подобно похоронному звону.

Джоул увидел, как чьи-то руки протянулись в дыму и потащили его вместе с драгоценной ношей к двери. Сквозь рев огненного монстра, угрожающего их поглотить, ему почудились ободряющие крики. Потом он услышал за спиной грохот, когда рухнули балки.

Волна холода высвободила его из пут дыма. Сильные руки вновь потянули его вперед вместе с Самантой. Он слышал, как кто-то пробормотал:

– Это, должно быть, достаточно далеко.

Мерзлую землю позади них потряс оглушительный грохот. Джоул круто повернулся, ошеломленно глядя на развалины «Авроры» и соседнего склада.

Эхо взрыва и крики заглушили тихий стон Саманты.

– Что случилось? – прошептала она. Тут Джоул вспомнил, что она ничего не знает о динамите. Прежде чем он успел ответить, к ним подбежал констебль Френч:

– С ней…

– Со мной все в порядке, – заверила Саманта. – Только холодно! – Она засмеялась и добавила: – И это хорошо!

– Отнесите ее в «Прекрасный вид». У них есть кофе. А сами смените одежду, Гилкрист. Они вам что-нибудь подберут.

– И для Сэм тоже, надеюсь, а то ее амуниция слишком тяжела, – смеясь, сказал Джоул и уже серьезно добавил: – Спасибо, Френч.

Палмер улыбнулся, блеснув зубами.

– Все это входит в круг моих обязанностей, кроме заботы о вашей леди. Это уже отдельная, очень специальная миссия.

– Совершенно верно. – Джоул легонько сжал Саманту и улыбнулся.

Она вздрогнула и, чтобы скрыть замешательство, сказала:

– Давайте пойдем в «Прекрасный вид», пока я не закоченела.

У входа в отель их окружила толпа. Джоул улыбнулся и поставил Саманту на ноги. С одеялом, косо свисающим с плеч, с выглядывающим из-под него кружевом сорочки, с распущенными вдоль спины волосами, забрызганная грязью, она выглядела поистине очаровательно. Заметив репортеров, он подумал, что в течение следующих недель драматическая эпопея спасения Саманты Перри облетит всю страну. Это будет идеальная концовка еще одной истории в летописи пожаров, сжиравших деревянный город.

– Это он и есть? – Какая-то женщина заключила Джоула в объятия. Но все ее внимание было сосредоточено на Саманте. Он не удивился, что Сэм знакома с женщиной из дансинга.

– Это он, Джоул Гилкрист, – сказала Саманта. Ей все еще было трудно дышать. – А это моя дорогая подруга Гвен…

– Годдард, – добавила женщина, подмигнув. – Очень приятно, мистер Гилкрист. Так это вы из тех двоих завоевали Саманту?

Джоул поморщился. Как бы то ни было, ему придется сообщить Сэм о том, что произошло с Кевином. Но не сейчас. Он выдавил из себя улыбку и ответил:

– Я полагаю, это правда. В конце концов, я уговорил Сэм выйти за меня замуж.

– Уговорил? – насмешливо произнесла Саманта.

– Что-то вроде того. – Он обнял ее за плечи и поправил одеяло.

– Значит, вы собираетесь жениться на ней? – без обиняков спросила Гвен, вогнав Саманту в краску. – Саманта из тех, с кем все должно быть честь по чести. Не то что я…

Саманта быстро взглянула на Джоула, не зная, как он отреагирует на поведение Гвен. И улыбнулась с внезапной робостью, когда он наклонился и легонько поцеловал ее.

– Да, я собираюсь жениться на ней, – ответил Джоул. – И как можно скорее.

– Даже так? Вы это серьезно?

– Да, мисс Годдард.

Гвен повернулась к толпе и вскочила на круглый диван в центре вестибюля. Из-под высоко взметнувшихся юбок выглянули колени с ямочками, что привлекло внимание почти всех мужчин.

– Здесь есть священник? – крикнула она.

В толпе раздался смех. Саманте захотелось спрятать лицо. Взяв руку Джоула в свои ладони, она прошептала:

– Не думала, что она выкинет такой номер. Джоул медленно приблизил ее лицо к себе.

– Думаешь, я против того, чтобы жениться на тебе сегодня?

– В таком виде?

Он наклонился и шепнул ей на ухо:

– Дорогая моя, несмотря ни на что, ты выглядишь просто восхитительно. Давай совершим эту церемонию неординарно, а позже я покажу тебе, как это удобно, когда новобрачная в таком виде, как ты. Будем играть в ненасытного пирата и пленную девку.

– Я люблю тебя! – засмеялась Саманта.

Джоул заключил невесту в объятия и страстно поцеловал.

В этот момент Саманта услышала смех. Ее подруга жестом показала на мужчину, направлявшегося к ним.

– Поспешите, ваше преосвященство! – крикнула Гвен. – Думаю, они больше не могут ждать!

– Она права. – Джоул наклонился к Саманте и, откинув волосы с ее лица, заглянул ей в глаза. – Я всю жизнь ждал тебя, Сэм. И терпение мое кончилось. Ты выйдешь за меня замуж прямо сейчас, любовь моя?

– А ты сомневаешься в этом?

Джоул крепче прижал ее к себе и снова поцеловал. Весь мир, казалось, исчез, осталась только их любовь, которую они нашли у подножия радуги. Эта любовь дороже золота, дороже всего на свете. И она останется с ними.

Примечания