Глава 21

Джоул держал ее за локоть, когда они вошли в салун. Прощаясь с миссис Келлог, Саманта пообещала, что они с Джоулом навестят ее перед отъездом из Юкона. Пожилая женщина плакала от радости – Джоул не предал ее помощницу. Саманта с грустью думала о том, что их следующий визит будет последним. Ей придется навсегда расстаться с той, которая поддерживала ее в самые тяжелые моменты жизни.

Завтра они с Джоулом отправятся на участок. Нарты уже нагружены, все готово к путешествию. Встреча с Кевином не сулила ничего хорошего, но они понимали, что лгать дальше нельзя. В оставшийся вечер Доусон предложил Саманте немного развлечься.

Джоул посадил ее за столик и пошел к бару заказать виски, но, увидев, что к ней направляются несколько мужчин, заторопился обратно, пряча в усах насмешливую улыбку.

К Саманте обратились трое мужчин.

– Вы танцуете? – спросил один из них.

– Нет, я здесь с женихом. – На душе потеплело от этих слов. – Танец уже начинается. Поспешите, вы еще успеете найти себе партнершу.

– Оставьте леди в покое!

Саманта подняла глаза и увидела мужественное лицо капитана Старнза. Начальника конной полиции Северо-Запада, шефа констебля Френча, девушка в свое время встречала у миссис Келлог.

Троицу сдуло, как осенним ветром сухие листья. Когда Саманта стала благодарить капитана, он отмахнулся и, притронувшись к шляпе, прошагал через зал к столу, где его вмешательства дожидались несколько человек.

– Полиция пришла на выручку? – хихикнул Джоул, протягивая ей бокал шампанского. – А я сам хотел справиться с нахалами.

– Опоздал, – улыбнулась Саманта.

Он взял ее под руку, предлагая встать из-за стола.

– Пойдем, Сэм. Я договорился об отдельной комнате для нас.

– Отдельной?

– «Монте-Карло» предоставляет своим клиентам все виды услуг. Не желаешь взглянуть?

– С удовольствием! – сказала Саманта.

– Отлично, дорогая.

Пройдя через оживленный зал, они поднялись на второй этаж. Джоул открыл неприметную дверь. Саманта слышала о шикарных кабинетах для состоятельных клиентов, но то, что открылось ее взору, превосходило все ожидания. Она благоговейно коснулась бархатных портьер. Когда Джоул включил свет, у нее перехватило дыхание. Все вокруг сверкало позолотой. Ломберные столы и зачехленные кресла ждали карточных игроков – или любовников. На полу, залитый электрическим светом, лежал персидский ковер, обитый парчой диван с резной спинкой манил к себе.

– Садись, – сказал Джоул.

– Милый, это, должно быть, стоило тебе состояния. Если…

Он привлек ее к себе, усаживая на жесткие подушки.

– Не думай об этом, – улыбнулся он, поднеся к губам ее пальцы. Затем потянулся рукой к пуговицам ее жакета.

Она засмеялась:

– Джоул, я только что оделась!

– А теперь разденешься. О, любовь моя! – изнемогая от желания, простонал он. – Позволь мне снова любить тебя, моя ненаглядная…

– И для этого ты привел меня в «Монте-Карло»?..

Джоул усмехнулся:

– Нет, Сэм. Я хотел, чтобы все видели, как ты идешь со мной под руку. Чтобы знали, что ты любишь меня. Но хватит разговоров!

Она обняла его, готовая вновь предаться наслаждению.

Но вдруг услышала какой-то странный звук. Звук повторился, и она почувствовала, что Джоул вдруг замер. На его лице, повернутом в сторону ярких электрических ламп, застыло выражение ужаса. Проследив за его взглядом, она затаила дыхание.

– Кевин!

Он стоял неподвижно, нацелив прямо на них пистолет. Джоул заслонил собой Саманту. Она смутилась и быстро запахнула свой жакет.

Кевин закрыл дверь и двинулся к дивану.

– Ты говорил, что она осталась в Доусоне ухаживать за больной подругой, не так ли, партнер? – кипя от ярости, сказал он, делая ударение на последнем слове. – А оказалось, что она работает у миссис Келлог. Любовники поссорились, а теперь решили помириться. Не потому ли я нахожу ее полуголую в твоих руках, Гилкрист? Вы, вероятно, хотели уехать тайком от меня. Или собирались вернуться на Пятнадцатый верхний?

– Мы собирались, – быстро проговорила Саманта, поднимаясь с дивана. Но тут же снова села, опасаясь, как бы Кевин не пустил в ход пистолет. Даже ношение огнестрельного оружия в Доусоне было запрещено. Но разъяренный Кевин не отдавал себе отчета в своих действиях и мог пойти на более тяжкое преступление. – Отправиться в путь ночью в такой холод мы не решились и отложили отъезд на утро, – объяснила Саманта.

– Проведя ночь вдвоем в этом дорогом борделе. – Кевин прищурил глаза. – Вы, должно быть, меня разыгрываете?

Джоул предостерегающе сжал руку Саманты, чтобы она молчала.

– Мы с ней не обвенчаны, если тебя это беспокоит. Сэм по-прежнему свободна, – сказал Джоул.

– Сэм? – Услышав это уменьшительное имя, Кевин презрительно скривил рот. – Да вы и впрямь держите меня за дурака!

Он вытащил из кармана кожаный мешочек и, не опуская пистолет, швырнул его Джоулу под ноги.

– Забирай! – прорычал он.

Джоул наклонился, защищая Саманту.

– Это твоя доля того, что мы добыли до сих пор, – сказал он, взвешивая мешочек на ладони. – Почему ты бросаешься золотом? Здесь потянет на небольшое состояние! – Джоул швырнул мешочек обратно.

Кевин поймал золото и фыркнул:

– Тут меньше, чем должно быть. Когда мы покидали Скагуэй, нас было двое, Гилкрист. Половина – мне, половина – тебе. Но внезапно родилась идея выписать себе невесту, и в результате доля каждого сократилась до трети.

– Кевин, но вы сами тогда согласились! – вскричала Саманта. – Джоул не настаивал.

– Правда? А может, вы с ним вошли в сговор? Может, хотели меня обмануть и срезать мою долю? – Он посмотрел на мрачное лицо Джоула и усмехнулся. – Ты глупец! Думаешь, я ничего не заподозрил, когда ты уничтожил ее письма?

Джоул с трудом сдерживал ярость.

– Саманта писала в них о сугубо личных вещах. И вряд ли ей было бы приятно, чтобы ее мечты, которыми она делилась с нами, обсуждались во всеуслышание.

– Не лги! Ты сжег письма, чтобы я не мог их прочесть. Чтобы не узнал о ваших планах украсть у меня золото!

– Что за безумие, Кевин?! – вскричала Саманта. – Мы никогда не обманули бы вас, вы же наш друг.

Кевин ничего не ответил.

Саманта хотела что-то сказать, но рука Джоула сжалась вокруг ее талии. В его синих глазах был молчаливый приказ не злить партнера и призыв к терпению. Он надеялся, что Кевин, в конце концов, согласится с их аргументами.

Но, оглянувшись на Кевина, Саманта поняла, что им его не образумить. Его глаза пылали гневом. Джоула он, возможно, пощадит, но ее – ни за что.

Кевин, сверкнув глазами, зарычал на Джоула:

– Послушай, я оплатил половину ее проезда и хочу получить, что мне положено. – Он взмахнул пистолетом и скомандовал: – Встань, женщина!

– Кевин, мы отдадим тебе твою половину, – поспешил сказать Джоул.

– Золото мне не нужно! Сюда, женщина! Иначе я всажу в Гилкриста пулю.

Саманта отбросила руку Джоула и выполнила приказание.

Она побледнела, услышав следующую команду. Не может быть, чтобы это говорил тот, кого она считала своим другом. Кевин был мягким, очаровательным человеком, он так хотел сделать ее счастливой в их одинокой хибаре.

Подчиняясь приказу, Саманта стала снимать бархатный жакет клюквенного цвета, придерживая одной рукой расстегнутый ворот блузки. Но Кевин приказал снять и ее.

У нее пылали щеки от ярости.

– Кевин Хаусман, вы, похоже, сошли с ума! – в ужасе закричала она, когда тот направил пистолет на Джоула и взвел курок. – Уберите оружие! Прекратите!

– Ты его любовница?

Не в силах произнести ни слова, Саманта кивнула. Как ни опасна была правда, ложь могла навредить еще больше.

– И давно? – зарычал Кевин. – Когда это произошло первый раз?

– Первый раз… – прошептала она, – первый раз это было, когда вы уезжали в Доусон к доктору.

С перекошенным от злости лицом Кевин стал грязно браниться. Она съежилась и, отодвинувшись от него, нагнулась, чтобы расстегнуть на груди перламутровые пуговицы ее шелковой блузки. Внезапно он приказал:

– Иди сюда!

– Кевин, не надо… – Джоул медленно поднялся со своего места.

– Партнерство закончилось, Гилкрист! – засмеялся Кевин и направил оружие на Саманту, зная, что они оба сейчас в его власти. – Ты попользовался ею, теперь моя очередь. Тебе лучше побыть в Доусоне. Через несколько дней я привезу твою долю золота. Не две трети, а половину. – Он взял Саманту за руку и дернул к себе. – А я пока буду развлекаться с этой шлюхой.

– Джоул! – вскрикнула она, но пистолет, упершийся ей в ребра, заставил ее замолчать.

– Послушай, Кевин, – уговаривал его Джоул, – как мой бывший партнер и ее друг…

Не желая ничего слушать, Хаусман вышел из комнаты и потащил за собой Саманту.

– Если пойдешь за нами, я убью ее. Имей это в виду, Гилкрист.

Джоул стиснул зубы, сожалея о том, что собственное оружие оставил в хибаре. Глядя, как Хаусман тащит Саманту, Джоул презирал себя за бессилие. Кевин наклонился и что-то шепнул ей на ухо, когда она попыталась закричать. Девушка побледнела и кивнула.

Что Кевин ей сказал, Джоул не знал, но был уверен, что речь шла о его, Джоула, спасении. Поспешив на балкон, выходящий в главный зал, он увидел Хаусмана и плетущуюся за ним Саманту.

Кевин поднял голову и увидел Джоула. Убить бы этого гада прямо у нее на глазах! Но нет, сейчас не время. Звук выстрела наверняка привлечет внимание полицейских.

– Кевин, прошу вас, прекратите это, – пробормотала Саманта.

Он холодно улыбнулся, упиваясь своей властью. Она не посмеет поднять шум, и он может делать с ней что хочет. Она заплатит за все унижения, которые ему приходилось терпеть не один год.

Саманта дрожала от холода, когда они вышли из отеля.

– Что, Саманта, холодно? – засмеялся Кевин, подталкивая ее на тротуар. – Или ты предпочитаешь, чтобы я называл тебя Сэм, как твои любовники?

– Разумеется, без верхней одежды холодно, – ответила Саманта на первую часть вопроса, проигнорировав вторую. Может, удастся воззвать к его совести?

– А когда Гилкрист тебя раздевал, не было холодно?

– Кевин, прошу вас, не делайте этого, – сказала Саманта. – Я…

– Замолчи, женщина! – отрезал он. – Я не желаю слушать твою ложь.

– Кевин… – Она застонала, когда Кевин дал ей пощечину. Слезы жгли глаза.

Он втолкнул ее в двери «Авроры» и потащил по лестнице. Саманта не отважилась звать на помощь, потому что он снова приставил ей к боку оружие.

Комната, куда Кевин ее привел, выглядела убого и мрачно. При свете фонаря, висевшего у двери, можно было различить туалетный столик, где лежал косметический набор и стояла лакированная шкатулка для украшений.

– Туда, – приказал Кевин, подталкивая ее пистолетом, и улыбнулся, когда она попятилась. – На кровать.

Саманта осторожно присела на самый край и сложила руки на коленях.

Злобно посмеиваясь, Кевин рассматривал ее бледное лицо.

– Устраивайся поудобнее, дорогая. Это будет длинная ночь. Очень длинная. – В его глазах за стеклами очков блеснула похоть. – Когда я увидел тебя первый раз, – сказал он, приблизившись к кровати, – я хотел тебя, как никогда не хотел ни одну женщину. Ты знала, что я люблю тебя?

– Да, – прошептала Саманта. – Так, по крайней мере, мне казалось.

Кевин убрал пистолет под пальто и остановился перед ней.

– Вместо того чтобы взять тебя, как намеревался, я послушался Гилкриста. Он уговорил меня дать тебе право выбора, как мы и договорились, прежде чем посылать за тобой.

– Я и выбрала, – мягко сказала Саманта. – Мне очень жаль, Кевин, но я не смогла полюбить вас. Почему? Этого я не могу объяснить, но я считала вас своим хорошим другом.

– Другом? – проворчал он и, схватив ее за плечи, прижал к матрасу. Когда Саманта пронзительно вскрикнула и попыталась освободиться, он засмеялся. Она умолкла, изумленно глядя на его изменившееся лицо. – Больше года я смотрел на твой очаровательный портрет, – продолжал он, – и желал тебя так сильно, что это причиняло мне боль. Потом ты приехала и улыбнулась мне. Вот и все, что я получил. Ты улыбалась мне. Ты дразнила меня. Позволяла трогать и целовать себя, но только по-братски. А с Гилкристом спала.

– Кевин, я… – Саманта снова вскрикнула, когда он приблизил пальцы к ее блузке, но, к счастью, не разорвал ее. Вместо этого он медленно расстегнул верхнюю пуговицу и погладил кожу под воротничком. Но, заметив, что его ласки вызывают у нее ужас и отвращение, пришел в бешенство. Его глаза превратились в узкие щелочки. Он снова засмеялся и поднялся, жестом приказав Саманте последовать его примеру. У нее дрожали руки, когда она повернулась лицом к нему.

– Я думал, ты леди, Саманта. Но ты такая же, как остальные шлюхи в Доусоне. Посмотрим, какова ты в постели. – Кевин хихикнул и в злобном ликовании приказал: – Давай раздевайся!

Лицо ее покрылось мертвенной бледностью.

– Кевин, прошу вас, не надо. Вы с Джоулом сами дали мне право выбора.

– Да, но ты предпочла его! Хоть бы раз кто-нибудь выбрал меня! Даже мать встала на сторону того ублюдка и заставила признать его отчимом. Я думал, ты – другая. Ты была девушкой моей мечты. И сейчас ты – моя, Саманта! – Он расстегнул еще одну пуговицу на ее блузке. – Раздевайся!

– Кевин, вы упомянули об отчиме и вашей матери. Что плохого они вам сделали? – Саманта тянула время.

Кевин скривил рот и, взяв ее за плечи, встряхнул.

– Этот подонок украл у меня ее любовь. Он думал, что может стать мне отцом, но это было невозможно. Он очаровал мою мать. Очаровал моих сестер и братьев, но ему не удалось одурачить меня. Я знал, что он собой представляет. Он был один из них…

– Один из них? – Саманта стояла неподвижно, всячески скрывая свой страх.

– Он был десятником с шахты.

– Я… я не понимаю, Кевин.

Его широкие пальцы больно скрутили ей волосы. Выдергивая шпильки, он бросал их на пол. В отблесках северного сияния за окнами отеля ее черные кудри приобрели красноватый оттенок. Кевин сгреб их и потер ими лицо.

– Они такие мягкие и приятные! Снимай блузку. Дай мне потрогать все остальное.

– Кевин, за что вы ненавидели своего отчима? – прошептала Саманта. Чем дольше ей удастся тянуть время, тем больше шансов, что Джоул их найдет. Ее сердце взывало к нему, прорываясь сквозь страх и отчаяние.

Кевин грубо обхватил ее лицо ладонями. В глазах у него появился безумный блеск.

– Мой отец пытался делать добро своей семье и поплатился за это жизнью. Кому понравится, что мать спит с убийцей отца?!

– Кевин, извините, я не знала, – быстро сказала Саманта тоном, полным сострадания. – Вас, должно быть, больно ранило, когда она решила выйти за него замуж.

Он ударил ее по лицу так хлестко, что в ушах зазвенело. Она вскрикнула и, ударившись о стену, в ужасе уставилась на него. Это был не тот мужчина, которого она знала, живя на Пятнадцатом верхнем.

– Не смей так говорить о моей матери! – закричал Кевин. – Этот подонок заставил ее выйти за него замуж. – Заметив недоверие на лице Саманты, он зарычал: – Да, заставил! По доброй воле она никогда бы этого не сделала. О, разумеется, мать притворялась, что счастлива, но я ей не верил. Вот почему я убил его!

Саманта молча проглотила шокирующее признание. Они с Джоулом не знали настоящего Кевина и его истинных чувств, которые он скрывал под маской спокойствия. Напрасно они с Джоулом доверяли ему. То, что он сейчас отпустил Джоула, ничего не значит. Он просто испугался полиции.

– Хватит болтать! Раздевайся, женщина!

Отказ в данном случае означал смерть. С такой же ненавистью в глазах Кевин говорил о человеке, которого убил. Саманта видела единственный путь к спасению – позволить унизить себя. Это был сравнительно небольшой выкуп за шанс выжить. Она никак не могла дрожащими пальцами справиться с пуговицами, но, в конце концов, легкий шелк выскользнул у нее из рук.

Кевин подошел ближе и коснулся ее теплой кожи над кружевной сорочкой. Он засмеялся и обнял Саманту за талию. Она не сопротивлялась, опасаясь расправы.

Кевин наклонился и провел губами по ее телу. Пока его пальцы развязывали тесемки у пояса, она стояла, закрыв глаза. Нет, это не должно случиться… Но в следующий момент ее юбки упали на пол, и с губ у нее сорвался тихий стон.

Теперь она оставалась в одном белье. Как только Кевин вновь прикоснулся к ней, она не стерпела и наотмашь ударила его по лицу. Из его искаженных губ исторглось рычание. Толкнув ее на матрас, он вытащил пистолет и замахнулся. Но не успел нанести удар – кто-то постучал в дверь.

Вместе с повторным стуком за дверью послышался чей-то приглушенный голос. Саманта подумала, что Джоул разыскал их раньше, чем она ожидала. Кевин поднялся и шепотом приказал ей не двигаться.

Голос за дверью принадлежал не Джоулу. Саманта слышала этот голос еще до того, как оказалась на Пятнадцатом верхнем.

– Палмер! – простонала она.

Кевин гневно сверкнул глазами и взвел курок.

– Чего вы хотите? – крикнул он из-за запертой двери.

– Вы должны покинуть «Аврору»! Улица в огне! Шаги в коридоре и голос, выкрикивающий приказы, подтверждали, что констебль Френч предупреждает о пожаре всех постояльцев. Саманта перевела взгляд на окно.

Мерцающий красный свет не был северным сиянием, пламя пожара находилось намного ближе к земле. Пока Кевин буквально застыл у двери, Саманта вскочила на ноги и тем самым вывела его из оцепенения.

– Ты куда собралась? – спросил он, наставив на нее пистолет.

– Вы слышали Палмера? Пожар! Мы должны…

Он заворчал, услышав, как Саманта назвала констебля по имени. Этот полицейский хаживал к ней в Доусоне, пока она еще не переселилась на Пятнадцатый верхний. Чем они там занимались в течение двух недель? Сначала констебль, потом Гилкрист и, возможно, Либерти Барроу. Со сколькими же мужчинами она спала? А ему отказывала!

– Назад! – приказал он и, схватив ее за руку, оттолкнул от двери. Саманта упала на кучу одежды и, проехав по полу, в ужасе вскрикнула. Она отползла назад, увидев под кроватью скорченную женскую фигуру с вытянутой окровавленной рукой. Кто эта жертва, догадаться было нетрудно. Кевин уничтожал всех, кто его отверг. Сначала отчима, теперь Лесли Морган, девушку из дансинга. Следующей будет Саманта Перри.

Она вскочила и, ничего не видя перед собой, в панике бросилась к двери. Бежать! Она должна убежать!

Кевин схватил ее и отшвырнул обратно. Саманта снова вскрикнула.

– Замолчи! Какого черта вы все кричите?

– Кевин, послушайте! – взмолилась Саманта. – Давайте уйдем, отсюда. Поговорим обо всем на улице. Вы посмотрите, какой пожар! Вы должны… – Голос ее прервался и перешел в тихий стон. Весь накопившийся страх вылился в сплошную боль, увлекшую ее в бездонную пропасть. В этом состоянии она уже не могла ни чувствовать, как Кевин поднимает ее с пола, ни думать о другой его жертве.

Глава 22

Люди разжигали костры, чтобы растопить лед на реке. Констебль Френч потирал о ладонь замерзшие костяшки. Он стоял возле одной из пожарных машин, гордости Доусона, и наблюдал за работой мужчин. Как только они пробьют брешь во льду, конец брезентового рукава, соединенного с машиной, будет погружен в прорубь. Тогда они смогут бороться с огнем, пожирающим деревянные постройки.

Он выругался в адрес пожарных, устроивших забастовку с требованием повысить зарплату. Не будь этой ставшей привычной для города инфляции, огонь сейчас не распространялся бы так быстро. Пожарные казармы были заперты, и чтобы вывести оттуда машины, приходилось терять драгоценное время. Обычно цистерны заранее наполнялись водой и без промедления подтягивались к очагам пожара. Сегодня жители были вынуждены делать это собственными силами. Пока одни взламывали лед, другие под надзором констебля поддерживали достаточное давление в паровых котлах, обеспечивающих работу насосов.

Чья-то рука нетерпеливо похлопала его по плечу. Он резко повернулся. Красный свет от огня и странный конденсат, образовавшийся в холодном воздухе, затрудняли видимость. Но констебль узнал Джоула.

– Гилкрист, я занят, – сказал он, не скрывая недовольства, что его отвлекают от работы, а также личной неприязни к мужчине. Он вспомнил печальное лицо Саманты. С каким наслаждением он бы проучил этого неотесанного болвана, лишившего ее радости! Однако сейчас он был вынужден отказаться от этого удовольствия.

Джоул видел отвращение на лице полицейского, но у него не было времени объяснять, что Сэм его простила.

– Френч, мне нужна ваша помощь.

– Не в такой степени, как пожарным. Почему бы вам не уйти отсюда? Людям нужно выполнять свою работу.

– Это касается Сэм… Саманты.

При всей своей занятости Френч не удержался от вопроса:

– Что-то не так?

– Мой парт… мой бывший партнер Кевин Хаусман похитил ее. Под дулом пистолета увел из «Монте-Карло», и я не могу ее найти.

– В такой неразберихе всякое может случиться. – Констебль не стал утруждать себя заботами о противозаконном ввозе оружия в Доусон. В данный момент подобные правонарушения не представляли такой угрозы, как пожар. К утру город мог превратиться в огромное пепелище.

– Вы их не видели?

Френч покачал было головой, но вдруг спохватился:

– Постойте. Хаусман был в «Авроре», наверху. Точно. Я стучался во все номера, просил девушек и их клиентов покинуть помещения. Ваш партнер находился в одной из комнат.

– В «Авроре»? – Джоул повернулся в сторону Франт-стрит, где вдоль зданий распространялся огонь. – Я понял! Хаусман всегда приводил туда Лесли. Видимо, девушка позволила ему использовать свою комнату.

Френч улыбнулся.

– Значит, они ушли, – сказал он. – Я приказал всем удалиться из отеля, прежде чем пожар…

Тут раздались громкие крики. Мимо пробежали мужчины, зовя всех на помощь. Джоул не колебался, услышав, что они говорят. Схватив констебля за плечи, он призвал его последовать за другими.

В это время прогремел взрыв, вверх взметнулся столб пламени. Протянутые змеевидные рукава лопались по швам, когда внутри замерзала вода. Клич доставить горячую воду запоздал. При температуре ниже минус сорока пяти все пожарные шланги пришли в полную негодность. Теперь у города не оставалось надежды. Бороться с огнем было бесполезно.

Когда свирепое пламя лизнуло сухую деревянную крышу самого крупного банка в городе, раздались душераздирающие вопли. Годовая выручка многих стоявших здесь людей оказалась под угрозой. В несколько минут золотой песок и бумажная валюта могли стать грудой пепла.

Палмер, потеряв след Гилкриста, снова взял на себя руководство тушением пожара. Сейчас у них оставались только ведра. Мужчины, выстроившись в линию с тяжелыми бадейками, с размаху выплескивали воду в стену огня. Близилась ночь, но они так и не смогли справиться с огнем.

Пока некоторые пытались спасти хоть какие-то здания, капитан Старнз подозвал своих конников. Нужно было принимать экстренные меры.

– Каррадерз, – скомандовал он через рев пламени, – бери упряжку и гони на береговой участок, где Оулни хранит взрывчатку. Возьми на складе динамит, чтобы установить в «Авроре». Мы заложим его под фундамент дансинга. Мы должны остановить этот пожар!

Невысокий мужчина кивнул и побежал за упряжкой. Пока Старнз давал инструкции другим подчиненным, Каррадерз прицепил собак к нартам, готовый приступить к своей рискованной миссии.

Джоул перебегал от одной группы людей к другой. Он должен найти Саманту. Натыкаясь на кого-нибудь, он отскакивал в сторону и мямлил торопливые извинения. Он криво усмехнулся, увидев владельца «Пионера» с любимым чучелом в руках. Эту оленью голову Билл Макфи привез с собой из Штатов и установил на самом видном месте в своем отеле. Теперь, потеряв все, что заработал в Доусоне, он, рискуя жизнью, спасал свой заплесневелый трофей!

Кого бы ни спрашивал Джоул, все отвечали одно и то же. Никто не видел мисс Перри с тех пор, как она покинула «Монте-Карло». Он впервые порадовался, что ее знает такое множество мужчин. Во всяком случае, общение с ними избавило его, хотя бы отчасти, от бесполезных метаний. Пробираясь в отблесках пламени среди людей, махавших тяжелыми бадейками, он слышал, как кто-то разыскивает своих близких.

– Может, Линда была с Брилли?

– Нет, она была с…

Джоул оставил мужчин обмениваться информацией и побежал дальше. Он не мог терять время. У миссис Келлог его дожидалась упряжка. Он забрал ее из конюшен, так как там ее мог обнаружить Кевин и увезти Сэм на Пятнадцатый верхний.

Нужно разыскать девушек из дансинга, решил он. Может, они видели Сэм или Кевина с Лесли Морган. Если девушка предоставила ему свою комнату, возможно, она посвящена в его планы. И может быть, даже знает, где он теперь.

Джоул основательно продрог. Хотя с одной стороны его подогревал огонь, едва не сжигая кожу, с другой – порывы ветра с реки пронизывали до костей. Он снова перебегал от одной группы к другой, и по-прежнему никто не мог ему помочь.

В конце Франт-стрит он остановился перевести дыхание, в отчаянии сознавая, что упускает время. Небо стало багровым от полыхающего пламени, У тех, кто не успел покинуть горящие здания, надежды на спасение не оставалось. Френч уверял, что предупредил Кевина об опасности. Значит, их с Самантой там не должно быть, подумал Джоул.