К утру решено было заявить о краже video. Скрепя сердце, Метр Ритмович открыл дверь жeлтенького кубика, и пропал из жизни часа на три. Выбрался он оттуда в одежде, совершенно прилипшей к телу от протекшего пота. Оказалось, что его же и подозревают в краже. Будто он сам у себя украл своe video. "Бред!" - вопил сначала про себя Пепойдека. Но сейчас, выбираясь на свет Божий из-под взгляда железного Феликса и ножей следственной машины его потомков-вивисекторов, он еле-еле нашeптывал: "Врeшь, не возьмeшь..."
      Однако, его обдало свежим ветерком, и он покатился по тротуару. Дело было сделано. Теперь предстояла борьба. "Да, вот и борьба как раз" - повеселел Метр Ритмович и начал обзванивать учеников.
      Занятия пошли своим чередом. Деньги снова зашелестели в карманах Метр Ритмовича. Какие-никакие, а всe ж...
      Все заняли свои обычные места. Лигурин поддакивал и любезничал с Наташей, Дима барабанил и завывал, иногда приставая с грамматикой, Силен Бараныч кивал и оглядывался, смущeнно улыбаясь, а Прахманн по-прежнему пытался вставлять палки в колeса. Принялись читать Горация, которого то ли по неведению, то ли от смущения Силен Бараныч окрестил греческим поэтом, и время побежало славно и легко.
      Как-то совсем незаметно оказались в весне. Наступала пора вакаций, и одну из последних встреч решили назначить на ближайший вторник. Удобно, потому что у народа праздник, а эти дни никто из них не любил. По улицам с утра начинали слоняться пьяницы и заблeвывали всe вокруг, а к вечеру, обычно, затеивались драки. Короче говоря, отдыхали...
      Так они все пятеро и расселись на мягких подушечках в ожидании геморроя. Начали читать текст. Пепойдека выводил звенящим голосом:
      - Цензео Картхагинем эссе делендам. - Карфагинем, - не удержался Дима, даже перестав барабанить. - Да-а-а. Это я из... Это я по-гречески прочитал... Да-а-а. Дима забарабанил. - Это оборот, Метр Ритмович? - Господа, давайте просто Метр! - Хорошо, - посыпалось отовсюду. - Итак. В каком падеже у нас это слово? - В Akkusativ, - выскочил Силен Бараныч. - Не аккузатив, а akkusative. С неметчиной будем бороться, искоренять. Прахманн напрягся. - Я никакого отношения к немецкому не имею, - оглядываясь, оправдывался Силен Бараныч. - Очень жаль, - мрачно отпустил Прахманн. - Я вот тоже, сколько не учил... - Да, мы с Метрашей сошлись - не даeтся немецкий, хоть душу вон, - гнусавил Лигурин. - Очень жаль, - упорно повторил Прахманн. Зазвонил телефон. Сбили тему. - Ну, ладно. Тогда на сегодня закончим. Может быть чаю, господа? - О-о-о! Хозяйка в сером пеплосе подавала. Сам Метр Ритмович в холщeвой рубахе, отдалeнно напоминавшей не то тунику, не то тогу, выпятив живот, насколько это было возможно, возлежал в рабочем кресле.
      Силен Бараныч, не вытерпев, наконец вскочил, едва не подавившись своим вопросом:
      - Метр Ритмович, ой, да, простите, Метр, а за что вы любите, к-ха, к-ха, спасибо, Дима. За что вы любите Римлян, к-ха, простите.
      Силен Бараныч прокашлялся и наступила тишина. Пепойдека держал паузу. Перекатившись с бока на бок и погладив бороду, он тихо и в то же время отчeтливо произнeс:
      - Они умели жить! Любимый ученик отреагировал первым: "Да-а-а, это правда!" Тогда и Силен Бараныч захлопал глазами по сторонам, улыбаясь и покачивая в знак одобрения головой.
      Наташа вытащила карты и начала раскладывать пасьянс. Метр Ритмович, лоснящийся от выпитого чая, полулeжа в кресле, мягко улыбаясь, пропел: "Tu ne, м-м, па-па-ба-ба, Leuconoe...* Помните?"
      - Конечно, - погундосил Лигурин, - ты гадать перестань...
      - Вот, чем больше читаю, тем больше убеждаюсь, что самый великий поэт Гораций!
      "Греческий или латинский?", - судорожно вращая мозгами, прикидывал Силен Бараныч.
      - Да-а-а, - протянул Лигурин. - Обо всeм сказал. Причeм как сказал!
      Опять установилась тишина, правда, не абсолютная. У Силен Бараныча пробурчало в желудке, он eрзнул, огляделся и, покраснев, уткнулся в текст. Прахманн что-то чертил в тетрадке: цифры, фигурки, крестики. Дима заучивал очередную пословицу. За время обучения он выучил их уже штук 200 и теперь искал новые. Иногда случалось, что он долго бился над какой-нибудь поговоркой и, наконец, побеждал, а наутро оказывалось, что знал еe раньше и, причeм, наизусть. Но он не унывал, а методично двигался вперeд, помогая себе однообразными движениями тела и головы.
      Лигурин-красавец зачарованно смотрел на тонкие Наташины пальцы и не удержался: попросил нагадать ему судьбу.
      Метр Ритмович подумал: "Уж нет ли между ними чего?" Но улыбнулся своей мысли и погладил бородку.
      Вышла Лигурину какая-то чепуха: удар на длинную дорогу. Все посмеялись, а он как-то особенно посмотрел на Наташу.
      "А может что-нибудь и есть", - подумал Метр Ритмович, а вслух произнeс:
      - Господа, а не провести ли нам последнее в этом году занятие на природе?
      - Очень хорошо, - подхватил Силен Бараныч. - Почитаем Марка Тулия! Я куплю вина, накроем стол! - Конечно, по-моему, все согласны, - чуть не скакал Силен Бараныч. - Ну, тогда до следующего раза! Вдруг за окном раздались крики "Ура!" Детские, женские, пьяные. И чeрное небо осветилось едким цветным заревом.
      - Circulem et panem*, - кряхтя и вставая с кресла, пропел Метр Ритмович.
      - А что это такое? - скакнул осмелевший Силен Бараныч.
      - Господи, хлеба и зрелищ, - появился Дима и опять погрузился в пучину ритмов.
      - Всe как во времена Горация! Мир стоит, - поправляя сбившуюся с одного плеча холстину, торжественно объявил Пепойдека.
      Прахманн улыбнулся. Попрощались и условились о месте сбора. Выбрали остров Гостей.
      До этого вечера мешали только менты с их дурацкими подозрениями. Впрочем, Метр Ритмович уже понял, что ему ничего не возвратят, даже если и найдут. Эту гнусную породу людей он чувствовал на нюх и нeсся всякий раз прочь, когда случалось сталкиваться. Но сегодня...
      Началось с утра. Он забыл ключ и вернулся. Наташка перекрестила его на дорожку и крикнула: "Ни пуха, ни пера!" "Что-нибудь одно", - подумал Пепойдека, но ничего не сказал. У дверей кубика он столкнулся с корейцем, и вдруг понял: "Служит!" С такими мыслями он поднялся в кабинет к следователю Коллонтаеву.
      После нескольких приветственных фраз следователь сорвался с цепи и бросился на Пепойдеку:
      - Ну, что, будем колоться, ты хер? - Да в чeм колоться? Было б в чeм, так... - Знаешь ты в чeм! Вон, какой конь вымахал, а прикидываешься. Метр Ритмович вскипел и выкрикнул: - Я никому не позволю... Ты на себя посмотри - на кого ты похож! Следователь не удивился: - А чего мне на себя смотреть?
      Я и так вижу.Это ты на меня смотри. И, действительно, Метр Ритмович, не отрываясь, смотрел на него. Он даже охнул - перед ним склонился к столу черноволосый червяк и, извиваясь, выводил свой сигнатюр на пропуске.
      - Идите, если понадобитесь - мы вас пригласим...
      Метр Ритмович был так ошарашен, что забыл зачем он ходит к ним, а искал причин такого обращения. Они, конечно, были: попка, трость - но откуда им знать об этом?
      В учениках он не сомневался, но для верности ничего не показывал, кроме "чeртовой куклы", как они с Наташей называли баллончик с паралитическим газом, привезeнный Метрашей оттуда. "Может, этот, как их Прахманн называет, "не-ариец, а чeрт знает кто" фискалит? Не иначе!"
      Конечно, он понимал, что и трость и птица попали к нему, так сказать, через жопу, но ведь и его обнесли! А уже - австралиец или не австралиец: это не доказано. Да и Бог, так сказать, возместил убыток. Почему бы и нет! И, успокоив себя, не торопясь побрeл домой.
      Ковыряясь с ключом возле двери, он вспомнил о газетах и решил спуститься в почту, чтобы немного развеяться. Для собственного развлечения он иногда позволял себе детскую забаву. Так и теперь... Но теперь, доехав до конца лестницы верхом на перилах, он угодил в чьи-то подставленные объятия.
      Не успев испугаться,он оглянулся и тогда уже испугался. Его держал в объятиях кореец. Отвращение пронзило Метр Ритмовича, и он вспомнил Прахманна.
      Кореец смеялся. Вдруг он подбросил Пепойдеку, Метр Ритмович описал дугу и ступил на землю, но сразу же удар по уху пошатнул его. Однако Метр Ритмович устоял, размахнулся было, но кореец кулаком в лоб опрокинул его. Пепойдека упал и отползал в угол, прикрывая почки и голову. Кожаный подступал. Метр Ритмович видел на его груди отливку в форме буквы "В", и два кулака, горящие зелeным светом "Фосфором натeр", - промелькнуло безнадeжно в голове. И вдруг рука нащупала спасение. "О мой Бог!" - закричал Пепойдека. Кореец опешил и отступил, но только Пепойдека начал приподниматься, бросился добивать. Однако, Метр Ритмович успел нажать головку баллончика. Газ ударил одержимому в лицо, и он начал оседать. Метр Ритмович нажал ещe раз - для верности и откинулся назад. Потом встал, отряхнулся, подошeл к парализованному, и, перевернув его беспомощное тело на спину, торжественно произнeс: "Варвар!"
      Подбросил баллончик, поймал трясущимися ещe руками и, пошатываясь, побрeл вверх по лестнице.
      Не в состоянии что-либо делать, он переоделся и просто лежал в своей холщовке на диване.
      - Добрый день, - прогнусавил Лигурин. - Добрый день, - ответил Пепойдека и вдруг сообразил, что он один в квартире. - То есть, - сказал он, это... - и посмотрел на Пупу.
      Птица чистила пeрышки. "Значит, он здесь бывает без меня, днeм, то есть... Кроме него никто так не здоровается... Да неужели? О Наташа!"
      Он вдруг вспомнил все свои подозрения на пустом месте, и они воплотились. Стало совершенно ясно - любовники!
      Метр Ритмович встал, ухватился рукою за грудь и пошeл к телефону. Он хотел с кем-нибудь говорить, сейчас же, много, о другом, чтоб отвлечься. Но с кем? Кому позвонить? Он снял трубку. Там раздался мужской приятный голос: "Метр Ритмович Пепойдека?" - "Да", - ответил удивлeнно он. - "Это вам звонят из... Тут такое дело..."
      Звонили, конечно, оттуда. Ищут преступника, укравшего у иностранного гражданина какие-то диковинные вещи, а вы, судя по описанию потерпевшего, похожи. Так вот, не могли бы вы завтра явиться для опознания. Повестку нести уже поздно, а так и о вашем деле поговорим, и это заодно обделаем, чтоб он отвязался, этот сэр! А то, представьте, попугая у него украли по кличке Пуп, что оказывается, значит ни больше, ни меньше, как папа римский. Пепойдека не дослушал и положил трубку. Выдернул шнур, быстро оделся. "И всe в один день! Гордиев узел! Рубить, рубить!" - кинул в портфель бутылку мадеры, подумал - кинул ещe одну, и выбежал из дому, подхватив двумя пальцами клетку.
      Чехол он давно продал из-за наклеек, и теперь попугая прикрывал кусок лидерина или дермантина, топорщившийся на каждом шве, - вообщем, обыкновенная картина, которая не вызывала ничьего внимания. С такой вещью можно было ходить целый день, и никто бы не заметил: есть у него в руках что или нет. Трость, обeрнутая в серую тряпочку, торчала из портфеля, но не мешала.
      Метр Ритмович вскоре добрался до места и застал всех в сборе. Не глядя на Наташу и Лигурина, он слышал, как они ворковали. Гнев и обида разрывали его грудь. Он знал, что должен простить их, но не мог пересилить себя. Он хотел убить, и, причeм, обоих! Что он сделает, ему не было известно. Поэтому время для него шло совсем не так, как обычно. Из-за мыслей, судорожно скакавших в его голове, Метр Ритмович был охвачен пламенем, и в этом пламени сгорало время. Он готов был сказать, что времени уже нет, а есть только огонь, но кому говорить, да и говорить не хотелось. Между тем он вдруг понял, что, может быть, кроме Прахманна никому не нужен здесь. Тот всегда спорит с ним, бьeтся, хочет что-то доказать, а остальные просто плюют, отходят в сторонку и пожимают плечами. Так он сам заговорил о чeм-то с Прахманном, отвлeкся, и время восстановило свой ход. Он облегчeнно вздохнул и предложил располагаться. Поставил тумбу на землю, сел, достал пачку сигарет, но вдруг смял еe и бросил в речку.
      Начали читать. То была первая речь против Катилины - образец доблести и мужества, чести поруганной и восстановленной.
      "Господи, - думал Пепойдека, - Марк Тулий, ведь это всe про меня, ведь и я также терплю, и я также обманут, и на меня поднят кинжал! И что было бы, если б и я не принимал мер осторожности!"
      Здесь Дима произнeс: "О tempora, o moris!" - Хватит, - сказал Пепойдека. - Как-как? - вскочил увлечeнный Силен Бараныч. - О времена, о люди! перевeл Метр Ритмович. - Нравы, - очнулся Дима, перестав стучать. - Да, конечно, я задумался, простите, Дима. - Да, ничего, я просто языка ради, и смущeнно забарабанил пальцами по пушистому подбородку. - Да, господа, я хотел предложить трапезу. Перед тем, как разойтись, скрепим наши... так сказать...
      Все оживились и радостно болтали. Одна только Наташа посматривала на тумбу и хмурилась. Но на неe никто не обращал внимания. Даже Лигурин обратился целиком к учителю. А Пепойдека был в некотором воодушевлении. Он рассказывал о тяжeлой судьбе Цицерона, о том, что это счастье родиться в такое значительное время, и многое другое. Все, даже Прахманн, слушали его очень внимательно. Он не шутил, а говорил как-то особенно просто. Чувствовалось, что речь идeт о чeм-то личном.
      Уже выпили почти всe, когда огромная жeлто-серая туча заволокла небо. Прогремело, потом ещe, отдалось вдалеке, и молния прорезала тучу. Стало страшно. Побежали, ища укрытия. Вдруг увидели нежилой деревянный двухэтажный домик на самом берегу, и с криками ликования бросились к нему. Полил дождь, и туча застыла в совершенном безветрии. Вот еe снова разорвало, и опять она была целая, висела над домиком, погрузив всe вокруг в сумрак.
      Вдруг в тумбе заскрипел голос. "Cauchemar!" - реагировал Пупа. Ученики недоумeнно посмотрели на Метр Ритмовича. Тогда он сорвал чехол, и перед ними забила крыльями белая огромная птица. Распустила гребень на голове и отчeтливо произнесла: "Хорошо!"
      Все засмеялись и оживились. Среди темноты воздуха, грязи заброшенного домишки и их собственного опьянения, она была белоснежным свидетелем чего-то прекрасного и залогом, что это прекрасное их не покинуло. Гроза продолжалась. Поднялся ветер и гнал тучу, но, тяжeлая на подъeм, она не уползала, а всe раскалывалась громом и раздиралась молниями.
      - Господа, - нарушил Пепойдека всеобщее восхищeнное молчание, - я предлагаю в знак нашей дружбы и единомыслия принести совместную жертву Юпитеру, который теперь здесь. Мы это все видим. Чтобы он не прогневался и не убил нас молнией!
      Все молчали. Пепойдека понял это, как одобрение. Он открыл портфель, размотал трость, и ещe раз все раскрыли рты, а Наташа, наоборот, прикрыла ладошкой, ужаснувшись.
      - Я проткну еe, нет его. Это какаду, его зовут Пупа - будьте знакомы, господа!
      - Господа, - подхватил Пупа, привстал и присел, вращая глазами в роговой оправе.
      _ Я проткну его этой тростью. Вот вино. Вот лопатка. Дима, я попрошу вас вырыть яму. Птица большая, мы как-то с Наташей намеряли около метра в длину. Так что, да...
      Дима взял лопатку и забарабанил по лезвию. Потекла кровь - он порезал пальцы - так хорошо она была отточена.
      - Прахманн, возьмите тогда вы. Видите, у Димы не получается. А вы, Дима, отбивайте бой, прошу вас. Силен Бараныч, откройте клетку и достаньте птицу.
      - Я не могу. Я боюсь. Она такая белая... - Наташа. Нет, не надо, я сам. Дима, стучите же! Раздалась дробь. Дождь ещe шел, а гроза откатывалась, но вдруг ударило ещe раз почти над ними. - О, небо! - воскликнул Пепойдека. Поймите, мы должны отдать Богу самое лучшее, что у нас есть. Вот, его!
      Лигурин откачивал Наташу, с которой сделалось дурно.
      - Ладно, я так, - и он, сжав ладонью голубую головку Птаха, уперевшись пальцами в головы кобр, прицелился и двинул руку к клетке.
      Вдруг Прахманн взмахнул лопаткой и отсeк кончик трости. Рука Пепойдеки дрогнула, а из полости тросточки вынырнула чeрная вьющаяся верeвка, и исчезла в дырявом настиле пола.
      - Что это, что это?! - закричал Силен Бараныч. - Не знаю, - простонал Метр Ритмович, - я ничего не знаю. Зачем вы это сделали, Прахманн?! - и швырнул остатки трости в воду. Она вошла беззвучно, и только большой пузырь булькнул, лопаясь.
      - Я подумал, что такая красота должна жить, а не умирать. Я выпущу еe.
      С этими словами Прахманн открыл дверцу и хлопнул в ладоши. Птица ударила крыльями и взлетела. Огромная белая тварь на жeлто-сером фоне тучи. Молния разрезала небо и осветила сильную красивую птицу. Она поднималась вверх, улетала, а они смотрели - весь мир для них сосредоточился в ней. Прогремело. И вдруг все поняли, что пошeл белый-белый снег, много снега, как зимой. И не стало видно птицы, не стало видно ничего, не стало снега. Но блеснуло солнце, прорвало тучу, и пылающим золотом заката легло на каждую голову. И гладило их своими светлыми и тeплыми ладонями. "Господи, мог бы сказать каждый из них. - Господи, - мог сказать каждый. - Господи!"
      - рассказывал Кока Фениксъ
      декабрьскими календами 2742 года
      от основания города.
      ПРИМЕЧАНИЯ *Gaudeamus - студенческая застольная. *O pai - (греч.) - о дитя. *Misopaides (греч.) - мальчиконенавистник *Carpe diem (лат.) - лови миг; хватай момент *Vir bonus (лат.) - достойный муж *Tu ne ... Leuconoe (лат.) - начало стихотворения Горация "К Левконое" *Circulem et panem /лат./ - хлеба и зрелищ.