Представьте себе ситуацию. Начало июля. Прекрасное воскресное утро, которое вы во что бы то ни стало намерены провести в компании молодой жены. Домашний телефон, мобильный, компьютер – все отключили, на фирме сказали, что уехали, – короче, чувствуете себя в полной безопасности. Но тут посреди вашей комнаты прямо из ничего объявляется грозный и могучий демон-убийца и спрашивает, водятся ли в вашем мире пиявки.
      От удивления Макс даже не рассердился как следует.
      – Зачем тебе понадобились наши пиявки? Своих, что ли, не хватает?
      Он уже имел несчастье свести знакомство с водоемами мира иного и прекрасно знал: чего-чего, а уж этого добра там предостаточно.
      – У нас все пиявки почему-то измененные, – пояснил магистр Ингрем. – А моему профессору для чистоты эксперимента нужны природные, магически нейтральные. Я все окрестности обыскал, меня уже болотники в лицо узнают! А подходящих пиявок так и нет. Вот я и подумал, что проще к тебе сгонять…
      – С кем это ты разговариваешь? – Из кухни выглянула Ирина. – О! Хельги! Приветик! – Она улыбнулась так лучезарно, будто обнаружение демона в собственной квартире было для нее истинным счастьем. – Чай будешь?
      – Нет. Спасибо, – скромно отказался тот, потому что этот напиток терпеть не мог. И совсем уже нескромно добавил: – Вот если в вашем большом белом артефакте есть такое… коричневое и шипит, то буду.
      Ирина удивленно взглянула на мужа.
      – Он имеет в виду холодильник, – пояснил Макс. – Он любит газированные напитки… Хельги, ты ведь не рассчитываешь, что я соглашусь посвятить выходные ловле пиявок?
      Но тут у демона неожиданно объявился союзник.
      – А почему бы и нет? Мы давно не были на природе. У меня есть бабушка Людмила, она в деревне живет. Там в пруду водятся пиявки, я их в детстве боялась. Давайте съездим.
      – Мы отдохнуть хотели! – пробурчал Макс, которому вовсе не улыбалось провести несколько часов за рулем.
      Ирина посмотрела на мужа большими, полными укора глазами: ее сочувствие ближнему – против душевной черствости мужа.
      – Но если человеку нужно!
      – Он не человек, – напомнил Макс.
      – Тем более!
      К чему относилось последнее высказывание, Макс не понял. А за пиявками ему пришлось-таки отправиться.
 
      Неплохой, кстати, вышел пикник. Местечко с настораживающим названием Разбойное оказалось вполне живописным уголком в духе сельской идиллии. Лесок, лужок, прудик, заросший еще не заколосившимся рогозом… В нем-то искомые организмы и обитали.
      Пока чета Ветлицких на почтительном удалении от воды организовывала шашлык, Хельги приступил к охоте. Без всякого, надо заметить, энтузиазма.
      – Я пиявок, если честно, побаиваюсь, – признался он. – Хотя они такие красивые!
      Макс даже удивился. Хельги представлялся ему существом абсолютно бесстрашным.
      – Вот уж не думал, что ты чего-то боишься!
      – Боюсь. Пиявок, клопов, Перевала в Безрудных горах и мэтра Перегрина.
      Иринка прыснула, а Макс порадовался, что упомянутый ученый муж их не слышит. Вряд ли ему польстило бы употребление его имени в данном контексте. Хотя Хельги на самом деле ничего дурного в виду не имел.
      – Ну вот! – Демон торжественно водрузил посреди импровизированного обеденного стола трехлитровую банку с извивающейся добычей. – Думаю, ему хватит.
      Некоторое время все трое наблюдали за перемещением пиявок внутри емкости. Зрелище оказалось на удивление увлекательным. Странные бурые создания растягивались и сжимались, плавали, переползали по стенкам, присасываясь к ним круглыми ртами…
      – О-о-о! – в ужасе завопил Хельги. – Не может быть!
      – Ты чего?! Что случилось?!
      – Через астрал взглянул! А они сплошь измененные, заразы! Что мне теперь делать?
      – Ну откуда в нашем мире возьмутся измененные пиявки? – убеждал Макс. – Ты просто плохо посмотрел. Ошибся.
      – Где я ошибся, если они оранжевым светятся?! В них магии как в хорошем амулете!
      – Хельги! У нас немагический мир!
      – Вообще-то вон в том доме на отшибе живет одна старуха, про нее поговаривают, что колдовать умет, – вспомнила Ирина.
      Хельги устремил астральный взор в указанном направлении.
      – Врут. Даже зачатков магии нет. Не могла она пиявок испортить… Ого! А это что за штука?
      Со стороны было очень странно наблюдать, как прямо из центра пруда выныривает и летит по воздуху, скажем так, объект, грязный, опутанный водорослями, облепленный тиной, – сразу не разберешь, что такое.
      – Ты его запустил, да?! – восхитилась Ирина.
      Демон в ответ безнадежно махнул рукой. Ему не то что посторонние предметы, собственное тело удавалось левитировать в одном случае из десяти, исключительно в состоянии крайнего стресса. А объект он просто ухватил астральным продолжением руки, благо магии в нем было хоть отбавляй. Попытался объяснить Ирине, но та, похоже, так и не поняла, в чем принципиальная разница.
      Тем временем Макс с большой осторожностью прополоскал находку в воде, и на ум сразу пришла сказка про старика Хоттабыча, потому что предмет оказался старинным металлическим сосудом в восточном стиле – изысканной формы, с причудливой гравировкой и местами утраченной инкрустацией. Узкое горлышко было плотно запечатано сургучом или чем-то вроде того.
      – Ой! Там джинн, да?! – подскочила Ирина. Она на удивление быстро привыкала мыслить магическими категориями. – Откроем?
      – Не стоит! – Хельги поспешно забрал вещицу из рук Макса. – Это может быть опасно. Кстати, неужели в ваших широтах водятся джинны? У нас они есть только на юге, в Сехале. Если не считать резидентов – туфлевладельцев и заезжих торговцев.
      – У нас их вообще нет. Только в сказках, – пояснила Ирина. – Я подумала, может, вашего к нам занесло? Между прочим, сказочные джинны исполняют желания.
      – Каким образом? – неожиданно удивился Хельги. – Они жадные до неприличия, хуже гномов. С чего бы им желания исполнять?
      Пришлось вводить его в курс дела, используя довольно скудные познания в детской литературе и восточном фольклоре.
      – У нас с вами разные представления о джиннах, – пришел к выводу Хельги. – Те, что вы описываете, это духи-ифриты, родичи демонов. А наши джинны – твари из плоти и крови, как я, например… Хотя я тоже демон… тьфу, запутался совсем!
      – Все равно надо открыть! – изнемогала от любопытства Ирина. – Вдруг духи-ифриты тоже желания исполняют?
      – Тебе не хватило моего Царя Народов? – сурово напомнил подменный сын ярла.
      – Тьфу-тьфу! Чур меня, чур!
      – То-то же! С духами нужно обходиться осторожно, никогда не знаешь, что у них на уме. Я его в университет заберу, пусть там разбираются. Не пиявки, так хоть что-то…
      – Но когда все выяснишь, ты обязательно явись и нам расскажи! – напутствовала Ирина.

      – Хельги! Ты когда унесешь из дому эту дрянь? – осведомилась Энка, сердито кивая на узкий металлический кувшин, стоящий на подоконнике. – Я его все время боюсь уронить, когда поливаю гортензию.
      – Ой, можно подумать! Мгновенно окрысилась Меридит, только что мирно точившая любимый меч. – Цветочница наша! Ты про нее, бедную, раз в сто лет вспоминаешь. А все остальное время" или я поливаю, или Ильза!
      – Ну и что. Если артефакт ронять даже раз в сто лет, все равно может выйти беда.
      – Да унесу я его! Как пойду в университет, так и заберу. Не специально же тащиться? – вклинился в девичью перебранку Хельги.
      – Ты это каждый день говоришь. А сосуд уже месяц тут валяется. Если бы хоть знать, что там внутри!
      Меридит мстительно фыркнула.
      – Так и скажи, что тебя любопытство заедает, а на гортензию нечего пенять!..
      Наверное, девицы в конце концов подрались бы, на обеих дурно действовали июльская жара и безделье, и они стали раздражительными и скандальными. Но в самый критический момент дверь без стука отворилась – и в комнату ввалились… Орвуд с Рагнаром!
      – Что это у вас не заперто? Фу, духота какая! В глотке пересохла! Есть чего выпить?
      И, не дожидаясь ответа, гном пересек комнату, бесцеремонно сцапал с подоконника артефакт, легким, отработанным движением сорвал пробку, поднес ко рту, опрокинул и… Хозяева заорали в голос. Но ничего ужасного не произошло. Гном потряс сосуд, понюхал и объявил с нескрываемым разочарованием:
      – Пустой! – А на крик и брань, обрушившиеся на его голову, ответил без тени смущения: – А нечего раскидывать магические артефакты где ни попадя! Тем более у всех на виду! Если у вас дома порядка нет, нечего других винить.
      В итоге виноватым остался Хельги.
      Демон безропотно выслушал все упреки, а потом взял да и убрал сосуд с глаз долой, чтобы на нервы не действовал, – спрятал в свой походный мешок и запихнул поглубже под кровать. Конечно, он собирался в самое ближайшее время отнести злополучную находку на кафедру прикладной магии, но опять забыл! Сами понимаете, напрасно.
 
      Орвуд и Рагнар прибыли в Уэллендорф первыми. Спустя несколько дней вслед за ними подтянулся и Аолен. Последним из Дольна явился Эдуард. Он, оказывается, проштрафился – обозвал начальника сехальским ослом, за что и был лишен вакаций на месяц.
      Встреча на сей раз случайной не была, о ней условились заранее. Хельги отправлялся на поиск затонувшего драккара, остальные обещали ему помочь. Поэтому даже проницательная сильфида не заподозрила, что неспроста все это, ох неспроста!
      О том, как добраться до места поиска, мнения разделились. Рагнар, к примеру, считал самым разумным вернуться на ту галеру, на которой они с гномом прибыли в город, и на ней же проследовать до Аддо курсом вдоль побережья.
      – Тогда на кой демон я тащился сюда, если мог спокойно дождаться вас в дельте? – вознегодовал Орвуд. – И Эдуарда можно было подобрать в Дольне, а не ждать неделю! Нет уж, придумайте что-нибудь еще.
      Гнома горячо поддержала Меридит, памятуя о прабабке-разбойнице в Тайенском проливе. Не желала она с ней больше встречаться!
      – Вероятность того, что вы с ней встретитесь, очень мала… – начал было Аолен, но Меридит перебила:
      – Встретимся, встретимся. У нее ко мне таксис. Деньги у нас есть, возьмем туфли и проскачем до Дрейда. А там наймем судно.
      Гном опять остался недоволен.
      – Ты посчитай, во что нам это обойдется! Туфли на восьмерых, да еще судно в придачу! Дешевле новый драккар купить!
      – Не хочу новый, хочу свой! – оборвал его Хельги.
      – На тебя не угодишь, – рассердилась диса на Орвуда. – Твоя скупость не знает границ!
      – Моя скупость нам однажды жизнь спасла! – гордо напомнил тот. – Я свое мнение высказал, делайте что хотите. Но если мы разоримся, пеняйте на себя.
      План дисы был принят к исполнению.
 
      Джинны из гильдии туфлевладельцев не привыкли упускать свою выгоду. Едва в воздухе Староземья запахло миром, они поспешили восстановить довоенные базы в полном объеме и даже основали две новые, в Поните и Монсе. Путешествуй не хочу! Даже несмотря на то что (по настоянию гнома) туфли взяли не суперсовременные, использующие пожирающую пространство магию, а самые примитивные, рассчитанные на простого обывателя, спустя три дня компания уже добралась до Конвелла. И только там, на привале, Хельги обнаружил, что так и не вытащил из мешка магический сосуд. Энка принялась бранить безответственного демона, но тот отмахнулся:
      – Ничего страшного. Свернем на Буккен, отдадим его Балдуру. Может, пригодится для колдовства.
      – Крюк большой дадим, – заметила Меридит спокойно.
      – Подумаешь, крюк! Ну потратим еще несколько дней, куда нам торопиться? – возразил Хельги, с опаской косясь на Орвуда.
      Но гном, к его удивлению, протестовать не стал. Почему? Да потому, что как раз накануне почтенный Кантор-лонг пришел к неожиданному выводу. Он мужественно признался самому себе, что утратил всякий интерес к горным изысканиям – делу жизни каждого порядочного гнома. Зато походная жизнь совершенно перестала тяготить его. Он даже начал замечать в ней определенные плюсы… А если так, отчего бы в самом деле не заскочить в Буккен, не навестить старину Балдура? Он неплохо готовит окорок, ему можно будет похвастаться, как ловко удалось избавить Староземье от орочьего нашествия, и он при этом не станет издеваться и хихикать, как некоторые. Определенно черный колдун – компания приятная во всех отношениях. Можно навестить.
 
      Балдур Эрринорский пришел в ужас. Не от появления гостей, разумеется. Колдун очень тепло относился ко всей их компании, а уж возможность лицезреть Хельги и вовсе почитал за счастье.
      Дело было в кувшине.
      Минули века, канула в прошлое эпоха страшных магических войн Средневековья. Но и спустя столетия слышны в Староземье и окрестностях их отголоски. Много, много злых тайн сокрыла до поры до времени многострадальная Земля. Нет-нет да и всплывают они, напоминая о жестоких днях прошлого.
      Случается всякое. То соха селянина вывернет в поле камень с запретными символами. То землекопы потревожат забытую дурную могилу. То школяр-недоучка возомнит себя великим магом да и выпустит на волю опасного духа. И пошло гулять по миру Зло. Давно нет на свете тех, против кого оно было сотворено. Но оно продолжает жить, требует новых жертв. И гибнут твари невинные от чужого, забытого зла.
      Но сколь ни вредны чародейские камни, дурные могилы и черные духи – сосуды Ахх-Ша еще хуже. Будучи пустыми, они опасны не более кухонного котелка. Но, запечатанные кровавым сургучом с печатью древнего мага Соламина, они служат вместилищем злейшего из Зол. И горе тому, кто по дерзости, по недомыслию ли рискнет сломать печать, не имея на то права либо не обладая способностями уберечь себя. Мгновенная гибель грозит ему, а Миру – страшные беды.
      – Тогда почему я до сих пор жив? – резонно усомнился Орвуд. – Печать неделя как сломана.
      Вопреки ожиданию присутствующих гнома не особенно обеспокоил рассказ колдуна. Неизвестно откуда прорезавшийся, но очень уверенный внутренний голос подсказывал: лично ему сосуд ничем роковым не грозит. Вместо гнома забеспокоился Эдуард:
      – Вот мы ушли из Уэллендорфа, а вдруг там теперь древнее зло гуляет? Надо вернуться и обуздать его! А корабль может подождать.
      Демон-убийца одарил бывшего ученика уничтожающим взором:
      – Драккар может испортиться. А обуздывать древнее зло мы все равно не умеем. На это маги есть. И вообще, раз Орвуда сразу не убило, значит, сосуд был пустой или зло со временем выдохлось. Идемте куда шли, а там видно будет.
      На том и порешили. Отобедали вожделенным окороком и двинулись в путь.
 
      Среди ночи путники были разбужены истошным воплем сильфиды.
      – Кошмар приснился! – пояснила девица, бледная и мокрая как мышь.
      – Расскажи! – велел Орвуд. – Я умею толковать сны.
      – Представьте себе, – вещала Энка драматически. – Площадь вроде торговой, такая гадкая и грязная, какой и в Сехале не встретишь. Мусор, отбросы, нечистоты кучами. Посередине громоздится серое строение вроде сарая, у входа, задом к миру, стоит ишак. А над ним, на одном гвозде, косо висит табличка. И написано на ней – «СРЕДНЕВЕКОВЬЕ»! – Она обвела слушателей взглядом, ожидая реакции.
      Те недоуменно переглядывались.
      – Чего же тут страшного? Зачем было орать? – спросил Хельги.
      – Как – чего страшного?! – взвилась было сильфида, но тут же осеклась: – А правда, чего? Просто как-то жутко стало… – И обернулась к Орвуду: – Толкуй давай!
      Гном с досадой отмахнулся. Чего тут скажешь? Наслушалась рассказов колдуна, вот и приснилась ерунда. Навеянный сон тайного смысла не несет, это каждому известно.
      Наутро Энка первая потешалась над своими ночными страхами – испугалась ослиного зада!..
      – Расскажите про Средневековье. Когда оно было? – пристала Ильза.
      И Хельги поведал все, что знал.
      – Давно. Еще до Карола Освободителя.
      Увы, магистр Ингрем не был гуманитарием и представление о «недавнем» прошлом, измеряющемся не геологическими эрами и периодами, а историческими эпохами, имел самое смутное. Основные исторические факты, те, что мало-мальски культурному существу просто неприлично не знать, он кое-как усвоил, но с хронологией была полная беда.
      – Хельги, счастье мое, ты бы лучше помалкивал, если не знаешь, – со вздохом посоветовала сестра по оружию. – Не к чему демонстрировать миру подобную дремучесть.
      – А что, разве Карол Освободитель был до Средневековья? – искренне удивился тот.
      – Разумеется, после! Но упоминать о нем в данном контексте просто смешно! Все равно что… – Она запнулась, подыскивая подходящее сравнение. – Все равно что сказать: «Палеозой был до нашего рождения». Столь же полезная информация.
      – Подумаешь! – фыркнул демон-убийца. – Могу я чего-то не знать? У меня другая специализация.
      Тогда просвещать желающих взялся Аолен.
      Средневековье, рассказывал он, охватывает период с четыре тысячи пятисотых по пять тысяч шестисотые годы, то есть начало его отстоит от нашего времени на пятнадцать столетий. Оно заслуженно считается самой жестокой и кровавой эпохой в истории Староземья. Кошмарные магические войны, в коих гибли целые народы и приходили в упадок королевства, страшные нашествия гигантских чудовищ и магической нежити, моровые поветрия, опустошающие города до последнего жителя, – вот чем славится Средневековье.
      Ильза слушала и тихонько повизгивала от ужаса. Она-то, глупая, думала иной раз: «Как страшно жить на свете! То фьординги, то некроманты, то сектанты с орками! Надо было раньше родиться». А раньше-то, оказывается, еще хуже было!
      – Слава богам, нас тогда еще не было! – воскликнула девушка от души.
      Взгляд сильфиды как-то странно затуманился. Она с минуту помолчала, думая о своем, а потом изрекла:
      – А что, наверное, в те времена жизнь была поинтереснее. Больше динамики. Лично я не отказалась бы…
      – Боги Великие! – всплеснул руками Орвуд. – Четырех месяцев не прошло, как мир спасали, сами чуть не сгинули, а ей, видите ли, все динамики не хватает! Совершенно ненормальная! Лично я ни за какие сокровища не согласился бы…
      – Чего ты разорался, будто я тебя в Средневековье переселяю? – перебила сильфида возмущенно. – И вообще, хватит болтать. Пора в дорогу, пока свежо.
 
      Было около трех часов пополудни, когда случилась неприятность. Отказали туфли-скороходы, все разом. Да так внезапно, что путники не удержались на ногах, попадали в дорожную пыль. Счастье – туфли были самые простые, а не те, что используют пожирающую пространство магию, иначе не обошлось бы без жертв. А так отделались разбитыми носами и коленками.
      – С ума сойти! – удивился Хельги. – В жизни не слышал, чтобы с туфлями такое случалось! – Он вновь и вновь пытался разогнать магическую обувь, но тщетно. Теперь это были обычные тапки, самого, надо заметить, дурацкого вида: красные, парчовые, с высоко загнутыми носами и яркими кисточками. Чтобы не смешить народ, пришлось переобуться.
      Раздосадованные путешественники свернули по направлению к побережью в надежде добраться до Дрейда и дальше, до Аддо, морем. В противном случае предприятие утрачивало всякий смысл. Пешком за полтора месяца, оставшиеся до начала учебного года, туда-обратно не обернешься.
      День выдался не по-староземски жаркий. Над отвратительным, в кочках и колдобинах, трактом (а еще говорят, будто в герцогствах самые хорошие дороги!) дрожало и плыло густое полуденное марево. Словно не в Срединных Землях находишься, а где-нибудь в Аттаханской степи. Только феек-полуденниц не хватало!
      – Не могу больше! – взмолилась Ильза. Бедная девушка давно стянула с себя все, что позволяли приличия, но все равно было очень жарко. Хуже чем в Сехале, честное слово! Там хоть не обидно было – чего кроме жары можно ожидать от Юга? В Староземье же на ее памяти подобного безобразия не случалось. – Давайте отдохнем!
      Предложение было принято единогласно. Даже вредная сильфида не стала возражать. Насквозь пропыленные, мокрые от пота путники свернули с тракта, спустились под откос, в придорожную рощицу… и будто в другом мире очутились!
      – Кто бы мог подумать, что в человечьих землях остались такие чудесные уголки! – восхищался эльф.
      Раскидистые дубы смыкали в вышине кружевные кроны, даря уставшим путешественникам милосердную тень. Трава под ногами… нет, трава под тем, на чем сидят, была свежей и шелковистой, будто по весне. Из-под замшелого камня тонкой струйкой пробивался студеный ключик – подставляй ладони и пей. Какой же сладкой и освежающей оказалась его вода! Хлебнул – и будто заново на свет родился. Чуть поодаль нашлись кусты дикой малины, спелой, сочной и совершенно безвредной, вопреки опасениям Эдуарда, наученного горьким опытом. Над цветами кружились в хороводе, парили на золотых крылышках крошечные лесные фейки. Появление пришельцев вспугнуло малюток, с пронзительным писком они попрятались среди листвы. В воздухе разливался медовый аромат, птицы пели без умолку, и цикады вторили им. Даже не верилось, что в двух шагах от всего этого совершенства лежит пыльная, раскаленная дорога, по которой шагать и шагать еще не один день.
      …И вдруг явилась она.
      Первым ее заметил Хельги, остальные успели задремать после обеда. Как она выглядела? Восхитительно. Несмотря на нежно-зеленую кожу и огромные раскосые глазищи неприятного желтоватого оттенка. Появилась она эффектно – вышла прямо из дерева.
      – Привет вам, почтенная! – вежливо поздоровался демон и поспешил деликатно отвернуться, потому что одежды на зеленой деве не было вовсе. Длинные, цвета листвы, волосы лишь немного прикрывали те части тела, которые приличные дамы обычно предпочитают не выставлять на всеобщее обозрение.
      – Что видят очи мои! – сурово молвила зеленая особа, не отвечая на приветствие. – Возможно ли, чтобы достойные фейри водили компанию с презренным людским отродьем и позволяли себе делить с оными трапезу?
      – Чего это она? – громко спросила Ильза, пятясь поближе к Хельги. – Сама голая, а еще ругается!
      Дама ее, разумеется, услышала. Гордо вскинула голову, сказала презрительное «Ха!» и, отступив на шаг, канула в древесном стволе.
      Казалось бы, ничего не изменилось вокруг. Но всем вдруг стало как-то неуютно. Так бывает, когда враг, оставаясь невидимым, смотрит тебе в затылок. Наскоро собравшись, компания поспешила покинуть идиллический уголок с его негостеприимной хозяйкой.
      – Странная какая! – рассуждал Эдуард на ходу. – Чего она взъелась на людей? «Презренное отродье», надо же!
      – Может, ее родичей в войну на амулеты пустили и она возненавидела род людской? – предположила Энка. – Недавно дело было, не успокоилась еще, вот и злобствует.
      – А она вообще кто? – просил Рагнар. – Я таких раньше не видел. На лесовицу смахивает, но глаза другие. Да и не станут лесовицы голыми бегать, они скромные.
      Сильфида в ответ лишь пожала плечами. Мало ли народов в Староземье, всех никто не знает.
      Орвуд сосредоточенно нахмурился, пытаясь вспомнить:
      – Какое-то она слово сказала, странное. Достойные фари? Фэрии?
      – Фейри, – пояснила Меридит. – Это общее наименование нелюдей. Сейчас оно совершенно вышло из употребления, но было в ходу раньше, до человеческой экспансии времен Карола Освободителя, когда люди сделались самым многочисленным народом Староземья и именно ими стали определяться современные языковые нормы. Архаизм.
      – Дурацкое слово, – заметил Хельги. – Где она такое откопала?
      – Да мало ли. Может, она в своем дереве тысячу лет сидит, ни с кем не общается, не знает, что на свете творится, вот и выражается архаизмами.
      Гном с дисой не согласился. Дама не производила впечатления изолированной от мира затворницы. Напротив, казалась весьма энергичной и активной. Из тех, что любят совать свой нос в чужие дела. Едва присели, а она тут как тут! Отдохнуть спокойно не дала, паразитка бесстыжая!
      Да, что-что, а ворчать почтенный Канторлонг умел! Долго, обстоятельно, со вкусом и удовольствием. Он мог ворчать часами, если ему не мешали.
      Но ему помешали.
      Навстречу путникам двигалась необычная процессия. Шли нищего вида люди, несли вязанки хвороста. За ними, ведомая под уздцы седовласым мужиком, плелась тощая лошаденка. Она с заметным усилием волокла по кочкам низкую телегу, истошно скрипели оси, тарахтели на камнях деревянные колеса. На телеге лежал здоровенный, плохо отесанный столб и несколько штыковых лопат. Замыкала шествие группа совсем молодых людей в неприятных белых балахонах вроде тех, что носят палачи, но без капюшонов. Деревянными кольями они гнали перед собой женщину, судя по фигуре, тоже нестарую. Лица ее не было видно – скрывал надетый на голову мешок. Руки несчастной были связаны за спиной, босые, в кровь сбитые ноги стянуты веревкой. Как бы ни старалась, она просто не имела возможности двигаться так быстро, как хотелось ее конвоирам. Те злились и вообще заметно нервничали.
      – Чем это вы занимаетесь? – не справившись с любопытством, спросил Хельги у ближайшего из мужиков с хворостом, самого замызганного и всклокоченного.
      – Как – чем? – ответил тот. – Ясно, ведьму сжигать ведем.
      – Зачем?! – поразился Хельги.
      Обычно представители упомянутой профессии пользовались в народе большим уважением. Если в отношениях с ними и случались осложнения, но до подобных жестоких расправ дело никогда не доходило.
      – Как – зачем? – настал черед мужика удивляться. – Она ведь черная! На стадо мор напустила! Всю скотину нашу извела, проклятущая! По миру все село пустила! – Лицо его плаксиво скривилось, задрожали бескровные, потрескавшиеся губы.
      Демон машинально взглянул через астрал. Черная, расплывчатая клякса медленно ползла в окружении тусклых светлых точек-конвоиров, подрагивала щупальцами-нитями. Сильная черная ведьма.
      Взгляд мужичонки вдруг настороженно забегал.
      – А вы не подумайте, господин хороший! Королева Мэб – она того… дозволяет. Мы нарочно справлялись. Староста сам в лес ходил, спрашивал… Это, говорят, ваши дела, человечьи. Нам, говорят, до ваших делов интереса нет…
 
      – Почему мы их не остановили?! – возмущенно спрашивал Эдуард, глядя вслед удаляющейся процессии. – Они сожгут бедную женщину заживо! Дикость средневековая!
      – Пусть жгут, – решил демон-убийца. – Не будет скотину морить! Чем ей бедные животные помешали?!
      – Но это незаконно! – упорствовал принц. – Ведьм уже тысячу лет запрещено сжигать, я точно знаю! Мой папаша однажды хотел… – Он осекся.
      – Восемьсот лет, – поправил эльф каким-то странным голосом. – Последнюю черную ведьму сожгли в пять тысяч двести двадцать седьмом. Основанная в том же году Верховная Коллегия магов издала запрет на предание огню лиц, практикующих колдовство. Собственно, это было первое ее постановление.
      – Законы пишут для того, чтобы их нарушать, – выдала циничную банальность Энка, но в тоне ее не чувствовалось обычной уверенности.
      А Рагнар думал о своем:
      – Интересно, про какую королеву Мэб он толковал? Я знаю все правящие семьи герцогств. Нет в них ни одной Мэб, тем более в титуле королевы!
      – Королева Мэб, – принялся повествовать эльф все тем же чужим, лишенным выражения голосом, – правительница фей, горных эльфов и огромного числа малых народов, населявших Волшебную страну.
      Ильза мечтательно вытаращила наивные голубые глаза:
      – Ой! Волшебная страна! А где это?! Тут недалеко, да? Я обязательно должна посмотреть!
      Любительница народной мудрости только фыркнула:
      – Вспомнила бабка, как в девках ходила! Волшебной страны нет уж полтысячелетия, Коллегия разнесла ее в последнюю магическую войну, Карол Освободитель довершил дело.
      – У-у! – огорчилась девушка, ей очень понравилось название. Волшебная страна! Так таинственно, так сказочно звучит! – А где она была?
      – Везде и нигде. Где селились подданные Мэб, там и была ее страна. Но посторонним – людям, гномам, некоторым другим свободным народам – вход в нее был закрыт. Принцип разделенного пространства. Лесные эльфы до сих пор им пользуются, маскируя свои Дома кланов.
      – Если людям туда не было доступа, как же до нее добралась Коллегия? – заинтересовался разговором Эдуард, дотоле молча скорбевший о горькой участи ведьмы.
      – Почему ты решил, что Коллегию составляли только люди? Она с самого начала полиэтнична. Это был большой заговор магов, людей и нелюдей, в том числе и подданных Волшебной страны. Большинство народов терпеть не могло Мэб. Редкая, говорят, стерва была, хоть и красоты неописуемой!
      Меридит слушала рассказ подруги с нескрываемым восхищением:
      – С ума сойти! Вот уж не знала, что ты такой знаток истории! На лекциях нам про Волшебную страну только один раз упомянули, я даже забыла, что она вообще была!
      – Романы читать надо! – усмехнулась сильфида. – Дамские романы, глупые и сентиментальные.
 
      Аолен смотрел на друзей грустными глазами – так умудренные жизнью старцы взирают на беспечных младенцев, не ведающих о том, какие тяготы жизни ждут их впереди.
      – Все обсудили? Вопросов больше нет? Тогда, ради всех богов, дайте наконец труд вашим мозгам! Разве вы ничего не замечаете? Нас преследует цепь странных, невозможных событий! Поломка туфель, зеленая дама с ее архаизмами, совершенно немыслимое в наше время аутодафе, ссылки на королеву Мэб – неужели все это ни о чем вам не говорит?!
      – Нет! – честно признался рыцарь, и остальные согласно кивнули.
      Но Хельги вдруг замер на месте, побледнел и даже поднял руки вверх, будто сехальский стрелок, сдающийся в плен.
      – Это не я!!! Всеми богами клянусь!!!
      – Тебя никто и не винит! Я уверен, дело в сосуде Ахх-Ша. Его козни!
      – Да что случилось-то?! – вскричал Рагнар, он, бедный, так ничего и не понял. – Скажите, наконец!
      Вообще-то деликатный Аолен собирался открыть друзьям страшную истину постепенно, дав им время морально подготовиться. Но Хельги хоть и был существом культурным, но тонкой душевной организацией эльфа не обладал. А потому раздраженно выпалил напрямую:
      – В Средневековье нас занесло, вот что случилось!
      В первый момент Ильза оцепенела от ужаса. Единственной внятной мыслью, сохранившейся в ее голове, было: «Слава богам, я не благородная дама.