– Деймер? – помрачнев, переспросил царь. —И здесь Деймер!.. Везде – он… Ох, горе горькое!

– Вы чего, ваше величество? – напугалась я, глядя, как государь в порыве скорби стаскивает с себя корону. – Простите, Христа ради, не хотела расстроить…

– А, не важно… куда уж меня расстраивать – дальше-то?! Все одно – погибель…

– Да что случилось? – Я решительно подошла к владыке и нахлобучила ему корону обратно на голову. – Возьмите себя в руки!..

– Не хочу! – взвыл Кирий. – Надоело!.. Всему конец, а ты – «в руки»… Какое там!

– Знаете что… – поразмыслив, предложила я. – Давайте вы нам все расскажете. Может, придумаем чего! Нет, правда, ваше величество!.. Одна голова хорошо, две – лучше, а три…

– …это уже повод выпить! – взбираясь на мое плечо, ласково проворковал Мыш и, сочувственно глядя на остолбеневшего порфироносца, посоветовал:– Свистни, мать, чтоб поляну накрывали. Видишь – проблемы у дедушки!..

Мы сидели за столом в небольшом царском кабинетике – он находился за той самой неприметной дверцей позади трона. На белой вышитой скатерти стояли разнообразные яства, заботливо предоставленные государевой кухней, но есть никто, кроме Мыша, не стал. Меня лично вообще на почве похмельного синдрома от одного вида пищевых продуктов (кроме, разве что, ядреных маринованных огурцов!..) начинало немилосердно тошнить… Сам Кирий подналег на вино, которое вскорости пришлось отодвинуть подальше, иначе бы его величество непременно нарезалось вдрабадан. Проблемы были действительно серьезные…

– …И тут – это письмо! – жаловался царь, прихлебывая из золотого кубка. – И там такое… нет, не могу! Мочи нет! Пойду к первому министру в садовники – знай себе в земле ковыряйся, ни забот, ни хлопот…

– Вашество, не отвлекайтесь, – сурово одернул властителя зарвавшийся крыс, уплетая сдобную булку. – Чего в письмишке было?

– Этот… исчадье Подземных Глубин выдвинул мне ум… ути… тьфу!

– Ультиматум? – подсказал Рашид-Балдей.

Кирий закивал:

– Вот-вот!.. Черным по белому – так и так, выбирай, либо по-хорошему… ничего ж себе – «по-хорошему»! Висельник!

– Да что ему надо-то? – не утерпела я, отбирая у убитого горем правителя очередной кувшин. Он их что, из-под стола достает?.. Ведь упьется сейчас!.. Язык вон, уже заплетается…

– Дочь! – истерично всхлипнул Кирий, обнимая чашу. – Родную мою, кровиночку… Или, пишет, уладим все по-родственному, свадьбой, или…

Царь смахнул со щеки мутную слезу.

– Так он жениться на ней хочет?.. – сильно удивилась я.

– Хо-очет он, чтоб его приподняло да шлепнуло!.. Конечно, зачем ему с нами воевать, армию дробить?.. А так – и рыбку съесть, и на кактус не сесть!

– А может, у них типа – любовь?.. – чавкая, предположил Мындер.

Государь горестно замахал руками:

– Какая любовь? Он ее и в глаза не видел! Ох, грехи мои тяжкие, за что, Господи, наказываешь раба своего?.. А что я мог сделать? Я должен думать о народе!

– Вы – согласились? —опешила я. —Да как вы могли? Вы ведь отец!

– Не трави душу! – мрачно рявкнул Кирий. – Думаешь, мне было легко? Аюна – мой единственный ребенок!..

– Тем более!

– Что ты понимаешь, девчонка! Я был обязан пожертвовать одной ради многих! Обязан, понимаешь?.. А теперь? Вот что мне делать?..

– Сидите и мучайтесь! – фыркнула я, от души жалея царевну.

– А толку?.. – горестно спросил правитель Мели-ора. – Срок истекает. Через три недели Деймер придет сюда снова, и, как написано в его послании, если я не отдам ему в жены свою дочь в канун Дня Полного Затмения, «когда Жалящим Ключом откроется Алтарь, на него прольется кровь Великой Жертвы, и с восходом Темной Луны Зло сможет обрести настоящую силу», Гринмору конец… да что там – Гринмор! Он все государство в пепел обратит, нехристь…

– Подождите… так ведь вы же вроде уже все решили? – не поняла моя светлость. – Ну и отдайте… бедняжку!

– Отдайте, да?! – Царь побагровел и хряснул по столу тяжелым кубком. – Бедняжку?! Да как я ее отдам, ежели эта мерзавка позавчера сбежала!

– Как – сбежала? – ахнули мы хором.

– Так! – Его величество вцепился обеими руками в несчастную корону. – Даже записки не оставила!.. Бандитка! Драть ее надо было в детстве, так ведь жалел, старый дурак! Вот и выросло… прости господи…

В комнате повисло напряженное молчание. Таврус сосредоточенно жевал ус, темнокожий вождь постукивал костяшками пальцев по столу. А девица-то, однако, не промах! Подвела папу под монастырь…

– Так в чем дело, я не понял?.. – вдруг спросил Мыш. – Нужна ему царевна – ну найдите ее! Небось не иголку в стоге сена искать, она все-таки персона известная.

– Умный, да? – хмуро поинтересовался царь. – Думаешь, не искали?.. Страна огромная… А дочка у меня, извините за выражение, та еще штучка! Никакой степенности, никакой покорности, вся в мать, мир праху ее… Уж если задумала сбежать – будь уверен, не раз вспотеешь, пока найдешь!..

– Гонцов разослали? – спросил Рашид-Балдей.

– Само собой. Сразу же. И половина уже ни с чем вернулась… Где же она может быть?.. За Мелиором на севере идут горы…

– Там ее нет, – уверенно вставил Таврус– Местность пустынная, мы бы знали.

– На востоке, – продолжал царь, – непроходимые чащи. Там человеку не выжить, нечисти полно… Дочурка у меня хоть и взрывная, но не дура, туда бы ни за что не пошла… На западе – океан. У нее морская болезнь. А на юге – там Волчья Земля, вот там-то укрыться от погони – дело нехитрое! Только разве ж в тех краях кого сыщешь, коли он спрятаться решил?..

– Почему? – Мне стало интересно.

– Площадь большая, – пояснил кочевник, – Да и места дикие. Народ разбоем живет, войны постоянные, вражда… Я сам туда единый раз только и сунулся– и то рад был, что ноги унес! Еще отрядом – куда ни шло, но в одиночку… А сейчас вообще ходят слухи, что с запада пришло воинствующее племя, теперь никому совсем жизни не стало…

– А! – вздохнул с досадой Кирий. – Слышал. Женщины-воины…

– Амазонки, что ли? – встрял любопытный крыс.

– Амазонки… – кивнул царь. – Они самые. Я, предводительница, грешен – вначале тебя за одну из них принял. Да только настоящая амазонка мужчину к себе и на милю не подпустит. Разве что убить захочет.

– За что?!

– А просто так! – безрадостно сообщил Таврус. – Видал я таких психопаток – нас за людей не считают… У, взять бы кнут, да и…

– Короче! – Победно сверкая глазами, Мыш взобрался на спину зажаренного поросенка в сметане. – Как я понял, царевна наша – не кисейная барышня, а дамочка решительная и оч-чень не хочет замуж! Мораль – что мы тут думу думаем? Есть только одно место, где она может быть!.. О, по просветлевшим физиономиям вижу, что дошло-таки…

– Амазонки! – хлопнул ладонью по своему колену Таврус.

– Волчья Земля, – повторил Рашид-Балдей. – Интересное название…

– Станислава… – ласково так улыбнулся царь. – Я вот тут подумал… раз ты все равно пойдешь через Волчью Землю по следам Деймера…

– Вы на что это намекаете?.. – сощурилась я. – Нет уж! Ваше чадо, сами и ловите! Без нее дел по горло… Ну что? Что?..

– А как же армия? – еще ласковее спросил Кирий.

– Но…

– А провиант, обмундирование, конница, мое личное участие и привлечение союзных государств?.. – совсем сладким голоском пропел он.

– Да я же…

– А вознаграждение? – окончательно засахаренным тоном добил меня этот негодяй в короне.

– Дык… тьфу! Да что пристали?! – пискнула я, глядя на умильную царскую физиономию. – Ладно! Ладно, хорошо! Согласная я!.. Довольны, да?..

Весь дворец уже погрузился в глубокий сон, а я все ворочалась с боку на бок на широкой кровати. Снаружи по стенам барабанил дождь. Мыш, свернувшись калачиком, тихо посапывал на подушке. Опять объелся за ужином, его теперь до утра автоматной очередью не разбудишь… Мне бы так. Еще и Спиртус, подлая личность, уговорил для поправки здоровья винца принять!.. Ну, мы и приняли… Гм. Повторение вчерашнего, только почему-то совсем не весело!..

Я тихонько поднялась с постели и, покачиваясь, подошла к узкому окну. Темно, ничего не видно, только сплошная стена дождя. И сон не идет, хоть ты тресни, а ведь вставать придется на рассвете – сплоченным отрядом выступаем на поиски царевны. Договор с правителем Мелиора был такой – как только мы возвращаем ему дочь, он немедленно отдает под мое личное командование лучший кавалерийский эскадрон Гринмора, и сам, взяв в руки меч, вместе с нами идет вершить правосудие по-мелиорски… Рашид-Балдей Четвертый отправил гонца на родину, приказав собрать все боеспособное население. В общем и целом, дела складывались удачно… если исключить мое личное к этому отношение! А мне все это не нравилось. Ведь если вдуматься – кто я и кто они?.. Для них это вопрос выживания, да и к войнам тут привыкли, а я? Я даже в компьютерной «стрелялке» никогда дальше третьего уровня не доходила! Это из двадцати шести возможных… Да не желаю я ни с кем драться! И что мне тот Деймер?.. Домой бы! Только вот поговорить об этом с государем, как я и собиралась, у меня просто язык не поворачивается!.. Не такая я благородная, как наш Таврус, сбежала бы, непременно сбежала бы обратно, да только вот – как?.. Вникнув в обстановку, я поняла, что дело – труба. О книге, перекинувшей нас с Мышом в этот мир, здесь и слыхом никто не слыхал (я у всех спрашивала!), каких-нибудь временных порталов тоже не имелось, магией и волшебством не баловались… Но ведь если есть вход, то' должен же быть и выход?!

Кто-то тихонько скребся в дверь, нарушив мои пессимистичные думы.

– Кто там? – прошептала я.

– Открой, – голос Иллана.

Вот черт, совсем о нем забыла! А ведь обещала, кажется, «вернуться – и тогда поговорить»… Но потом Кирий велел нас расположить на ночлег во дворце, и я так обрадовалась, что хоть раз за все это время на человеческой кровати посплю, что и не подумала об оставшемся в харчевне Страже Тени. Некрасиво вышло.

Я открыла дверь, и мокрый лохматый пес проскользнул в комнату. Я приложила палец к губам:

– Только тихо! Мыш спит, если разбудим – обоим достанется… Да с тебя же ручьем течет!..

– Так ведь дождь! – огрызнулся он и укоризненно добавил: – Хорошо ты слово держишь!..

– Ну, прости, забыла, – покаялась моя светлость. – Столько всего… Знаешь, пойдем, что ли, куда-нибудь. Мне царь библиотеку показывал, там точно никого нет.

– Хорошо.

Я захватила с подоконника свечу, и мы вдвоем пошли по темному коридору.

– Ты как сюда попал? У них же пропускная система!

– Это для людей, а кто заинтересуется уличной дворнягой? – фыркнул он. – Проскочил с вечерней сменой караула…

– Ловко. – Мы остановились у высоких дубовых дверей. – Вот, кажется, здесь. Заходи.

Я поставила канделябр на стол и уселась в высокое деревянное кресло.

– Располагайся.

– Спасибо. – Он кувыркнулся и стал человеком. – Я видел среди варваров бородача с секирой – он ваш предводитель?

И он про это. В обшем-то, если подумать, Таврусу больше подходит эта роль…

– Нет, – вздохнула я. – Мне, наверное, придется тебя огорчить, но предводителя кочевников ты сейчас видишь прямо перед собой…

– Ты?!

– Я.

– Ты смеешься надо мной, женщина! – нахмурился он.

– К сожалению, нет. Не веришь – спроси у других… Что ты кривишься? Думаешь, мне самой от этого радостно?.. Все вверх ногами…

– Кочевники не принимают в свои ряды женщин!

– А меня никто не принимал, меня сверху назначили, – грустно сказала я, глядя на оранжевый язычок свечи. – ы извини, Ил, если разочаровала, но пока других вариантов нет. Так что можешь возвращаться в горы. Все равно нам ничего хорошего не светит…

– Почему?

– Потому. Нас всего-то ничего, даже со столичной кавалерией. Через три недели Деймер пойдет на Мелиор, если мы не вернем царевну. А даже если и вернем – ты-то сам веришь, что он слово сдержит? Столько про него слышала – а еще сволочь!..

– Согласен.

Я невесело усмехнулась:

– Вот такие пироги, друг мой! Мы по уши в… пардон! Просто нервы не выдерживают…

– Значит, войны не будет? Значит, Черный Воин просто придет и возьмет Гринмор… всю страну…

– Ну… просто так мы ему фигу что отдадим! – решительно сказала я. – Да и выбора нет. Тут, понимаешь, просто замкнутый круг какой-то! Царь хочет вернуть свою дочь. Таврус хочет отомстить за своего вождя. Ты хочешь перегрызть горло Деймеру. Деймер хочет Мелиор. Мирное население этого самого Мелиора хочет спокойной старости. А я… а я домой хочу-у! Какой из меня солдат?

– Ты что?.. – опешил он.

– А то!.. Я – не отсюда, все, к чему я привыкла, осталось там… далеко! Не хочу я воевать! Я женщина, в конце концов!.. Меня кто спрашивал, когда облекал полномочиями? Воля богов… Да, конечно!.. И где эти ваши боги, я тебя спрашиваю?!

Пламя в камине вспыхнуло алым цветом.

– Здесь! – раздался властный громоподобный голос, и из огня на меня взглянуло резко очерченное мужское лицо. Я взвизгнула и, мигом прекратив истерику, спряталась за спину окаменевшего Иллана.

– Ты усомнилась в моей воле?! – прожигая меня огненными глазами, взревело лицо. – Я – Арес, бог огня и войны!.. Как ты посмела?!

– А вы не кричите! – чувствуя себя в относительной безопасности, возразила я. – Конечно, вам там, наверху, на все начхать! Не разобрались, сунули ни в чем неповинную девушку в самое пекло, и я же теперь крайняя!

– Что?.. – слегка оторопел бог.

– Никого другого под руку не подвернулось? – Со страху я перестала соображать, с кем говорю. – Где это видано, чтобы мирное дитя двадцать первого века таким кошмарам подвергать?.. Если уж так хотелось, нашли бы кого покрепче!.. Книжку-то небось тоже вы мне подсунули?..

– Молчать! – пришел в себя Арес– Здесь говорю Я! Люди не вольны выбирать себе предназначение!.. Не перебивать!!

– Ой, больно надо…

– Ты смогла прочесть Книгу. Ты несешь в душе гнев! Ты – посланница! И ты пойдешь до конца!

– Не хочу! – дернулась я. – Нашли Жанну Д'Арк!.. Верните меня назад!

– Нет.

– Что значит – нет? Вы бог или кто? Я же тут всех под монастырь подведу! Я же… я же не умею ни черта! Верните немедленно!!

– Не верну, – сумрачно ответило божество. – Не могу я…

– Это… как это? – Ага, открываются новые захватывающие подробности… Кажется, самое время падать в обморок.

– От меня зависело только одно – дать людям Воина.

– Но я не воин, сколько можно повторять?.. – В полном отчаянии я выскочила из-за спины Стража Тени. Горящее лицо невозмутимо проговорило:

– Не тебе судить.

– А кому? Я же не хотела… я же случайно…

– Это ты так думаешь! – усмехнулся он. – Вы, люди, наивны и себялюбивы…

– Я хоть смогу вернуться?!

– Сможешь; Как только исполнишь возложенную на тебя миссию, вернешься… Это я тебе обещаю!

– Значит, – я испытующе заглянула в глаза Аре-су, – мы победим?

Он несколько секунд молча изучал меня взглядом.

– Нет, – наконец проговорило лицо.

– Что-о?.. – Мне как будто со всей силы врезали под дых. Я молча протянула руку к огню. Поздно… Лик божества начал терять очертания, тая в пламени. Секунда – и он исчез. Огонь по-прежнему весело потрескивал в камине. Как будто ничего и не было…

– Это что же получается?.. – потерянно пробормотала я. – Это как же? Что значит – не победим?.. Умрем?.. Так, что ли?..

Все. Убили. Сейчас буду плакать, и наплевать, что обо мне подумают!.. У-у, бедная я, несчастная…

– Не надо, – смущенно сказал Иллан. – Без толку ведь.

– Сама знаю! – раздраженно дернула плечом моя зареванная светлость. – «Без толку»… Спасибо, успокоил! Конечно, не тебе помирать, мне… А за что?!

– За жизнь, – негромко сказал он. – Значит, так надо.

– Фаталист нашелся…

– Когда мы выступаем?

– Завтра, на рассвете… – Я даже слезы лить перестала: – Стоп! Что значит – «мы»?

– Я иду с вами, – он пожал плечами. – Ты не против?

– Да бога ради… только зачем тебе это? На верную смерть?..

– Не важно. – Он посмотрел на огонь. – Я рожден, чтобы защищать. И сейчас для этого самое время.

– А как же жена, дети?.. Не жалко? Кто семью будет кормить?! – фыркнула я, постепенно успокаиваясь. Вот ведь упертый, так и лезет грудью на амбразуру… мужчины… инопланетяне!.. Я посмотрела на него, и улыбка сползла с моего лица – вы бы его видели!.. Стал, как каменный, губы сжаты, взгляд неподвижный…

– Нет у меня семьи, – отрывисто сказал он. – Ни жены, ни детей. Спасибо Деймеру.

– Иллан…

– Увидимся утром. – Он отвернулся и бесшумно исчез за дверью.

Вот черт!.. И кто меня за язык дернул? Бедный… Теперь-то понятно, почему ему так дался этот Деймер! Вон оно как… Я задумчиво взяла со стола подсвечник и покинула библиотеку. Ладно. Ничего хорошего меня впереди не ждет, так что воспользуюсь хотя бы парой часов спокойствия и попробую уснуть… если смогу…

Несмотря на жуткую рань, – было, наверное, около пяти утра – провожать наш отряд вышел весь Гринмор. О сбежавшей царевне и нависшей над страной угрозе знали, по-моему, даже грудные младенцы!.. Что поделаешь – это называется «сарафанное радио»…

Уже накормленный и оседланный Кошмар смирно стоял в сторонке, изображая человеколюбивого ослика. Остальные кочевники верхом, надевали рогатые шлемы. Ждали только меня. А мне… было плохо! Вот отойду, отдышусь и Спиртуса, пьянчугу злостного, за усы оттаскаю! Ведь это он, он подбил меня вчера за ужином на злоупотребление алкогольными напитками!.. Второй день с жестокого похмелья начинается… Пора вводить сухой закон! Иначе с непривычки и копыта отбросить можно.

Ко мне подошел царь.

– Что это с тобой, Бешеная? – вежливо поинтересовался владыка, держась на расстоянии вытянутой руки. – Не захворала, часом?..

– Нет… Нахожусь в состоянии тяжелого отрезвления… Вашество, совсем забыла! Как ваша дочурка выглядит? А то ненароком еще не то что-нибудь поймаем…

– Возьми. – Он протянул мне небольшой золотой медальон с крошечным женским портретом внутри. С портрета смотрела смуглая девушка с блестящими черными волосами и по-монгольски раскосыми глазами. Кстати, царевна оказалась очень хорошенькой!..

– Красивая, – с плохо скрываемой завистью, сказала моя светлость. – Только на вас совсем, извините, не похожа!

– Так она вся в мать! – печально сказал Кирий. – И лицом и норовом. Ничего от меня не взяла… Ты уж найди ее, Бешеная! Не волнуйся, награжу – по-царски!

– Какие проблемы, ваше величество?.. – вяло отмахнулась я, стараясь дышать в сторону. – Мы ж договорились!.. Как только отыщем царевну – сразу пришлем ее к вам, а вы уж на солдат не поскупитесь. Вы обещали…

– Базара ноль! – обрадованно изрек властитель Мелиора, протягивая мне руку. Я остолбенело уставилась на него:

– Ваше величество!.. Вы, пардон, где таких выражений набрались?!

– А что? – обеспокоился он. —Этот твой, толстый, с усами, сказал, что хорошо звучит… Современно… А разве нет?!

– Да ну что вы!.. – натянуто заулыбалась я. – Все нормально!.. Только вы Спиртуса меньше слушайте, он еще и не такое брякнуть может…

Я крепко пожала протянутую ладонь и почтительно поклонилась:

– Спасибо за гостеприимство! Было очень приятно познакомиться.

– Смотри, Бешеная, – по-отечески предостерег Кирий, – будь осторожна. На рожон не лезь – сама пропадешь и людей погубишь! Жалко – уж больно славные ребята!

– За людей вы не переживайте, – успокоила я. – Они вообще крепкие.

– Станислава!.. Пора! – крикнул мне уже сидящий на коне Таврус.

Я обернулась:

– Иду!.. – И ободряюще улыбнулась царю: – Еще раз спасибо, и до скорой встречи, ваше величество!

– Да пребудет с вами Бог! – Кирий грустно вздохнул и поправил вечно сползающую корону.

Я подошла к Кошмару. На его мощной шее, вцепившись коготками в гриву, сидел мой крыс.

– Предводитель, блин! – беззлобно проворчал он, перебираясь на мое плечо. – Все в сборе, одну ее где-то носит. Чего вы там с его величеством шептались?

– Секрет. – Я сунула ногу в стремя. – Да шучу, шучу, потом расскажу. Ничего особенного… Ты еще не знаешь, что ночью было!

– Да я и так вижу, – скептически произнес Мы-шель, глядя на мою бледную физиономию, – перепились со Спиртом…

– Я не про это! – насупилась я. – Это еще за ужином…

– А-а, ну тогда конечно…

Кто-то дернул меня за штанину. Именно, граждане, за штанину!.. Чем хорош царский двор – так это своими портными. Очень расторопные товарищи. За сутки мне сшили приличную одежду – штаны из мягкой замши и куртку. А плащ пожертвовал сам Кирий, из личного гардероба – хороший такой плащик, подбитый коротким мехом. И ботинки мне торжественно вернули, так что сейчас я чувствовала себя нормальным человеком. Разве что качает слегка и общая слабость мучает, а так…

Я посмотрела вниз. Лохматый пес навострил уши:

– Выступаем?

– Ага. А чего ты – собакой? Царь бы и лошадь дал.

– Не умею я верхом. Так проще.

– Ну, твое дело… – Я забралась на коня и дернула поводья. – Ну, вперед, что ли?..

– Вперед! – согласно загудели кочевники.

Ворота царского подворья распахнулись, выпуская нас на городскую улицу. Толпа народа, стоявшая там уже второй час, радостно приветствовала нас. Приятно, в общем-то… Я изобразила на лице улыбку Джоконды и расправила плечи. Ну вот. Понеслось…

…Отряд бодро пылил по дороге в сторону леса. Солнце уже взошло и теперь норовило запустить в мои несчастные глаза свой озорной лучик. Как ни старался Кошмар бежать осторожнее, меня все равно подкидывало на ухабах, и эти толчки отдавались в голове чугунным молотом. Спиртус, видя мое состояние, затесался среди замыкающих воинов и старался не высовываться. Зря старается, я все помню!.. Забудешь тут, когда так мутит… Скорей бы уже до леса доскакали, там все-таки попрохладнее и солнце в глаза не бьет.

Мы перевалили через зеленые холмы, почти достигнув деревьев, когда мой конь немного оступился и меня снова ощутимо тряхнуло в седле… ОЙ! Как-то мне окончательно нехорошо!..

– Мыш… – еле дыша, шепнула я, чувствуя, как мой насилу впихнутый завтрак целеустремленно движется в обратном направлении. – Кажется, меня сейчас стошнит!..

– Зато легче станет!

– Но… не при всех же?!

– Так, – решительно приказал крыс, – слазь и бегом в лес! За кустом спрячешься, облегчишь душу… а я нашим обормотам скажу, что…

Что именно он им собрался впаривать, я уже не услышала – слетев с лошади, мое отсвечивающее зеленью предводительство гигантскими прыжками неслось к лесу. Только бы успеть… я врубилась в деревья, словно баллистическая ракета! Ломая ветки, забралась в самое густое и темное хитросплетение кустарника и, убедившись, что меня отсюда не то что не видно, но и не слышно, благополучно прекратила свои мучения. Уф… Не-ет, больше – ни-ни! Только ложку пива по праздникам. Смотри-ка, как полегчало – от мысли о пиве уже не воротит… Я расслабленно прислонилась спиной к прохладному стволу и прикрыла глаза.

Дзеннь!..

Я ошарашенно уставилась на торчащее из дерева острое железное копье, покачивающееся в каком-то сантиметре от моего виска. Это еще что такое?.. Прямо передо мной стояло странное существо, напоминающее склизкого головастика на ножках, только размером с меня. На бугристой голове существа не было глаз. В лапах оно держало еще одно копье. За этим чудом природы стояло еще штук десять—пятнадцать… И откуда только они понабежали?! Я открыла было рот, чтобы позвать на помощь, но острый кончик копья тут же угрожающе дернулся в мою сторону. Поняла, сообразила, прочувствовала… повторения не нужно! «Головастики», мерзко шипя, окружили дерево. Чего им надо?.. Те, что стояли первыми, жадно раскрыли слюнявые пасти, усеянные мелкими треугольными зубами… Глупый вопрос – чего им надо. Давно меня никто не ел…

– Пошли к черту, уроды голые!.. – в панике воскликнула я. – Отравитесь!.. У меня алкогольная интоксикация, я сейчас в пищу не пригодна…

По-видимому, человеческого языка они не понимали, потому что бросились в атаку. Нет! Мои новые шмотки!.. Не дам!! Я, исходя от негодования, принялась изо всех сил пинать «головастиков», ругаясь на чем свет стоит. Куда там! Помимо тех пятнадцати, невесть откуда появилось еще столько же. А потом – еще два раза по столько же! Нахлынув потоком, они повалили меня на землю, стараясь вцепиться острыми зубами в мое бренное тело… так, наверное, чувствуют себя жертвы пираний!..

– Ах, едрить твою в дышло… в бога душу мать, в крестителя… через тридцать семь гробов в центр мирового равновесия!.. – бесилась я, отчаянно отбиваясь от наседающих головастиков и чувствуя, что кто-то их них с чавканьем жует мой ботинок… Ой какая глупая, нелепая смерть!..

Нашу кучу малу тряхнуло. Слизняки зашипели и отвлеклись. Воспользовавшись моментом, моя изрядно пожеванная и обслюнявленная светлость спихнула с себя особенно настырных и выползла на свет божий. Головастики, забыв про меня, наступали, выставив вперед копья, на самого настоящего рыцаря!.. Я вытаращилась на него во все глаза. Рыцарь! Всамделишний!.. Меч, латы – покореженные, пыльные, в глубоких царапинах, но тем не менее!.. На голове шлем с опущенным забралом, в левой руке – меч. Мой неожиданный спаситель взмахнул своим оружием – и пяток головастиков, вереща, отлетели в сторону, кто без лапы, кто без головы… Круто!.. Остальные слизняки приостановились. Рыцарь снова поднял меч. Головастики затравленно пригнулись, побросали копья и, давясь и толкаясь, ринулись в глубь леса.

– С вами все в порядке? – раздался обеспокоенный голос рыцаря.

Я поднялась на ноги, одергивая куртку:

– Ништяк… Спасибо то есть! Я уж решила, что в этот-то раз меня точно сожрут… Развелось всякой шушеры, ступить некуда!.. Вы как считаете?

– Э-э… – озадаченно пробормотал он.

– А вы – правда рыцарь? – с восторгом спросила я, подходя поближе.

– Да…

– Офонареть! – Я протянула руку: – Будем знакомы! Станислава Беше… для вас – просто Стася! Вы герой, сэр… сэр э-э?..

– Риган, – представился он, стаскивая с головы шлем.

Лучше бы он этого не делал. Потому что… потому что… все! Как только я его увидела, я пропала. Окончательно и бесповоротно: Распадаясь на атомы и уходя в нирвану…

– Просто Риган, – повторил он и добавил: – Обойдемся без «сэров»…

Он улыбнулся и посмотрел на меня. Глаза – зеленые, черные волосы коротко подстрижены, не по здешней моде, в Гринморе все до плеч отращивают… Бледный, худой… но красивы-ый! Ой, не нравится мне все это!..

– Челюсть с пола подними. – Сочувствующий голос непонятно откуда взявшегося Мыша вернул меня на грешную землю. – Не позорь мои седины, что ты, мужчин никогда не видела?.. Пялишься, как на «Плейбой» в закрытом ларьке…

– Он говорящий? – поднял одну бровь рыцарь, тактично пропустив мимо ушей Мышелево ехидство.

– Очень… – Я помотала головой, стряхивая блаженное оцепенение. Так, надо взять себя в руки! Мыш прав – что это со мной?..

– Что вы делаете одна в лесу? – спросил рыцарь, вытирая меч о траву. – Это небезопасно.

– Она не одна! – уязвленно выпалил крыс. – Вон там, на лугу, ее ждут, между прочим!

– Кто? – Он прищурился, глядя в указанном направлении.

– Мой отряд, – объяснила я, продираясь обратно сквозь корявые сучья. Рыцарь последовал за мной, на ходу убирая меч в ножны.

– Отряд? Вы – женщина-воин? Амазонка? Непохоже…

– Бери выше! – снисходительно фыркнул крыс с моего плеча. – Плакали те амазонки, когда мы пришли!.. Это – сама Бешеная!

– Мыш… – сконфузилась я.

– А что? Страна должна знать своих героев!.. Так вот, парень, ты имел счастье лицезреть предводителя кочевников, ставленницу самого Ареса!

– А почему – бешеная?..

– Чтоб боялись! Кстати, я придумал…

– Мыш, заткнись, – буркнула я, краснея до ушей. Ну что за животное – в кои-то веки встретила симпатичного парня, а он?!

– Что это были за слизняки? – сменила я тему. – Жуть до чего противные!..

– Это шипоголовые пещерные троглодиты, госпожа, – пояснил рыцарь. – Сам удивился, когда их увидел. Раньше нечисть не осмеливалась переступать южные границы Мелиора.

– Времена изменились, – усмехнулась я. – Кое-кто из этой нечисти по стране разгуливает, как по Бродвею!..

– Я вас не понимаю.

– Ты что, иностранец?.. – Я даже приостановилась. – О Деймере не слышал?

– Ах, Деймер… – Он нахмурил брови.

Мы вышли из леса. Кочевники, увидев рыцаря, вопросительно посмотрели на меня. Подъехал Таврус:

– Приветствую тебя, рыцарь. Куда путь держишь?

– В Гринмор, – охотно ответил черноволосый. – Я слышал, что столица нуждается в хороших воинах. Поговаривают даже о возможной войне… Я подумал, что мой меч может послужить короне.

– Возможно. – Лицо бородача посуровело. – Ну что же, удачи тебе, рыцарь!.. Станислава, что ты так долго?

– Заблудилась, – соврала я, взбираясь на спину Кошмара. Ну его, скажу, что напали – будет хвостиком за мной ходить…

Полковник и зеленоглазый рыцарь церемонно поклонились друг другу. Таврус поворотил коня. Рыцарь направился к дороге. «Э!.. Подождите-подождите, он что, уходит?!»

– Стой! – крикнула я вслед моему спасителю, сама поражаясь собственной решительности. Он удивленно обернулся. – Ты действительно хочешь помочь его величеству?..

– Да, госпожа, – сказал зеленоглазый. – Но…

– Тогда айда с нами!

– С вами?!

– Стаська, обалдела? – изумленно прошептал Мыш. – На фиг он нам нужен?

– Он знаешь как дерется! Он же рыцарь! А нас мало…

– Ой, можно подумать, теперь – намного больше!..