– Это что?

– Таврусово добро… Помоги, говорю!

Вместе мы извлекли на свет божий тяжелую секиру.

– Ну и зачем тебе это?

– Не мне, а тебе! Бери-бери, на всякий пожарный… может, здесь хищники какие водятся. Потом назад положим, никто и не узнает!

Пожав плечами, я взяла оружие и, посадив предусмотрительного питомца на плечо, пошла на звук льющейся воды. Мыш, конечно, жуткий перестраховщик – зачем мне эта тяжеленная штуковина, которой я и пользоваться-то не умею, когда рядом – целый отряд накачанных мужиков?! Да стоит только свистнуть – и всем злопыхателям полный крандец! Ну, по крайней мере, я на это сильно надеюсь…

Небольшое озеро с прозрачной водой было надежно укрыто со всех сторон нагромождениями скал. Над его гладкой, как стекло, поверхностью, шелестя листьями, клонились деревья. С горы, весело шумя, спускался небольшой хрустальный водопад. Обалдев от восторга, я бросила секиру на камень, усадила рядом Мыша и, скинув одежду, с разбега плюхнулась в воду…

Черт возьми, она же ледяная!

С выпученными глазами и раскрытым ртом я вынырнула на поверхность.

– Только не визжи! – предупредил давящийся от смеха хвостатый. – А то сюда сейчас весь лагерь сбежится! Такой будет конфуз!..

– Т-ты сказать не м-мог, что т-тут вода х-холод-ная?! – клацая зубами, зашипела я. – Ведь ок-колею, б-блин!..

– Ниче-ниче, щас согреешься, – хихикая самым подлым образом, пообещал он. – Ножками-ручками шевели. Стоишь, как статуя, конечно, недолго и ласты склеить…

Сжав зубы, я забултыхалась в озере, поднимая тучи брызг. Вот сейчас отойду малость, вылезу – и по ушам надаю!.. Господи, ну просто приток Северного Ледовитого океана!..

– Гы-гы-гы, – дергал лапками крыс, – ну, чистый эпилептик!.. Ой, не могу…

– Мыш! Заткнись!..

– Ой, мамочки… – утирая длинным хвостом выступившие слезы, попискивал нахал, – ой, держите меня!.. Не, ну ты бы себя видела…

– Мышель! Моя чаша терпения – самая полная в мире!

– Молчу, молчу, ой, гы-гы-гы, а прыгнула-то как – птица!.. Кошка мокрая…

Ну, все.

Я пулей вылетела из воды, натягивая на себя одежду окоченевшими руками. Даже ботинки не стала надевать – сейчас я его собственноручно утоплю!.. Мыш, хохоча, сиганул по камням вверх:

– Да ладно, ладно тебе! Подумаешь – и не улыбнись уже!..

– Убью!.. – Я схватила секиру и, размахивая ею, полезла по склону вслед за крысом. Подумать только, у всех грызуны как грызуны, а у меня… ну натуральная же сволочь! Его бы в озерцо кинуть – мы бы еще посмотрели, кто из нас кошка мокрая!..

– Не догонишь, не догонишь! – верещал Мыш, взбираясь по тропе. – Что, слабо?..

– Я тебе покажу!.. Вот поймаю – пожалеешь, что на свет родился и на глаза мне попался в тот день, в зоомагазине!

– Фига лысого ты меня поймаешь! Руки коротки!

– Зато ноги длинные!

Вопя и препираясь, мы забирались все выше и выше по горной гряде. Меня разобрал нешуточный охотничий азарт. Озеро и кочевники остались где-то далеко внизу… Длиннохвостый, первым достигнув вершины хребта, воинственно прыгал с камня на камень:

– Запыхалась?! Курилка картонная! Пойма-ает она меня, как же!.. Держи карман шире… ай!

Я крепко сцапала говоруна за хвост.

– Кто тут – курилка?! – встряхивая его вверх ногами, вопрошала я. – Кто – кошка мокрая?!

– Ай-я, пусти!.. Ну пусти, злыдня, ты чего, шуток не понимаешь?..

– Умел шутить – умей и отшучиваться! – Я плотоядно усмехнулась. – Что, страшно?.. А так?!

– А-а-а. не надо меня раскачива-ать! Меня сейчас стошнит!..

– Ничего с тобой не случится…

– Пусти, у меня вестибулярный аппарат слабый!.. Это, между прочим, статья 128, пункт «а»!

– Чего??

– За жестокое обращение с животными!.. Лапы прочь от хвоста, мародерка!

Я перестала крутить беднягу в разные стороны и прислушалась. Показалось?..

– Папа!.. – раздалось откуда-то снизу. Я помотала головой – глюки!..

– Ну? – кротко поинтересовалась жертва моего террора. – Наигралась? Может, поставишь меня на ноги?..

– Папа, папа!..

Черт, опять. Я опустила крыса на камень и прислушалась снова. Нет, граждане, не глюки это! Испуганный детский голосок отчаянно звал на помощь. Я взобралась на самый большой валун.

По другую сторону хребта простиралась зеленая равнина, слегка затянутая предвечерним туманом. Внизу, прижавшись спиной к серой скале, стоял мальчишка лет десяти, в странной меховой одежде. На него медленно наступали четыре здоровенных волка.

– Па-апа! – снова закричал мальчик, вжимаясь в камни и закрыв лицо руками.

– Е-мое! – округлил глаза Мыш, карабкаясь ко мне на плечо. – Совсем страх потеряли, среди бела дня на людей кидаются!.. И, главное, не могли чего покрупнее найти? Пацан же им на один зуб…

Я инстинктивно сжала в руках секиру. Сердце, замирая от страха, бухнулось в пятки… Господи, что делается! Они же его загрызут!..

– Пошли к нашим, – торопливо зашептал крыс, дергая меня за ухо. – А то эти людоеды, чего доброго, заметят еще… ты хоть и не центнер весишь, но все же больше, чем этот детсадовец… Стаська! Не дури без толку!.. Это тебе не обезьянок по черепам лупцевать!.. Сожрут – и ботинок не оставят!

– Я без ботинок… – пробормотала я, не отрывая глаз от волков. Один из них пригнул голову и сделал шаг вперед…

Страх сразу куда-то пропал. Перепрыгивая через камни, я ринулась по извилистой тропинке вниз.

– Стаська! – орал перепуганный Мышель, вцепившись в меня всеми четырьмя лапами. – Куда ты?! Ненормальная!..

Я его не слушала. Кубарем скатившись с горы, моя светлость грохнулась прямо перед мальчишкой. Он, увидев меня, замолк, удивленно хлопая большими голубыми глазами.

– Привет, – сказала я. – Неприятности?..

– А где папа?

– Я за него… отойди-ка!

Стоявший ближе всех волчара глухо зарычал и напружинился. Я закрыла собой ребенка и, чуть пригнувшись, поудобнее перехватила рукоять секиры. Зверь прыгнул. Я выбросила тело вперед, размахнулась и рубанула с плеча. Волк взвыл и серебристым клубком откатился в сторону…

Их было больше. Руки уже не слушались, плечи онемели, а оставалось еще двое. Тот, первый, зарубленный, валялся неподалеку, второй, оставшись без лапы, исчез в наплывающих синих сумерках. Зато оставшиеся двое явно учились на чужих ошибках и сейчас пытались зайти со спины… И рано или поздно, но они меня достанут.

– Мыш! Быстро дуй в лагерь! Я прикрою…

– А ты?..

– Быстро, сказала!.. Зови остальных, а то через пять минут будет уже поздно…

Хвостатый соскочил с плеча и серой тенью взлетел вверх по тропе.

Хищники возобновили атаку. Пока что я успевала уворачиваться, но понимала, что долго не продержусь. О себе уже не думала. Ребенок. Они загрызут сначала меня, а потом – его.

– Ну, гады… – проговорила я, собрав последние силы и поднимая секиру над головой. – Живой я вам не дамся!..

Тот, что справа, пользуясь тем, что я отмахивалась топором от второго, сбил меня с ног и вцепился в штанину. Я завопила дурным голосом и съездила пяткой ему в лоб. Волк глухо зарычал, но зубов не разжал. Продолжая орать, я попыталась отползти в сторону, суча ногами в воздухе. Раздался треск ткани… Тому, кто придумал широкие штаны-трубы, надо ставить памятник! Если бы не они, ноги у меня уже не было бы… Ай!

Острые, как ножи, клыки полоснули кожу. Я выронила секиру.

– Отвали, козел!.. – визжала я, крутясь, как карась на сковородке. На помощь первому волку подоспел второй. «Ну, все, лайки-балалайки, сейчас из меня шашлык по-карски сделают…» Волчара с окровавленной мордой вцепился мне в плечо. Боль была жуткая!.. Знаете, вот что не переношу, так это боли. В нашей районной стоматологической поликлинике от меня уже все дантисты шарахаются! Особенно последний– я ему в процессе удаления моего кровного зуба нечаянно челюсть вывихнула… ну, рука у меня тяжелая, особливо со страху!.. Что и говорить – сейчас речь шла не о каком-то зубе, а о всеобщей целостности моего юного организма. Да чтоб я вот так просто позволила себя съесть?!

– Пшли вон, шавки! – взвыла я, хватая жующего мою руку хищника за мокрый нос. Ногти у меня острые… Волк взвизгнул, пытаясь вывернуться из моих цепких пальцев. А фигу тебе, веник мохнатый!..

Зато второй, не обращая никакого внимания на страдания товарища, кажется, нацелился мне в бок… Кровищи-то, кровищи!.. И рука затекла… не могу больше. Где Мыш?! У-у-у, помирать неохота!..

В воздухе захлопали большие крылья. Волки, оставив в покое мою недоеденную персону, затравленно зарычали и, пригибаясь к земле, стали отползать. Я задрала голову – с неба на нас спускалась черная тень. Волки, недолго думая, дернули в разные стороны, поджав хвосты.

Час от часу не легче!.. На землю, приминая высокую траву, опустилось крылатое чудовище размерчиком с нехилого бегемота: широкие, покрытые перьями крылья, мохнатое туловище с густой шерстью, на двух массивных лапах – устрашающие когти. Я поднялась с земли и попятилась назад. Краем глаза проверила– что там мальчишка?.. Жив, болезный, стоит у стеночки с квадратными глазами…

Зверь повел крупной головой в нашу сторону и раздул ноздри. Ну и чудище, да волки по сравнению с ним – щенки слепые!.. Интересно, оно тоже будет нас есть?..

Существо открыло зубастую пасть и издало странный горловой звук, нечто среднее между львиным рычанием и уханьем совы.

– Папа!.. – пискнул мальчик. Папа… Угу! Хотела бы я посмотреть на этого самого «папу»! Сынулю чуть не сожрали, а его непонятно где носит… И это еще… небесное создание!.. Стоит, смотрит. Глаза желтые, как у кошки. И вроде нападать не собирается.

– Ну и птичка, – пробормотала я, разглядывая пернатого. – Эй!.. Ты не злой?

Зверь повернул голову набок, прислушиваясь. Переступил с лапы на лапу. И, шевельнув крыльями, сделал два неуверенных шага вперед. Да он меня сам слегка побаивается!.. Я медленно протянула руку и коснулась ладонью шеи чудовища. Оно чуть вздрогнуло и посмотрело мне в глаза. Настороженно так посмотрело.

– Не будешь кусаться? – спросила я, погладив его по голове. – Хороший…

Мальчик глядел на меня, как на опасную сумасшедшую. Зверь моргнул кожистыми веками и… мур-лыкнул, почти как кот! «Слава богу, хоть одно нормальное, травоядное животное. Сил же никаких нет со всеми драться. Да и не только – драться… Вообще ни на что сил нет. И голова кружится. И слабость какая-то…»

Невдалеке, стремительно приближаясь, раздался громкий собачий лай. Охотники?.. Ну вот, наконец-то… к шапочному разбору!.. Мальчик встрепенулся и радостно закричал:

– Папа!

Лай стал слышен совсем близко. Крылатый зверь дернулся всем телом и, издав громкий пронзительный крик, неожиданно легко взмыл вверх.

– Айес! – крикнул из буйных зарослей на пригорке взволнованный мужской голос.

– Папа! – Ребенок отлип от скалы и рванулся в ту сторону. Я молча проводила его взглядом и опустила руки. Устала… и холодно становится. Перед глазами запрыгали назойливые черные мушки, ноги стали ватными. «Мне бы прилечь… и трава такая мягкая. Вот только на минуточку глаза закрою, а потом встану – и пойду… вот сейчас, встану и…»

…Тепло. Очень тепло. Даже, пожалуй, жарковато… Где-то рядом горит костер – уютно потрескивают дрова, этот звук ни с чем не спутаешь. И несколько негромких голосов, один детский, два взрослых. «Та-ак, голоса незнакомые, детей у нас в лагере отродясь не наблюдалось… вывод – я где-то в другом месте. В каком – без понятия, пока ясно одно – живая. И даже относительно здоровая… А вот глаза открывать повременим – мало ли что… полежим, послушаем!»

– …из-за тебя! – говорил властный мужской голос.

– Папа… – всхлипывал детский – этот, несомненно, принадлежал спасенному моей скромной особой мальчишке. – Я не хотел далеко уходить! Это случайно получилось… прости меня, папа!

– Оставь его в покое, Сакхэм, – негромко произнес другой мужской голос, усталый и хрипловатый. – Он еще ребенок. Больше этого не повторится. Так, Айес?..

– Да! – с готовностью подтвердил провинившийся. – Никогда-никогда!

– Хорошо. Закончим этот разговор, – неохотно сказал тот, кого назвали Сакхэмом. – Тебе повезло, сын, что мы охотились рядом и услышали тебя. В другой раз этого не будет. Ты уже достаточно взрослый, чтобы самому отвечать за свои ошибки.

Помолчали.

– Спит? – спросил мальчик.

Я услышала, как по направлению ко мне раздались легкие шаги, замершие у изголовья. Я затаила дыхание, борясь со жгучим любопытством, так и подмывающим открыть глаза…

– Не спит, – уверенно припечатал голос прямо у меня над ухом.

От неожиданности я моргнула. «Вот черт, всю маскировку испортили!..» Вздохнув, моя светлость открыла глаза. Рядом, склонившись надо мной, стоял мужчина лет тридцати, с суровым лицом и колючими серо-голубыми глазами. Светлые волосы, спускавшиеся до. плеч, были перехвачены на лбу кожаным ремешком.

– Как тебя зовут? – спросил он.

– Станислава, – с достоинством ответила я, ежась под его холодным взглядом. – А вас?..

Он не ответил. Я с трудом села, прижимая к груди меховое одеяло. Голова кружилась. Черт, как-то мне нехорошо… и… е-мое! Да я же, пардон, не одета! То есть практически совсем! В одном нижнем белье, извините за интимность!..

– Куда вы дели мою одежду?

– Сожгли, – равнодушно сказал блондин.

– Что?

– Волки сильно ее изодрали. Сошьешь другую.

– Да не умею я шить! – разозлилась я. – Кто вас просил? Штаны были почти целые!

– Не повышай голоса, женщина! – резко прервал меня блондин, дернув плечом. – По крайней мере, до тех пор, пока ты находишься в моем доме.

Ну, знаете… это уже совершенное свинство! Я, конечно, поняла, что слабый пол тут не в чести, но чтобы вот так!.. Я вздернула подбородок:

– А я не своими ногами к тебе в дом пришла! И в гости тоже не напрашивалась, на минуточку! Тоже мне – пуп земли!.. Между прочим, если бы не я, интересно, осталось бы что-нибудь вот от него?! – Я обличающе ткнула пальцем в притихшего пацана, притулившегося у огня рядом с угрюмым немолодым мужчиной – по-видимому, отцом.

Светловолосый сжал зубы и сказал, обращаясь к угрюмому:

– Сакхэм, оставь меня.

Тот взял сына за руку и, не проронив ни слова, вышел из пещеры. Из небольшой такой пещеры, с выдолбленным в одной из стен очагом, где весело плясало пламя. Мальчик на секунду замешкался и, ободряюще улыбнувшись мне, исчез за тяжелым пологом из шкур. Блондин обернулся и молча уставился на меня. Мне стало как-то не по себе. «Так, не будем нарываться, товарищ явно не в лучшем расположении духа… Еще боком выйдет».

– Ну, ладно! – Я поплотнее завернулась в одеяло. – Давай так – ты не выступаешь, я молчу… И хватит смотреть на меня, как на врага народа! Без твоего зырканья тошнит, словно космонавта на центрифуге…

– Ты вчера потеряла много крови.

«Как это – вчера?! А мне показалось, что прошло не больше часа… Стоп! Где Мыш? Где Таврус? Где все?.. Они же, наверное, меня ищут!»

– Мне надо идти. Спасибо за первую помощь… – Я попыталась встать, но не тут-то было – перед глазами поплыли разноцветные круги.

– Лежать! – скомандовал светловолосый, укладывая меня обратно.

«Нет, вот ведь нахал! Тоже мне, инструктор-дрессировщик!.. Вот я сейчас… ох господи, ну и шатает! Прав был длиннохвостый – валить оттуда надо было… нет ведь, полезла, защитница фигова!»

– У-у, – застонала я, тыкаясь носом в мех, – чтоб вас всех… умираю-ю…

– Выживешь, – усмехнулся блондин и отошел. Я закрыла глаза, чувствуя, как черный водоворот засасывает меня куда-то. «Мыш! Люди-и! Спасите…»

…Надоело. Надоело мне тут валяться! Уже неделя прошла – я от скуки зарубки на стене камешком делала, чувствую себя исключительно хорошо… а попробуй: встань! Сразу начинается – «Лежать!», «Молчать!»… Заботливый какой, вы только посмотрите… видеть его уже не могу! Уходить отсюда надо, это точно. Только вот каким образом? Попыталась один раз что-то вякнуть на эту тему, так он так зыркнул – жуть! И, главное, ведь не особо я ему и нравлюсь! Просто характер такой дурацкий. И на том спасибо, что по надобности из пещеры выпускает. Хотя, опять же, караулит… достал – хуже налоговой инспекции! Одна радость – мальчишка часто забегает, с ним не так скучно. Забавный такой. Правда, больше десяти минут за раз поболтать не получается – обязательно кто-нибудь явится и ушлет его из пещеры. Судя по обрывочным сведениям из рассказов Айеса, они представляли какое-то достаточно многочисленное племя. Странно, лично я, кроме него, его папаши (тот еще нелюдим, даже «здрасьте» из него не выжмешь!..) и блондина – хозяина пещеры, никого не видела. Зато– куча собак. Только они полудикие какие-то! Одну я вчера попыталась погладить, так псина мне чуть руку не оттяпала! Будто я ее чем-то оскорбила… А блондин, вместо того чтобы пнуть собаку, мне же устроил разнос!.. Странные люди. Кстати, как его зовут – я не знаю до сих пор. Самой не верится. Сто раз спрашивала, а он морду воротит и делает вид, что не слышит…

Ночь. Темно. Огонь в очаге потух, только угли краснеют. Я тихонько высунула нос из-под одеяла. Присмотрелась – вроде спит, мучитель. Рядом с очагом, прямо на земле, спиной повернулся… Осторожно, осторожно, выползаю из-под шкур и крадусь к выходу..

– Стоять! – раздалось сзади. Ну вот, пожалуйста, – снова здорово!.. И главное, раздражает – я ему что, овчарка служебная?!

– Ты вообще когда-нибудь спишь?.. – обернулась я.

— Куда?

– Воздухом подышать. Что, нельзя?!

– Нет. Ночь.

– Слушай, оставь ты меня в покое! Осточертело уже! – Я сжала кулаки. – Туда не ходи, это не трогай, в разговоры не лезь!… Надоел! Я, между прочим, тоже человек! И тоже хочу… звучать гордо!

– Не кричи, всех разбудишь.

– А ты не приставай!.. – Я воинственно запахнула одеяло и решительно вышла из пешеры. Ух!.. Красо-тища!.. Ночное звездное небо, словно расшитый серебром балдахин, нависало над головой. В вышине мягко мерцали звезды. Я стояла на небольшой каменной площадке, которая обрывалась через несколько метров прямо в пропасть. Внизу шумели вековые сосны. И тихо…

На плечо мне легла тяжелая рука. Тьфу ты! Не спится ему!

– Ну?..

– Иди спать.

– Не хочу! – отмахнулась я. – Отвяжись, дай хоть полчаса от тебя отдохнуть. Что ты ходишь за мной, как корова за теленком?..

Он промолчал, но руку убрал. Я села на скалистом обрыве и свесила ноги. Какой тут воздух! С ума сойти, даже голова немного кружится… Обернулась. Стоит. Просто не по себе, ей-богу… с другой стороны – обо мне же заботятся, а я хамлю. Нехорошо.

– Ладно тебе! – примирительно вздохнула я. – Не обижайся. Садись вот рядом…

Он сел. И все молча. Неразговорчивый парень.

– Камень холодный. – Ан нет, разговаривает! Опять старую пластинку завел…

– Фигня!.. Я же в одеяле… Слушай, может, ты все-таки разрешишь тебя по имени звать? А то все «ты» да «ты». Не по-людски как-то!

– Иллан, – помолчав добрых полминуты, все-таки раскололся он.

– Ну вот и слава богу! – обрадовалась я. – Наконец-то познакомились! А ты чего такой мрачный?

– Я?

– Нет, я… Слушай, ты тут неподалеку кочевников не видел?

– Нет, – торопливо ответил он. – А тебе зачем?

«А ведь – врет! По глазам вижу! Только понять не могу – зачем?..»

– Точно не видел?

– Не видел. И тебе не советую.

– Это почему? – изумилась я.

– Они воры и убийцы, – отрезал блондин. – Хватит об этом.

– Ничего не хватит!.. Воры… а кто сейчас не вор?! – Мне стало обидно за мой отряд

«Постойте – мой?! Ну, приехали… Как сказал бы Мыш – мы с ними теперь редиски с одного огорода. Странно – знаю их всего ничего, а привыкла. Даже скучаю…»

– Я.

– Что – ты?.. – За размышлениями нить разговора как-то от меня ускользнула.

– Я же не вор.

– А-а… ну, знаешь! По себе людей не судят. А вот насчет убийц – не надо, пожалуйста! Делают из нас зверей…

Ей-богу, про «нас» само собой получилось!.. Знала бы, как все запущено, молчала б в тряпочку… Мой собеседник дернулся и посмотрел на меня испепеляющим взглядом. Создавалось устойчивое впечатление, что будь его воля – с обрыва бы скинул немедленно.

– Ты сказала – «нас»?

– Ну…

– Ты – кочевник?

– Ну да… то есть не совсем… то есть… тьфу, блин! Какая, к черту, разница?!

– Кочевники, – сурово сказал он, сверля меня взглядом, – варвары. Мародеры. Когда я был ребенком, они напали на наше селение. Они грабили наши дома. Они убивали. Всех, кто не успел убежать. Из нашей семьи уцелели только мы с Сакхэмом. Что ты знаешь об этом?!

– Это другие кочевники! Другие!..

– Все – одинаковые!

– Нет!

– Да!

– Много ты понимаешь! – возмутилась я. – Убийцы!.. И я – убийца?! А?! Ну-ка, смотреть в глаза, не врать!

– Значит, и ты.

Я замерла с открытым ртом. Приехали…

– Ни один из этих шакалов не достоин того, чтобы жить, – вынес вердикт Иллан. – Но ты спасла Айеса. Тебя никто не тронет. Уходи, как только рассветет.

– Вот спасибо!.. Что, прямо так и пойду? В одеяле? Босиком?!

– Как хочешь. Одеяло можешь оставить. – Он поднялся и ушел в пещеру.

И как, скажите, это все понимать? То ходил, как привязанный, а тут вдруг – катись колбаской по Малой Спасской… чем ему варвары не угодили? Убийцы, грабители… нет! Кто угодно, но не мой отряд. Блондин определенно что-то путает. Тем более, я извиняюсь, ему явно не двадцать, а если вся эта неприятность с его родителями случилась, когда он был маленьким… что-то тут не то. Скорее всего, это были совсем другие кочевники. Надо будет спросить у Тавруса…

Поднялся свежий ветерок. Я поплотней закуталась в одеяло. Мысли были самые грустные… Что-то ткнулось мне в спину. От неожиданности я подпрыгнула на месте, чудом не сверзившись с обрыва, и обернулась. Толстолапый шенок, виляя хвостом, смотрел на меня, навострив уши.

– Ой, какой сладенький! – засюсюкала я от умиления, беря псинку на руки. – Хорошенький, маленький… ты что тут один ходишь?.. Не злой совсем… у, пузатый…

Я пощекотала мягкое брюшко. Щенок чихнул.

– Будь здоров!..

– Спасибо…

– Э-э?! – обалдела я, выпучив глаза. «Нет! Не может быть! Фиг с ним, с Мышом, но собаки – не разговаривают!»

– Извини, – смущенно сказал щен. – Я случайно. Все время забываю, что на четырех лапах нельзя говорить. Ты папе не скажешь?..

– Э-э… – Похоже, с речевым аппаратом у меня некоторое время будут серьезные проблемы…

Щенок вздохнул, вывернулся у меня из рук и, крутанувшись волчком, сделал сальто в воздухе.

– Айес?.. – О, кажется, голос прорезался.

– Да, – сказал мальчик, виновато улыбаясь. – Папа в дозоре, а мне скучно одному. Вот я и…

– Ты все слышал? – догадалась я, постепенно выходя из столбняка.

«Все нормально, дышим ровно… Ну подумаешь, тут и не такое бывает!..»

– Да я в полуха… честно, я не подслушивал!

По красным щекам пацана было видно, что подслушивал. Причем старательно. Ладно, малыши все любопытные.

– Так ты что, оборотень, что ли?

– Я?! Нет! – Он испуганно замахал руками. – Оборотни – недочеловеки, полуволки, они людей едят! А мы…

– Мы?! Так вы тут все такие? – Я с опаской посмотрела на задернутый полог пещеры. – И он тоже?

– Тоже… – Айес пожал плечами, – Мы – Стражи Тени!

– Чьей?..

– Человеческой. Когда-то наши предки служили людям!

– Давно, видать, это было… – проворчала я, вспомнив холодные глаза блондина. – Этот ваш Иллан нас на дух не переносит!

– Просто он…

– Айес, – раздалось сзади, – возвращайся к себе.

– Иллан, – заныл тот, – ну еще минутку! Мы разговариваем…

Ответом ему был глухой рык. Мальчик беспомощно посмотрел на меня и исчез в соседней пещере. Их тут, этих пещер, было полно. Значит, племя действительно большое… «Стражи Тени. Они умеют превращаться в собак?.. А я-то голову ломаю, почему здесь так много братьев наших меньших и так мало людей»… Я повернулась на голос. Здоровенный пес с черными подпалинами, слегка смахивающий на волка, сощурил на меня голубые глаза:

– Сидишь?

– А что мне еще делать-то?.. Вот солнце встанет – и уйду. Злой ты. А еще говорят – собака – друг человека…

– Я не собака…

– Действительно!.. Это у меня, наверное, зрительные галлюцинации!

– Что?

– А, проехали…

– Куда?

– Слушай, ты что, издеваешься? И так все плохо! – сорвалась я. – Сижу здесь, в полном неглиже, где нахожусь – без понятия, что дальше делать – не' знаю, Мыш потерялся, отряд, наверное, уже в Мелиоре, еще и ты тут… рычишь! Причем в буквальном смысле!

Пес присел на задние лапы и удивленно растопырил уши:

– Мелиор?.. Ты оттуда?

– Нет, я туда. Есть одно дельце.

– Какое?

– А тебе зачем?.. Пристал с вопросами, как «Дирол» к подошве… встреча у меня там. С неким Деймером.

– Деймер?! – Он сверкнул глазами и оскалил белые клыки. «Жуть страшная! Щас покусает, точно!.. А главное – абсолютно ни за что!»

Пес одним прыжком опрокинул меня на землю и, упершись тяжелыми лапами в плечи, прохрипел:

– Так ты из них?!

– Из кого?.. – Я трепыхнулась, но сбросить псину мне не удалось. – Слезь с меня, волкодав херсонский, раздавишь же!..

90

– Смерть приспешникам Черного Воина! – взревел он, нацеливаясь мне на горло.

– Каким еще приспешникам?! – заверещала я. – Совсем с дуба рухнул?! Нужен мне твой Деймер, как зайцу пятая нога!.. Он, между прочим, собственноручно прежнего вождя нашего завалил! Для того и ищем, чтобы рыло начистить… Не веришь? Ну и пожалуйста! Если хочешь – кусай меня, давай! Волки не доели, ты теперь попробуй!..

Я закрыла глаза, всем своим видом показывая, что готова принять на голову венец великомученицы. Пес засопел и… оставил меня в покое. «Уф… пронесло, кажется». Я села и потерла ушибленный затылок. Иллан, уже успевший сменить собачий облик на человеческий, сидел чуть поодаль и смотрел на луну. Кстати, никакой «клубнички» мне не обломилось – на нем была одежда из плотно прилегающего меха. Собственная шкура, что ли? Круто… а в кино-то оборотни голые! Вот и верь после этого людям.

– Извини, – коротко сказал он.

– Ладно, забыли… – Я с любопытством посмотрела на него. – Только ты в другой раз сначала спроси, а потом зубы показывай. Чуть инфаркт не заработала…

– Деймер был здесь. Полгода назад. Он шел в степи, а под ноги ему попались мы… Уцелело меньше трети племени. Они перебили всех щенков и немощных, кто не мог оказать сопротивления. Меня в это время тут не было. Мы с Сакхэмом ушли на охоту, за Орлиный Перевал. А когда вернулись…

– Ты это… ты не рассказывай, если тебе тяжело!.. Я что, я перебьюсь… – Мне стало стыдно. Он замолк на несколько минут, потом повернул голову в мою сторону:

– Вы хотите отомстить за вождя?

– Вроде того. На самом деле это они хотят, а мне просто деваться некуда…

Внизу послышалась какая-то возня, и по узенькой каменистой тропке на площадку выскочил огромный лохматый пес.

– Поднебесные! – рявкнул он. – Общая тревога!

– Быстро в пещеру! – бросил мне Иллан, вскакивая. Путаясь в одеяле, я поднялась на ноги. Да, хорошо ему говорить – «быстро»… Шкуры тяжеленные! И за что-то зацепились… Я дернула посильнее. Голые пятки заскользили по камню.

– А-а-а! – заорала я, чувствуя, что почва уходит из-под ног. – Падаю-ю!..

Размахивая руками, я замерла на краю обрыва и с диким воплем ухнула вниз. Ветер засвистел в ушах… Сверху мелькнуло перекошенное лицо Иллана и его рука, пытающаяся ухватить меня за одеяло. Не успел…

Воздух разорвал громкий, полуптичий-полузвериный крик. «А, все равно… вот сейчас как грохнусь – даже костей не соберут».

Плюх.

«Ой!»

Грохнулась. Только на что-то большое, теплое и волосатое… Тихо завывая на манер «скорой помощи», я открыла один глаз. Батюшки-светы!.. Лечу!.. С двух сторон крылья – не мои! А одной знакомой зверюшки. Вот и голова впереди… Я перевела дух, прекратила визжать и открыла второй глаз. Точно – натурально лечу, граждане!.. Внизу, уменьшаясь в размерах, проплывал горный хребет. Иллан, замерший у пещеры, становился все меньше и меньше. Земля стремительно неслась вниз, широкие крылья со свистом рассекали воздух. «Ой, высоко-то как! Страшно…» Я поежилась и натянула чудом не слетевшее одеяло на голову. Так, конечно, позорно, но как-то спокойнее…

Темно. И, кажется, не летим уже. Я зевнула – это же надо, заснуть!.. А все-таки почему темнотища такая? Я вылезла из-под одеяла. Ничего не изменилось. Хоть глаз выколи, темень… только какая-то необычная она – дышит, вздыхает, шевелится и пахнет странным звериным запахом. Берлога, что ли?

Я осторожно села. Мое шерстистое и теплое ложе зашевелилось. «Так-так-так, прокручиваем пленку назад… Обрыв. Крылья. Полет. Угу! Значится, я все еще на спине у здешнего птеродактиля. Судя по тому, что меня до сих пор не скушали – у того самого, травоядного… Второй раз спасает от погибели, надо будет ему лапу пожать – если разгляжу, где она…» Напротив моего лица возникли два желтых фосфоресцирующих глаза.

– Ну? – спросила я. – И куда ты меня приволок?

Глаза моргнули и на минуту исчезли. А потом мне на руки легло что-то круглое и холодное. Я с опаской ощупала это что-то пальцами и увидела, как оно начинает светиться изнутри. Это был большой, с мою голову, тяжелый шар. Свечение, становившееся все сильнее, отдаленно напоминало электрическое, только красно-оранжевого цвета и не слепило глаза. «Прикольная штучка! Мне бы такую домой вместо люстры – и оригинально, и киловатт-часы экономит…»

Потепенно темнота стала рассеиваться, тени отступили в стороны, и моему взору предстало огромное помещение, судя по неровным каменным стенам – очередная пещера.