Представьте ее удивление, когда он принес на своей спине нашу жемчужину Гринмора!.. Впрочем, дамы быстро во всем разобрались и между собой поладили… Результат – царевна во главе практически всей популяции Поднебесных полетела на наши поиски. Вскоре она нагнала армию Кирия и, не утруждаясь, следовала за отцом по пятам, особенно не светясь – понимала, что папенька не постесняется надрать уши при всем честном народе… Кроме того, она боялась, что царь прознает о ее замужестве. Это они, кстати, ловко провернули – не доскакав всего лишь каких-нибудь пары миль до столицы, осадили лошадей у старой сельской церквушки и спокойно поженились!.. Ум за разум заходит – без году неделя, как друг друга знают, а поди ж ты, им это не помешало!.. Подозреваю, что это обстановка военного времени значительно подтолкнула наших влюбленных на такой стремительный шаг… И осуждать их абсолютно не за что.

Царевну куда-то утянул Иллан, вежливо дождавшись окончания ее рассказа. Я возражать не стала – пусть себе милуются, пока время есть… Да и хочется немного побыть в одиночестве – еле-еле всю эту ораву из палатки выгнала! В тишине оно все-таки как-то приятней… Люблю их, оболтусов, но иногда даже они меня утомляют. Совсем чуть-чуть… И Риган еще, волнуйся за него тут! Что за натура беспокойная, без проблем – как без пряников!.. Подождал бы немножко, я бы сама пришла… Глаза начали слипаться. Я удобно растянулась на шкурах, подложив руки под голову. Последний марш-бросок к Южным Пещерам намечен на утро, так что есть смысл подремать маленько… Я, уже засыпая, почувствовала, как под бок притулился крыс. Спать… а завтра – оно будет завтра!..

– Стаська! – надсадно верещал над ухом кто-то, дергая меня за волосы. – Вставай! Вставай!!

– А?! я, озираясь безумными спросонья глазами, села. – Что?.. Где?..

– Там! – пищал крыс, указуя когтем на выход. – Эти!..

– Кто?.. – я помотала головой.

– Эти самые!.. Из Подземелья! На нас напали!

– Черт! – Я вскочила на ноги и отцепила от пояса кистень. Недаром говорят, что сволочь – это состояние души!.. О, как я зла! Ненавижу, когда будят…

Мыш юркнул ко мне в карман:

– Подкрались, гады… Хорошо, что почти никто не спал.

– Ничего себе – никто! – рыкнуло мое командирство. – Да как они смели, нелюди?! Щас я им всем…

Я откинула полог. Елки зеленые, что кругом творилось… Создавалось устойчивое впечатление, что кто-то перенес мой шатер прямо в центр Бородинского сражения! В предрассветной мгле было тесно от переплетающихся в яростной схватке тел. Крики, вой, звон металла… Я сплю, и мне снится страшный сон!..

Прямо перед моим лицом возникла оскаленная морда рогатого монстра – не черта, нет! те гораздо симпатичнее… Не успев сообразить, что к чему, я врезала ему промеж рогов тяжелым свинцовым шаром. Зверюга захрипела, но умирать почему-то не стала – наоборот, это ее только раззадорило! С рычанием чудовище бросилось на меня, и, если бы не вовремя подоспевший Кошмар, проломивший ей череп тяжелым копытом, тут бы мне и конец… Я вскарабкалась на спину коня, возвышаясь над головами дерущихся. Бойня… другого слова просто нет. Из ущелья лавиной напирало чудовищное скопище мерзких тварей. Варвары рубили направо и налево, сверкали мечи доблестных сынов Мелиора, а этой заразы меньше не становилось… Где-то слева, чертыхаясь, махала острым длинным копьем черноволосая царевна – причем, должна заметить, – махала успешно. Темнокожие воины Рашид-Балдея Четвертого, с ним во главе, молча, но ожесточенно бились по правому флангу. С неба тяжелыми артиллерийскими снарядами пикировали Поднебесные, рвущие когтями уродливые порождения зла… ад кромешный!

– Станислава! – зычно крикнул Таврус, прорубая себе дорогу в гуше волосатых тел захватчиков. – Держи!

Он бросил мне секиру. Изловчившись, я чудом успела ее поймать.

– Спасибо!

– Не за что!.. – Он с хрустом рубанул чью-то когтистую лапу, протянувшуюся к ноге моего коня. Кошмар захрапел и ринулся вперед, давя копытами нечисть. Боевой топор в моих руках ожил. Это вам не безобидный кистень… вы у меня сейчас попляшете!..

Девизом восходящего дня стало – рубить и кромсать! Налево, направо и снова налево… В глазах рябило, в воздухе пахло кровью… Я потеряла счет времени, поднимая и опуская секиру. Кошмара ранили в ногу, но тяжеловоз пер вперед и вперед, как бронетранспортер. Краем глаза я отметила шевеление на левом фланге – это в ряды моих бойцов влетели на взмыленных лошадях амазонки.

– Мы здесь, Бешеная! – прокричала мне Эрина, без устали орудуя клинком. – Держитесь!..

Держимся. Пока держимся… Один Бог знает, насколько еще сил хватит!.. У меня их уже практически нет… Почти автоматически снеся шипастую голову очередному мародеру, я оглянулась назад. Храбрый полковник, изрыгая проклятия, бился в одиночку в кольце врагов. Из колена у него торчал обломок зазубренного копья. Озверевшие от запаха крови, подданные Властителя Подземелья сужали круг… Один из них, внезапно прыгнув, сбил кочевника с лошади и вцепился ему в горло.

– Таврус! – заорала я, круто разворачивая коня, но было поздно – на тело варвара навалилась вся куча… Все вокруг заволокло призрачным красным туманом. Нет! Только не полковник! Он же… он же мне как отец… он…

– Убью… – просвистела я, чувствуя, как где-то в голове падает невидимая планка. – Всех… и… каждого!..

Взревев, как раненый буйвол, мое командирство поворотило Кошмара, снося все на своем пути. Визжащие твари разлетались из-под копыт, а тех, кто уцелел, доставала секира… Я давно потеряла из виду кочевников, царевну, амазонок… теперь мне уже все равно, убьют меня сейчас или потом, но я не одну сволочь достану!.. И каждая будет жалеть, что связалась со мной… уже на том свете!!

Взмах, еще взмах… боевой топор блестел от черной крови, руки не сгибались, но фонтаном бьющее наружу бешенство заставляло меня снова и снова бросаться на кишащую вокруг нечисть. Кошмар встал на дыбы, меня подкинуло в седле, и, на миг подняв голову, я увидела Деймера.

Высокая фигура в черном балахоне, сидящая верхом на таком же черном, как сажа, коне неподвижным памятником Злу замерла на выступе скалы, нависающей над ущельем… У меня перехватило дыхание. Правда, ненадолго…

– Деймер! – В ярости потрясая секирой, я поднялась на стременах, забыв о хаосе вокруг. – Это ты?!

Фигура даже не дрогнула.

– Спускайся! – крикнула я. – Спускайся вниз, сволочь!.. Спускайся и дерись со мной, как мужчина, если ты мужчина!.. Дьявол тебя раздери, да мне вообще плевать, кто ты есть! Ты мне ответишь за все, слышишь меня?!

Черный Воин пошевелился в седле и поднял руку, закованную в железную перчатку. Я напружинилась. Ну, иди, иди сюда, гад… будь ты хоть трижды бессмертен, но дай только мне до тебя добраться, и утро для тебя уже не наступит… Я смахнула назад упавшие на лоб волосы и остолбенела – на скале больше никого не было!

По изрядно поредевшей толпе отвратительных порождений тьмы пробежала волна, и они начали отступать…

– Деймер! – брызжа слюной, бесновалось в седле мое командирство. – Вернись, подлая душа!.. Вернись, мы еще не закончили! Вернись, га-ад!!

Объединенными силами ударив по врагам, наши окончательно обратили их в бегство. Мы… победили?..

– Нет! – в бессильной злобе простонала я. – Ушел…

Секира выскользнула из рук, попутно прищемив хвост последнему из спешно удиравших чертей. Почему они отступили?.. Да, мы здорово потрепали противника, но и того, что осталось, с лихвой хватило бы, чтобы всех нас перебить! Что случилось?.. Вряд ли мои гневные призывы так напугали самого Деймера!..

Я обвела поле боя мутным взглядом. Смерть. Боль. Это – победа?.. Да?..

Слабые лучи восходящего солнца освещали пропитанную кровью землю. Оставшиеся в живых хоронили павших, раненых укладывали в палатках, стараясь хоть чем-нибудь, помочь. Очень пригодились ловкие руки амазонок, прибывших почти к концу боя и поэтому почти полностью уцелевших… Все распри были забыты. Трупы неприятелей свалили в кучу и подожгли – зловонный дым грязным погребальным саваном пачкал небо.

Таврус выжил. Злобная тварь не достала ему до горла каких-нибудь пары сантиметров – из-за густой бороды… Правда, полковник все равно был очень плох. Я, постепенно отходя от пережитого, велела отвезти его в Заозерный и срочно послать за академиком, благо – недалеко. Здесь нет врачей, до Гринмора, боюсь, он не доедет, а ему необходимо серьезное лечение. Туда же, верхом на Поднебесных, были отправлены те из воинов, чье состояние внушало самые серьезные опасения. Остальных перевязывали, зашивали, и они, стиснув зубы, шли помогать… То, что осталось от двух армий Кирия и Рашид-Балдея, вызывало приступ смертельной тоски. Про моих ребят и говорить не приходится – на них пришелся самый сильный удар, уцелело немногим больше двадцати человек… Спиртус. отделался рваной раной на предплечье и сломанной рукой. У Иллана практически половина ребер всмятку… Аюна, которая дралась как львица, сама вся в синяках и ссадинах, обливаясь слезами, сейчас бинтует мужу бока. Оба правителя – и Кирий и Рашид-Балдей, стараниями верных солдат почти не пострадали, но на их постаревшие на добрый десяток лет лица больно смотреть. А я… а на мне – ни царапины! Лучше бы меня загрызли сразу… Я криво усмехнулась – еще успеют! Нутром чую – следующей ночью Деймер вернется. А мы… нас совсем не осталось…

Я отошла подальше от остальных и села, привалившись спиной к скале, на холодный камень, пытаясь унять дрожь в ногах. Тихо подбежал пришибленный Мыш и, не глядя на меня, взобрался ко мне на колено.

– Конец, – пробормотала я, глядя на черный столб дыма. – Это – конец… Гейм овер, приятель…

Мыш не ответил, только уткнулся розовым носом мне в ладонь. Да и о чем тут говорить? И так все ясно…

Сверху посыпались мелкие камушки, и чьи-то руки стиснули мои плечи:

– Стася!

Я обернулась:

– Риган?..

– Я… я опоздал. – Рыцарь, с багровым синяком в пол-лица, обвел тоскливым взглядом изрытое поле.

– Пока еще нет, – отрешенно сказала я, прижавшись щекой к его запястью. – Это была так… разминка. Они снова придут. И теперь уже возьмут нас голыми руками…

– Нет, – мрачно проговорил Риган, сжимая кулаки. – Никто больше не посмеет…

– Перестань. Даже ты и твой меч не остановят Деймера и его ораву! Ты ведь сам это знаешь.

– Я…

– Хватит, пожалуйста. – Мне не хотелось об этом говорить. – Сядь лучше рядом. Где тебя носило?.. Зачем ты поперся в это треклятое Подземелье, когда нужен был здесь?

– За тобой. – Он склонил голову. – Я не мог предположить, что они пойдут в атаку до Дня Полного Затмения. Я просчитался, Стася. И… это дорого мне стоило.

– Не только тебе. Впрочем, твое присутствие ничего бы не изменило…

– Прости меня.

– За что? – вяло удивилась я. – Себя бы простить…

– Себя?!

– Я… видела его! Понимаешь – видела!..

– Кого?

– Деймера! – Я горестно обхватила голову руками. – Ну почему у меня не хватило ума его догнать?! Догнать и убить, убить, убить…

– Стася…

– Что?! – Меня трясло в истерике. – Они же все умрут – не сегодня, так завтра! Все, понимаешь?! А я ничего не могу сделать! Полковник едва богу душу не отдал, Ил дышать нормально не может – все ребра переломаны, от моего отряда ничего не осталось… а они на меня надеются, Риган! В глаза смотрят… Да мне повеситься хочется!

– Перестань. – Он тряхнул меня за плечи. – Слезами горю не поможешь.

– А чем ему можно помочь?.. – Хлюпнув носом, я посмотрела в сторону лагеря, больше всего напоминавшего сейчас передвижной госпиталь.

– Послушай. – Он взял меня за подбородок и заставил посмотреть себе в глаза. – Вы победите. Иначе Арес не послал бы тебя сюда. Боги не ошибаются.

– Да-а, кто бы сомневался…

– Не спорь со мной!

– А я не спорю. Боги не ошибаются. Мы проиграем. Я – проиграю.

– Да кто тебе это сказал?!

– Арес.

Он замолк. Потом медленно поднялся и, заложив руки за спину, уставился на солнце. Мыш, чувствуя напряженность момента, деликатно свинтил в палатку к Спирту су.

– И давно… Арес тебе об этом сказал? – деревянным голосом спросил рыцарь.

– Давно. Еще в Гринморе, мы с тобой и знакомы тогда не были. Какая разница?..

– Теперь уже никакой. – Он повернулся ко мне лицом: – Стася, я не хочу тебя потерять.

– Я тебя тоже. И их не хочу. Но разве у нас есть выбор?..

– Он есть всегда, – с какой-то обреченной уверенностью, непонятно ответил Риган. – Вопрос – хватит ли у нас духу сделать то, что мы должны сделать…

– Ты о чем?

Он промолчал. Я ласково погладила рыцаря по щеке:

– Откуда такой бланш?..

– В Темнице наградили, – без улыбки ответил он. – Попался, так сказать, на месте преступления… Еще легко отделался.

– Вот козлы.

– Не без этого… – Он помолчал, раздумывая, и быстро сказал: – Стасенька, уходите отсюда!.. Прямо сейчас!

– Куда?!

– Куда угодно!.. Сегодня – День Полного Затмения, и на закате… Деймер должен вернуться. Со свежими силами.

– Знаю. – Я покачала головой: – Куда бы мы ни спрятались – он нас все равно найдет… Мыш один раз сказал хорошую фразу – чем глубже прячешь голову в песок, тем беззащитнее становится твоя задница!..

– В его духе…

– В нашем. Мы никуда не уйдем.

– Но вас же убьют!

– Это все знают и без тебя! Тем более что нас – тех, кто выжил, кот наплакал… Половина из оставшихся ходить нормально не может… Ты предлагаешь мне их бросить?..

– Нет…

– Вот видишь… Слушай, хватит об этом! До заката еще есть время. И я намерена потратить его… с пользой!

– То есть?..

– То есть – с тобой! – решительно заявила я, тихо балдея от собственной смелости. – Или ты против?

Черные брови рыцаря поползли вверх:

– Ты с ума сошла!..

– Не хочешь – как хочешь. – Я независимо вздернула нос и зашагала к своей палатке. Ну и мужик пошел – ты ему самое дорогое предлагаешь, а он?! Не жизнь, а… песня неспетая!..

Оскорбленное в лучших чувствах, мое командирство, сопя от негодования, влетело в шатер и с размаху плюхнулось на шкуры. Сейчас вот выпрошу у Спиртуса фляжку и напьюсь… Нет, а что?! Я же не прошу на мне жениться?!

За моей спиной качнулся кожаный полог:

– Стася…

Не буду оборачиваться. Чтоб знал!..

– Обиделась?..

Скажите пожалуйста! Он еще спрашивает?!

– Стасенька. – Он сел рядом и взял меня за руку: – Ну посмотри на меня.

– Не буду, – пробурчала моя светлость. – Глаза б мои тебя не видели!.. Я тут, понимаешь… что тебе, жалко, что ли?!

Риган тихо рассмеялся и осторожно прижал меня к себе:

– Дурочка ты моя… любимая…

День неумолимо клонился к вечеру. Солнце в небе наливалось красным и медленно опускалось к горизонту. Я стояла возле палатки с трубкой в зубах и тихо злилась. Ну что за люди?! Только что битый час уговаривала их оставить здесь меня и уйти!.. В конце концов, Деймер – это мое дело, для того меня Арес сюда и послал!.. И что? Ни один, слышите – ни один не согласился. На упертого, как баран, Ила не подействовали ни слезы (да, я даже на это пошла!!), ни заклинание именем любимой супруги, ни боль в ребрах. Обе августейшие особы – Кирий и Рашид-Балдей, в ответ на предложение вернуться в Гринмор наградили меня такими взглядами, что я от стыда чуть сквозь землю не провалилась… А Спиртус вообще заявил, что всю жизнь мечтал возродиться в хвалебных сагах павшим героям!.. И кто из нас после этого псих?.. А ведь я им предлагала – садитесь на Поднебесных и отправляйтесь в Гринмор! Крепостные стены выдержат не один день осады… Так ведь нет! Им непременно хочется красивой, возвышенной и сугубо героической смерти! Тьфу, блин…

– Солнце садится. – По моей штанине вскарабкался Мышель. – Как думаешь, скоро он явится?..

– Без понятия! – Я выпустила в воздух красивую струйку дыма. – Как эти мурзики, не передумали?

– Размечталась… – хихикнул он, оглядываясь на лагерь. – Настроение у всех приподнятое, оружие начищают… готовятся пострадать за Отечество!

– Весело.

– И не говори, мать… А ты это серьезно, ну, чтобы всех в столицу сплавить?..

– Абсолютно. Только – без толку! – с досадой запыхтела трубкой моя светлость. – Я их даже Аресовым предсказанием пугала…

– А они?

– А что – они?.. Фаталисты несчастные! От судьбы, говорят, не уйдешь, так что не опошляй наши патриотические чувства своими приставаниями… как тебе такое?!

– Ненормальные… – покачал головой крыс и, помолчав, проговорил: – Знаешь, Стаська… я давно хотел тебе сказать, да все некогда было… в общем, ты самая лучшая в мире хозяйка!..

– Че-его?!

– Ничего!.. Когда я тебе еще это скажу?! Ты… ты мне больше всех еще в зоомагазине понравилась…

– Мыш… – расчувствовалась я. – Спасибо, родной… извини, что втравила тебя во всю эту историю!

– Забей! – отмахнулся он, украдкой вытирая глаза кончиком хвоста. – По крайней мере, никто из моих братьев никогда не видел столько, сколько видел я!.. И тем более – не говорил с хозяином на одном языке!

– Мышенька, я сейчас просто заплачу…

– Вот еще, новости! – негодующе фыркнул серый приятель. – Не забывай – ты предводитель! Им это не положено.

– Ты прямо как Таврус, – грустно улыбнулась я, почесав его за ухом, – знать бы, как он там?.. Надеюсь, ему уже лучше.

– Академик – спец, – кивнул хвостатый. – Оклемается борода… я уверен! Так что не кисни. Дело житейское.

Я вытряхнула пепел из потухшей трубки и сунула ее в карман:

– Ладно! Пора собираться.

– Куда?

– В последний путь. Что за глупые вопросы?.. Вон, – показала я, – ребята уже палатки сворачивают. Раненых всех эвакуировали?

– Так точно! – вытянулся во фрунт Мышель.

– Клоун… – хмыкнуло мое командирство. – А царевна?..

– Она не едет. Закатила истерику, мол, она за обожаемым супругом и не менее обожаемым папой – хоть в огонь, хоть в воду…

– Ага, что-то знакомое… помнится, жены декабристов тоже поехали за ними в Сибирь…

– …и испортили мужикам всю каторгу! – закатился крыс.

«Обалдуй. Но я его люблю!..»

Подошел Спиртус:

– Стась, я тут подумал…

– Не хочу.

– Да я же еще не сказал!..

– У тебя на лице все написано. Сам пей…

– Ну что я буду в одиночку, как пропойца какой?! – загундосил варвар. – Ну, Стася!.. Ну, давай, а?..

– Кодировать тебя надо! – чихнул крыс. – Пойди вон, Илу предложи, чего пристал?

– Он же непьющий!..

– Ну, еще кому-нить… царь, к примеру, уважает…

– Да?.. – Обрадованный Спиртус ускакал в палатку к Кирию.

– Зря отказалась, – проговорил Мыш. – Коньяк притупляет чувство страха… Я бы, честно говоря, плеснул за жабры.

– Ну иди, догони… – При слове «коньяк» я сморщила нос. Нет уж, благодарствуем, я лучше побоюсь…

– Дак они уже, поди, весь выхлестали, – пожал плечами длиннохвостый. – А ты что, теперь трезвенница-язвенница? С Ригана пример берешь?..

– Возможно… Кстати, где он? – Я огляделась по сторонам. Палатки собраны, лошади оседланы, воины с озабоченными лицами снуют туда-сюда, а рыцаря как корова языком слизнула…

– В последний раз я его возле Поднебесных видел, – припомнил крыс– Он помогал раненых грузить… Ой, вот память дырявая! Держи.

Мышель, чмокая, выудил из-за щеки обслюнявленный, сложенный в несколько раз кусочек бумаги и протянул мне:

– Он просил передать! Прям как в кино – любовные послания… Эх, молодость!..

Я развернула записку: «Прости меня». Два слова. Все.

– Не понял… – вопросительно пробормотал крыс. У меня неприятно засосало под ложечкой. Неужели он… сбежал?! Не может быть. Но… как еше можно это объяснить?

– Стаська.

– Да все нормально…

– Я не про это. Слышишь?..

– Что? – Я быстро сунула записку в карман и навострила уши.

Со стороны ущелья, нарастая, послышался странный гул. Мы замерли.

– Мама… – прошептал Мышель, распластавшись по моему плечу.

– Идут. – Я сдвинула брови. – Спокойно, парень… Мы умираем, но не сдаемся!

– Оптимистка, на фиг…

Я свистнула. Все повернули головы. Со стороны леса, прядая ушами и прихрамывая, бежал Кошмар.

– Ребята, – скомандовала я. – Все в ружье!..

– Уже? – Из неровного строя, пошатываясь, вышел Иллан. Ну какой из него сейчас боец?! Еле ноги передвигает!.. Мы молча посмотрели друг на друга. Я протянула ладонь:

– Ты – настоящий товарищ.

– Я же пес! – улыбнулся он. – Мы своих не бросаем.

– Знаю. – Я прыгнула в седло. – По коням!

Из ущелья организованными рядами выходили слуги Властителя Подземелья. Сотни. Тысячи. И, кажется, конца этой жуткой процессии не было… Впереди, на своем черном коне, ехал Деймер. На этот раз он ни от кого не скрывался. Зловещая фигура в балахоне сидела неподвижно, чуть покачиваясь в седле. Пришел, значит. Добивать… да мы, собственно, ни на что другое и не надеялись.

Черный Воин внезапно дернул повод, приостановив ход лошади, и резко поднял согнутую в локте руку. Идущее за ним войско, ворча, начало останавливаться. Не поняла юмора?..

Деймер, не оборачиваясь назад, выехал мне навстречу и остановился метрах в тридцати от нас. Стало совсем тихо. Почему они не нападают?.. Или…

– Ах, вот оно что! – сообразила я. – Решил с меня начать, Кощей… Ладно!

– Стаська, ты чего?! – цепенея, зашептал Мыш, – Он же зверь! И не думай, не пущу!..

– Тихо! – Я ничтоже сумнящеся стащила брыкаюшегося крыса с плеча и, оглянувшись назад, кивком подозвала Спиртуса.

– Пусти! – вырывался хвостатый, норовя цапнуть меня за палец. – Не имеете права!..

Я сунула отчаянно сопротивляющегося зверька в ручищи варвара.

– Держи крепко. Головой отвечаешь!

– Будет сделано… – Бледный кочевник сгреб Мыша в кулак.

– И… Спирт!

– Да?..

– Ты – молодец. Все – молодцы. Ты им передай, что я ими горжусь… Это – если что… ну, ты понял?

– Понял, – совсем сник он жалобно моргая.

– И не смотри на меня, как сирота из сугроба! – не выдержало мое командирство. – И так сердце разрывается!..

Я быстро отвернулась, чтобы не видеть убитых лиц за спиной. Может, я и Бешеная, но уж точно не железная…

– Вперед, Кошмар!

Конь нагнул шею и не спеша потрусил к замершему черным идолом одинокому всаднику. Я выпрямила спину. Господи, дай мне сил!..

Никогда не видела Деймера так близко… Нас разделяло не больше метра, когда Кошмар остановился. Я незаметно вцепилась скользкими пальцами в рукоять секиры. Страшно, ох, как же мне страшно!.. Главное – виду не показывать…

– Ну?.. – переборов себя, хрипло сказала я. – Явился, да?!

Черный Воин поднял закованную в металл руку и сдернул капюшон:

– Да.

Земля вокруг закачалась… Или это мне только кажется?.. Так странно…

– Не смотри на меня так, Стася, – устало сказал Риган. – Тебе нужен был Деймер? Он перед тобой.

– Нет… – У меня пересохло в горле. – Ты… ты?!

– Я.

– Но это… невозможно!

– Все возможно, – криво усмехнулся зеленоглазый рыцарь. – Я этого не хотел. Так вышло.

На мгновение в воздухе повисла гулкая, бьющая в виски тишина.

– Не верю. – Мой голос сорвался. – Ты же был с нами! Ты дрался бок о бок со мной… это какая-то нелепая шутка!..

Он молчал. Значит, не шутка. Значит, правда. Мы прошли через всю страну в погоне за Деймером, а он все это время был рядом…

«Черное станет белым, а белое – черным, – вспомнила я слова женщины-змеи. – И хуже, чем есть, не будет…»

– А ведь Нагира знала, кто ты такой. Знала!.. Почему она не сказала об этом мне?..

– Потому что она – моя мать, – ответил рыцарь – И она любит меня, кем бы я ни был.

Он моргнул, и зрачки зеленых глаз стали вертикальными. Они с королевой очень похожи, теперь-то я поняла, где я могла видеть ее лицо… и глупо было бы удивляться, что она ни о чем и словом не обмолвилась. Она его любит… и что самое страшное – я тоже,

– Не следовало затевать всю эту авантюру, – хмуро сказал Риган.

–Да что там! Мне не следовало даже встречаться с тобой, Стася. Пророк говорил, что это кончится плохо. Если бы я тогда знал, что он имел в виду! А теперь… Отец ждет, что я принесу ему ваши головы. Время убивать. Затмение близится…

– Меня ты уже убил, – глухо сказала я. – Так что давай, не затягивай…

Он стиснул зубы:

– Я никогда не подниму на тебя руку. И ты это знаешь.

– Я уже ничего не знаю… Я не знаю, что я здесь делаю, я не знаю, зачем сегодня ночью гибли люди, я не знаю, кого я любила все это время… – Я подняла голову: – Не мучай меня больше. Ты ведь хорошо управляешься с мечом, Черный Воин. Тебя ждет корона…

Лицо всадника потемнело. Он рывком вынул из ножен длинный меч и с силой швырнул его на землю. Острый клинок вошел в рыхлую почву по самую рукоять…

– Мне не нужна эта корона! Мне не нужно это Подземелье, будь оно проклято! Мне вообще ничего не нужно без тебя!

– Я тебе не верю.

– Поверишь. – Он всадил кованые шпоры в бока лошади и обернулся к своей армии: – Бросить оружие!

Нечисть недовольно зашипела… Рыцарь сжал левую руку в кулак, так, что погнулись металлические пластины перчатки:

– Всем бросить оружие! Я не повторяю два раза!..

Зазвенели, падая, копья. Что он делает?!

– Убирайтесь туда, откуда пришли! – рявкнул Риган-Деймер таким голосом, что первые ряды его войска пригнулись. – И да падет проклятие, более вечное, чем мое, на голову того, кто ослушается!..

Разномастное войско дрогнуло и, толкаясь, хлынуло обратно в ущелье… Я застыла в седле. Рыцарь обернулся:

– Уходите. Боя не будет.

– Но…

– Прощай, Стася!

Он дернул повод, бросая коня в галоп. Минута – и только стелющееся по земле мутное облако пыли осталось колыхаться в неподвижном воздухе. Деймер ушел.

Я сползла со спины Кошмара и, опустившись на колени, выдернула из мягкой земли меч Черного Воина. Полированная сталь холодила ладони.

– Он оставил меч, – тихо сказал незаметно подошедший Иллан, – значит, вернется. Они всегда возвращаются. Не надо плакать.

Я подняла на него ошарашенный взгляд:

– И это ты мне говоришь?.. Ведь он же… это же…

– Я видел. – Он, морщась от боли, сел рядом со мной на землю. – Все видели.

– Я до сих пор не могу поверить…– У меня на глаза снова навернулись слезы.

– Честно говоря, – покачал головой Иллан, – я его давно подозревал. Он чересчур много знал о Пещерах для простого пленника. И никогда не ел с нами. Нечисть не должна принимать пищу из рук врага, потому что тогда она уже не сможет убить его.

– Так он только поэтому нас не тронул?!

– Вряд ли, – Страж Тени с улыбкой потрепал меня по плечу: – Уж в этом не сомневайся!.. Хоть он и нелюдь, но, видно, не совсем еще пропащий, раз может любить…

– Так ты догадывался, что он… это Он?

– Нет, то, что это сам Деймер, мне и в голову не могло прийти!.. Но… было в нем что-то чужеродное. Всегда было. Я думал, что он шпион. И пытался объяснить тебе…

– Какая я была дура!

– Тогда мы все здесь дураки, – улыбнулся он. – Не бери в голову!..

Мы помолчали. Шурша лапками по земле, подбежал Мыш и, натужно сопя, уткнулся носом мне в ногу. Я взяла его на руки:

– Пошли, ребята. Все кончилось. Мы возвращаемся в Гринмор…

Чудовищный грохот заставил всех повернуть голову. Над ущельем, там, где находились Южные Пещеры, вспыхнула красная зарница. Кверху повалили клубы сизого дыма.

– Что это?!

– Обвал, – прислушиваясь, проговорил Иллан.

У меня екнуло сердце. Одним духом преодолев расстояние, отделявшее меня от остальных, я прыгнула на спину Крылата:

– Вверх! Быстро!..

Широкие, покрытые перьями крылья распахнулись, и Поднебесный взмыл в воздух, оставив далеко внизу мою застывшую в растерянности команду.

Хищные зубцы скал, скрывающие под собой Подземелье, рушились, вздымая кверху клубы черной сажи. По высохшей земле ползли, расширяясь, черные трешины, сквозь которые пробивалось алое пламя. У меня на глазах незыблемый оплот Зла, вечно таящие опасность Южные Пещеры рассыпались, как карточный домик, погребая под своими руинами подземные лабиринты…

Темница перестала существовать.

Столица праздновала победу. Третьи сутки над городом бухали разноцветные фейерверки, народ даже ночью не расходился по домам… Во дворце царя Кирия шел пир горой – поднимались здравницы, гремела музыка, рекой текло вино. На радостях правитель простил непокорную дочь, тем более что Иллан ему все-таки нравился. Спиртус, дорвавшись до халявной выпивки, кажется, решил вообще переселиться в царские погреба – ходил с красным носом и абсолютно счастливыми глазами. Полковник, которого доставили во дворец в сопровождении академика Попретинского, быстро шел на поправку. Мыша раскормили до совершенно неприличного состояния – он дневал и ночевал при кухне, развлекая поварят и кухарок неприличными анекдотами… Меня тактично старались не трогать. Спасибо им за это…

Потихоньку поднявшись из-за праздничного стола, я выскользнула из тронного зала. Ну, что мне там делать?.. Только настроение всем портить своей мрачной физиономией…

Тоска давила на плечи стокилограммовой гирей. Засунув руки в карманы, мое командирство понуро плелось по открытой галерее внутреннего двора замка, бездумно считая темные полоски теней, отбрасываемых колоннами. Мои шаги гулко отдавались в сводчатых потолочных арках. Здесь, по крайней мере, не нужно фальшиво улыбаться, делая вид, что тебе весело… до чего же мне паршиво, кто бы знал!..