Я успела увернуться от четырех клацнувших челюстей и припустила к озеру. Гром!.. Молнии!.. Как я сразу-то не дотумкала?..

– Стася! Куда?! – крикнул мне вслед Таврус, но ловить не побежал – он отмахивался топором сразу от двух наседающих гадов. Так… мне надо что-нибудь железное, длинное – копье или… меч!

– Риган! – закричала я, уворачиваясь от очередной зубастой пасти. Рыцарь оказался неподалеку – он успешно завалил одну гидру и теперь, стоя на ее туше, пытался достать вторую.

– Ты с ума сошла?! – крикнул он, заметив меня. – Уходи немедленно!

– Нет!.. – Я перепрыгнула через склизкое туловище с зияющей раной на груди и схватила Ригана за рукав: – Дай мне свой меч!

– Еще чего выдумала!.. – рыцарь задвинул меня себе за спину и точным ударом снес голову нападающему чудовищу. – Это тебе не игрушки!

– Их слишком много! – пыталась убедить его я. – Вы все равно всех не перебьете!

– Это нам решать! – жестко сказал он, вонзая меч под дых вскинувшейся гидре. – Уйди, Стася, прошу тебя, ты меня отвлекаешь…

– Да нет же! – Я повисла у него на плаще. – Ты не понимаешь! Нагира сказала…

– Кто?! – резко обернулся он. Сапоги рыцаря заскользили по мокрой чешуе, и он грохнулся на землю, выронив меч. Недолго думая, я схватила горячую рукоять и, виляя из стороны в сторону, как заяц от своры борзых, дунула к озеру.

– Стой! – несся мне вслед голос Ригана. – Не смей! Вернись!

«Извини, дорогой… Я, конечно, очень к тебе привязана, но мне о людях думать надо!.. Ты-то, положим, и не с такими справишься, но к тому времени я останусь без отряда…» Я достигла кромки воды и, не снижая темпа, свистнула, засунув два пальца в рот. Кошмар не заставил себя ждать…

– Значит, так, парень! – сказала я коню, птицей взлетая ему на спину. – Озеро неширокое, сможешь быстро переплыть на ту сторону?

Он оценил обстановку и кивнул.

– Тогда вперед!..

Мощное тело тяжеловоза торпедой врубилось в черную воду. Я обернулась назад: гидры, из тех, что остались – не меньше двадцати штук, дружно повернули вслед за мной. Кочевники вскакивали на лошадей… э, нет!

– Таврус! – привстав на стременах, прокричала я. – Быстро отойдите от воды! Отойдите, кому говорю?!

– Стася! – взвыл полковник, мечущийся по берегу.

– Не суйтесь в воду! – Я повысила голос, рискуя его сорвать. – Ждите там, я знаю, что делаю!

– Не-ет!! – Я краем глаза заметила рыцаря, вскакивающего на коня. Черт!..

– Риган! Назад!..

– Стаська, сзади! – заверещал Мышель, который, оказывается, вылез из кармана и сидел, крепко вцепившись в мой воротник. Я обернулась – гидры, вытянувшись клином, быстро нагоняли нас. Только бы успеть до берега… только бы успеть…

Гнилостное дыхание первой твари уже просто било в затылок, а до земли оставалось еще около полусотни метров. Кошмар, тяжело дыша, плыл из последних сил… Я сжала обеими руками меч рыцаря и повернулась лицом к врагу.

– Кранты!.. – пискнул серый приятель, зажмуриваясь. Гидра радостно зашипела, брызгая ядовитой слюной, и бросилась на меня. Конь, почуяв опасность, дал крен влево, и прямо рядом с нами блеснул в свете молний шипастый хребет злобной гадины…

– Чтоб ты сдохла! – выкрикнула я, всадив острый клинок прямо в спину гидры. Та зашипела от боли и сбилась с курса. Остальные, не ожидавшие такого поворота, налетели на нее, образовав посреди озера кучу малу.

Меня тряхнуло в седле – Кошмар доплыл до берега… В черном грозовом небе ослепительной трещиной сверкнула молния – и со страшным треском ударила прямо в меч, наполовину торчащий из спины раненого чудовища! По воде побежали голубые искры… Вой, последовавший за этим, вышвырнул меня из седла.

– Получилось… – бормотала я, отползая в высокую траву на берегу. – Неужели получилось?..

Я уткнулась носом в землю и закрыла руками уши. Рядом тяжело бухнулся верный Кошмар, который, если говорить правду, только что спас всем нам жизнь…

– Спасибо, родной… – тихо сказала я, прижавшись лбом к мокрой горячей шкуре коня. Он фыркнул в ответ и дружески ткнулся носом мне в плечо. По моей спине легонько пробежали коготки, и Мыш, блестя глазами, спрыгнул на землю:

– Наша взяла, сестренка! Я сбегал, глянул – не озеро, а суп с фрикадельками! Все ящерицы кверху пузом плавают, и паленым разит – за километр!..

– А что наши? – Я села.

– Не видно пока… – Он влез мне на голову и вытянулся стрункой. – Темнотища, и дождяра хлещет прямо в глаза… Ты вот что, вставай-ка!.. Не ровен час, простудишься еще, лечи тебя потом! Академика рядом нету…

Я поднялась с земли. Следом на ноги поднялся Кошмар. Мыш прав, не видно ни зги. Молнии больше не сверкали, гром утих. Вероятно, к утру ливень прекратится, но не ждать же здесь до рассвета?.. Я перевела взгляд на дорогу. Вдалеке горели огни… Город? Точно, тот самый, стоящий на границе с Южными Пещерами! Судя по всему, люди там все-таки еще остались… Мы с Мышом переглянулись.

– Ты думаешь о том же, о чем и я?.. – предположил крыс, косясь на огоньки.

– Точно! – Моя светлость посадила его в карман и взяла под уздцы Кошмара. – Ну что, друга, поползли?.. Надеюсь, в городе никто не откажет в гостеприимстве скромной воительнице!.. Холодно уж больно. И мокро… По крайней мере, место на лавке и сухарь на ужин я сегодня честно заработала!

Громкий стук в дверь вырвал меня из сладких объятий сна. Ну кого там еще черти принесли?.. Велено же – не будить!

Стук повторился. Я зевнула, потянулась на мягкой перине и, не открывая глаз, попросила:

– Мыш, будь другом, посмотри, кто это… и пошли его подальше!

– Да ну, облом… – лениво проговорили над ухом.

– Ну тогда и фиг с ними… – Я приготовилась снова нырнуть в безмятежность, но… настырное буханье не прекращалось! Кто бы это ни был, сейчас он сильно рискует…

– Говорю же, – раздался из-за двери приглушенный голос хозяина дома. – Спят они!

– Разбуди! – пророкотал недоверчивый бас Тавруса. Я забыла про всякий сон и мигом слетела с кровати. Мышель сел на подушке.

– А, узнаю полковника… – зевнул он. – Принесла нелегкая с утра пораньше! Стась! – остановил он меня. – Да не скачи ты.

– Где мои шмотки?..

– Сохнут. – Он спустился с кровати и подбежал к двери. – В одеяло завернись, а потом открывай уже. Срамотища…'

– Это не срамотища! – оскорбилась я. – Это – «Дикая Орхидея», последняя коллекция! Много ты в женском нижнем белье понимаешь…

Я закуталась в лоскутное покрывало и взялась за ручку.

– Орхидея помоечная… – хихикнул у меня за спиной крыс.

Я сделала зверское лицо, и он хохотал дальше уже из-под подушки.

За дверью обнаружился грязный, мокрый, но счастливый Таврус.

– Полковник!.. – радостно взвизгнула моя светлость, бросаясь ему на шею. – Давно здесь?..

– С полчаса. – Он наградил хозяина мрачным взглядом. – Этот тип имел наглость заявить…

– …что я сплю, – перебила я. – Знаю, слышала. Не хохлись, он молодец – без лишних вопросов среди ночи нас в дом пустил.

– Подумаешь, подвиг!

– Не забывай, тут рядом – Южные Пещеры, так что с его стороны это был смелый шаг… Послушайте, э-э… забыла, как вас?..

– Урмас, госпожа, – поклонился крестьянин.

– Да-да, Урмас! Мои вещи высохли?

– Конечно, – заулыбался он, – сию секунду принесу!

– Ага, будь любезен… Полковник, как ребята? Много потерь?..

– Пятеро. В основном раненые… – глядя в сторону, ответил варвар.

Я насторожилась.

– Таврус!

– Что?

– Ты чего-то недоговариваешь!

– Я?..

– Ну не я же!.. А ну, посмотри мне в глаза.

– Стасенька…

Та-ак. С чего бы это вдруг «Стасенька»?.. Не нравится мне это…

Прибежал запыхавшийся Урмас. В руках он бережно нес мою выстиранную и выглаженную одежду. Я машинально взяла вещи.

– Ты пока одевайся! – нашелся полковник, исчезая за дверью.

– Кажется, у нас очередные проблемы, – протянул Мышель.

Я натянула штаны, застегнула куртку, посадила крыса на плечо и вышла с твердым намерением любыми средствами выбить из бородатого правду. В чистой, светлой горнице я застала одного хозяина.

– Где полковник?

– Во дворе. – Лицо Урмаса просто светилось. Еще бы! Как-никак у него в гостях не абы кто, а сама Станислава Бешеная, Победительница Гидр… это Мындер вчера его просветил. Зато – какой почет и уважение!.. Да они меня на руках носить готовы! Приятно, да…

Я вышла во двор. Большинство кочевников были здесь. Таврус с преувеличенным усердием задавал корм лошадям. Спиртус, о чем-то торговавшийся с пожилой крестьянкой, радостно замахал мне рукой. А рыцарь?.. В душу закралось нехорошее подозрение…

– Таврус! – Я схватила его за руку. – Где Риган?

– Я… мы…

– Не мямли!

– Мы его потеряли. – Полковник нервно мял в руках кожаный повод.

– Как это?.. – выдохнула я.

– Стася… мне очень жаль…

– К черту!.. Что произошло?!

– Когда ударила молния, он был в воде, – нехотя признался варвар, стараясь не смотреть на меня. – Я не успел его остановить… тело мы так и не нашли.

– Этого не может быть. По определению!.. А как же… а как же я?.. Он не мог вот так меня бросить! Это… это нечестно!

– Стасенька…

– Отвалите, полковник. – Я развернулась и, еле переставляя ставшие вдруг чугунными ноги, пошла к воротам. «Ну кто, кто его просил лезть в это проклятое озеро?!»

– Сестренка…

– Уйди, Мыш. Отстаньте от меня – все!.. – Я сунула обмякшего крыса в руки Спиртусу и поплелась по дороге к озеру. В голове было пусто…

В состоянии полной прострации, мое командирство доковыляло до самого берега. Как шла – помню смутно… Поверхность воды была абсолютно гладкой, небо над головой ярко синело, и ничто, казалось, не напоминало о прошедшей ночи. Я молча села на мокрый песок. «Вот. Его больше нет, а я не могу даже заплакать!..»

Что-то тихо шевельнулось в камышах. Я вяло повернула голову и охнула – оттуда торчал кончик черного мужского сапога. Вскочив на ноги, я в два прыжка оказалась там.

– У, дьявол… – едва слышно пробормотал бледный, с синевой, рыцарь.

Вид у него был жалкий, но – слава тебе, Господи, ты все-таки есть! – совершенно не мертвый!..

– Риган! – Я бухнулась рядом с ним на колени; слезы полились Ниагарским водопадом…. – Милый, дорогой, любимый, единственный… живой! Боже мой, как ты меня напугал!.. Зачем в воду полез?..

– Что… это… было? – с трудом выговорил он, пытаясь сфокусировать взгляд на моем зареванном лице.

– Электричество… – пояснила я, – ток, сильный разряд… Вода – хороший проводник… Впрочем, ты все равно не поймешь.

– Ну… не такой уж я… ограниченный. – Он попытался встать. – А, черт… как парализовало.

– Лежи спокойно, – велела я. – Сейчас ребят позову…

– Не надо. – Он на миг прикрыл глаза. – Я страсть какой живучий… Сейчас, подожди, встану. Здорово меня долбануло благодаря тебе…

– Ну прости меня! – Я виновато улыбнулась, вытирая слезы. – Больше не буду… Тебе очень больно?

– Терпимо… – Зеленые глаза посмотрели на меня. – Зато все, что я только что услышал в свой адрес… это правда?

– Правда, – краснея, буркнула я и сердито добавила: – Но если ты еще раз посмеешь умереть, имей в виду – я тебя с того света достану, и…

– Дальше не надо! – с шутливым ужасом воскликнул рыцарь. – Я понял…

Наше обоюдное возвращение было поистине триумфальным! Даже Таврус, у которого с рыцарем были вечные контры, едва не прослезился… Риган и вправду оказался на редкость жизнестойким – до города дошел сам, на своих двоих, хоть и опираясь на мое плечо. Наверное, его спасло то, что в погоню за мной он пустился не вплавь, а верхом на лошади. В противном случае – не знаю, что бы от него осталось… Дохлых гидр горожане отволокли подальше и утопили в болотах. Теперь озеро стало безопасным…

На радостях нам устроили настоящий праздник: открывались погреба, и на свет божий выкатывались бочки с вином. На главной площади поставили длиннющий деревянный стол, заваленный всевозможной снедью. Чего там только не было! Фрукты, сыр, рыба– во всех возможных вариантах и – самое главное – горы жареного мяса! Они, часом, не все стадо местных буренок закололи?.. Впрочем, для меня это большого значения не имело… сроду так не объедалась! Даже наш вечно «сидящий на диете» рыцарь не утерпел… Поэтому, когда стемнело и городские музыканты достали свои инструменты, я поняла, что из-за стола подняться мне будет слегка проблематично. Счастливые горожане весело отплясывали под музыку на площади, освещенной множеством факелов, а я скромненько сидела на лавочке. Единственное, на что был способен мой облопавшийся организм – так это на постукивание ногой в такт…

Ко мне под бок подкатился уже весьма и весьма «веселый» Спиртус:

– Стася, ты чего тут скучаешь?

– Встать не могу, – меланхолически ответило мое уетое командирство, – налупилась так, что дышать трудно…

– Это поправимо! – Со знанием дела варвар придвинул поближе здоровенный глиняный кувшин с вином: – Надо разбавить!

– Уже не лезет!

– Вольем… – он щедро наполнил мою кружку: – Держи!

– Да не хочу… – слабо воспротивилась я.

– Бойцы! – заорал кочевник. – Все сюда!.. Тост за предводительницу!

Воины потянулись к столу. Следом за ними – крестьяне… Пришлось пить!

– За счастливое избавление! – поднял свой кубок городской староста, едва мы успели осушить кружки.

Все дружно крикнули «ура!» и потянулись к кувшинам… Потом был тост за победу над Подземельями, потом – за мир во всем мире, потом – снова за меня любимую, потом… потом плохо помню, за что… Вторая бутылка идет гораздо легче, чем первая рюмка, – в этом я убедилась сама!.. После того как разошедшийся не на шутку Спиртус ударом пудового кулака выбил дно уже у пятой винной бочки, меня неудержимо потянуло на подвиги…

– Че мы тут… это… как алкоголики? – возмутилась я, взбираясь с ногами на лавку. – Нар-род! Давайте замутим чего-нибудь!.. Душа просит… да подожди ты со своим стаканом наконец, Спирт!.. Ну, что?.. Мы во славу твоего Ареса уже пили… и за дружбу тоже, кажется…

– А за прекрасных дам?! – выпалил он. Лежащий в тарелке с сыром Мышель фыркнул:

– Ага… и за других мифических персонажей!..

– Брысь под лавку, – оскорбилась дама, то бишь– я. – Ну, хорошо, за это – давай!.. А че так мало налил?! Жло-об…

– Это коньяк!.. – благоговейно прошептал кочевник, протягивая мне кружку, где на дне плескалось нечто темно-коричневого цвета. – Десятилетний!..

– Да?! – Я махом опрокинула кружку и схватилась за горло: – Н-ни фига себе…

– Хорош, – крякнул кочевник, с блаженной миной откусывая яблоко.

Мыш с интересом посмотрел на него:

– Что, вкусно?

– Оч-чень… – прохрипела я, смаргивая выступившие слезы. – Попробуй!..

– Под сыр – самое то! – Подмигнув мне, Спиртус услужливо набулькал в ковшик благородного напитка. – Давай, хлопни, а то только трескаешь весь вечер…

– Уговорили, – важно кивнул крыс и приложился к коньяку…

Знаете, таких больших, выразительных глаз я еще нигде не видела!

– Ну?.. – невинно поинтересовался варвар. Мыш раскрыл пасть и ошалело покрутил головой:

– Отравители!.. Что вы мне подсунули?!

– Лимончик?.. – предложила я. Он хрюкнул и всеми четырьмя зубами вцепился в желтый бок лимона… Мы со Спиртусом дружно захихикали.

Коньяк теплой волной разливался по жилам. В голове приятно зашумело. Гадость, конечно, пусть и десятилетней выдержки… но вставляе-ет!..

– Таврус! – завопила я. – Полковник!.. Иди к нам, у меня эта… идея!

Раскрасневшийся от обильных возлияний, бородач подошел к нам.

– Люди! – вещала я, для устойчивости облокотившись на Спиртуса. – Слушай сюда!.. Объявляю кон-кур-рс! На лучшего стрелка области!..

Заинтересованные взгляды кочевников и горожан подлили масла в огонь. Меня понесло…

– Щас будем играть в этого… ну, этого… Мыш! Как звать его, ну, который с луком, но не пирожок?..

– Робин Гу-уд… – осоловевшими глазками глядя на меня, подсказал хвостатый. Кажется, коньячок ему пошел куда надо…

– Во, точно! Значит, ставим кому-нить на голову яблоко…

– Радость моя, – ухмыльнулся подошедший рыцарь, – а может, не стоит?..

– Эт-та почему?! Думаешь, не попаду?!

– Попадешь, попадешь. – успокоил он. – Только навряд ли – в яблоко.

– Если тока в глазное!.. – заржал Мыш.

Я задумалась.

– Ну… ладно! Яблоко – это несерьезно!.. У кого какие идеи?!

– По бегущему кабану! – послышались азартные выкрики из толпы.

– По тарелкам!

– А если мишень на телеге нарисовать?..

– Не-ет, граждане, это мелко! – отвергла я все предложения. Народ призадумался…

Где-то над головами раздалось хриплое карканье.

– Разлетался… – недовольно пробурчал кто-то из городских жителей. – Воронье! Только и думает, где чего стащить…

– О! – радостно воскликнула моя светлость, поднимая палец кверху. – Вот! Кто попадет в эту ворону – тому приз!

– Какой?..

– А… вот! – Я углядела на столе бутылку, наполненную коньяком: – Не «Хеннесси», конечно, но прокатит! Согласны?..

– Да! – дружно проорали все. – Староста! Тащи арбалет!!

Надо отдать должное городскому управителю – как самый трезвый, арбалет он давать не хотел… Но с нашими мальчиками не забалуешь – сами нашли и, невзирая на протесты, приволокли на площадь. Желающие поучаствовать в конкурсе выстроились в длинную очередь. Гомон, пьяные шуточки…

Стрелы летели, как птицы!.. И все – куда угодно, кроме цели… Сверху насмешливо каркал зловредный ворон. Мы со Спиртусом и Таврусом, глядя на общее веселье, успели приговорить еще один кувшин… а может, два?.. А, это было уже не важно!..

– А чего сама-то штаны просиживаешь? – подколол меня совершенно не держащийся на лапах Мыш. – Слабо?..

– И ничего подобного…

– Ага, слабо, слабо!.. – подначивал он.

– Н-на кого пакетом шелестишь?! – возмутилась я, поднимаясь. – Сейчас я всем тут покажу… где бараний рог зимует!.. Ой, как вас тут много…

Шатаясь, как лодка во время шторма, мое изрядно набравшееся командирство встало из-за стола и решительными зигзагами направилось в сторону конкурсантов. Мне в руки сунули тяжелый металлический арбалет.

– Ой, мама… – пробормотала я, глядя на странную конструкцию, которая, ко всему прочему, расплывалась в глазах. – А как из этого… того?

Выслушав сбивчивые инструкции по эксплуатации (в одно ухо влетало, в другое – вылетало… а что вы хотите, у меня, кажется, сейчас девяносто восемь процентов алкоголя в крови!..), я поплевала на руки и, опершись на ствол арбалета, взглянула на ночное небо. Луна – в количестве как минимум трех штук – мячиком прыгала по облакам. На ее фоне нагло маячило что-то такое, с крыльями… А, была не была! Как там надо?.. Натянуть пружину…

Не рассчитав сил, я слегка перегнула, тяжелая штуковина перевесила, и я плюхнулась на землю.

– Б-блин…

Сзади закатывался Мышель. Вот вредина какая, нет, чтобы поддержать… Я встала на четвереньки, пытаясь закинуть арбалет на плечо, и пяткой наступила на рычаг… Стрела взмыла вверх. От птички только перья полетели!

– О-о!.. – восхищенно вздохнула толпа.

– Ну, мать… – То и дело падая, ко мне подвалил пьяный в стельку крыс. – Это было… круто! Сы… ни… маю шляпу!..

– Дык, – притворно смутилась я, – фиг ли из трех стволов да по стае ворон промазать?!

Мышель полез ко мне в карман:

– Че-то колбасит не по-детски… я тут это… ничего, если полежу?..

– Не вопрос… – Меня подняли на ноги.

Светящийся от гордости Таврус вручил моему сиятельству изрядно ополовиненную бутыль. Похоже, пока суд да дело, они со Спиртом на пару основательно к ней приложились…

– Это надо отметить! – решил Спиртус, ненавязчиво увлекая меня к столу. Ой, как ноги заплетаются…

– Подожди-ка. – Абсолютно трезвый рыцарь перехватил меня на полдороге. – Хватит отмечать! И так уже перепились.

– Ой, ну тебя! – обиделась я. – Кто тут пьяный?! Кто?!

– Все. – Он взял меня за плечи и увлек подальше от шумного праздника. В общих чертах, конечно, Риган прав… но ведь не каждый же день мы так гуляем?!

Он усадил меня на скамеечку возле чьих-то ворот и сел рядом.

– Стася.

– А?..

– Надо поговорить.

– Я вас внима-ательно слушаю!.. – фыркнула я. – Такой забавный…

– Напилась в дым, – покачал головой рыцарь. – И как в тебя столько влезло?!

– Пока мы есть, – назидательно икнула я, – мы будем пить!! А ты – зануда… все как люди, а ты… даже за мое здоровье ни разу не присоединился!.. Знаешь, если человек не пьет и не курит… невольно задумываешься – а не сволочь ли он?..

– Ну, спасибо! – недовольно вздернул брови Риган.

– Ой, да брось… это я шутю… шутявкаю… шучу то есть! Что, обиделся?..

– На судьбу, дураков и женщин не обижаются! – отбрил рыцарь.

– Злой ты… – надулась я.

Все вокруг казалось зыбким и покачивалось из стороны в сторону… Ощущение, прямо скажем, не из приятных!

– Что-то мне как-то… нехорошо!..

– Еще бы!.. Дыши глубже, сейчас пройдет… Стася, откуда ты знаешь Нагару?

– А… там, в Змеином Колодце встретились. Мировая тетка, хоть и королева… А красивая-я… даже завидно! Со странностями, конечно…

– В смысле?

– Ну, не знаю… все время на какие-то родственные связи намекала. Какие же мы с ней родственники?! Она ведь наполовину, извиняюсь, – змея!

– О чем вы с ней говорили? – задумчиво глядя на меня, спросил Риган.

– Не помню, – покаялась я. – Так, о разном. О Деймере… ну да это в наше время практически единственная тема для бесед!

– И что? – насторожился рыцарь. – Что – Деймер?..

– Да ничего. Все как обычно. Она говорит, плохие карты… тоже мне, новость!.. С огнем играешь, говорит… ну, несла всякую мистичесую ерундень, я ничего не поняла…

– Больше она тебе ничего не сказала? – продолжал допытываться он.

Я удивленно вскинула на него глаза:

– Слушай, а почему тебя это так интересует?..

– Нагира – умная женщина, – неопределенно пожал плечами рыцарь, – Да, да, я знаком с ней. Она один раз была в Пещерах… Славная. И очень мудрая. Вот я и подумал, может, она тебе…

– Не-а! Сказала, что не хочет неприятностей… – Я потерла виски. – Подожди, меня тошнит…

Обеспокоенное лицо рыцаря стало нечетким, поттом мягко погасли далекие костры на площади…

– Стася?.. Ты меня слышишь?..

– Слышу… но плохо…

– Сиди здесь! – велел он. – Я сейчас!..

Куда ж я денусь… ох, елки зеленые, совсем никуда… так, не расслабляться! Вдох-выдох, вдох… Сбоку послышался громкий шорох. Я подняла голову:

– Риган?..

Что-то тяжелое с размаху опустилось мне на макушку, в глазах замигали разноцветные звездочки, и наступила темнота.

…Если утром болит голова – значит, пьянка удалась. Это – народная примета, проверенная поколениями. Судя по моему собственному состоянию – мое поколение в моем же лице тоже подтверждает народную мудрость… Я пошевелилась на холодном каменном полу и приоткрыла глаза. Взгляд уперся в пыльный низкий потолок, покрытый паутиной. Где это я?.. Неужели в кутузке?!

– С возвращеньицем! – раздалось рядом. Я с трудом повернула гудящую голову – возле меня на полу сидел Мышель. Вид у него был не ахти… Охая, мое командирство с трудом приняло вертикальное положение.

– Поздравляю, – мрачно сообщил крыс– Мы попались!

– Куда?.. Ох, господи, что со мной?..

– Птичья болезнь. Называется – перепил…

– Что случилось?.. – Я огляделась: маленькая квадратная камера, под самым потолком – узкое зарешеченное окошко, в стене – окованная железом дверь. – Мы где?

– В Караганде!.. Сама не догадываешься?

– Нет, извини… думать больно…

– Самому не легче, – признался серый приятель. – Здорово мы вчера с тобой душу отвели!.. Что-нибудь помнишь?

– Сейчас… – Я наморщила лоб. – Конкурс на лучшего стрелка помню. Как с Риганом на скамейке сидела, помню. Как мне поплохело, припоминаю… потом он, кажется, ушел… и все! Дальше – пустота… А! Какая-то сволочь меня по затылку чем-то тяжелым припечатала!..

– Очень интересно! – присвистнул хвостатый. – Стало быть, пока ты была в отключке, нас и повязали…

– А ты куда смотрел?!

– Много там из кармана-то увидишь! – огрызнулся Мыш. – Тем более после того, как вы меня этой дрянью напоили!.. Ф-фу, противно вспомнить!..

– Аналогичная фигня, – поморщилась я. – Больше – ни капли!

– Так я тебе и поверил…

– Не зли меня, Мындер!

– Ну, извини, извини, – вздохнул он. – Обсуждение вредных привычек отложим на потом… давай лучше думать, как отсюда выбираться будем!

– Для начала неплохо бы узнать, где мы вообще…

– Резонно. – Он побегал по углам, принюхиваясь, потом встал на задние лапки и смерил взглядом оконце. – Ну-ка, сестренка, подсади меня!

– Решетка узкая, не пролезешь. – Я встала и взяла его на руки.

– Не смеши меня, пожалуйста! – снисходительно попросил крыс– И не через такие лазил!..

– Тебе виднее… – Я вытянула руки, и он, пыхтя, протиснулся наружу. В камере остался только длинный розовый хвост.

– Ну, что там? – нетерпеливо заерзала я.

– Тут такое… – упавшим голосом доложил Мышель. —Ты бы это видела!..

– Что?!

– Подземелье!..

У меня подкосились ноги… Вот тебе и раз!

– Мама!.. – пискнул крыс, сигая с окна ко мне в руки. – Деймер!

Вот тебе и два.

– Живой, настоящий?! – ужаснулась я, прижимая к груди перепуганного зверька.

– Да уж не мертвый!.. – в панике зашептал он, уткнувшись носом мне в ладонь. – Высокий, в черном балахоне, капюшон остроконечный – он?

– Он… – Я лихорадочно припоминала, как описывал злодея Риган. Точно, все сходится! Он нас опередил… – Мышик! Я боюсь!

– А я, типа, нет?! Что делать будем, Стаська?!

– Не знаю… ничего не знаю…

– Думай! – приказал он. – Думай, предводитель ты или нет?!

– Обожди… сейчас, отойду маленько….

Я постаралась отогнать нарастающую панику. Ну, Деймер!.. И что с того? Я же сама ему навстречу так стремилась… Все равно бы пришлось, рано или поздно… А раз так – нечего ныть! Я же – Бешеная! Единственная и неповторимая победительница гидр и предводитель кочевников!.. Да что я, какого-то нехристя в траурном плаще испугаюсь?! Не дождетесь…

– Мышель, – ровным голосом проговорила я. – Не трясись, мы его обскачем…

– Правда?

– Клянусь красотой своего отражения!..

– У-у…

– Ну, ладно, ладно!.. Спокуха, хрящ! Не все еще потеряно – если бы нас хотели убить, убили бы еще там. Тем более момент был подходящий… Чует мое сердце, для чего-то мы им нужны.

– Для чего?

– А вот это, – решительно сказала я, – тебе и предстоит узнать!

– Мне?! – картинно схватился за сердце Мыш.

– Тебе. Я в окошко не пролезу…

– А я летать не умею! – Он развел лапами. – Окно выпилено в отвесной скале. Высота – в самый раз с парашютом прыгать. Ты не думай, я посмотрел – там даже зацепиться не за что…

Тишкина жизнь!.. Все мои великие планы гибнут на корню… Хотя – стоп!

– Дверь!

– Ни одной щели.

– Это я и сама вижу. Придется рискнуть… – Я встала. – Я тут пошумлю чуток, а как откроют – ты уж не подведи…

– Усек! – обрадованно ухмыльнулся крыс. Я набрала в легкие побольше воздуха и замолотила по железу подошвами ботинок:

– Эй, там, на вахте!.. Открывайте!.. Оглохли, нет?!

– Чего орешь?.. – проскрипел недовольный голос с той стороны.

Я воспряла духом:

– Хочу и ору!.. Какого черта меня тут заперли?!

– Не твоего ума дело. Закрой рот и сиди тихо.

– Не могу!

– Почему?..

– Потому… потому что это – свинство! Что за манеры – среди бела дня порядочных девушек хитить?! И ладно бы по-людски, так нет – ни кровати, ни кабельного телевидения, ни мобильной связи!.. Требую улучшить мои жилищные условия!

– Перебьешься, – подумав, сообщили из-за двери.

– А звонок адвокату?..

– Нет.

– Хоть попить дайте, вражьи морды!..

– Не положено! – отрезал охранник и замолчал. Ладно, не мытьем, так катаньем…

– Мужчина, а, мужчина! – кокетливым фальцетом выдала я. – А у вас огоньку не найдется?!

– Чего?.. – изумился охранник.

– Курить хочется!.. А зажигалку я потеряла во всей этой суматохе… Вы же не откажете несчастной узнице в такой малости?..

С той стороны напряженно помолчали, обдумывая мою просьбу.

– Ладно, – наконец решил страж. – Кремень и огниво сойдет?

– Ага, ага! – разулыбавшись, закивала я, хотя он и не мог меня видеть. – Уж будьте так добры!..

Засов лязгнул, и в узкую щель просунулась волосатая лапища.

– Держи. Только никому ни слова – четвертуют… Больше орать не будешь?..

– Ни в коем разе! – пообещала я, забирая подношение. – Я верну, не волнуйтесь…

– Себе оставь, – милостиво разрешил голос, и дверь захлопнулась. Я вздохнула с облегчением – Мыш успешно смылся…

Время тянулось – как резиновое! Я успела два раза набить трубку, подремать и проголодаться… Пыталась дотянуться до окна – бесполезно, слишком высоко, а табуретку мне не предоставили. За решеткой слышался однотонный гул, как в большом городе, в камеру сквозь прутья пробивался красновато-желтый свет… Скучно, господа!.. Вот что не люблю, так это вынужденного безделья. Еще и за отряд тревога гложет – неужели их тоже?.. Или успели умыкнуть только меня? Как раздражает эта неизвестность!

Неожиданно замок на двери лязгнул, и в мою темницу по полу въехал деревянный поднос.