Моя светлость прошлепала к костру, ежась от утренней прохлады. Вставало солнце… Из гущи леса вышел Риган. Вид у него был еще бледней обычного, а глаза сонные. Он зевнул и сел рядом со мной на пенек.

– Как себя чувствуешь?.. – заботливо поинтересовался рыцарь.

– Я – замечательно! А вот ты мне не нравишься… Они тут без меня тебя хоть кормили?!

– Накормишь его, как же! – с обидой прогудел Спиртус, ставя мне на колени плошку с мясной похлебкой (коронное блюдо, вкусно – язык проглотить можно! Ему в повара прямая дорога…). – Я уж и уговаривал, и грозился – а он?.. Не хочу, и все! А сам дрянь всякую трескает… я вчера видел, как он белку из силка вынимал. Это ж разве еда?! На один зуб…

Я критически осмотрела более чем упитанного Спиртуса:

– Тебе-то конечно!.. В самом деле, Риган, ты почему с нами никогда не ешь? Боишься, что отравим, что ли?..

– Глупости какие, – проворчал рыцарь, отворачиваясь. Я решительно опустила ложку в густое варево:

– А ну, открой рот!

– Зачем?!

– Кормить буду!

– Не хочу, – отодвинулся рыцарь, пряча голодные глаза. Как же, не хочет он! Вроде как я слепая, не вижу…

– Слушай, ну что ты, ей-богу?.. Вкусно ведь!

– Я… э-э… мяса не ем!

– Ага, а белка – это, типа, овощ!.. Ну, будь паинькой, давай ложку за маму, ложку за папу…

– Сказал же – не хочу! – отрубил он. Я покорно пожала плечами:

– Ну хорошо… Ой! Риган!!

– А?! – Он встревоженно обернулся, и в тот же момент полная ложка Спиртусовой стряпни оказалась у него во рту. Хе-хе! Это еще что, вот как-то к нам погостить приезжала моя старшая сестра с семилетним сынулей – вот за ним, чтобы накормить, мне приходилось по всей квартире бегать… И все равно племянничек от меня ни разу не уходил! Так-то вот!..

– Э-м-м?! – невнятно мычал рыцарь, глядя на меня стеклянными глазами.

– Жуй-жуй! – строго велела я. – Все равно заставлю… где это видано – чтобы у меня в отряде с голоду дохли?!

Он глубоко вздохнул, посмотрел на меня несчастными глазами… и проглотил!

– Молодец! – обрадовалась я, сунув ему в руки свою миску. – На, ешь! А я прослежу… Спирт! Набодяжь мне еще тарелочку!

– На хавчик пробило? – полюбопытствовал тот.

– Чему б хорошему у Мыша набрался! – укорила я. – Ну что за выражения?..

– А чего?.. – удивился варвар, подавая мне вторую плошку. Рядом мрачно жевал рыцарь. Сидит обиженный, будто ему в борщ плюнули… иногда я его просто не понимаю!

Попрощавшись с академиком и в сотый раз пообещав ему быть осторожными, мы наконец-то отправились к Илистому Озеру. Дорога туда вела через лес, поэтому отряд вытянулся цепочкой: впереди Таврус, с секирой наготове, потом – я, за мной – Спиртус, за ним – Риган, которого после обильного завтрака, что мне таки удалось в него впихнуть, клонило в сон, ну и в арьергарде все остальные. Сквозь зеленые кроны деревьев пробивались золотые солнечные лучи, в ветвях чирикали невидимые птахи. После Мертвой Пустоши такое раздолье!.. Сердце радуется!

– Стаська! – заговорщицки прошептал мне на ухо Мыш. – А че скажу!..

– Ну?

– Гну! Красавчик-то наш, кажется, того! В смысле– готов…

– К чему?!

– К труду и обороне!.. Что тут непонятного?! Запал паренек!..

– На кого? – ревниво насупилось мое командирство.

– На Спиртуса, блин!.. – с досадой фыркнул Мыш. – Понятно, на кого!.. Ты бы видела – пока вы, мадам, пребывали в обездвиженном состоянии, он же, болезный, от вас ни на шаг не отходил.

– Правда?.. – Я расплылась в улыбке.

– Век сыра не видать! – поклялся серый приятель. – Так и сидел. Засыпаю – сидит, просыпаюсь– сидит!.. Еле-еле пару раз поспать заставили…

– Ой, Мыш… – Меня от счастья аж по седлу размазало. – Прямо не верится…

– А ты как думала?.. Любовь!.. – Черные глазки крыса подернулись романтической дымкой. – Кстати, раз уж мы об этом – интересно, как там у нашего песика с царевной дела обстоят?

– Думаю, что неплохо.

– Не знаю, не знаю, Иллан у нас такой скромняга…

– Зато Аюна своего не упустит! – с одобрением хмыкнула я. – Он и «мама» сказать не успеет, как р-раз: колечко на пальчик, дамскую сумочку в зубы и трое детей на шею…

– Жуть какая! – охнул Мышель. – Да ты что, он на такое в жизни не пойдет!

– Да кто его спрашивать будет?..

– Страшные вы существа, женщины… – с опаской протянул крыс.

Я самодовольно улыбнулась – а вы чего хотели?! Вот такие мы… загадочные…

К вечеру погода начала портиться. На лес опустились тревожные сумерки, резко похолодало – пришлось доставать теплые плащи. Мышель перебрался с моего плеча в карман куртки.

– Буря надвигается, – сообщил Таврус, глядя на свинцовое небо через просветы в верхушках деревьев. – Надо бы где-нибудь переждать. С минуты на минуту начнется ливень.

Вдалеке, как будто подтверждая его правоту, загрохотали раскаты грома. Я огляделась:

– Негде прятаться, полковник. Лес вокруг… Эй, ребята! С местностью кто-нибудь знаком?!

В веренице кочевников произошло шевеление.

– Есть один! – сообщил Спиртус. – Говорит, у него тетка в Заозерном когда-то жила, и он тут каждый кустик знает!..

– Сюда его!

Ко мне подошел совсем молодой кочевник.

– Местный? – сурово спросила я.

– Так точно, предводительница!

– Знаешь, где тут можно от дождя укрыться?

– Есть одно место, – кивнул он. – Если взять немного влево от тропы, то там будет Змеиный Колодец…

– Зачем нам колодец?

– Это просто здешнее название, – смутился парень, – на самом деле – обычная пещера. Большая! Там поместятся даже лошади…

– А-а… ну тогда давай скоренько, показывай дорогу – что-то я сегодня мокнуть не расположена!..

В общем, до того как хлынул дождь, мы успели добраться до места. В беспорядочном нагромождении скал, поросших зеленым мхом и диким кустарником, открывалась узкая каменная шель – только-только коню протиснуться. Это и был так называемый Змеиный Колодец. Я вошла внутрь следом за нашим проводником, ведя под уздцы Кошмара, и присвистнула. Ничего себе – «колодец»! Да сюда не то что лошади, сюда небольшое стадо слонов легко поместится! Причем без лишних неудобств… В пещере было холодно. Кочевники, стреножив лошадей, развели костры. При их колеблющемся свете стало немного уютнее… Рыцарь тихо посапывал на полу возле одного из костров, по самую макушку завернувшись в плащ. Он заснул прямо на лошади, когда не было еще никаких намеков на грядущую грозу, да так его и сняли с седла… Бедняга! Жертва моей заботы… Я огляделась по сторонам и потихоньку направилась в темный, самый дальний угол. Ну… надо мне! Мы со Спиртусом, накануне отъезда, в честь моего выздоровления, пива нахлебались, а его, знаете ли, в животе не утаишь… На улице – дождь стеной, так что деваться некуда. Мышель тихо спит в кармане куртки…. Щас мы за во-он тот валун спрячемся… Темнотища-то какая, прости господи… собственных ботинок не вижу!.. Я завернула за кривой обломок скалы и остановилась как вкопанная – из-под земли столбиками пробивался слабый зеленоватый свет. Ого! Моментально забыв про насущную необходимость, я на цыпочках прокралась поближе и принялась разгребать мелкие камешки. Расчистив вокруг себя достаточно места, я ахнула – стеклянный люк! Ей-богу, чтоб мне пропасть!.. А внизу – далеко внизу, очень-очень глубоко – зал с мраморными колоннами и переливающимся в свете зеленых факелов полом.

– Ух ты! – пробормотала я, прильнув лбом к стеклу.

– А?.. – раздалось из кармана, и зевающий Мышель высунул голову из-под куртки. – Ты меня звала?..

– Тсс! – Я приложила палец к губам. – Смотри! Красиво, да?..

– Ничего… – Он взглянул вниз. – Пол какой-то странный… будто живой. Ого! Гляди, гляди скорее – там что-то золотое блеснуло!

– Где?! – Я распласталась по стеклу.

– Да вон же, вон! – С него слетели все остатки сна. – Слушай, может, там в натуре – драгметаллы?! В горных породах это запросто!

Где-то в моей душе жарко полыхнула волна золотой лихорадки… Нет, в самом деле, а вдруг Мындер прав?!

– Вот, вот, опять!.. Стаська, зови народ, хвостом чую – что-то там есть…

Я уперлась ботинком в какой-то камень сзади, чтобы подняться со скользкой поверхности люка. Камень хрустнул. Стекло вздрогнуло… и перевернулось! Не успев даже крикнуть, я полетела вниз. Сверху глухо щелкнула крышка…

Плюх!

А пол-то не каменный!.. Я, все еще не открывая глаз, пошарила вокруг рукой – такое ощущение, что лежу на гигантском ковре, сплетенном из гладких шелковых канатов.

– Сы-сы-стась-ка… – раздался рядом голос Мыша.

Я открыла глаза и посмотрела по сторонам. Мой длиннохвостый стоял столбиком на дрожащих лапах. Шерсть дыбом, глаза как блюдца и в каждом – ужас! Что такое?.. Я подхватила его на руки:

– Мыш! Мыш, ты чего?!

– Са-сама по-посмотри!.. – заикаясь, предложил он, в мгновение ока исчезая во внутреннем кармане.

Я почувствовала, что он дрожит. Посмотреть?..

– Куда?.. – начала было я и осеклась – прямо из «ковра» поднимался гибкий, блестящий чешуей шланг с треугольной головой на конце… Змея зашипела, высовывая дрожащий раздвоенный язык. Я заорала дурным голосом и шарахнулась назад. Оттуда тоже послышалось шипение. И слева… и справа… и отовсюду! Мама-а!.. Граждане, никакой это был не ковер! Это же змеи! Куча, чертова куча змей – больших, маленьких, зеленых, желтых, черных, в крапинку и без… они вставали и вставали, глядя на меня неподвижными холодными глазами. Господи, да их же тут тысячи!..

Сейчас набросятся, задушат, ужалят, искусают! И бежать некуда, кругом – они… Я закрыла лицо руками и приготовилась быть съеденной заживо в лучших традициях голливудской «Анаконды»…

– Разойдитес-сь, дети мои! – прозвучал рядом со мной негромкий женский голос.

Та-ак, эти змеи тоже говорящие… Значит, меня съедят высокоразвитые существа… слабенькое утешение!.. Вокруг меня зашуршало, зашипело, и я почувствовала, что сижу на гладком мраморном полу. Нет, глаза открывать не буду, иначе меня ни в одном кардиоцентре уже не откачают!..

– Не бойс-ся, – почти ласково проговорил голос над моей головой, – тебе не причинят вреда.

Ага, как же! Так я вам и поверила… нет уж, ешьте так.

Чья-то прохладная рука опустилась мне на плечо. Люди?.. Человеки?! Неужели – спасена?!

Я открыла глаза. Прямо передо мной, чуть покачиваясь из стороны в сторону, стояла женщина. То есть – не совсем женщина… потому что ниже пояса вместо ног у нее было змеиное туловище.

– Не бойс-ся, – повторила женщина. – Вс-стань! Я послушно поднялась на ноги, с опаской озираясь.

Змеи расступились, образовав вокруг нас живую стену.

– Это хорошо, что ты приш-шла, – Светлые, как вода, глаза с вертикальными зрачками разглядывали мою перепуганную насмерть светлость. – Я и не на-деялас-сь увидеть тебя.

– А за-зачем?.. – выдавила я наконец, потихоньку отходя от шока.

Спокойно, мать, кажется, пока убивать тебя не собираются…

– Я так много слышала о тебе! – объяснила она. – Но путь на поверхнос-сть мне закрыт…

– Почему? – я не удержалась от вопроса.

– Давние грехи… – туманно объяснила женщина-змея. – Но сейчас это уже не важно. Лучше рас-скажи мне о с-себе.

– Э-э… простите… а можно этих вот, – я с опаской кивнула на нашу «живую изгородь», – куда-нибудь сплавить?.. Я змей с детства боюсь, они скользкие… ой, простите, пожалуйста!..

– Забудь, – великодушно кивнула мне женщина, легонько взмахнув тонкой рукой. Змеи, как по команде, расползлись в стороны, и через несколько секунд в огромном зале, кроме нас двоих, никого не осталось. Если, конечно, не считать Мыша, мелко трясущегося у меня под курткой…

– Пойдем с-со мной, тронный зал не предназначен для душевных разговоров… – Она величественно двинулась между зеленых малахитовых колонн. Я поплелась следом, с тоской обернувшись в последний раз на едва заметную стеклянную дверцу в потолке… И почему я вечно куда-нибудь влипаю?!

В небольшой, само собой – без окон, комнатке горели свечи в бронзовых канделябрах, стоял мягкий диванчик, перед ним – выточенный из камня столик. Посередине комнаты журчал фонтанчик. Приятнень-ко так, в общем-то. И уже почти совсем не страшно. Женщина кивнула на диван.

– Садис-сь, С-стас-ся… красивое имя. Мне нра-витс-ся… – Она обвилась вокруг фонтана, – Правда, не буду с-скрывать, я думала, что ты немного с-стар-ше…

– А… извините, конечно, но почему я вас так интересую? – Я забралась на диван. – Вроде бы не такая уж и знаменитость…

– Это час-стный интерес, – улыбнулась она. – Я бы даже с-сказала – с-семейный…

– В каком смысле?!

– Не думай об этом, придет время – узнаеш-шь… О боги! Я с-совсем забыла о вежливос-сти! Позволь представиться – Нагира. Королева Нагира.

– Ой! – Я подпрыгнула на диване. – Ваше величество!.. А я тут расселась, как у себя дома…

– Глупос-сти! – рассмеялась она. – Для тебя я – прос-сто Нагира. Без титулов. А нас-счет дома… возможно, ты имеешь полное право…

– Извините, но я малость не догоняю…. Эти ваши намеки… Мы, часом, не родственники?!

– Пока нет, – загадочно улыбнулась королева. Я обалдело захлопала глазами. Определенно – ничего не понимаю!

– Ты не голодна?.. – перевела разговор Нагира. – Я сейчас рас-споряжусь.

– Не-не, не стоит беспокоиться! – Я замахала руками. – Мне бы вот… как бы это объяснить…

– Уборная там, – понимающе кивнула женщина на неприметную дверцу в углу комнаты. – Ес-сли хочешь, тебе приготовят ванну. С базиликом… Или ты предпочитаеш-шь лаванду?..

– Ванна?! – У меня округлились глаза. – Настоящая ванна?! С горячей водой? И с зеркалом?..

– Да, – краешком губ улыбнулась она, – там вс-се ес-сть. Так что, ты задержиш-шься у меня ненадолго?..

– Я… я… да! – Ох, знаю, знаю, что время, что война, что ребята там, наверху, ждут… но – не могу! Просто не могу отказаться – я месяц почти в ванне не лежала! Месяц!!

Я блаженно отмокала в огромной, выдолбленной посреди ванной комнаты в полу ванне. Теплая, приятно пахнущая маслянистая вода, тишина… хорошо-то как, господи! Прямо как дома… Что там королева про дом упоминала?.. Так ведь и не объяснила, потом, мол, сама дойдешь. В этом смысле она мои серые клетки явно переоценивает…

– Долго еще валяться будешь? – Слегка пришедший в себя крыс сидел на мраморной скамеечке и чистил усы. – Я есть хочу. И наши, наверное, с ног сбились…

– Сейчас… – нехотя протянула я, – еще пять минут. Нет, десять!.. А насчет еды – спроси у ее величества, она обещала…

– Нетушки! – чуть не подавился собственными усами Мышель. – Чтобы я – да к змее с такими вопросами?! Ты что, не в курсе, что они мышами питаются?

– Ты не мышь, ты крыса.

– Тем более! Я больше, а следовательно, вкуснее!..

– Нагира – не змея, – вступилась я за королеву. – Нужен ты ей, как водолазу грабли!.. Отвернись-ка, я вылезаю…

– Ну хорошо, ей, положим, я без надобности, – не успокаивался хвостатый, повернувшись ко мне спиной и бурно жестикулируя, – но ты остальных видела?! Натуральные змеи! Сожрут – и спасибо не скажут!..

– Не булькай. – Я завернулась в махровую простыню. – Я тебя в обиду не дам, ты же знаешь…

– Много от тебя пользы? Саму охранять надо!.. Слушай, а тебе лицо этой королевы знакомым не показалось?..

Я медленно накручивала на голову тюрбан из полотенца, задумчиво разглядывая себя в зеркало. А ведь и правда, где-то я ее видела! Вот только где?.. Нет, бесполезно, все равно не вспомню…

Когда моя светлость, вымытая и благоухающая, снова расположилась на диване, Нагира хлопнула в ладоши:

– Ужин!

Двери распахнулись, и несколько змей внесли на головах блюдо с фруктами, высокий кувшин, и – на отдельной тарелочке – ароматный дырчатый кусок сыра! У Мыша отвисла челюсть:

– Ну надо же! Змеи змеями, а соображают…

– Мыш! – Я закатила глаза, имитируя сердечный приступ.

– Ой! Прошу пардону, ваше величество! – залебезил крыс. – Я не вас имел в виду!.. Я это… образно выразился, без личностных акцентов, так сказать… ну, вы женщина образованная, вы поймете!.. Разрешите кусочек отщипнуть – исключительно из эстетического интересу?!

– Ешь! – расхохоталась ничуть не обидевшаяся Нагира. – Только что же там интерес-сного? Сыр как с-сыр.

– Не скажите, вашество! – авторитетно заявил освоившийся нахал, уписывая за обе щеки угощение. – Сыр – он сыру рознь! Ну, вот, к примеру, какой-нибудь «Костромской» или там «Российский» – это одно. Есть, конечно, можно, но… А вот взять «Маасдам» или тот же рокфор… исключительная вещь!..

– А-а, так вот куда делся последний кусок рокфора из холодильника! – прозрела я. – Ах ты, ворюга! Я-то на батю грешила…

– Ну не мог я мимо пройти, не мог! – отчаянно защищался крыс. – Когда из дома уходишь – холодильник закрывать надо!..

– В твоем случае – его надо еще и цепью обматывать! С амбарным замком!

– Жадина!

– Жулик!.. – Поймав удивленный взгляд королевы, я пристыженно умолкла. – Ох, простите, ваше величество!

– Пустяки. – Она разлила в два кубка темно-красное вино: – За знакомс-ство!

Мы звонко чокнулись и выпили. Я взяла с блюда яблоко:

– Простите, а откуда вы все-таки обо мне узнали?

– Земля слухами полнитс-ся, – уклончиво ответила Нагира. – А я живу под землей. Мы здес-сь все знаем.

– И про войну… тоже?

– Да… – Тень пробежала по красивому лицу королевы. – Война! Зачем, зачем, неужели ему вс-се мало?!

– Кому? Деймеру?..

– Деймер… – Она помолчала, изучая мое лицо странным взглядом. – Ах да, конечно, я забыла… Вы ведь идете, чтобы убить его, верно?..

– А что? – насторожилась я.

Она с грустной улыбкой покачала головой:

– Разве ты не знаеш-шь?.. Деймер бессмертен. Его нельзя убить.

– Такого не бывает! – уверенно сказал Мыш, приканчивая последние сырные крошки. – Все имеет свое начало и – соответственно – свой конец! Это, между прочим, не я сказал…

Я испытующе посмотрела в глаза женщине:

– Подождите, ваше вели…

– Нагира.

– …Нагира. Вы сказали – его нельзя убить. А что можно?..

Она не ответила. Нахмурив брови, отошла к стеклянному шкафчику и вынула из его прозрачных недр колоду карт.

– Знаеш-шь, – медленно проговорила королева, неторопливо раскладывая карточный узор на столике, – давай рас-скинем тебе карты. Я хочу пос-смот-реть, что тебя ждет…

– И что?..

– С-сейчас… – Она посмотрела на непонятный для меня, но, по всей видимости, ясный для нее расклад: – Боль… С-слезы. Много слез… Плохие карты, девочка моя. Ты играешь с огнем…

– Огонь – это что, Деймер?.. – в упор спросила я. – Вы хотите сказать, что он победит?.. Так я и без карт это знаю! Арес осчастливил информацией…

– Ах, вот как!..

– Значит, – негромко сказала я сама себе, – надо решить, как попышнее обставить собственные похороны… или я что-то все-таки могу изменить? Я ведь по вашим глазам вижу – вы что-то знаете!.. Скажите, Нагира, пожалуйста! Если от меня что-то зависит…

– Это зависит не только от тебя. Это зависит от самого Деймера. Он должен решить, что ему нужно, наконец!.. – Она с досадой сдвинула брови и, взглянув на мое удивленное лицо, пояснила: – Понимаешь… я живу уже триста лет, но глядя на то, что сейчас происходит там, наверху, – я сама задаю с-себе вопрос, чем все это кончитс-ся?.. Потому что либо огонь уничтожит, выжжет все живое на земле, либо земля потуш-шит огонь… Третьего пути не дано…

– Вы говорите загадками. И, честно говоря, я вас не очень понимаю.

– Недолго осталос-сь. – Нагира снова посмотрела на карты, лежащие перед ней. – С-скоро поймеш-шь… Плохие карты!..

Она смахнула гаданье со стола и взглянула на меня:

– Да, ты права, девочка моя, я много знаю, и я многое могла бы тебе рас-сказать, но мои губы запечатывает долг. И я не знаю, хорош-шо это или плохо… Но мне грустно, потому что черное для тебя станет белым, а белое – черным… И хуже этого ничего не будет.

– Вы меня пугаете!

– Извини. – Она выпрямилась. – Я забылась.

Нагира замолчала, склонив голову и словно прислушиваясь к чему-то. Потом обернулась ко мне:

– Твои друзья сейчас тебя хватятся. Пока они не начали искать, надо поторопиться… И если вы хотите побыстрее добраться до Южных Пещер, нужно идти сейчас.

– Так ведь дождь… – Если быть честной, мне просто не хотелось уходить. – Темно, противно… А в озере…

– Знаю, гидры, – поморщилась она, – позор нашего рода! Ума – ни на грош-ш, а злобы и жаднос-сти – хоть отбавляй!.. Не бойтес-сь, с ними вы справитес-сь! Но надо поторопиться, пока не закончилас-сь гроза.

– Почему? – Я поднялась с дивана.

– Погода вам на руку.

– В смысле?.. – Ну что за человек, ведь ни слова в простоте не скажет! Я себя рядом с ней дурочкой чувствую…

– В прямом. – Она направилась к выходу. – Большего я не могу тебе с-сказать, у меня будут непри-ятнос-сти…

– А, ну извините…

Мы вошли в тронный зал и остановились у одной из полированных зеленых стен. Нагира нажала на едва заметную неровность у основания одной из колонн, и каменная панель съехала в сторону, открывая спиралевидный проход вверх.

– Иди. Ход выведет тебя прямо в Колодец.

– Спасибо. – Я шагнула внутрь. – Надеюсь, мы еще увидимся!

– Не сомневайс-ся… – краешком губ улыбнулась королева. Панель встала на свое место. Я вздохнула и пошлепала наверх… Нет, вот хоть убейте, но где-то мы с ней встречались! Не помню, когда и где, но лицо неуловимо знакомое… Тьфу, блин. Бесполезно. Курить надо бросать, а то такими темпами и до склероза недалеко.

– Знаешь, мать, – задумчиво проговорил крыс, сидящий на моем плече, – все я, конечно, могу понять… но чего это она к нам такая добрая?!

– А почему бы и нет? – удивилась я.

– Подозрительно. Ты меня извини, но она же явно с другой стороны баррикады!.. А ну как нас наверху какой-нить Змей Горыныч поджидает?!

– Да брось ты! – рассмеялась я. – Я ей верю.

– Ну-ну… – с сомнением покачал он головой.

Дальше шли молча. Постепенно лаз стал горизонтальным, и минут через пять я услышала знакомые голоса.

– …сейчас все вместе и поищем! – раздраженный голос Тавруса.

– Если что… – угрожающе начал Риган.

Та-ак, надо поторопиться, иначе опять сцепятся. Я ускорила шаг. Ход вильнул в сторону, и передо мной возник знакомый валун. Я с трудом протиснулась за ним и оказалась в пещере. Прямо передо мной, с другой стороны валуна, нос к носу стояли злые, как осы, полковник с рыцарем.

– Нечего было дрыхнуть! – рычал кочевник. – Ее же вообще из виду выпускать нельзя!

– Кто бы говорил! – злился Риган. – Тебя-то где носило?!

– Не твое собачье дело!

– Ах, не мое, значит?! Собачье, значит?!

Я демонстративно кашлянула:

– Проблемы, мальчики?..

– Станислава?! – Оба дернулись от неожиданности и уставились на меня.

– Ты где была? – хором спросили они. Я пожала плечами:

– Гуляла…

– Где? – с подозрением спросил рыцарь.

– Здесь. Ты спал, все заняты… ну, прошлась немножко, залезла на камень и уснула нечаянно! – с самым честным видом соврала я. – Подумаешь!..

– Я тебе дам – подумаешь!.. – взвился нервный рыцарь. – Надо же предупреждать!

– Послушай! – обиделась я. – Что мне теперь, без тебя и шагу не ступить?..

– Точно; – мстительно отметил полковник. – Она здесь предводитель, а не ты! Раскомандовался, сопляк…

– Стася, отойди… – зверея, прошипел Риган. – Сейчас я ему популярно объясню, кто из нас сопляк!..

– Да прекратите, в конце концов! – Я топнула ногой. – Что вы вечно грызетесь?!

– Он первый начал, – сердито сказал рыцарь. – Ты, между прочим, тоже хороша – куда ты постоянно исчезаешь?

– Тебе-то что?!

– Мне?! – Он открыл было рот и тут же умолк. Таврус издал короткий смешок и положил ладонь мне на плечо:

– Ладно, Стася, не будем… Пошли к костру, погреемся. Чертовски промозглая дыра!

– Нет. – Я наморщила лоб. – Тушите костры, полковник. Мы идем дальше.

– Там же буря! – удивился Риган.

– Я знаю… Поэтому и прошу.

– Не понимаю… – растерянно проговорил Таврус. – Зачем?!

– Надо! – Я направилась к остальным. Не знаю, что имела в виду Нагира, говоря про погоду, которая нам «на руку», но мне почему-то казалось, что она плохого не посоветует…

За пределами пещеры свирепствовала стихия. Холодный пронизывающий ветер валил с ног и гнул верхушки деревьев. Дождь не прекращался. Мы все через минуту вымокли до нитки! Брр, ну и погодка… единственный, кому повезло – Мышель. Он-то в кармане сидит, ему все по барабану. Мне бы так!..

Не знаю, сколько времени мы шли, может – час, может – два… Но, когда лес все-таки кончился и впереди заблестело темное озеро, мне уже было абсолютно все равно, будь там хоть гидры, хоть лебеди!.. Зуб на зуб не попадал, плечо снова разболелось, короче – мрак. Настроение было – хуже некуда. Ну и где тут местный серпентарий?..

Мышель осторожно высунул острый нос:

– Приехали?

– Угу. Только чего-то я здесь никого не наблюдаю… Таврус!

– Да? – Мокрый, как мышь, кочевник подъехал ко мне.

– Мы на месте? Это – Илистое Озеро?

– Оно самое! – из-за моей спины отозвался Спиртус. – А может, и ну его?!

– Что еще за упаднические мысли? – строго одернула моя светлость. – Таврус, тебе не кажется, что здесь чего-то не хватает?..

– Э?

– Гидры где?! Какого лешего мы вообще тут стоим, как идиоты?!

– Не переживай, – спокойно сказал зеленоглазый рыцарь, положив ладонь на рукоять меча, – будут тебе гидры. Сколько угодно… Вот эти две – подойдут?

– О боги! – ахнул полковник, хватаясь за секиру.

Я глянула туда, куда показывал Риган… Мама дорогая! Над волнующейся поверхностью озера одна за другой поднимались головы на гибких длинных шеях. Одна, две, три, пять, десять… да сколько же их там?! Сзади послышалось звяканье металла – это кочевники, сплотив ряды, снимали с поясов оружие. Я неуверенно повертела в руках кистень – вряд ли он мне сейчас поможет!.. В лучшем случае этим можно слегка подбить глаз… Тут меч нужен, а у меня его нету.

Таврус и Риган, не сговариваясь, тронули поводья, затерев меня назад. А я, знаете ли, и не сопротивлялась… Постою тут, толку от меня мало… да я элементарно боюсь!! Вы бы это видели – скользкие, блестящие туловища, на каждом – четыре уродливые головы, зубы – с палец (причем не мой, а, по меньшей мере, Спиртуса!), и слюна капает…

– Ты знаешь, – быстро сказал Мыш, прячась обратно в карман, – не думал, что бывает в природе что-то хуже змей… но пришла пора менять мнение!..

– И не говори… – пробормотала я, мучительно соображая, что же, в конце концов, хотела сказать мне королева?! И при чем тут дождь?! Этим гадам он, кажется, только в масть…

Гидры выходили на берег. В темноте толком не разберешь, сколько штук, но все равно в дрожь бросает… Воины обнажили топоры, рыцарь перекинул меч из одной руки в другую. Гадина, вылезшая первой, мерзко зашипела и бросилась на нас. Секира Тавруса сбрила ей обе головы… и тут же на их месте выросли новые! Кошмар!.. Как же их убивать?! Они же регенерируют почти моментально! Несмотря на'холодный дождь, мне стало жарко…

Кто-то сзади сгреб меня в охапку и, стащив с седла, отволок подальше. Судя по запаху вечного перегара– Спиртус.

– Эй, ты чего? – возмутилась я. – Лапки – фу!.. Совсем оборзел?!

– Таврус велел… – добродушно просипел в ответ варвар, не ослабляя медвежьей хватки. – И без тебя справятся.

– Фига лысого они справятся! Ты сам посмотри!.. – надрывалось мое командирство, впрочем, не слишком сильно вырываясь.

– Плохи наши дела, – согласился кочевник, приглядываясь к происходящему. Потом решительно отодрал свободной от меня рукой длинный лоскут ткани от плаща и недолго думая привязал мою светлость к дереву! Я глазам своим не поверила!..

– Спирт! – заорало мое командирство уже ему в спину. – Сволочь! Предатель! А ну, вернись!..

– Вернусь, вернусь… – пообещал вероломный кочевник, на ходу снимая с пояса боевой топор. – Зато в этот раз ты точно никуда не влезешь…

– Спи-иртус! – Я дергалась изо всех сил, но импровизированная веревка держала мертво… Черт! Умно придумал, валенок сибирский! Меня же тут сожрут за милую душу, и даже не заметит никто… Я рванулась по-новой и взвыла от острой боли под ключицей. Наверное, швы разошлись… ну погоди, Спиртус, доберусь я до тебя! А Таврусу, мамочке заботливой, вообще не жить!..

– Мыш! – захрипела я. – Вылазь!

– Фигушки! – ответили из кармана. – Платон мне друг, но задница дороже…

– Вылазь!!

– Ну, чего?.. – Хвостатый высунулся наружу. – Ого! Кто это тебя так?

– Спирт, цирроз ему в печень… что смотришь? Давай, за работу!

– Что делать-то?..

– То, для чего тебя природа создала… грызи веревку!

– Да ты обалдела?! – вытаращился крыс. – Без зубов останусь!

– Грызи, кому сказано?! А то вон та тварь клыкастая нас сейчас с потрохами слопает…

Он оглянулся – в нашу сторону, плотоядно облизываясь, посматривала гидра, вылезшая последней с самого краю, и которую в общей свалке мои сорат-нички успешно проморгали…

– Понял, не дурак!.. – Крысиные зубы впились в узел. Четырехголовое чудовище приближалось. В голубоватых вспышках молний гидра выглядела, как оживший ночной кошмар…

– Разрази меня гром! – прочавкал Мышель, выплевывая последние ошметки плащевой ткани. – Крепкая, зараза… готово! Стаська! Что с тобой?!

– Мындер! – завопила я. – Поняла! Теперь поняла!.. «Разрази меня гром» – вот!..

– Совсем со страху умом тронулась! – исчезая в кармане, заметил он. – Не стой ты, как столб трамвайный!..