– Не буду, – мрачно пообещал он, глядя в сторону.

– Ну вот и ладушки! – заключила я. – А теперь извините, что побеспокоила, но у нас дела.

– Какие? – полюбопытствовала царевна.

– Большие и толстые! Скажи-ка мне, ты там у вас Мыша моего не видела?..

– Это такую большую, толстую, серую крысу?

– Точно!

– Видела… возле амбара с пленниками… ой!

– Ага, – ухмыльнулась я, потирая ладошки, – учись, Ил, как надо действовать в тылу врага!..

– Он их выпустит?! – прозрела красавица, всплеснув руками.

– Непременно… – Я ласково посмотрела на нее. – А мы поможем… Иллан, будь ласков, подержи-ка ее высочество…

– Что?! – ахнула царевна, но больше ничего сказать не успела – ладонь Стража Тени надежно прикрыла ей рот. Причем, кажется, мститель наш народный сделал это не без удовольствия! Типа – укусить нельзя, хоть так потешусь… Девушка извивалась, как угорь, яростно шипя и вращая глазами, но вырваться ей не удалось. Хватка у зубастенького – железная! По себе знаю…

– На-ка вот, – я вынула из кармана штанов моток веревки, – свяжи ее и… поаккуратнее там! Не дай бог, где синяк поставим, царь нам руки по обрывает…

– А ты?..

– Есть у меня идейка одна… но надо дождаться темноты – иначе к селению не подойдешь, заметят. А уж после того, что мы здесь учинили… Вот что! Бери наше сокровище, грузи на Кошмара, и дуем в лагерь. Надеюсь, Риган еще там…

Лагерь встретил нас полнейшим безмолвием. Никого! Ни единой души!.. Мы с Илланом, как два дурака, уставились друг на друга.

– Ну и где он? – с усмешкой спросил Страж Тени. На его лице ясно читалось: «Так я и знал!» Я только руками развела. Вот это сюрприз… А как же – «возвращайся», и так далее?.. У, коварный! Сбежал! А еще рыцарь, называется…

– Ладно. – Мне не хотелось об этом думать. – Сними царевну с седла, я пока костер разведу. Есть хочется…

Иллан отошел к Кошмару, и тотчас оттуда послышались приглушенная возня и гневный голос Аюны:

– Убери руки, ты, волк в собачьей шкуре!.. Да как ты смеешь?!

– Если тебе нравится висеть вниз головой…

– Не нравится, черт побери! Сними меня немедленно, мужлан!

– Ил, – меланхолично откликнулась я, подбрасывая ветки в огонь, – ну а кляп-то зачем вынул?..

– Гнусная похитительница! – переключилась на меня темпераментная красавица. – Ты за это ответишь! Вы оба за это… мм!.. Мгм!..

– Молодец.

– Что с ней делать? – Иллан с дергающейся Аюной на плече подошел к костру.

– Бритвой по горлу – и в колодец…

– Ммм?! – закатила глаза царевна.

Страж Тени фыркнул.

– Давай ее сюда. – Я расстелила на земле плащ, и мы с почетом усадили на него нашу малахольную гостью. Она, поняв, что никто ничего с ней делать не собирается, успокоилась.

– Ум! – потребовала царевна, глядя на меня.

– А выступать не будешь?

Она, подумав, помотала головой. Я вынула у нее изо рта кляп:

– Вот и славно. Есть хочешь?

– Хочу…

– Держи. – Я протянула ей кусок хлеба с копченым мясом. – Извини, другого ничего нету. Походные условия!.. Сейчас вода закипит – чаю попьем. Одно название, конечно, а не чай – так, травки всякие… но бодрит. Ил! Иди сюда, я тебе косточку дам!..

– Сама ее и ешь! – огрызнулся тот. – Лентяйка. Сварила бы похлебку.

– Иди в тень! – насупилась моя светлость. – Не хочешь – я не заставляю!

– Давай… – Он уселся рядом. Минут пять было слышно только увлеченное чавканье…

После «легкого обеда», плавно перетекшего в серьезный ужин, я набила трубочку и, потягивая из Спиртусовой фляжки вино, приступила к разговору о наболевшем:

– Итак! На повестке дня обсуждение наших неприятностей…

– Ваших! – не удержалась царевна.

– Нет, дорогая, теперь уже – наших! – с нажимом повторила я. – Ибо мы теперь с тобой в одной упряжке. Потому что положение таково – либо мы его… того, либо он – нас.

– Кто – он?

– Деймер. Да-да, милочка, твой жених…

– Никакой он мне не жених! – сверкнула глазами строптивая дочь Кирия.

Иллан покосился на девушку, и в голубых глазах промелькнуло уважение. Вот с ним всегда так – сначала напугает до смерти, а потом…

– Ну, хорошо, – согласилась я. – Не жених! Вот была бы парочка…

– Что?! – задохнулась Аюна.

– Стася! – укоризненно сказал Ил.

«Не поняла – он на чьей стороне?! Ладно… после разберемся… перебежчик!..»

– Короче. Дело к ночи… – Я запыхтела трубкой. – И надо срочно вытаскивать парней из местного бабьего царства. Но. Одна проблема… Вот эта!

Мой указательный палец уперся в царевну.

– С собой ее не потащишь, всю маскировку только сорвет. Надо где-то оставить… Одну, опять же, нельзя – не дай бог, кто позарится, так ведь нам потом только голову под топор… Значит, надо охранять. Кроме тебя, Ил, больше некому. Я очень рассчитывала на Ригана…

– Найду, – хмуро пообещал пес, – в землю закопаю!..

– Перестань, – поморщилась я. – Что ты, ей-богу, кровожадный такой?.. Он человек свободный – хочет-приходит, хочет – уходит… может, случилось что?

– Ничего не случилось. Сам он ушел! – проворчал блондин.

– В общем, – подытожила я, – ты остаешься в лагере сторожить вот ее, а я…

– Нет.

– Молчать!

– Нет, я сказал!

– А я сказала – останешься! – с металлом в голосе рявкнуло мое командирство. – Если мы вернем принцессу в целости, царь даст армию!.. А люди нам нужны, ты хоть это понимаешь?!

– На ночь глядя, одна, в этот гадюшник, ты – не пойдешь!

– Пойду! – Я стукнула кулаком по колену. – И больше никаких «не» даже слышать не желаю! Все!

Иллан стал похож на грозовую тучу, но спорить не стал.

– Я одна с ним не останусь, – жалобно пролепетала царевна, – загрызет ведь!..

– Больно надо, – пренебрежительно отозвалась я. – Ему не твое горло важнее, ему кого поавторитетней подавай… так, Ил?

Он ничего не ответил, встал и ушел в шатер, угрюмый. Обиделся, что ли?.. А разве я неправду сказала?

– Почему он такой злой? – помолчав, спросила царевна. – Я ведь никому ничего плохого не сделала!

– Да ты тут ни при чем. Просто… долго рассказывать, но совсем мальчиком он остался сиротой, после набега этих самых Ночных Шакалов. Кстати, их описание – точь-в-точь как у тех захватчиков, про которых мне рассказывал Таврус… интересно… одни и те же?.. По времени совпадает. Около двадцати лет назад… Но ты-то тут каким боком?!

– Обыкновенным, – грустно сказала Аюна. – Я теперь поняла… Видишь ли, я очень похожа на маму.

– Я тоже… Это что, плохо?

– В моем случае – да. Она была одной из них. Давно, еще до моего рождения… Потом в какой-то очередной стычке Ночных Шакалов с королевской конницей она впервые увидела моего отца. Это была любовь с первого взгляда! Мама поставила крест на своем темном прошлом, приняла нашу веру и вышла за него замуж.

– Ух ты… сплошная романтика…

– Только из-за этой романтики твой друг меня чуть не съел!

– А, забудь. Это у него вечная тема… Импульсивная натура! А вообще-то он парень хороший. Ты его не бойся, если сразу не убил – больше не тронет…

– Вы вернете меня во дворец?

– Само собой. Ты уж извини, но придется. Твой отец обещал мне армию, если я сумею найти тебя и вернуть.

– Но я не хочу замуж за Деймера! – чуть не заплакала царевна. – Я вообще не хочу замуж!

– Почему? В браке есть свои… гм!.. плюсы…

– Нет! Я выйду замуж только по любви!

– Это похвально. Но домой тебе вернуться все-таки придется…

– Я убегу!

– От Иллана не убежишь, – философски заметила я. – Это невозможно в принципе… Догонит, еще и кренделей навешает!..

– Мне?! Царевне?! Дочери повелителя Мелиора?!

– А ему без разницы.

– О… – огорчилась красавица, но черные глаза как-то странно заблестели. По-моему, такие «кадры», как наш песик, ей еще не попадались…

Я посмотрела на темнеющее небо:

– Ну, ладно. Приятно было поболтать, ваше высочество, но – пора на дело. Ил! Ты где пропал?..

– Тут я. – Хмурый лохматый пес, зевая, вылез из шатра. Ага, значит, он все-таки иногда спит…

– Слушай сюда. Вы с царевной останетесь здесь и будете ждать нас. Если что – кидай ее на лошадь и мчись во весь опор к Гринмору. Если вдруг появится Риган – пошли его ко мне…

– Да уж пошлю… Не сомневайся! – злорадно пробурчал Ил.

Я взобралась на спину Кошмара и помахала рукой этим двоим:

– До скорого! Надеюсь…

До стойбища амазонок не меньше полутора часов топать, так что есть время обдумать детали предстоящей операции. Пока доскачем – совсем стемнеет. Тут главное – не засветиться и дать о себе знать Мышелю. Как же мне его не хватает!.. Вот вроде и болтун, и обжора, и меня как хозяйку не уважает, а поди ж ты – скучаю!..

– Кошмар, – я свесилась с седла и посмотрела на умную морду коня, – сейчас въедем в лес, так ты уж аккуратнее, без шуму и пыли! Заметить нас никто не должен.

Конь согласно фыркнул. Под темные кроны деревьев мы вступили, можно сказать, на цыпочках!.. Кто их знает, амазонок этих, а вдруг они тут под каждым кустом подступы к деревне караулят?..

Вопреки всем моим опасениям, до селения мы добрались без каких-либо проблем. По всей видимости, ночью стойбище охранялось только изнутри… Из-за забора ничего видно не было, только по желтоватому колышущемуся свечению воздуха было понятно, что селение не спит. Это горели костры. Вкусно пахло стряпней… бедные кочевники! Они же с утра голодные!..

Я слезла с коня и сторонкой, прячась за пышными кустами, обошла деревню. Кошмара оставила на тропинке, предупредив, чтобы в случае чего подал голос… Убедившись, что девушка-часовая на башне меня не видит, я по-пластунски подползла к высокой ограде и, спрятавшись в ее надежной тени, прижалась к холодным бревнам. В единственную узкую щелочку, что мне удалось найти, был виден маленький кусочек песчаной площади, где у большого костра сидели амазонки. Остальное закрывал собой деревянный сарай. Что там Аюна говорила об ангаре?..

Я задумалась, как быть дальше. Звать отсюда Мыша бесполезно – шепот он не услышит, а если попробовать громче – привлеку внимание амазонок… В траве рядом со мной что-то шебуршнуло. Я посмотрела под ноги – маленькая мышка-полевка, встав на задние лапки, с интересом изучала меня взглядом.

– Слушай, – без особой надежды шепнула я, – ты из деревни?..

Мышка наклонила голову, вильнула тонким хвостом и испарилась. Я почувствовала себя круглой дурой… Ладно, придумаем что-нибудь другое!.. Я задом попятилась вдоль забора, пытаясь отыскать хоть какую-нибудь лазейку… и через пару десятков метров спиной налетела на кого-то, кто крался с другой стороны, тем же макаром, что и я!.. С перепугу я едва не заорала в голос, но чья-то ладонь быстро прикрыла мне рот. Ну, попалась! Черт, черт, черт!.. Так по-дурацки влипнуть!..

– Стася?! – изумленный голос Ригана заставил меня перестать брыкаться. – Ты что здесь делаешь?..

– Это ты что здесь делаешь? – в свою очередь удивилась я. – Ты почему лагерь бросил?

– Да не мог я там сидеть! – Он отпустил меня и развел руками. – Я воин, а не тыловая крыса…

– Следи за базаром! – раздался писк снизу. – Стаська, сколько можно тебя ждать?!

– Мыш?!

– А ты кого ожидала увидеть? – Мой серый приятель выбрался из ямки под забором. – А, здорово, рыцарь, и ты здесь?..

– Как ребята? – спросила я.

– Держатся молодцом, но слегка мерзнут. Хотя на мегер грех жаловаться – ужином они их все-таки покормили!

– Это очко в их пользу… Как нам сейчас быстро и незаметно пробраться внутрь?

– Никак, – подал голос Риган. – Я тут уже час рыскаю – войти можно только через ворота. Это – если сейчас…

– Плохо… – расстроилась моя светлость. – Что же делать?

– Ждать, – сказал рыцарь. – Уже поздно, скоро амазонки отправятся спать, вот тогда…

– Тогда – что?.. Что-то мне сомнительно, что можно незаметно перелезть через этот дурацкий забор…

– Я тебя перекину, – пообещал он.

– А сам?

– За меня не волнуйся, и не такие «крепости» видел…

– Пойду к мужикам, обрадую, – сказал Мышель, – а то они там вовсю унынию предаются… Стась, ты одежку их захватить не додумалась?

– Э-э…

– Ясненько… – вздохнул крыс и ускользнул.

– Мы умыкнули царевну! – с гордостью сообщила я, повернувшись к рыцарю.

– Какую царевну?

– А я тебе не рассказывала? Дочь царя Кирия. Та еще штучка!

– Что она забыла у амазонок?..

– Сбежала из отчего дома, подальше от семейного счастья… Ты знаешь, ее хотели выдать замуж за Деймера!

– Да?..

– Ага! Честно говоря, зря не выдали… он бы про войну забыл с такой женушкой!.. Кого хочешь построит. Сейчас ее высочество Илу мозги компоссирует… Хотя она красивая, конечно. По правде говоря, наш песик ее спервоначалу чуть не загрыз!..

– За что?!

– Слышал о Ночных Шакалах?

– Налетчики?

– Да. Так вот, ее мать до замужества состояла в их рядах. И когда-то давно они разорили селение Стражей Тени… А дочка, судя по реакции Иллана, как две капли воды на маменьку похожа. И если учесть, какой у Ила на них зуб… Больше – только на Деймера. Ох, и не завидую я Черному Воину, когда мы с ним встретимся!..

– Может, не надо? – помолчав, спросил рыцарь. Я захлопала глазами:

– Как это?!

– Поверни назад. Тебе против него не выстоять. За Деймером слишком большая сила.

– Знаю я.

– А вас – мало! Слишком мало!

– Мы вернем Кирию дочь, и он даст нам армию!

– И много той армии?.. – невесело усмехнулся он.

– Рашид-Балдей Четвертый уже отдал приказ на родину – все боеспособное население скоро высадится на верфях Гринмора! – принялась загибать пальцы я. – И племя Стражей Тени достаточно большое…

– Они не пойдут.

– Пойдут!.. Если Ил позовет, они поднимутся… Есть еще Поднебесные… они, правда, мирные, и Марика может не согласиться… но теоретически…

– Это смешно. – Он покачал головой: – Ты просто представить себе не можешь, что скрывают в себе Южные Пещеры! Там есть такие монстры, что у человека кровь в жилах стынет. И их там – сотни, тысячи, десятки тысяч!..

– Да ты боишься, что ли?! – обомлела я.

– Боюсь. За тебя, например…

– А… о… — Я расплылась в глупой улыбке.

– Поверни назад! – повторил Риган. – Послушай меня, уж я-то знаю, что говорю!

– Ничего ты не знаешь, – Я прислонилась спиной к забору. – Из-за Деймера я попала сюда, и только с падением одного из нас я смогу уйти…

– Куда? – опешил он.

– Домой, – безрадостно пояснила я. И принялась рассказывать все с самого начала… К концу моего повествования рыцарь чертыхнулся совершенно неподобающим образом.

– Но так не должно быть! – простонал он. – Почему – ты?!

– Вот-вот, и я о том же. Думаешь, мне самой хочется во цвете лет… – я не договорила: «О предсказании огненного бога умолчим, зачем человека расстраивать? Самой лучше не вспоминать…»

– Но, если хочешь, – пересилив себя, сказала я, – ты можешь уйти, пока не поздно…

– Уже поздно…

– В смысле?..

– В смысле – и не мечтай! – заявил мне Риган. – Я пойду с вами.

– Уф!.. – У меня отлегло от сердца. – Если честно – боялась, что ты согласишься… Господи, что я несу?..

– Только имей в виду, – уголком губ улыбнулся зеленоглазый рыцарь, – так просто тебе от меня теперь не отделаться.

Ой, можно подумать, мне так этого хочется!.. Слава богу, темно, а то на моей счастливой физиономии все во-от такими буквами написано… Это просто уму непостижимо – влюбилась, как кошка! Самой стыдно, а сделать ничего не могу. Да и не хочу, в общем-то…

Постепенно голоса за забором смолкли. Над поляной взошла луна. Девушка на вышке мирно клевала носом…

– Сидите, птенчики? – как из-под земли (точнее – из-под забора) вынырнул Мышель. – Пора! Я все осмотрел, в каждую хижину нос сунул – спят наши крали!.. В атаку!

– А она не заметит?.. – с опаской кивнула я на часовую.

– Если не шуметь – проскочим, – деловито сказал крыс. – Давайте, я с той стороны подожду…

– Становись мне на плечи, – скомандовал Риган, упершись руками в бревна.

Я полезла наверх. Подтянулась на руках и. перевалившись через ограду, мягко плюхнулась в траву за сараем. Вслед за мной, абсолютно беззвучно, с неуловимой звериной грацией, прыгнул рыцарь. Именно, что прыгнул, а не перелез! С ума сойти, акробат просто… Мы притаились за ангаром.

– Значит, объясняю, – затараторил хвостатый, – сарай закрыт на засов. Мне его не поднять, а нашему красавчику – как нечего делать!.. Но сначала нужно убрать вон ту дамочку на вышке…

– Убрать?!

– Ну, в смысле, обезвредить… по-доброму, мы ж не звери! Пусть посидит тихонько где-нить… ну, вы поняли?

– Поняли, – кивнул Риган. – Я сейчас… веревка есть?

– Куча! – Я достала из безразмерных карманов куртки кусок шпагата.

– Профи!.. – восхищенно цокнул языком Мышель, наблюдая, как рыцарь змеей скользнул по лестнице на сторожевую вышку. Ни звука, ни шороха – охранница просто исчезла за поребриком…

– Нерыцарские у него замашки, – фыркнула я. – Их наверное, такому не учат!

– Ты откуда знаешь?

– В книжках написано…

– Забудь! Какая страна, такие и рыцари…

Вернулся Риган:

– Я ее связал и там оставил.

– Чисто сработано! – похвалил крыс.

– Спасибо. – Он посмотрел на меня: – Теперь?..

Я поскреблась в стенку амбара:

– Ребята! Вы тут?

– Тут! Все тут!.. – раздался приглушенный голос Тавруса.

– Сидите тихо, сейчас мы вас выпустим… – Я кивнула Ригану.

Он навалился на тяжелый массивный засов и с тихим скрипом снял его с двери. Я дернула на себя ручку и шагнула внутрь. Тут же меня сгребли в охапку, зацеловали, затормошили… да что там сама рада без памяти!

– Картина маслом, – ехидно произнес от двери Мыш. – Наша суровая предводительница в объятиях сотни голых суперменов!.. Мечта девушки на выданье!..

– Иди ты… – заливаясь краской, прошипела я, – сам знаешь куда!.. Ребята, да вы не стесняйтесь, мне все равно в темноте ни черта не видно…

– А жаль, правда?!

– Мындер! Покалечу!..

– Вот, уже и пошутить нельзя. Ладно, ладно, умолкаю!..

– Слушайте внимательно, бойцы, – прошептала я. – Момент подходящий – все амазонки мирно дрыхнут, часового мы сняли… Сейчас ваша задача – не искать новых приключений на… в общем, поняли, да?.. Короче – быстренько-быстренько, через забор – и в лес! И чтобы тихо мне!..

– А амазонки? – обиженно просипел голос Спиртуса. – Их что, даже не разбуди?!

– Ты что, попрощаться с ними хочешь?.. – хмыкнула я. – Не насиделся?..

– Не в том дело! Эти с…

– Не выражаться! – одернул его таврусовский бас.

– А кто они после этого?! – загундосил Спиртус. – Через весь лес на веревках голышом ташили, а я молчи?!

– Цьц! – прикрикнула я. – Потом пожалуешься!

– Да прирезать их всех во сне!.. – забормотали оскорбленные варвары. – Стервы озабоченные!..

– Эти стервы, между прочим, – доложил Мыш, – себе под подушку меч кладут! А вы, пардон, безоружные!

– А куда нам, по-твоему, топоры было вешать? – возмутился кто-то. – Разве что…

– Вот туда и повесишь в следующий раз! – разозлилась я. – Молчать! Смир-рно!.. Если сейчас кого разбудим – второй раз я за вами не попрусь!.. Прошу сей факт запомнить!

– Ладно… Ты только отвернись!.. – спасовали кочевники и потянулись из сарая. Как только амазонки умудрились их всех впихнуть в этот несчастный амбар?! Чудеса в жизни, наверное, все-таки бывают…

Так никого и не разбудив (что меня просто потрясло до глубины души, если учесть все возмущения воинов по поводу «этих кошек драных, чтоб им…»), мы благополучно смылись. Я, по просьбе смущающихся парней, ехала впереди, с Мышом на плече. Остальные, включая Ригана, шагали сзади.

– Сваливать надо, и побыстрее! – увещевал меня Мышель. – Ведь утром проснутся наши девочки – а мужиков-то – тю-тю!.. Что будет?! Растерзают ведь, оборони-создатель…

– Не растерзают. Это они на беспомощных напали, потому и смелые такие! Пускай-ка попробуют обозленным кочевникам в полной военной аммуниции зубки показать!

– Тоже верно… – подумав, согласился он. – А что царевна? Она под шумок за тобой следом выскочила, да так и не вернулась. Признайся, твоих рук дело?

– Моих, – покаялась я. – Сама виновата, любопытство – бич человечества! Повязали – и в лагерь. Ее сейчас Ил сторожит.

– Да ты что?! – вытаращился крыс. – Он же от бедняжки и косточек не оставит!

– Эта «бедняжка» нас на пару так обложила…

– И за это скормить невинное создание лохматой зверюге?!

– Да все с ней нормально! – раздраженно ответила я. – Не тронет он ее. Что, в принципе, неудивительно. Характер у девочки – не бей лежачего, но…

– Хорошенькая, – закончил крыс за меня. – Это я заметил.

– Ил, кажется, тоже…

– О-о! – заблестели глаза у Мышеля. – Да ладно?! Врешь небось?!

– Делать мне больше нечего!..

– Ну, атас…

– Только смотри, никому не брякни! – предупредила моя светлость. – А то я же первая от него по шапке получу… одно слово – псих.

– Могила!.. – торжественно поклялся Мындер.

Конечно же я ему не верю, но вариантов нет…

– Ну и что случилось?.. – уперев руки в боки, вопрошала я уже в четвертый раз. Зареванная царевна, хлюпая носом, подняла на меня черные глаза:

– Это так ужасно!.. У… у… ужасно…

– Да что ужасного-то?!

– Иллан мне все рассказал!

Я недоуменно почесала в затылке – что такого мог поведать наш в принципе неразговорчивый пес, чтобы довести юную особу с железной психикой до вышеописанного состояния?!

– Что – все?

– В… в… все! Про свою жизнь… Бедненький…

– Ну, он «бедненький», хорошо… а ты-то чего ревешь?

– Жа-а-а-лко!.. – опять разрыдалась Аюна. Гм… С чего бы это Ила на такие беседы потянуло? Он ведь даже мне ничего толком не рассказывал, так, бросит пару фраз – и все…

– А сам он где?

– У… ушел!.. Переживать…

– А-а… – Я пожала плечами и, мысленно махнув рукой на впечатлительную девушку, отошла. Терпеть не могу слез, но начнешь успокаивать – только хуже будет. По себе знаю…

Кочевники возвращались от озера одетые и счастливые. Тавруса я поймала за рукав, когда он уже навострил лыжи к сумке с провизией…

– Подожди, полковник. Разговор есть.

– Что-то не так? – отреагировал варвар, хватаясь за висящую на поясе секиру. М-да, теперь он, кажется, и спать с ней в обнимку будет…

– Да успокойся, нормально все! Я не о том. Вон там, у огня, сидит девушка… Сразу предупреждаю – чтобы никто и пальцем ее не тронул!..

– Стасенька, да ты что?! – испугался бородач. – Чтобы я…

– Вот именно – ты! Для тебя и говорю…

– Я никогда… – посерел от обиды Таврус.

– Да знаю, полковник, знаю. Просто случай особый… видишь ли, ее внешность… в общем, ее мать была налетчиком из клана Ночных Шакалов!

– Что?! – взревел мой «зам», снова хватаясь за топор. Я повисла у него на руке:

– Не сметь! Не сметь, кому говорю?! Мало мне Иллана… Оставьте девчонку в покое, дети за отцов не отвечают!.. Таврус!.. Вот проблема… Это же дочь Кирия, дубина!

– Как?.. – ошалело моргнул бородач. – Его величества?..

– А ты другого знаешь?.. Это – царевна. Так что смотри мне – чтобы ни единого косого взгляда в ее сторону!.. Ну?.. Успокоился?..

– Почти…

– Ф-фу, господи, как с вами иногда тяжко… – Я вытерла пот со лба. – Что за день сегодня?! Нервов не хватает.

– Прости, погорячился.

– Ничего, я уже привыкла… Иди, разгоняй всех спать. И скажи Спиртусу, чтобы он прекратил пичкать Мышеля сыром!.. Голодными останемся – он же его тоннами трескать может…

Спала – как убитая! Случись, наверное, третья мировая – не услышала бы… одно слово – стресс. Поэтому утром меня благоразумно не тревожили, предпочитая ждать, когда моя светлость пробудится самостоятельно… Когда я, зевая, выползла, наконец, из шатра, солнце стояло в зените. Между палаток, как Екатерина Вторая по Зимнему дворцу, прогуливалась царевна Аюна – выспавшаяся, свеженькая, с блестящими глазами и румянцем на щеках. Конечно, ей-то что? Она под забором полночи не ползала… Я вяло пробормотала «Доброе утро!» и взглянула на свое отражение в котелке с водой. Хм, оставляет желать лучшего… морда бледная, волосы дыбом, еще и умыться вчера забыла. Не до того, знаете ли!..

– Здорово, мать! – приветствовал Мыш, забираясь на мое плечо. – Как спалось?

– Не помню.

– Значит, хорошо!.. Тут к тебе бородатый на военный совет набивался, но его Риган прогнал к едрене фене… Заботится! С чего бы это, а?..

– А тебе оно зачем?.. Хоть кто-то уважает мой спокойный сон!.. И правильно! А то с их вечными разборками никакого отдыха… Мышель, я пока умоюсь, а ты распорядись там насчет завтрака!

– У нас сегодня мясо по-французски! – похвалился крыс– Вкуснотиша-а!.. Тебе мы тоже оставили.

– Что это со Спиртусом?..

– Он-то тут при чем? Это ее высочество подсуетилась спозаранку. Наши, конечно, за грибами идти не хотели, но она им такое устроила!.. Никогда не думал, что царская дочка может знать столько… убедительных слов!..

– Например? – Мне стало интересно.

– «Чтоб вам (непечатное), (непечатное), и (снова непечатное), тупоголовые (что-то среднее между крокодилом и обезьяной, но с уникально неприличным дополнением), и если сию минуту не будет, как я сказала, то всех вас повесят за (ну, догадались, да?)!»– процитировал Мыш. – Видала?!

– Сильно… – признала я. Неправильная какая-то принцесса! Царевна то есть… Надо быстренько ее папеньке с рук на руки спихнуть, пока не огребли мы с ней проблем – по самые уши… Вот позавтракаю – и будем решать. Хотя ругается красотка – просто на зависть! Тут талант нужен…

Поплескав себе на лицо холодной водой из котелка, я окончательно проснулась. Эх, вот бы в душик сейчас!.. И на диван перед телевизором… Нет, определенно – настроение у меня сегодня явно не боевое… А Таврус, который уже пять минут назойливо топчется рядом, кажется, этого понять не хочет.

– Ну? – спросила я. – Чего над душой стоишь, полковник? Я же сто раз объясняла всем русским языком – дела решаем после завтрака!.. Где мой сухой паек?

– Тут просто… – замялся он. – Эти самые… Я им говорил – обождите, так нет…

– Кому говорил?

– Да амазонкам, кому же еше! Наши-то все знают, что тебя на голодный желудок, трогать опасно…

– Опять амазонки? – Я схватилась за голову. – Ну, ей-богу, достали уже!.. Где они?

– Здесь. Трое. Остальные у озера… Щуки зубастые!

– Значит, вот что… – секунду поразмыслив, сказала я, – неси харч.

– А они как же? Воины пока молчат, но ведь и вспылить могут! После вчерашнего!..

– Не боись, все продумано. Неси миску и амазонок тоже зови… чего?.. Только вот вякни мне, что это «не по правилам»!.. Кто они такие вообще?!

Таврус пожал плечами и пошел исполнять приказ. Буду я из-за этих чокнутых кровным завтраком жертвовать… Я приложила ладонь к глазам: в отдалении, окруженные неровным кольцом варваров, переминались с ноги на ногу три лошади с амазонками в седлах. Ага, Эрина пожаловала!.. С двумя телохранительницами… Ну что же, неудивительно! Впрочем, храбрости ей все-таки не занимать… тем не менее дразнящий аромат из принесенной полковником миски для меня лично сейчас намного важнее!..

– Бешеная! – Атаманша в ярости смотрела на меня сверху вниз. – Как ты смеешь?!

Я с удовольствием облизала ложку и взяла еще один ломоть хлеба. Не соврал Мышель, вкусно – очень!..

– Аюна, – я повернулась к напряженно стоящей за моей спиной царевне, – мое восхищение!.. Сроду такого не пробовала.

– Я с тобой разговариваю! – окончательно взбеленилась амазонка. – Что ты себе позволяешь?!

– Не гони волну, Эрина, – безмятежно отозвалась я, с аппетитом уписывая содержимое деревянной плошки, – что ты раскричалась?.. Не видишь – мы кушаем!..

– Ах ты…

– Вот только без перехода на личности! Я уже заканчиваю…

– Наглая девчонка!..

– Спокойно, бабуля! – в тон ей ответила моя светлость, отдавая Спиртусу пустую миску. Весь отряд собрался здесь. Бойцы сверлили атаманшу и двух ее сопровождающих злыми взглядами, но за топоры пока не хватались…

– Встань и говори со мной! – потребовала Эрина.

– Слезь с лошади, и я с тобой побеседую.

– Что-о?!

– Ничего! – зарычало мое командирство. – Не я к тебе на поклон пришла, а ты – ко мне! Поэтому не зли людей, ты им и без того не сильно нравишься!.. Чего явилась?!

– Ты украла одну из нас! Ты подло, под покровом темной ночи, освободила наших пленников!.. Отдай обратно!

– Надо же, – почесал лапой за ухом Мыш, – ну до чего обнаглели!..

– Кого именно тебе отдать? – ухмыльнулась я, набивая трубку.

– Всех!

Ого, вот это амбиции у дамочки…

– Что касается царевны – дико извиняюсь, но она останется здесь. Эта девушка – не амазонка…

– Почему?! – возмутилась непокорная Аюна. Я подняла одну бровь:

– А ты догадайся!.. – И этак фамильярненько почесала за ухом сидящего рядом в образе собаки Стража Тени. – Кто-то тут вчера чуть в слезах не утонул. Напомнить, по какому поводу?..

Покраснели – оба!.. Даже Ил, хотя принято считать, что животным это не свойственно…

– Не тебе решать, Бешеная, амазонка она или нет! – обозлилась Эрина. – Аюна, ты же вернешься к нам?..

– Видишь ли… – извиняющимся тоном пробормотала наша пленница. – Я тут подумала… Отец прав – мне стоит вернуться в Гринмор! Мой народ нуждается во мне!.. В общем, прости, но я и так… загостилась!..