Завязалась потасовка. Дед в чалме оценил обстановку и кивнул закутанным в арабские одежды сопровождающим:

– Тры мэшка – на памост! Ее – на вэрблюда!.. Сэбе вазьму… для коллэкции!

Вот это номер! Увезет в Арабские Эмираты, и как я оттуда выберусь?! Хотя…

– Слушай, джигит! – сказала я, лучезарно улыбаясь престарелому донжуану. – А хочешь – по бартеру?!

– Нэ понял?..

– Один мешок – и вот их, – я указала на Спиртуса с Риганом, – забираем с собой!

– А кито такиэ?..

– Моя личная охрана!.. Так что, по рукам, султан моих грез, или будем ждать, пока эти трое очухаются?!

– Бэру! – решительно кивнул «джигит». – Эй там, два мэшка – обратно, этих всех на седла, и впэред!!

Не успели рыночные торгаши и слова сказать, как стремительные бедуины, швырнув мешок с золотом на землю, прямо перед носом у остолбеневшего распорядителя сгребли в охапку меня и рыцаря, выдернули из телеги Спирта и, с истинно восточной невозмутимостью давя копытами лошадей зазевавшийся народ, дали деру с площади… Лежа на пузе между двух горбов мохнатого верблюда, я скорчила рожу возмущенно вопящему нам вслед Гнусу. Обломись, червяк волосатый, надеюсь, что золото из мешка уже растащили… а нечего наживаться на освободителях человечества! Это чревато…

Кряхтя и ругаясь сквозь зубы, я села на спине «корабля пустыни» как полагается. Оглянулась: рыцарь трясся поперек седла одного из верных слуг моего нового (и первого!) полноправного владельца. Спиртуса тоже кто-то вез… Обалдеть – нас всё-таки купили!..

– Мать… – из кармана выглянул помятый Мышель, – имей в виду: еще раз так на меня плюхнешься, так только фото девять на двенадцать останется! Думать же надо…

– Ой, извини… Сама еще толком не въехала… столько всего сразу!

– Я так понимаю, мы с тобой теперь – частная собственность? – Оглядев караван, хвостатый почесал нос. – Хоть в хорошие руки попали?..

– Гм… Вон того, в чалме, видишь?

– Ну?..

– Он.

– Ё-моё! С него же песок сыплется, а всё туда же!.. В таком возрасте надо за пенсией в очереди стоять, а не, я извиняюсь, по девочкам бегать!..

– Ну, у него, видимо, на этот счет свое мнение… Сказал – для коллекции. Что бы это значило?

– М-да… маразм крепчал!

Я фыркнула.

Караван, не снижая темпа, въехал на территорию порта. Запах рыбы усилился. Дедуля дернул повод, и его скакун свернул к большому, щедро украшенному позолотой кораблю, величественно покачивающемуся на приколе возле берега. Красота какая-я… Паруса, конечно, не алые (да и я не Ассоль, скажем прямо…), но старикан определенно начал мне нравиться! Это же просто трансатлантический лайнер!.. Чего и говорить – не Гнусов фургон…

– Сестренка, – ошалев от увиденного, торопливо заговорил крыс. – Послушай старого бобра – плюнь ты, на фиг, на своего рыцаря!.. Голь перекатная, да еще и с дурной наследственностью… ну, что он тебе может предложить?! Пособие по инвалидности и гордое звание жены ветерана Великой Отечественной?..

– Мыш!.. Что это за намеки?!

– Дедушка – наш шанс! Будем как сыр в масле кататься, в гареме жить, павлинов за хвосты дергать!.. – размечтался хвостатый. – Кругом – персидские ковры, тарелки сплошь золотые, резиденция как у султана Брунея…

– Угу, и должность сто сорок второй жены сбоку!.. Слушай, прекращай…

– Ну ты сама подумай – это же мечта любой здравомыслящей женщины!

– Да? А мне вот интересно – ты, значит, будешь кейфовать в кулуарах, а я – этому обладателю Шнобелевской премии по ночам сцены из Камасутры показывать?!

– Ой, подумаешь!.. – пренебрежительно махнул хвостом нахал. – Дурное дело нехитрое! Чего там, пару раз в месяц… а на большее старик не тянет…

– Вот сам этим и занимайся! – сердито отрезала я. – Нет уж!.. И оставь Ригана в покое, я его люблю – и точка!

– Не понимаешь ты своего счастья, Стаська!.. – разочарованно вздохнул Мышель. – Ладно. Фиг с тобой… Но когда твой обожаемый тебе на Восьмое марта вместо кадиллака гнутую ромашку притащит – не говори, что я тебя не предупреждал!..

– Мындер!..

– Что?! Для нее же стараюсь, и ведь никакой благодарности…

Я, улыбаясь, легонько щелкнула его по носу:

– Брось. Деньги – зло!..

– Особенно те, которых нет!.. – Длиннохвостый грустно посмотрел на корабль. – Эх!.. Ну, хоть пару-то дней погостим?!

– Это можно! – благосклонно кивнула моя неподкупная светлость. Он широко улыбнулся:

– Интересно, у них там сыр есть?..

– По-моему, – я оценивающе оглядела «лайнер», – проще сказать, чего у них там нет…

Караван остановился. Люди в восточных одеждах, завидев приближающегося господина, забегали по палубе, спуская на берег широкий трап. Меня сняли с верблюда…

– Послушай, – обратилась я к одному из дедушкиных башибузуков в парандже. – Будь человеком, развяжи моих друзей!.. Не волнуйся, они у меня тихие, как…

– Лунная ночь на кладбище!.. – съязвил хвостатый и, увидев округлившиеся глаза охранника, добавил. – Я не шайтан! Просто талантливый до невозможности…

Араб вопросительно взглянул на хозяина и, получив высочайшее соизволение в виде короткого кивка, выполнил мою просьбу.

– Ну, как мы себя чувствуем?.. – Я подцепила собратьев по оружию под локотки и, поблагодарив бедуина, направилась по трапу вслед за стариком.

– Ничего… – растирая затекшие от веревок руки, пожал плечами варвар.

Рыцарь недовольно смерил его взглядом:

– Ничего хорошего!.. Стася, ты с ума сошла?! Пустить себя с публичных торгов!..

– А что? – удивился крыс. – Очень, между прочим, выгодная партия…

– Утоплю!! – рявкнул Риган. Крыс испуганно нырнул в карман моей куртки.

– Не психуй!.. – зашипела я. – Могло быть и хуже! Дедушка хоть и восточный, но – интеллигент!.. Коллекционер! Я с ним договорюсь…

– Каким образом?!

– Обыкновенным!.. И не надо зубками скрипеть, солнце мое незаходящее… я человек высоких нравственных принципов!

– А как же эротический массаж?.. – возмущенно припомнил он. – И это… небо в алмазах?!

– Тихо ты! Это я так брякнула, пользы для… не выступай, пожалуйста, ты не на митинге. И так вон уже матросы косятся!..

Мы чинно поднялись на борт. Слуги почтительно преклонили колени перед господином. Тот хлопнул в смуглые ладошки:

– Гидэ мой главный мурза?..

Резная дверца из красного дерева распахнулась, и знакомый до изумления голос проговорил сердито:

– Гасан, ну я ж тебя просил!.. Ради Аллаха, хватит звать меня «мурзиком»!!

Широкоплечая фигура в камуфляже, уже шагнув на палубу, остановилась как вкопанная:

– Стася?!

– Андрей?..

Я почувствовала, что теряю связь с реальностью.

– Убиться веником! – просвистел вылезший наружу крыс.

– Ты что здесь делаешь?.. – Омоновец сделал шаг вперед. Вместо ответа моя светлость неоригинально грохнулась в обморок…

– Вай-вай, такой рэшительный, такой модэль и такой нэрвный!..

– Куда руки тянешь, старый пень?! А ну, уйди с дороги…

– Риган, давай я ее понесу, у тебя швы разойдутся…

– Черт с ними, со швами, но если этот козлобородый еще раз… Вот!! Спирт! Ты видел?! Он же опять…

– Какой горячий, слушай!.. Только помочь хотэл, да?!

– Блин, мужики, несите уже кто-нибудь, она ведь битых десять минут на полу валяется! Клянусь хвостом, сама очнется – все за борт полетите!.. Я ее знаю! Спирт, бери. Бери-бери, ты не уронишь… и меня заодно… ага.

– Кто-нибудь объяснит мне, что происходит?!

– Андрюха, потом… ваше почтенство, куда нам барышню откомандировать? В трюм али сразу на брачное ложе?.. Да не корчись, красавчик, это же шутка! Вот, прости господи, неприятность ходячая…

Я, расслабленно лежа в ручищах Спиртуса, не открывала глаз. Нет уж, пусть сначала поволнуются, побегают, а уж потом…

– На жэнский половина нэси!.. Мурза…

– Сам такой!!

– Вах, ну прасти, дарагой… забыл! Проводи, слушай. Пайду, пэрэодэнусь…

– В пижамку небось?.. – хохотнул Мыш и заверещал. – А-а, не бей меня, козленочком станешь!

Шлеп!

– Каз-зел…

С трудом сдержав улыбку, я, не подавая видимых признаков жизни, позволила донести меня до, я так понимаю, загадочной «женской половины», и только когда мою светлость осторожно уложили на что-то мягкое, зашевелилась.

– Стаська?..

– Ну? – Я открыла глаза. – Не дадут бедной девушке побыть в медитативной отключке…

– Ты чего это в обмороки бухаешься?..

– Хочу и бухаюсь!.. – Я огляделась. Просторная каюта, стены шелком обиты, кругом ковры, подушки, мягкие диванчики и столики из сандалового дерева, на которых громоздятся золоченые (или золотые?!) вазы с фруктами. Я, значит, на бархатном топчане, вся утопающая в вышитых золотом подушках, вокруг – друзья-товарищи, то бишь, Риган, Спиртус (Мышель – это само собой), дедушка в чалме и его «мурза» в лице доблестного представителя российского ОМОНа – проще говоря, Андрюха. Становится по-настоящему весело – он-то тут как очутился?! Такое ощущение, что Мелиор в последнее время – просто проходной двор!..

Я цапнула из вазы грушу и, чавкая, предложила:

– Да вы присаживайтесь! Ей-богу, стоят как неродные… пообщаемся!.. Спирт, отдай дедушке подушку! Отдай, говорю, увалень невежливый, он пожилой и уважаемый человек!.. Ну, все устроились?.. Тогда начнем, помолясь… Ваше степенство, у вас гарем большой?

– Нэ очень! Но в том году палавину продал, всэ не помэщались…

– Ну, вот. Зачем вам дополнительные жилищные проблемы? Отпустите меня с миром… а деньги мы вам вернем!..

– Откуда, интересно? – осведомился хвостатый. – Мешок золота где-то надыбать – это тебе не бананчик скушать!.. Кстати, о бананах… эй, толстомордый, кинь мне парочку!

– Яблоки ешь!.. – Уплетающий заграничные фрукты кочевник отодвинулся от крыса, обнявшись с вазой. – А то еще эту… аллергию заработаешь!..

– Окстись, жлобяра! Думаешь, модное слово выучил, так теперь всё можно?! Дай банан, кому говорят?!

– Кончились!..

– Ага?! А под подушку ты что спрятал?! Жрун!

– Я-а-а?!

– Блин! – психанула моя светлость. – Спирт, дай ты ему банан, не отвяжется ведь!.. Извините, дедушка… кстати, как вас там?

– Гасан аль Казбек ибн Васо! – поклонился тот. – А как мэнэ тэбя называть, о модэль моего сэрдца?..

– Гм… – смутилась я. – Ну, это вы, право, немного чересчур, хотя приятно, конечно… Станислава!

– Вах! Музыка…

– …медленно разрушаемых нервных клеток!.. – с полным ртом добавил крыс.

– Ешь молча! – прикрикнула я. – И не мешай дипломатическим переговорам. Гасан… можно, я по-свойски, без дополнений?..

– Конэчно, дарагая, всё, что захочэшь!..

– Вот спасибочки… так что, отпустишь нас? Про деньги не беспокойся, я у царя попрошу. Он даст! Куда денется…

– А зачэм спэшишь? – огорчился джигит. – Толькэ-толькэ купил, порадоваться нэ успэл!..

– И не успеешь! – подпрыгнул Риган. – Еще чего! Сморчок похотливый!

– Вах, зачэм так грубо сказал?! Я вэдь никого нэ обижу! Слушай, в золоте хадыть будэшь!.. Хочешь, главным евнухом при гарэме будэшь служить?

– Что-о?! – шарахнулся рыцарь, на всякий случай прикрывая подушкой самое дорогое.

– Гасан! – испугалась я. – Не надо его – евнухом!.. Он мне еще брачную ночь должен…

– Брачную… ночь?! – ахнули в один голос мой «владелец» и Андрюха.

– Ну, да… а что?.. Я девушка молодая, темпераментная и детей хочу, между прочим, как минимум – двух… Кстати, ребята, забыла представить! Это – Спиртус, это – Риган, а это, соответственно, Андрей, мой сосед по лестничной площадке. Ну, этого обалдуя серого вы все и так знаете, поэтому…

– Я нэ знаю! – заинтересованно глядя на Мыша, сказал Гасан аль Казбек. Длиннохвостый взобрался на мое колено и встал на задние лапки:

– По многочисленным просьбам трудящихся!..

– Ну, понеслось… – Я со вздохом пододвинула к себе блюдо с рахат-лукумом. Если Мындер начнет говорить о себе ненаглядном, то это надолго…

– Итак!.. – трещал мой питомец. – Вы имеете счастье лицезреть единственного в мире говорящего, мыслящего и просто внешне привлекательного…

– Стася! – Ко мне бочком подобрался Андрей. – Мне всё это снится или я с ума сошел?!

– Ни то, ни другое, – я развела руками, – всё гораздо хуже… Как ты здесь оказался?

– Приплыл, на этом корабле…

– Это ясный перец! Нет, не именно здесь, а вообще в Мелиоре?..

– Где?!

Я вздохнула.

– Значит, так. Помнишь ту книгу, за которой мы пошли в музей?..

– Помню.

– Так вот. Слушай…

– …а также, прошу записать отдельно, крайне высокий уровень ай-кью, непревзойденная начитанность – с малолетства грызу только классику – и исключительная интеллектуальная организация!.. – безостановочно вещал длиннохвостый, надувшись, как индейский петух. Гасан аль Казбек слушал, раскрыв рот. Спиртус под шумок опустошал уже вторую вазу. Риган прислушивался к моему разговору с пребывающим в полной прострации Андрюхой.

– Такие вот дела! – закончила я наконец, успев попутно стрескать полную коробку восточных сладостей. – Надеюсь, я тебя не сильно расстроила?..

– Я, конечно, подозревал, что мы не в России… – медленно проговорил мой сосед. – Но чтобы настолько?!

– Да ладно, привыкнешь…

– Уже почти привык… Так ты говоришь, у вас тут война?

– Не у нас… но это поправимо! Кстати, ты где дедулю-то нашел?..

– В пустыне.

– ???

– Понимаешь, – Андрюша пожал плечами, – выскочили мы с Вованом из музея, глядим – натуральное торнадо! И ты в самом центре, кричишь что-то… Мы, само собой, дерганулись на выручку! Только не очень удачно – черепами так треснулись, что только искры из глаз! Вовка в сторону отлетел, а я, не прочухав, что за чем, в вихрь и сунулся… Мне в рыло снегом – р-раз!.. Как глаза протер – мать моя женщина! Сахара!.. Жарища, на небе даже намека на облака нет… и ни тебя, ни Вовки – тоже нет!.. А главное, духотища же страшная, кумарит, как гуся в аэрогриле…

– Завидую тебе! – вздохнула я, вспомнив снега Ледяной Пустыни. – Нам с Мындером не так повезло…

В общих чертах: мой соседушка попал, как я в прошлый раз – совершенно неожиданно, непонятно куда и еще менее понятно зачем. Я так думаю, что ураган, вызванный слугой Властителя Подземелий, скинув дополнительный балласт в виде Андрюхи где-то в песках, унесся дальше с нами на борту… Проморгавшись и поняв, что влип по самую маковку, отчаявшийся работник питерского МВД поплелся незнамо куда, ориентируясь по солнцу. К концу второго дня перед его глазами возник большой восточный обоз… Естественно, что совершенно никакой от нечеловеческой жары и жажды Андрюша, со словами «Отстань, назойливый мираж!» попытался его проигнорировать… не получилось. Потому что из-за соседнего бархана, как снег на голову, на «мираж» налетели конные всадники с кривыми ятаганами, попросту говоря, местный рэкет. Охрана каравана, конечно, честно попыталась отработать свою зарплату путем оказания посильного сопротивления, но – за всеми-то не уследишь!.. Пока наемники спасали барахло, ушлые грабители сцапали ошалевшего от таких дел Гасана аль Казбека ибн (восток востоком, а предки у дедушки явно с Кавказа!) Васо. Андрей, видя этот вопиюще хамский оскал международного терроризма (тем более, что кто-то из незадачливых рэкетиров совершенно напрасно огрел его хлыстом по спине), не утерпел… После бурного выяснения, кто здесь прав (глупо было спрашивать), где в ход пошли мозолистые кулаки, многократно опробованные в питерских подворотнях, и печально известная многим правонарушителям резиновая дубинка, та часть разбойников, что еще могла думать, твердо решила сменить образ жизни…

Освобожденный купец, обливаясь слезами радости, тут же разогнал своих нерадивых охранников и немедленно предложил бравому омоновцу сопровождать его степенство в качестве блюстителя порядка. Андрюша долго не думал – опять же, и место хлебное, и пустыня не так страшна, и работа, в общем-то, та же! Кроме того, никаких проблем с превышением полномочий!.. Есть где развернуться широкой русской душе…

С таким вот уплотненным составом восточный караван и прибыл в какой-то южный порт, погрузился на уже известный вам корабль и двинулся к Мелиору, где шелка, жемчуг и пряности всегда пользовались спросом… В этот заштатный городишко под живописным названием Мойдобар (не путать с Мойдодыром и салат-баром!) они прибыли на рассвете, и неугомонный Гасан, потребовав лошадь, решил прокатиться на широко известный на Побережье рабовладельческий рынок. Где мы с ним счастливо и встретились!..

– Постой-ка! – дослушав до конца, Риган посмотрел на Андрея. – Так вы со Стасей из одного мира?

– И даже из одного дома!..

– Живете вместе, что ли?!

– В соседних квартирах, – вмешалась я. – И перестань меня бог знает в чем подозревать…

– Так вы… вдвоем? – погрустнел сосед.

– А тебя что не устраивает?.. – поднял бровь рыцарь. Оба смерили друг друга неприязненными взглядами. Так, мальчики друг другу явно не понравились…

– Гасан!.. – Чтобы разрядить обстановку, я переключилась на совершенно очумевшего от нескончаемой Мышелевой саморекламы джигита. – Плюнь на хвостатого, лучше к нам присоединяйся!..

– Что значит «плюнь»?! – оскорбленно вякнул крыс. – Что за манеры?! И вообще, я только начал…

– Значит, заканчивай! Дедушка и так уже под впечатлением… Гасан!.. Гасанчи-ик!..

– Вах… – пришел в себя старик. – Какой чудэсный зивер!.. Дарагая, продай, а?!

– Почем возьмете?.. – заинтересовалась я.

– А за сыколька отдашь?..

– Ну… дай подумать…

– Эй, эй, вы что?! – запаниковал серый. – Я не продаюсь!

– Умолкни… так, покупала я его за сороковник, еще рублей на пятьсот он наел… плюс книжек перепортил на бешеные миллионы, стало быть…

– Стаська-а!!

– А что?.. Сам же хотел жить как сыр в масле! Вот и будешь…

– Мамой клянусь! – подтвердил Гасан аль Казбек. – Всё, что захочэшь!.. Вах, такой экзэмляр!.. Для коллэкции…

– А вы что собираете? – Я поймала за хвост пытающегося по-тихому спрятаться в мой карман крыса.

– Что он только не собирает! – отозвался Андрюха. – Всякую дребедень…

– От дребедня и слышу! – огрызнулся длиннохвостый, мрачно повиснув вниз головой в моих безжалостных руках.

– Главное – нэ тэма, главное – ынтэрэс!.. – пояснил дедушка. – Жэнщин – сабираю, оружие – сабираю, всё сабираю!..

– Плюшкин, блин… – проворчал Мышель. – Стаська, ты что, серьезно меня ему по сходной цене продать вознамерилась?..

– Я думаю… Слушай, Гасан, ну, я понимаю – женщины! Но крыса-то тебе зачем?!

– Чтоб было!..

– Резонно… – Я замолчала и прислушалась. – Стоп. Народ!.. А вам не кажется, что снаружи что-то происходит?!

И действительно – шум, в котором преобладала витиеватая восточная ругань и топот множества ног, проникал уже даже в каюту. Гасан аль Казбек всплеснул пухлыми ручками:

– Вай!.. Спаси Аллах, нэужто – пыраты?!

– Какие пираты, почтенный, – удивился Риган. – Мы же не в море?..

– Ну… эта как сказать…

– Гасан! – подскочил Андрюха. – Опять твои штучки?!

– Вах, дарагой, пэрэстраховался!.. – сконфуженно потупился коварный покупатель. – Мамой клянусь, толькэ вэлел ат бэрэга нэмножко-нэмножко атайти…

– Растудыть твою в качель! – Омоновец вскочил с подушек и ринулся наверх.

– Подожди меня! – следом за ним выскочил рыцарь. Потом – Спиртус, на ходу дожевывая последний банан. Хитрый старикан пропустил их всех вперед и, только выждав с полминуты, осторожненько вылез сам… Я осталась одна… без меня разберутся.

– Вот так, значит?.. – укоризненно процокал Мышель. – Уже друзей продаем?!

– Перестань, я же не всерьез.

– Так я тебе и поверил!..

Сзади раздался осторожный скрип. Я быстро обернулась.

Из-за большой резной ширмы на меня смотрело несколько пар любопытных глаз. Однозначно – женских. Лиц видно не было из-за плотных шелковых вуалей.

– Вы кто такие?.. – удивилось мое командирство.

– Мы?.. Младшие жены Гасана аль Казбека ибн…

– Васо! Я уже запомнила… А чего прячетесь?

– Так ведь тут мужчины были! – ответила одна из девушек, робко выходя из-за ширмы. – Неприлично!..

– М-да… – Я быстро сунула хвостатого в карман. – Тихо!..

– Не вопрос…

– Умница… Да выходите, красавицы! Я не мужчина, меня стесняться нечего!..

Жены моего «хозяина», в количестве восьми штук, одна за другой покинули свое временное укрытие и чинно расселись полукругом на подушках.

– Ты – новая жена нашего господина?.. – спросила всё та же, самая смелая.

– Ну… по крайней мере, он пока так думает! А вообще-то, у меня на замужество несколько другие взгляды… Кстати, будем знакомы – Станислава.

– Залима, – представилась она, – а это Гита, Олимпия, Ханако-сан, Джамалгма, Марфа, Лючия и Кармелита!..

Девушки поснимали вуали. У, да это просто какой-то конкурс на «Мисс Вселенную»!.. Губа не дура у дедушки… Просто ассорти – от гречанки до японки! Смысл «коллекции» ясен.

– А старшие жены где? – полюбопытствовала я.

– Дома. На хозяйстве. Они с господином не ездят…

– Это хорошо, а то я и в вас-то запутаюсь… И зачем вашему муженьку столько?! Я, конечно, наслышана о темпераменте южных мужчин, но…

Девушки захихикали.

– Нет-нет! – проговорила Залима. – У нас чудесный супруг! Он нам… как отец!..

– Скорее прадед, судя по возрасту, – покачала я головой. – Надо же! Неужели так хорош в интимном плане? Ни за что бы не подумала…

– Да нет же! – стыдливо опустила ресницы восточная красавица. – Ты не так поняла! Наш господин уже не… ну…

– Не интересуется! – помогла ей жгучая брюнетка Лючия. – Мы для него – как цветочная оранжерея! Он нас любит, лелеет, понимает, но…

– Не использует по прямому назначению?! – не выдержал крыс, высовываясь из моей куртки.

– Ай-й-й!! – завизжали девушки.

– Тихо, тихо! – успокаивала я. – Он не кусается… Мышель, быстро обратно!..

– Щас! – фыркнул он. – Ни за что! Такой цветник…

– Ох, господи…

Чудовищный грохот сверху отвлек меня от немедленных карательных мер в отношении хвостатого ценителя женской красоты. Да что там делается в конце-то концов?!

– Извините! – Я встала. – Вынуждена на время вас покинуть!.. А то эти раздяи, я чувствую, решили непременно разнести кораблик в щепки…

Топая по полированным ступенькам, я выбралась из каюты. Мама мия, папа римский!.. Любительская постановка повести Фадеева «Разгром»… Мои боевые товарищи, вперемешку с матросами, носились по палубе, как неупокоенные, судно качало из стороны в сторону, паруса трепетали на ветру, а нас… бомбардировали! С грохотом и треском воздух рассекали самые настоящие пушечные ядра! Обалдеть!.. Кому же дедушка так насолил?

Я перевесилась через фальшборт – метрах в ста пятидесяти от нашего «лайнера», ощеряясь веслами, вспенивала воду галера полувоенного образца. На мачте полоскался алый флаг с двумя мечами, крест-накрест перекрывающими золотое солнце… Это же флаг Мелиора! Какого черта они по нам палят, как ненормальные?!

– Стася! – схватил меня за руку встрепанный омоновец. – Возвращайся в каюту, здесь опасно!

Один из снарядов, бабахнув, врубился в главную мачту. Полыхнуло. Все бросились врассыпную. Краем глаза я заметила Гасана аль Казбека, на четвереньках заползающего в перевернувшуюся пустую бочку… Андрюха, не слушая никаких протестов, поволок мою светлость обратно.

– Пусти, дурак! – брыкалась я. – Это же наши!..

– Какие там «наши»?! Они же по нам из пушек лупят!

– Пусти, говорю!.. – Я извернулась и, оставив в руках соседа свою куртку (вместе с истошно верещащим Мышом), бросилась на корму, сбив по пути кого-то из матросов. Приложила руку к глазам… так и есть! На носу «вражеского» судна торчала знакомая бородатая фигура.

– Та-аврус! – заорала я. – Прекратить! Прекратить обстре-ел!!

Бесполезно, я не Монтсеррат Кабалье, ори не ори, всё равно сквозь грохот ничего не услышат!.. Черт! Они ведь, идиоты, нас попросту утопят… Выругавшись сквозь зубы, я перекинула ногу через борт.

– Стася! Ты что?!

– Отвали, Андрюша!.. Я хорошо плаваю…

– Убьют ведь!..

– Это еще кто кого… – Отпихнув ничего не понимающего омоновца, я ласточкой сиганула вниз. И только когда, отплевываясь, вынырнула на поверхность, поняла, что не сняла ботинки…

– Куда?! – взвыл дурным голосом мой сосед, тоже прыгая в воду.

– Стася! – крикнули сверху, и, подняв тучу брызг, следом за нами плюхнулся рыцарь.

– Спасайся! Тонем!! – заревел перепуганный Спиртус… и – ну вы поняли, да?.. Бултыхаясь в соленых волнах, поднятых моими «спасателями», я отчетливо осознала, что если и не мои тянущие ко дну намокшие ботинки, то уж эти обалдуи точно меня утопят!.. Кто вот их просил, а?! Мысленно пообещав себе прибить их всех до единого, я поплыла вперед. Галера приближалась. Надеюсь, успею до того, как корабль Гасана повторит судьбу «Титаника»… Сзади, ругаясь на чем свет стоит, кувыркались в воде наши умники.

– Стася… тьфу… стой!

– Дьявол тебя побери, да не висни ты на мне!..

– Я не умею плавать! – голос Спиртуса.

– Я тоже!

– Что-о?! А-а-а!!!

– Заткнитесь, кретины! Тьфу…

– На… буль!.. себя посмотри… буль!.. чума зелено-коричневая!..

– Спасите-е… Буль-буль…

– Чтоб меня в лифте укачало! – простонал Андрюха, поворачивая назад. – Какого хрена… тьфу… мать вашу… тьфу… в воду полезли, если плавать не умеете?!

Буль-буль-буль…

– О, ч-черт!! – он набрал в грудь побольше воздуха и нырнул. Я, завидев вожделенный борт уже в двадцати метрах, приподнялась над поверхностью и крикнула:

– Таврус!

– Станислава!..

– Прекратить огонь, блин!..

– Но там же… они же…

– Ты оглох?! Прекратить огонь!!

– Есть… Отста-авить!..

Грохот смолк. Я устало подгребла поближе, чувствуя, что ботинки однозначно вознамерились утопнуть – вместе со мной.

– Таврус! Выньте меня отсюда!

– Сейчас!.. – Сверху, хлопнув меня по макушке, упала веревочная лестница. Я вцепилась в нее обеими руками:

– Тяните!.. Боже мой, у всех отряды как отряды, а у меня?.. Осторожнее, елки зеленые, я вам не мешок с картошкой!.. Ну вот за что мне это, за что, а?..

Над обширной территорией порта взошла луна. Штиль. Легкий ветерок гонит по воде мелкую рябь. Тихо поскрипывает дерево корабля… Даже весьма отчетливо слышная перебранка кормчих двух рыбацких баркасов не портит общего впечатления. Я, завернувшись в плед, стою на палубе мойдобарской галеры, попыхивая трубкой. Корабль Гасана аль Казбека отволокли на буксире в доки, чтобы вернуть ему работоспособность и респектабельный вид. Команду пока разместили здесь, на галере. Гарем дедушки – тоже. Условия, конечно, не такие роскошные, но зато при муже будут… кстати, этот самый «муж» выгреб от меня таких люлей, что, кажется, готов еще один мешок золота отдать, лишь бы избавиться!.. К тому же ему уже объяснили, что к моделям я не отношусь, готовить не умею, замуж за него не хочу и вообще толку от меня никакого, проблем гораздо больше… Так что я теперь свободна, как сопля в полете! Единственный минус – Андрюха, который вцепился в меня, как рак в утопленника, ни в какую не хочет больше работать «мурзой». Гасан, кстати, от него тоже много нового про себя услышал… Конечно, ведь хуже всех пришлось именно омоновцу, потому что тащить на своем горбу двух тяжелых и к тому же едва не захлебнувшихся дураков – это вам не шуточки! Вытащил. Впрочем, я в нем и не сомневалась.

Таврус получил от меня строгий выговор с занесением в личное дело – и обиделся страшно! Как же так!.. Он ведь меня спасал! Волновался! Блин… инициативный дурак хуже вредителя!.. Может, конечно, и зря я так на несчастного полковника наехала, он же как лучше хотел… Уф-ф! Но зачем же такие меры?! Короче, суть такая: обнаружив пропажу моей светлости, Таврус, само собой, ломанулся за помощью. Царь был занят и его не принял. Иллана вообще во дворце не было. Поэтому бородатый свистнул отряд и, перевернув кверху ногами мои апартаменты, обнаружил провал в полу. Поплутав полночи в угольных шахтах, кочевники вышли на достопамятную полянку… Узрев следы недавней драки, бойцы, как и следовало ожидать, переполошились и кинулись в погоню, благо что лесные разбойники и не подозревали, что у них на хвосте добрый десяток варваров. На «распродажу» полковник не успел. Но первый же хорошо пропесоченный торговец раскололся, кто купил нашу троицу, да еще и вежливо указал, где именно искать покупателя… Носатый джигит сам себе навредил, дав потихоньку приказ отчаливать. Увидев, что нужный корабль уходит в море, полковник потерял голову и, заняв именем Его Величества сторожевую галеру, ринулся в погоню!.. Плачевные результаты его необдуманных действий вы уже видели…

– Стася! – подошел ко мне Андрюха. – Ну, как ты?..

– Замечательно… – пожала я плечами. – Спасибо, что моих сусликов выловил!..

– А, глупости… – улыбнулся сосед. – Обращайся, если что!..

Он помолчал, глядя на звезды.

– Этот, с бородой, сказал, что завтра утром вы возвращаетесь в столицу?..

– Ну, да, наверное… – Я задумчиво выпустила в воздух струйку дыма.

– А я?..

– Ты?.. Я думала, Гасан…

– Да пусть он катится! – нахмурился омоновец. – Особенно после сегодняшнего! Старый дурак… Кину заяву об увольнении на стол – и все заморочки.

– На каком основании?..

– По личным причинам, – просто ответил он. – Тем более вся эта ерунда с какой-то войной…

– Не ерунда, Андрюша, – вздохнула я. – Ты что же думаешь, я тебе тогда сказку рассказала?.. Нет. Хотя я тебя прекрасно понимаю, меня в самый первый раз тоже клинило по полной от таких перспектив! А потом…