– Я готов! – сияя, как Полярная звезда, сообщил он.

Удивительная вещь душа человеческая! Хочешь сделать ему хорошо – сделай плохо, а потом – как было. Я его таким счастливым, кажется, никогда не видела!

– Тогда – вперед! – взмахнула я рукой. – А то полковник с Риганом там не иначе как с ума сходят, куда их сокровище подевалось… если, конечно, закончили драку.

– Какое сокровище? – поинтересовался Спиртус, который, кажется, уже забыл, что сегодня он провинившийся. А впрочем, ладно! Пусть живет. Я на него уже не сержусь…

– Как «какое»? – с достоинством ответило мое командирство. – Я, разумеется! Мы, между прочим, за тобой с места в карьер сорвались, даже их не предупредили…

– Стась… – попросил он. – Не говори Таврусу! Ну, что я так…

– Ладно… но не потому, что я такая великодушная! Просто, если полковник узнает – я тебе не завидую… Для него честь и совесть превыше всего!

– Знаю, – пискнул слегка побледневший варвар. – Значит, не скажешь?..

– Нет… – Я повернула голову в его сторону. – А вот ты мне – скажешь!

– Что?!

– Ты откуда эту… прости господи… стриптизерку выкопал?!

– А что? Не очень?.. – огорчился бывший притонодержатель. – А посетителям нравилось…

– Зато мне – нет! Это же разврат!..

– Но ты сама как-то хотела…

– Шшшш!.. – яростно зашипела я, оглядываясь на остальных. – Ни слова об этом!.. Мало ли, чего может захотеть женщина в состоянии алкогольного опьянения… и вообще, это я так, вроде экскурса в историю! Нечего опережать время, понял?..

– Понял… – вздохнул он. – А жаль…

– Жаль ему! – фыркнула я. – Совсем распустился.

– Да ладно… – примиряющим тоном сказал пройдоха, умильно заглядывая мне в глаза.

Вылитый Мыш, только в человеческом облике…

– Ничего не «ладно»!.. – буркнуло мое командирство. – Мы, между прочим, с голоду помираем! Нас кормить некому!.. Я сварила суп…

– Кошмар!.. – охнул Спиртус. – Все живы?!

– И ты туда же?! Что за люди, что за люди… – Я попыталась обидеться, но губы сами собой разъехались в улыбку…

Сцену мне, конечно, устроили… Не успели мы спешиться у лесной избушки, как на меня налетели оба – Таврус и Риган.

– Ты где была?! – грозно вопросил полковник.

– Вот именно! – присоединился к нему мой рыцарь. – Мы уже не знали, что и думать!..

Мы?.. Ага, судя по всему, выяснение отношений прошло плодотворно… Я на всякий случай спряталась за спину Спиртуса:

– Ну, гуляла… А что, нельзя?..

– Нельзя! – рявкнули они хором.

– Это еще почему?!

– Потому что!..

– Доходчиво объяснили!.. – фыркнула моя светлость. – Папочки… чего пристаете? Подумаешь, с ребятами прокатилась немного…

– Куда? – поинтересовался Мышель, вспрыгивая на мое плечо.

– А так, недалеко… в Гринмор…

– Куда?! – ахнул Таврус. – Ты с ума сошла?! Зачем?!

– По личной надобности! – огрызнулась я. – Отвалите, сударь!..

– А если бы что случилось?

– Если бы да кабы, да во рту росли грибы, то какой бы интерес нам ходить тогда бы в лес!.. Всё! Тема закрыта. И не надо, пожалуйста, рожи мне корчить!

– Могла бы предупредить! – нахмурился Риган.

– Каким, интересно, образом?! Вы сцепились, как Мцыри с барсом! В следующий раз спокойнее будете…

Оба наградили меня одинаковыми по содержанию убийственными взглядами.

– Предлагаю выпить за встречу! – высунулся Спиртус, достав из-за пазухи бутылку с золотистой жидкостью. Я вздохнула с облегчением – надеюсь, это их отвлечет… А то взяли моду – орать по любому поводу! Тоже мне…

Пьянки, в общем-то, не получилось. Ну, сами посудите – что значит одна разнесчастная бутылка коньяку на десяток здоровых (и одного больного) мужиков?.. Я не в счет, мне вообще на четверть мизинца налили…

– Напьешься еще, чего доброго, – заявил мне Риган. – Буянить начнешь… Чай пей.

Это еще что за новости?!

– Знаешь, любовь моя, – задумчиво проговорила я, крутя в пальцах кружку, на дне которой сиротливо поблескивали несколько миллилитров благородного напитка. – Что-то не хочется мне за тебя замуж!

– А кто тебя будет спрашивать?.. – ухмыльнулся он и свинтил за стол к остальным. Я так и осталась стоять столбиком посреди двора…

– Домострой!.. – хихикая, подытожил Мыш.

– Вот гад!..

– Я?..

– Да не ты! – Моя светлость залпом осушила кружку. – Он!.. Это что же получается – мне теперь паранджу надеть?!

– Деревня Пролетаево, город Несудьбинск…

– Именно! – Я со стуком поставила кружку на крыльцо. – Фигу ему!

– В каком смысле?

– В том самом!.. – Я, возмущенно пыхтя, полезла в карман за трубкой, с завистью наблюдая, как в хижине наливают по второй. Нет, я не алкоголик, и вообще коньяк – не мой напиток, меня просто сам факт возмущает… А то знаем мы таких – сегодня выпить не даст, а завтра заставит бросить курить!

Ветки мягко колыхнулись, и на темный двор выпрыгнул лохматый пес.

– Всё в порядке? – спросил он, почесав за ухом. – Я уж старался побыстрее… Ты не в духе?

– В духе! – мрачно сказала я, раскуривая трубку. – И еще в каком!..

– В ней буйным цветом расцвел дух феминизма! – сообщил крыс. – Так что, кудлатый, аккуратнее! Она сейчас и убить может…

– А что такое? – Страж Тени кувыркнулся в воздухе.

– Ничего, – сказала я. – Сама разберусь… Что там царь?

– Расстроен. – Иллан подошел ко мне. – Никто не хочет новой войны. Только жизнь наладилась.

– Да уж…

– Но Его Величество согласен оказать нам посильную помощь.

– Это радует… Подожди-ка! Что значит – «нам»? Ты-то куда собрался?..

– С вами, – пожал плечами он. – Ведь мы же – команда. Куда вы, туда и я.

– Ил, ты меня просто до слез трогаешь… А Аюна не против?

– Я сам решаю, что мне делать. Женщины не должны вмешиваться… Ой, изви…

– Сги-инь!!

– Стася, я не то имел в виду…

– Сгинь с глаз, сказала-а!!

– Иллан! – из хижины высунулся Таврус. – Вернулся? Какие новости?.. Да ты заходи, мы тут как раз стол накрыли.

Прошу заметить – меня не позвал! Ну как же, у них мужская компания! Шовинисты злостные!.. Сейчас обижусь…

– Стасенька, а ты что стоишь? – повернулся ко мне полковник. – Чай уже давно вскипел!

– Вот сами свой чай и пейте! – буркнуло мое командирство. – Никакого уважения…

Я уселась на высохший пень и повернулась к ним спиной.

– Да ладно, прекращай, – миролюбиво посоветовал крыс. – Пусть парни оттянутся! Потом наверстаешь.

– Да уж, наверстаю, – прищурила глаза я, выпуская струйку дыма в темное небо. – В этом можешь даже не сомневаться!

Утро следующего дня ознаменовалось прибытием Ее Высочества царевны Аюны. Я как раз выползла во двор, чтобы умыться, когда на поляну вылетел тонконогий жеребец, на спине которого восседала молодая супруга Иллана.

– Бешеная! – радостно воскликнула она, спрыгивая наземь и бросаясь мне на шею. – Ой, я так рада, так рада!

– Мне, конечно, тоже безумно приятно, – я отцепила темпераментную девушку от своей персоны, – но что ты здесь делаешь?.. Что-то случилось?

– Нет, – пожала она плечами. – Просто приехала. Папа всё равно собрался за вами посылать… Ну, я и подумала, зачем ждать, я сама справлюсь!

– То есть, Его Величество, как водится, не в курсе?..

– Ну… Меньше знает…

– …лучше спит?..

– Ага! – засияла широкой улыбкой царевна. – Но я в этот раз записку оставила!

– Понятно, – обреченно вздохнула я. – Значит, я снова огребу от владыки по полной программе…

Из хижины, потягиваясь, вышел наш пес. Собакой он перекинулся еще вчера, для удобства: домик маленький, и так народу набилось выше крыши, а, как представитель братьев наших меньших, он и под столом прекрасно поместился.

– Аюна? – удивился он. – Ты здесь зачем?!

– Пушистенький! – Царевна чмокнула мужа в мокрый нос. – Я соскучилась!

Мыш, сидящий на окне, захихикал. Я покосилась на супругов и, пожав плечами, принялась умываться. Надо было взять зубную щетку, а то жевать сосновые иголки по совету полковника – то еще удовольствие.

– Стася! – В обнимку с женой ко мне подошел Иллан. – Его Величество хочет нас видеть.

– Сейчас?

– Ну, не обязательно прямо сейчас… – улыбнулся он. – Просто следует несколько прояснить ситуацию. Войны-то нет!

– Совсем?

– Совсем! – сказала Аюна. – Вот это папу и заботит!.. Подозрительно – ты здесь, а…

– …неприятностей нету!.. – Мышель спрыгнул с окна и взобрался ко мне на руки. – Не бойтесь, дорогуша, всё будет! Обещаю.

– Не каркай! – нахмурилась моя светлость. – Ладно, раз царь нас ждет – бога ради… Спирт!

– А? – раздалось из домика.

– Завтрак где?

– Так, это самое… – Щекастая физиономия кочевника показалась в оконном проеме. – Мы ж вчера всё съели!.. Я бы сварганил что-нибудь по-быстрому, так ведь не из чего! Не веришь – вон у Тавруса спроси.

– Весело… мне еще только лечебного голодания не хватало!..

– Слушай, мать, – предложил крыс. – Есть мысль.

– Какая?..

– Погнали во дворец. У них там кухня бесперебойно работает. Опять же, царь просил…

Я почесала в затылке и махнула рукой:

– Договорились! Мне, конечно, сейчас не до государственных заседаний, но… кушать очень хочется!.. Нар-род! Подъем!!

Кочевники, спящие кто внутри, кто снаружи, зашевелились. Ко мне подошел Таврус.

– Стася, подожди.

– Что такое?..

– Мы едем в Гринмор?

– Ну да. Нас же много, и с нами царевна, так что проскочим.

– А Риган?.. Ему в столицу никак нельзя! – Вот черт! Совсем забыла, елки зеленые!..

– Что же с ним делать, а, полковник?.. Может, переодеть его там как-нибудь, глядишь, и не узнают…

– Ага, в черный плащик! – скептически проговорил крыс. – И устроим населению еще один праздник!..

– Если ты такой умный, сам думай! – надулась я. – Мы же не можем до конца своих дней по лесам партизанить!..

Из хижины вышел Риган.

– Все куда-то собираются? – Он посмотрел на меня.

– Угу… – видя мои колебания, просветил рыцаря хвостатый. – Голову ломаем, куда ваше недобитое благородие деть.

– Может, ты тут подождешь? – предложил Иллан.

Риган покачал головой:

– Нет.

– Но тебе нельзя в Гринмор! – поддержала Иллана я. – Вот если бы сразу во дворец…

– Во дворец?.. – усмехнулся он. – Я думаю, это не такая уж большая проблема. Если, конечно, царь не против.

– Не против! – уверенно сказала Аюна. – Папа мне сам сказал! И… мы не хотели тебя казнить!.. Просто…

– Да знаю я, – улыбнулся рыцарь. – Странные вы люди. Я бы на вашем месте…

– Давай без подробностей! – торопливо перебила я. – Они и так догадываются… Только не пойму, на что ты намекаешь?..

– Помнишь нашу последнюю встречу, там, во дворце?

– Ну?

– Помнишь, как я туда попал?

– А-а! – обрадовано протянула моя недогадливая светлость. – Подземный ход!.. Он еще существует?

– Не он, а они. Их там много… – Риган обвел взглядом остальных. – Езжайте. Я приду.

– Я с тобой!

– Стася, я сам прекрасно доберусь. Поезжай со всеми.

– Нетушки! – уперлась я. – Опять влезешь куда-нибудь!..

– Послушай…

– Он прав, – кивнул до этого молчавший Таврус. – Не след тебе по катакомбам лазить.

– Но…

– С ним пойду я.

Мы с рыцарем чуть не попадали от изумления.

– Ты?!

– Я ничем не хуже тебя, – добродушно усмехнулся в бороду варвар. – А толку от меня даже больше… Мало ли что. И вообще – вдвоем веселее!

– Таврус. – Риган посмотрел ему в глаза. – Зачем?..

– Ты мне не доверяешь?

– Ты понял, о чем я. Торосар…

Мы затаили дыхание. Полковник, помолчав, поднял голову:

– Его убил Деймер. А Деймера больше нет. Так ведь?..

– Не понимаю…

– Рано или поздно, это бы всё равно случилось. – Таврус без колебаний протянул рыцарю ладонь. – Так мы идем?..

Тот кивнул и ответил на рукопожатие. У меня отлегло от сердца…

– Тогда что, – сказала я, – в Гринмор?..

– Подожди! – всплеснула руками Аюна. – Я совсем забыла!..

Она сунула два пальца в рот и залихватски свистнула. Из лесу раздался треск веток, и на поляну выскочил лохматый тяжеловоз, рыжий с белыми пятнами. Он встал в стойку, глядя на меня счастливыми карими глазами, и вопросительно фыркнул. С воплем мое командирство повисло на конской шее.

– Кошмар!.. Лошадка моя любимая!!

Ворота Гринмора на этот раз распахнулись без всяких вопросов. Еще бы!.. Стражники всё-таки еще не совсем рехнулись, чтобы чинить препятствия дочери царя!.. Тем не менее, пока наш маленький отряд двигался по улицам столицы, направляясь ко дворцу, я поняла, что времена моей славы канули в Лету… Горожане молча пропускали лошадей, уступая дорогу, но вслед нам летели сдержанные проклятия. Пару раз кто-то даже плюнул на мостовую, выражая полнейшее презрение. И не к Аюне оно относилось, нет!.. Власть в государстве всё-таки уважали. А вот что касается меня… бьюсь об заклад, жители столицы прекрасно знают, кто увел у них из-под носа долгожданную возможность отомстить Черному Воину!.. Это было просто видно…

– Знаешь, мать, по-моему, нам тут не рады… – напряженно проговорил крыс.

– Да уж, заметила!.. – слегка нервничая, я покрепче вцепилась в поводья. Кошмар, кося на недовольных карим глазом, весь подобрался. Кажется, он тоже чувствовал, что обстоятельства не в нашу пользу… Где там уже дворец, блин?! Что-то мне общие настроения как-то не нравятся!.. Могут ведь и булыжником запустить! Хорошо, что Ригана с нами нет, а то бы точно хана крокодильчику… тут бы даже царевна не спасла, затоптали бы!..

В общем, только когда за нами закрылись двери тронного зала, я наконец вздохнула спокойно. Его Величество царь Кирий, одетый по-простому – все же свои, сердечно пожал мне руку:

– Ну, здравствуй, Бешеная! Давненько тебя не было… И ушла нехорошо, даже не попрощалась!..

– Простите, Ваше Величество. Обстоятельства…

– Понимаю, понимаю… – Царь приветственно кивнул остальным, угрюмо покосился на прячущуюся за мужа строптивую дочурку и сказал: – Присаживайтесь! Сейчас стол накроют, за доброй трапезой и поговорим…

Пока вышколенные слуги носились взад-вперед с блюдами, при одном взгляде на которые текли голодные слюни, я повернулась к Кирию:

– Кстати, Ваше Величество!.. Есть у меня к вам претензия…

– А что такое?..

– С какого это перепугу вы меня монашкой объявили, а?!

– Я?..

– Нет я!.. Уважаемый человек, а, извиняюсь…

– …фуфло гоните! – закончил за меня крыс, уже успевший стянуть немаленький кусок сыра с ближайшей тарелки. – Из нее же монахиня – как из меня папа римский!

– Не богохульствуй! – буркнул несколько смутившийся порфироносец.

– А что, я не прав?!

– Бешеная, – заюлил царь, – ты уж прости, коли обидел, но… что я еще мог сказать? Что ты сбежала?..

– Не обязательно! Отправили в командировку…

– Куда?..

– Ну, не знаю!.. Кто из нас царь, в конце концов, вы или я?! Могли бы чего поприличнее соврать!..

– Если человек неожиданно исчезает, стало быть, он либо умер, либо сбежал! – отрезал Кирий. – Народ другого не поймет! Ежели сбежал – вечный позор, ежели умер – еще хуже, скажут, не уберегли, а кто виноват останется?.. Царь!.. Потому я про монастырь-то и объявил… и дело богоугодное, и герой живой. Людям, Бешеная, всегда надежда нужна…

– Ну-ну…

– А ты, вообще, в другой раз предупреждай!.. – в свою очередь, наехал на меня правитель Мелиора, вспомнив, что лучшая защита – нападение. – Перепугались же до смерти! Пришли утром – а тебя нет!.. Только одежда лежит. Ну не голышом же ушла?.. Хотя… от тебя всего можно ожидать…

– Ваше Величество!

– Ой, прости, заболтался!.. – Он хлопнул в ладоши, и слуги испарились, прикрыв за собой двери. Царь поднял кубок: – Ну что же, друзья, все здесь! Предлагаю тост за…

Часть каменной стены за его спиной со скрипом и шорохом осыпающейся штукатурки отъехала в сторону, и в зал, грязные, как чушки, ввалились полковник с рыцарем. Судя по их внешнему виду, именно этим тайным ходом уже как минимум лет сто не пользовались…

– А… это еще кто?!. – Царь едва чашу из рук не выронил.

– Это свои, вашество! – успокоил крыс. – А что рожи чумазые, не пугайтесь – страшные снаружи, добрые внутри… Что встали-то?! Мы такими темпами с голоду подохнем!..

Наскоро утерев лица полами плащей, мои друзья, почтительно отвесив низкий поклон, уселись на лавку рядом со мной. Государь поправил корону, крякнул и, почесав в затылке, снова поднял кубок:

– За то, что мы снова вместе! Дай бог, надолго…

Зазвенели, сталкиваясь, золотые чаши… Основательно закусив, правитель Мелиора перешел к насущным проблемам – которых, в общем-то, не было!

– Всё спокойно, – говорил Кирий. – И на границах тишина, нечисть не высовывается, о Подземельях ничего не слышно…

– Вот это и настораживает, – откликнулся Иллан. Я кивнула. Все взоры обратились на молчаливого рыцаря.

– Отец что-то затеял, – сказал тот. – Он ничего не забывает, тем более если вспомнить, что Пещеры…

– …накрылись медным тазом! – дополнил Мышель.

– Вот-вот, – согласился рыцарь.

– Он снова в Мелиоре? – нахмурил брови государь.

– Нет. Но он может вернуться.

– Детали! – Кирий отодвинул кубок.

– Есть мнение, – начал Таврус, – что…

Двери тронного зала распахнулись, и на ковровую дорожку пал ниц запыхавшийся придворный.

– Срочное донесение! – крикнул он. Правитель с неудовольствием отвлекся от разговора:

– Ну?!

– Послание от Его Величества Рашид-Балдея Четвертого!.. – Не вставая с колен, гонец подполз к столу и, отвесив земной поклон, вручил государю свиток.

Все примолкли. Кирий сорвал печать и углубился в чтение. Его лицо из озадаченного плавно приняло выражение неслабой паники…

– Пшел вон! – дочитав, велел он гонцу.

Тот улетучился. Царь, не говоря ни слова, набулькал себе вина из графина и залпом осушил кубок.

– Ну, что?.. – не утерпела я.

– Королевство Трех Приливов просит помощи? – внимательно посмотрел на него рыцарь. – На них напали?..

– Откуда знаешь?! – поперхнулся правитель Мелиора.

– Догадался… – Риган вкратце поведал о своей последней встрече с отцом и об их с Таврусом совместных подозрениях.

Государь, не перебивая, молча слушал, бездумно ковыряя парчовую скатерть острой серебряной вилкой.

– Значит, мы были правы, – сказал Таврус, когда рыцарь умолк. – Стало быть, война всё-таки началась…

И все почему-то уставились на меня.

– Что?.. – нервно заерзала я на скамейке. – Чего смотрите?! Я не виновата!..

– Да тебя никто и не обвиняет, – медленно проговорил царь. – Что теперь делать будем, Бешеная?

– Знамо что! – уверенно прогудел Спиртус. – Драться!

– Да… Рашид один не справится, – согласно кивнул Кирий. – Надо собирать армию и, не теряя ни минуты, спускать на воду военные корабли…

– Подождите! – встрепенулась я. – Но мой отряд еще не весь в сборе!

– Из-за нескольких человек…

– Я без них никуда не поеду!..

Кочевники настороженно переводили взгляды с меня на государя.

– Мы не можем ждать. – Кирий поднялся. – Иллан, вызови ко мне начальника охраны и первого министра. И пусть глашатаи немедля оповестят народ о всеобщем военном сборе…

– Минуточку! – взорвалась я, вскакивая с лавки. – Вы что, меня не поняли?!

– Понял, – бросил царь. – Если тебя что-то не устраивает, дверь – там!.. А я не собираюсь дожидаться, пока Властитель Подземелий захватит Королевство Трех Приливов!.. Рашид-Балдей не только союзник Мелиора, он мой друг!

– Они тоже мои друзья!

– Значит, догонят позднее!..

Мы с царем, сопя как носороги, зло уставились друг на друга. Остальные увлеченно разглядывали узоры на скатерти… Помощь неожиданно пришла от вскочившей со своего места царевны:

– Папа!

– Не лезь!..

– Бешеная!

– Отстань!..

– Да послушайте же! – в сердцах топнула ногой Аюна, растаскивая нас в стороны. – Не надо никого ждать! Я знаю, что степи очень далеко и оттуда не меньше двух недель пути!.. Но выход есть!

– Какой?.. – Мы с Кирием недоверчиво посмотрели на нее. Красавица рванула с шеи цепочку и вытянула вперед руку.

– Вот!.. – с торжеством в голосе сказала она. На открытой ладони царевны лежал медальон Поднебесных. Я расслабилась:

– Другое дело!.. Ваше Величество, простите, погорячилась…

– Был не прав.

Мы с извиняющимися улыбками пожали друг другу руки.

– Ну, вот, – обрадовался Мышель, – а крику-то было, на весь район!.. Вы с Его Великолепием друг друга стоите… Кстати, вашество, вы второй раз жениться не думали?..

– Чего?! – опешил правитель, споткнувшись на ровном месте. Я вытаращила глаза на хвостатого.

– А что? – удивился тот. – С такой царицей сам черт не страшен…

– Серый! – вышел из себя Риган. – Давно по шее не получал?!

– А ты вообще молчи, инвалид бесперспективный… – Я, отвесив крепкий щелбан доморощенной «свахе», с трудом усадила вскинувшегося рыцаря обратно на скамью:

– Ну что ты злишься?.. Подумаешь…

– Ничего себе – «подумаешь»!

– Он же шутит!..

– Видал я такие шуточки знаешь где?!

– И я тоже! – вставил насилу пришедший в себя царь. – Не пойми превратно, Бешеная, я к тебе со всей душой, но… гхм!.. это, извини, уже чересчур…

Присутствующие сдержанно захихикали. Царевна, пряча улыбку, подмигнула мне:

– А что, меня бы такая мачеха вполне устроила!.. – поймав негодующий взгляд отца, девушка прыснула. Мы с Кирием обменялись понимающими взглядами.

– Ладно! – взмахнула я рукой. – Перспективы моего будущего семейного положения обсудим попозже!.. Простите, Ваше Величество…

– Да что уж… – Он кивнул всем и вышел в сопровождении Иллана.

Не успели за ними закрыться двери, как все присутствующие сползли под стол от хохота…

– Не вижу ничего смешного! – обиженно буркнул Риган. Я села рядом, сунув, от греха подальше, Мышеля в руки Таврусу.

– Перестань. Глупость какая!.. Он же старый!

– Я, знаешь ли, тоже не молодой!..

– Дурачок, – фыркнула я, чмокнув насупленного рыцаря в ухо. – Успокойся, ты мне нравишься гораздо больше!..

– И на том спасибо…

…Царевна удалилась в башню, чтобы «послать вызов» с амулета на шар Поднебесных. Как она объяснила, для этого нужно хорошенько сосредоточиться… Как только мысленный зов через энергию амулета поступит куда следует, Марика немедленно пришлет кого-нибудь из своих подопечных.

Решили, что за моей оставшейся гвардией полетит Аюна. В принципе, Поднебесные и сами бы нашли кочевников, но… знаю я этих головорезов – угрохают ведь птичек!.. Марика мне за это голову оторвет… Иллан, само собой, закатил истерику, мол, не пущу и всё! Тоже мне Отелло!.. Целый час всем отрядом уламывали… Как же, его драгоценная, одна, да неизвестно куда, да неизвестно на ком!.. Тот факт, что до замужества царевна и из дому не раз убегала, и амазонкой побыть успела, да и на Поднебесных налеталась, – будь здоров, нашего песика совершенно не волновал… Нет – и хоть ты тресни!.. А вдруг потеряется, заблудится, обидит кто?! Ага… обидит! Кто ее обидит, тот три дня не проживет!.. Короче, уже после того, как меня чуть было не хватил удар на нервной почве, а Аюна, вспылив, пообещала супругу немедленный и окончательный развод, он всё-таки сдался. И то, пришлось на пару с царевной согласиться отправить одного из варваров (самого некрасивого!) – для охраны… Скажу прямо: после скандала, что нам устроил ревнивый Страж Тени, с подробным описанием того, что ждет каждого, кто хоть пальцем осмелится тронуть его разлюбезную женушку, парень лететь ни за что не хотел! Мы его еле из-под трона силой достали, бледного и заикающегося… Не знаю, какой из него теперь телохранитель, но, что на царевну он не взглянет даже под страхом смертной казни, сомнений не было!..

Я усмехнулась и поудобнее устроилась на подоконнике. Окно было распахнуто настежь, и в комнату, которую мне отвели во дворце, густым горячим золотом лился солнечный свет. Окна с этой стороны выходили на цветущий сад. Лепота!.. Всю жизнь бы так сидела… тихо, мирно…

Дверь распахнулась, и на пороге возник воровато озирающийся по сторонам Спиртус. Я вздохнула – ну вот. Разве с ними в одиночестве побудешь?..

– Стась! – Он закрыл за собой дверь. – А что у меня е-есть…

– Спирт… – протянула я, сползая с подоконника, – ну ты чего?.. Средь бела дня напиваться!

Он с виноватой улыбкой выудил из-под жилета пыльную бутылку:

– Да что тут пить-то?! Так, для поднятия аппетита…

– Где взял?..

– Нашел… – Варвар откупорил бутылку.

– Ага, – из-за воротника кочевника вылезла острая серая мордочка, – тихо стыбзил и ушел, называется – нашел!.. Не парься, сестренка, государь разрешил.

– Мындер! И ты туда же?..

– А что?.. За компанию… Да ты не пугайся, это не коньяк, я проверял!

Угу, судя по блестящим глазкам обоих, проверяли вместе и обстоятельно… Я пожала плечами – всё равно больше делать нечего!.. Аюна занята, царь на совете, Иллан на площади проводит кастинг в армию, Риган с полковником над картами чахнут… в конце концов, стаканчик красного вина еще никому не вредил! А французы утверждают, что даже полезен…

Мы развалились на широкой кровати, по очереди прикладываясь к бутылке. Винцо, кстати, весьма недурственное!.. Под разговоры о былых сражениях мы втроем его быстро уговорили. И если вы думаете, что наш пьянчужка на этом успокоился, – вы просто Спиртуса не знаете!.. Как по волшебству, из-под полы на свет божий появилась вторая бутылка… вино, конечно, было вроде бы легкое, но… и что этот толстопузый меня постоянно спаивает?!

– Ну, как? – счастливо жмурясь, поинтересовался кочевник, делая очередной глоток. – Нравится? Исключительная вещь, вроде компота, но – вкус! Букет! Ты разобрала?

– Нет… – Я, хихикая, тыкала в круглое пузо лежащего на подушке Мыша. – Я не разобрала… но оно меня, кажется, разбирает…

В дверь постучали.

– Ну? – спросила моя светлость, по мере сил принимая вертикальное положение. – Кому… не спится в ночь глухую?!

– Это я, – ответил из коридора голос зеленоглазого рыцаря. Ой-е!.. Как некстати…

– Бутылку!.. – зашипела я Спиртусу, делая страшные глаза.

– Держи!

– Да нет!! Спрячь под подушку, а то начнется тут… разбор полетов…

– Душа у женщины легка и вечно склонна к укоризне… – несколько запинаясь, продекламировал Мышель, – то нету в жизни мужика, то есть мужик – но нету жизни!..

Риган, которому, по всей видимости, надоело торчать за дверью, толкнул ее ногой и вошел. Судя по его лицу, наличие на моей кровати слегка нетрезвого Спиртуса рыцарю откровенно не понравилось…

– Эт-то еще что?!

– Где? – делано удивилась моя светлость.

– Что он тут делает? – Зеленые глаза с возмущением уставились на кочевника.

– Лежит, – брякнула я. – Ой, то есть…

– Что-о-о?!

– Блин, Риган, ну, ей-богу, надоел!..

– Я?! Надоел?!

– У-у… – ткнулась я головой в подушки. – Что ты за человек, а?.. Спирт мне – как брат!

– А что он тогда в твоей постели делает?!

– Не в постели, а на кровати! И ничего он не делает!

– А почему рожа такая довольная?!

– Достал! – взвыла я. – Ну, пьем мы здесь! Пьем!!

– Да!.. – подтвердил варвар, тыкая скандалисту под нос початую бутыль. – Ты не думай, я ж соображаю…

– Это я вижу… – криво усмехнулся рыцарь, успокаиваясь. – Ну, тогда… мне налить тоже можешь.

– Ты же не пьешь!.. – изумился крыс. – Только добро переводить… Спирт, ну его на фиг, самим мало!

– А в глаз? – спокойно осведомился Риган.

– Стаська… – спрятавшись за меня, хвостатый показал ему кулак. – И где, скажи мне, пожалуйста, были твои глаза?! Он же просто опасен для общества!.. И без того характер пакостный, а если еще и к бутылке прикладываться начал, – это всё, это крандец… ай! – Он увернулся от руки рыцаря и вскарабкался по бархатному пологу вверх. – Вот! Видала?!

– А ну, слезай, – кипятился Риган, – я тебе сейчас покажу, как я опасен… Стася, убери руки… убери!..

– Мать, не смей! – вопил крыс, прыгая по балдахину. – Убьет ведь, психопат, как есть убьет!.. Говорил я тебе: не из нашей он песочницы, а ты?! Как будто других нету! Бросай его к лешему, пока не поздно…

– Я сейчас кого-то брошу!!

– Риган!

– Погоди, любимая, это уже дело принципа…

– Знаю я его принципы! – надрывался сверху Мыш. – Мать, запомни, что один раз на груди пригреешь, то всю жизнь шипеть и будет!..

– Мыш, слезай!..

– Ага, разогнался! Чтобы этот уголовник мне шею свернул?..

– Да не тронет он тебя!

– Не трону?.. – пыхтел рыцарь, прыгая по кровати прямо в сапогах и норовя отловить надсадно верещащего крыса. – Так трону, что потом трогать будет нечего!..

– Ладно, будет вам! – добродушно глядя на них, проговорил Спиртус. – Что вы, в самом деле?.. Давайте лучше выпьем!

– Так у тебя же мало? – удивилась я, поворачиваясь к Спиртусу.

– Мало, – кивнул варвар и широко улыбнулся: – Но всем хватит!..

Он вынул из-за пазухи новую бутылку. Интересно, она последняя или там еще что-нибудь есть?.. Спирт – уникум! Нигде даже не звякнуло…

Как я и предполагала, запас у нашего дежурного выпивохи оказался на зависть любому виноторговцу.