– Смотри, без собственной не останься!.. – ухмыльнулась моя светлость.

Пусть орет, у меня на руках та-акой козырь!..

– Я бессмертен! – захохотал он. – Вы ничего не сможете!..

– Не спешите, папенька! – прищурилась я. – Знаем мы ваше хваленое бессмертие, видели… Мыш!

– Ага! – крыс высунулся из кармана. – Дамы и господа!.. Вторая часть Мерлезонского балета!..

Он прыгнул мне на плечо и нахально подмигнул остолбеневшему злодею. В зубах моего питомца была зажата каменная плитка с непонятными значками.

– Именная руна?! – вздернул брови Риган. – Как вы ее достали?!

– Так он с собой носит! – ответила я, распутывая узлы у него на запястьях. – Что ты думаешь, я этому шаромыжнику из эстетического удовольствия массаж делала?.. Пока он растекался, Мындер камушек и… того!.. Он же профессионал!

– Вы у меня попляшете… – хрипел трехликий. – Я вас всех… изничтожу!

– Да, щас! – сплюнул крыс. – Гуляй, Вася…

– Вы меня не остановите! Я Мелиор в пустыню превращу!..

– Хе! Не по Хуану сомбреро!!

Хвостатый, размахнувшись, швырнул плитку оземь. Тресь!.. Руна раскололась на мелкие кусочки. Мой несостоявшийся супруг покачнулся. Нечисть испуганно замерла. Правда, всего на несколько секунд, но мне этого вполне хватило…

– Мышель! Действуй!..

– Всегда готов!

Я прицелилась и запустила длиннохвостым прямо в центр кучки моих товарищей. Крыс, не теряя времени, впился зубами в веревки на руках Иллана.

– Нет!! – зарычал очнувшийся Повелитель. – Не позволю!.. Они безоружны, взять их!

Он выхватил из складок балахона меч. Не совсем честная драка, конечно, но теперь-то, во всяком случае, можно попытаться хотя бы сбежать… Снизу раздался свирепый рык – это освобожденный Страж Тени на глазах у остолбеневшей толпы принял обличье пса. Угрожающе сверкнул оскал белых собачьих зубов. Мышель работал, как заправская циркулярка, распарывая скрученную пеньку веревок. Варвары один за другим засучивали рукава. Эх, нам бы сюда еще столичную гвардию!.. Но на это можно не надеяться – она осталась во дворце, запертая в обширных подвалах замка…

– Ну, вот и посмотрим, – ухмыльнулся трехликий, оттесняя нас с рыцарем к краю помоста, – что вы сейчас запоете!.. Думали, стану я смертным, так это и есть победа?! Глупцы… уничтожу!!

– А это еще бабушка надвое сказала! – раздался из гущи притихшей толпы горожан звонкий голос. От остальных отделилась статная женская фигура, закутанная в плащ. Капюшон упал на плечи:

– Здравствуй, Бешеная!

– Эрина?!

– Я! То есть мы!.. – Амазонка выхватила короткий меч и свистнула. Из-за спин горожан, как по команде, к ней шагнули ее подруги. – Наше селение разорено. Многие погибли… И мы, как остальные, без сил и без оружия бежали под спасительную тень столицы. Ходили слухи, что ты вернулась. Теперь я убедилась в этом… Значит, последнее слово будет за нами!..

Амазонки, подмигнув моим боевым товарищам, достали оружие.

– Кстати, – улыбнулась атаманша. – Ты была права, мужчины иногда бывают очень полезны! Вон тот кузнец был столь любезен, что за ночь выковал нам дюжину отличных новых мечей взамен старых. Я так подумала, они вам понадобятся?..

Я покосилась на здоровенного детину в кожаном фартуке, опасливо жмущегося к стеночке, и хмыкнула:

– Интересно, вы его интеллектуально или физически уговаривали?..

– Как уж получилось…. – опустила ресницы атаманша. Кузнец бросил на нее исполненный немого обожания взгляд:

– Риночка, а то, что ты просила?..

– Давай сюда! – велела женщина. Из-под фартука верзилы появилась секира.

– Тебе! – сказала амазонка. – Держи!..

Я поймала брошенный мне топор. Ух ты! Моя личная секира!.. И с гравировкой «Б»!.. Ну, это сильно меняет дело… Моя светлость, взявшись за обтянутую кожей рукоять, исподлобья взглянула на застывшего в позе статуи трехликого:

– Ну, дедуля?.. Что ты там еще сказать хотел?!

– Взять их!!

– Вариант ответа выбран неверно… Ребята! Навались!..

– Так точно!! – с готовностью отозвались мои окрыленные бойцы и, пригнувшись, пошли врукопашную.

Струхнувшая, но всё еще верная повелителю нечисть, шипя, выставила копья. Риган вырвал из лап рядом стоящего монстра из окружения Властителя кривой меч:

– А вот теперь поговорим… папа!

Острые клинки скрестились с яростным звоном. Я отодвинулась в сторону. Это их личное, семейное дело… рыцарь справится! А я пока займусь свитой троемордого, которая в данный момент пытается улизнуть под шумок…

Сбив с ног топором нескольких спешно удирающих страшил, я загородила дорогу трем серьезным кадрам с увесистыми знаками отличия:

– Далеко собрались, рогатенькие? А что же, хозяина своего защищать не будете?..

– Хозяина? – пробасил мускулистый черт с золотыми эполетами. – Какого?!

– Ну, он не фонтан, конечно, но всё-таки…

– Их двое! – хмуро заявил второй, лысый и с тремя глазами. – Прежде чем драться, надо знать хотя бы – за что!..

– А так трудно решить? – растерялась я. Офицерская «верхушка» развела лапами:

– Тебе-то проще! Ты, Бешеная, сама себе предводитель!

– А мы должны приказу подчиняться! – сказал третий, без хвоста и копыт, но с рогами.

– Что стоите?! – прорычал трехликий в промежутках между взмахами меча. – Схватите девчонку, вас же больше!..

Те почему-то задумались.

– Остолопы! Возьмем ее – возьмем всех! Не сметь идти против моей воли!.. На кол посажу!

Приближенные нехотя потянулись к оружию. Я так смотрю, мозгов у них побольше, чем у прочих… Надо рискнуть!..

Я демонстративно опустила секиру:

– Мужики, вам это надо?.. Вы, между прочим, не холопы какие-нибудь, чтобы позволять так с вами обращаться! Армия, в моем личном понимании, – это не кто под кем, а единство равных!.. Вам терпеть не надоело? Хоть раз в жизни примите самостоятельное решение!..

– Не слушайте эту рыжую бестию! – взвыл раненой пантерой Повелитель. – Убейте ее!!

– Думаете, вас потом за раздумья по головке погладят? – усмехнулось мое командирство. – Как бы не так! Сначала мы, потом – вы…

– Знаем. – Чертила с эполетами оглядел площадь. – Но мы тоже жить хотим! Пускай и нежить, извини за тавтологию…

– Вы… образованный?! – обомлела я, даже перестав «тыкать».

– Высшая армейская школа Темницы, маршал Вепрь, – представился тот.

– Генерал Скат! – слегка поклонился рогатый.

– Генерал Хруст! – присоединился лысый. Ого-о… сплошные звездочки на погонах… Я решительно протянула вперед руку:

– Будем знакомы!.. Жаль, если у Ригана не будет таких помощников!.. Но, что бы вы ни решили, я понимаю – присяга, клятва, всё такое…

– Мы клялись на верность Властителю Темницы, – задумчиво сказал один из генералов. Второй обернулся на отца с сыном. – И мы знаем Устав. Мы знаем Закон.

– А Закон гласит: «Младший имеет право восстать против старшего, но старший – не имеет! И тот, кто нарушит порядок, должен уступить место более молодому и достойному, ибо иначе прервется Род!» Мы верны короне. А корона…

– …принадлежит Деймеру, – осознал рогатый маршал. – Мы все слышали волю Пророка. Он ясно сказал: предводитель наденет корону Властителю Подземелий. Ты исполнила волю Пророка, и мы… должны исполнить свой долг!

Он, не раздумывая более, крепко пожал мою ладонь:

– Черный Воин с вами. А мы – с ним!

– Согласны! – отчеканили генералы, выдергивая из ножен сабли.

Я едва сдержала счастливую улыбку – башка у мужиков варит!.. И, надеюсь, не только у этих трех… Мое командирство посмотрело на кипящий у подножия помоста кулачный бой. Ты подумай, нечисть нечистью, а копья в сторону отставили и машутся исключительно копытами!.. Не все, конечно: от вооруженных и агрессивно настроенных амазонок вручную отбиваться – себе дороже. Однако пример старшего командного состава подействовал – энтузиазма у чудиков значительно поубавилось. А вот наши ребятки от этого только еще больше раздухарились… стоп-стоп-стоп! Это же последнее население Темницы! Варвары сейчас всех положат, а кем, интересно, новый Властитель тогда будет править?! Тремя офицерами?.. Короля делает свита! И так уже от престола только старое кресло да корона остались!..

Сзади раздался грохот – это Риган, сделав резкий выпад вперед, опрокинул трехликого на спину. Черный трон разлетелся в щепки. Ну вот, еще меньше…

Рыцарь поднял меч.

– Риган, стой! – завопила я, внезапно вспомнив непонятное предостережение Нагиры. – Не делай этого!

– Ты что, Стася?! – опешил зеленоглазый. – Оставить его… в живых?!

– Но…

– Отойди! Я поступаю по Закону! Он должен умереть…

– Нагира сказала: «Не пачкай руки!»

– Дьявол вас разберет, женщины! – чертыхнулся ничего не понимающий рыцарь. – Что мне теперь, его до ворот проводить и дорогу указать?.. Чтобы через год он снова пришел?! С пополнением?!

– Где он его возьмет?..

– Как это где?.. А как же… – Рыцарь обернулся на стоящих за моей спиной с саблями наголо соратников отца. Уже бывших соратников.

– Ты – Властитель, – склонил голову Вепрь. – Он свергнут.

– Что?! – задохнулся от злобы трехликий. – Кретины! Уроды тупорылые! Как вы смеете?! Вы должны подчиняться мне! Всегда – мне! Только мне! Я ваш Повелитель!..

– Уже нет.

– Помогите! Поднимите меня! Вы обязаны!!

– Не обязаны, – проговорил лысый Хруст. – Мы подчиняемся одному Повелителю, и это уже не ты. Ты первый пошел войной на младшего. Ты должен уступить место. Так велит Закон.

– К черту ваш закон! – завизжал бывший Властитель, пытаясь дотянуться до выпавшего из рук меча. – Вы за это поплатитесь!..

Я носком ботинка отпихнула оружие в сторону. Меч слетел с помоста под ноги приостановившихся драчунов. Нечисть задрала лохматые головы, сообразив, что происходит что-то важное…

– Мы всегда всходили на трон по колено в крови, – пробормотал Риган, глядя на барахтающегося в складках черного одеяния трехликого. – Печать Силы. Чтобы показать, на что способен. Чтобы никто больше не рискнул поднять голову… И всё равно всегда находился кто-то. И всегда найдется. Может, и мой сын когда-нибудь…

Он медленно сунул меч за пояс:

– Уходи! Пока я не передумал.

– Не играй в благородство, мальчик мой, – прищурился тот, поднимаясь. – Ты же знаешь, это у нас не в чести!.. Моя карта бита, но ритуал Великой Жертвы еще никто не отменял… Как-никак, мы кровные родственники. Алтарь примет мое сердце, и власть Подземелий будет вечной… ты ведь всегда этого хотел?.. Всё в твоих руках…

Рыцарь сжал зубы и мотнул головой:

– Уходи!

Я немножко расслабилась. По совести сказать, боялась, что сорвется. Мог. Но устоял… Не могу себе даже представить, каких усилий это ему стоило!..

– Ты отказываешься?..

– Уходи! Не нужна мне твоя никчемная жизнь!

– Да так ли это?.. – ухмыльнулся Повелитель, бочком-бочком отступая к краю помоста. – Ты был бы всесилен… подумай…

– He испытывай моего терпения!

– Что ж, сынок, как скажешь… – троемордый неожиданно резво скакнул в сторону от деревянных ступеней, куда было уже поставил ногу, и заграбастал мою зазевавшуюся светлость в охапку. – Царствуй!.. Посмотрю я, сладкой ли тебе победа покажется, когда я сверну твоей девчонке шею, как худому куренку!..

– Отпусти ее! – зарычал рыцарь, бросаясь вперед. Повелитель, хохоча, локтем сдавил мне горло:

– Никогда! Ты всё у меня отнял, так получи же… прощальный подарок!..

Я услышала, как затрещали позвонки… Как это ни печально – мои собственные. Да… вот так оно всё и заканчивается. А жизнь, кажется, только начиналась!..

– Стася!! – раздался снизу общий вопль. Прощайте, ребята, мне вас будет очень не хватать!..

Остекленевшее лицо зеленоглазого рыцаря медленно растворялось в темноте…

Бывший Повелитель внезапно дернулся всем телом и резко качнулся назад с надрывным хрипом. Руки его разжались, и я сползла на дощатый настил, совершенно не соображая, что происходит и на каком я свете – уже на том или все еще на этом?.. Чьи-то сильные руки подняли меня с помоста.

– Стася… Стасенька, ты меня слышишь?..

Я закашлялась. У, все связки передавил, щучий сын!..

– Стася?!

– Тут я… тут… – еле ворочая языком, отозвалась моя светлость. Жутко болела шея. Зато зрение потихоньку возвращалось… Первое, что я увидела, – перепуганные зеленые глаза с вертикальными зрачками. Второе – неподвижное, бесформенное тело свергнутого Властителя Подземелий. Голова трехликого была странно вывернута, пальцы скрючены смертью, по грубо сколоченным доскам помоста растекалась темная лужа. Над распростертым телом с окровавленной мордой стоял Страж Тени. Вовремя успел, лохматый. Ой, как вовремя… Да что они все меня душат-то?! Как будто, кроме шеи, других мест нету… Вот закажу царским кузнецам металлический «испанский воротник» – и пущай злопыхатели хоть взбесятся тогда…

– Я твой должник, Иллан, – сказал рыцарь.

– Я запомню… – ухмыльнулся пес, переступая через поверженного врага. – Забудь. Мы квиты. Что бы там Стася ни говорила, но… вот теперь я могу спать спокойно!..

– Мстительный ты всё-таки, Ил… – слабо улыбаясь, просипела я.

– Я – памятливый…

– И почему тебя всегда спасает кто-то другой? – пробормотал Риган. Я уткнулась носом ему в шею:

– Дурак… Зато от тебя меня уже никто не спасет…

Я проснулась среди ночи от липкого страха и рывком села на кровати. Ни единого звука. Темно. Ничего не видно. Где я?!

– Мыш!!

– А?!

– Тьфу… – моя светлость бухнулась обратно. Отпустило…

– Ты чего, мать?.. Кошмар приснился? – Острые коготки царапнули мою руку.

– Нет. Просто испугалась, что…

– Да понял уже. – Крыс вздохнул. – Сам утром боюсь глаза открывать. Увижу клетку – мгновенное кровоизлияние в мозг!..

– Вот-вот… Ладно, спи. Извини, что разбудила.

– А, фигня… – Он зевнул и утих. Я лежала с открытыми глазами, глядя в потолок и потихоньку привыкая к темноте. Кругом было тихо – дворец спал. Конечно, сколько праздновать-то можно?! За последнюю неделю цены на алкоголь в столице взлетели до небес!.. Не пили только дети, а их взрослые родственники, кажется, дружно решили утонуть в вине и разгуле… Кстати, о гринморцах… Не успело еще остыть тело ныне почившего врага, как они таки прибежали каяться! Причем рыдали так, что даже меня разжалобили… Про царя я и не говорю – он на радостях простил всё, что было и чего не было!.. Пороть, само собой, не стал. Хотя я настаивала… Ну и зря, между прочим, им же только на пользу. Ладно!.. Пускай их тогда совесть мучает всю оставшуюся жизнь за свое малодушие!..

Ригана «реабилитировали», свалив все грехи на его буйнопомешанного папашку, несмотря на то что рыцарь, к его чести, от своих прошлых сомнительных «подвигов» не открещивался… Хотя Темницу и вожделенный трон он всё же получил! Да он, в общем-то, всегда получает то, что хочет… Обитатели Подземелья его всё-таки признали. Пусть не сразу и не все, но это тоже много значит. Он никого не держал и ничего не обещал. «Кто хочет пойти за мной – тот пойдет», – сказал он. И они пошли!.. Нечисть принесла новую присягу и сейчас, под руководством одного честного маршала и двух честных генералов (звучит абсурдно, но я им почему-то верю), временно переквалифицировавшихся в прорабы, вдохновенно возводит новую Темницу на равнинах Волчьей Земли. Это Кирий расщедрился. Жить где-то надо, а Южные Пещеры восстановлению не подлежат.. Да и не хочется возвращаться в те места. Тяжко. Слишком плохие воспоминания… Волчья Земля – самое то, больно уж дикая, хоть и входит в Мелиор, да только Кирию в жизни своей не приструнить местных Робин Гудов! Мягок больно. У рыцаря, при всех его достоинствах, порядки другие. Он себя уважать заставит… Они с Его Величеством, по настоянию полковника, выпили чашу дружбы и заключили мир. Отныне Подземельями не будут пугать друг друга по ночам. Да, пускай их население – нелюди, но это вовсе не значит, что они спят и видят, как бы на корню сгноить человечество! Это просто другая форма жизни. Они же не виноваты, в конце концов, что родились такими, воспитывались, соответственно, в ненависти к людям, и правители у них были один другого «лучше»… я никого не защищаю, просто они могут, так же, как мы, любить и ненавидеть, верно служить и предавать. Подумаешь – рога и хвост! Они, кстати, далеко не у всех в Темнице есть… А воевать, честно говоря, всем уже давно осточертело. Даже порождениям Тьмы. Вряд ли они, конечно, когда-нибудь будут с людьми водить хороводы, но мирно сосуществовать рядом, не причиняя друг другу вреда, – а почему бы и нет?..

В общем, все рады до невменяемости. Кроме меня… Я же ни есть, ни спать, ни думать ни о чем не в состоянии. Только глаза закрою, и жуть берет – а ну-ка, что, если будет как в прошлый раз?.. Еще одного такого насильственного возвращения я просто не переживу!.. Но Арес сказал, что вернуться мне придется. А у них, у богов, воздух порожняком гонять не принято, сказал – сделал. Наши чувства, в общем-то, никого из них не волнуют… Издав глубокий вздох, я поднялась с кровати и взяла с каминной полки трубку. Заснуть всё равно не получится…

– Стаська, ну что ты бродишь, как тень отца Гамлета?..

– Мыш, я так больше не могу!

– Так ляг и спи…

– Да не могу я! – с отчаянием прошептало мое командирство. – Неужели ты не понимаешь?!

– Всё я понимаю, сестренка, – серьезно сказал хвостатый, взбираясь по длинной ночной рубашке ко мне на руки. – Самому не хочется!.. Может, еще одну войну развязать, чтоб нас на третий срок оставили?..

– Сомнительный выход.

– Знаю… Но что-то же делать надо?..

– Надо. – Я выдохнула дым. – К тому же Андрюха по-любому вернуться должен!.. Одно дело – я, а у него здесь никаких интересов…

– Кроме тебя.

– Перестань…

– А то ты сама не видишь?.. – фыркнул он. – И влетел он сюда при твоем участии, и торчит здесь тоже по этой причине… Стаська, ты уверена, что хочешь остаться?

– Да, – твердо сказала я. – Андрюха для меня очень много значит, но… Знаешь что, не трави ты душу!.. И так уже света белого не вижу!.. Лучше б меня троемордый тогда задушил к чертям собачьим, чтобы не мучилась!..

– Стаська! – испугался крыс. – Ты это брось!..

– А что?! У меня просто руки опускаются!.. Пойти, что ли, с крыши броситься, да и дело с концом… хорошая идея, кстати.

– Чего?!

– Ничего… – Я зажгла свечу и начала одеваться.

– Стаська! Не позволю!!

– Тихо ты, разбудишь всех…

– И разбужу! Совсем гикнулась!..

– Да не собираюсь я убиваться!.. Это я так, в порыве… прогуляюсь немного, мозгами пораскину, может, придумаю что. – Моя светлость пригладила перед зеркалом всклокоченные волосы. – Должен же быть какой-то выход…

– Например?

– Откуда мне знать!.. Болтаюсь в подвешенном состоянии между двух миров, хоть разорвись… – Я замерла, тупо пялясь на себя в зеркало. – Вот… именно!

– Ты чего?..

– Мыш! – я подпрыгнула на месте. – Есть!!

– Что?!

– Отражение!..

– Так это ж зеркало…

– Да нет, балда!.. Пророк сказал – «откажись от отражения»! Как же до меня сразу-то не доперло?..

– До меня и сейчас не доходит…

– Это неважно! – тряхнула я головой. – Мне срочно нужен Андрюха… и Арес!

– Зачем?!

– Надо! Я возвращаюсь домой!..

– Как?! – охнул длиннохвостый. – Ты же остаться хотела!

– Останусь… – Я ссадила Мышеля на ковер. – Бегом за Андреем, только не разбуди никого, они меня сроду никуда не пустят… Цыц! Чтобы я в ближайшие полчаса и слова от тебя не слышала!..

– Ненормальная…

– Бешеная! – с достоинством поправило мое командирство, подталкивая Мыша к двери. – Давай, в темпе! Надо это дело до утра провернуть…

– Ну, как знаешь… – Мыш тихо скрипнул дверью и исчез. Я вынула из кармана штанов амулет Поднебесных. Если услышат сразу – через пару-тройку часов кто-нибудь из них будет здесь. Где выход наверх, к главной башне, я знаю… Андрюша хотел полетать? Вот и полетаем…

Пустынная степь окрашивалась в розоватый цвет – всходило солнце. Прохладный ветер шевелил сухую колючую траву. Омоновец почесал в затылке, разглядывая высокую веточную пирамиду с воткнутым на верхушке лезвием вверх древним мечом.

– Это что?..

– Святилище Ареса, – ответила я, карабкаясь наверх. – Когда кочевники нуждаются в его помощи, они приходят сюда…

– А мы здесь зачем? Ты же ничего толком не объяснила… Стася! Ты что делаешь?!

– Не мешай. – Я закатала рукав, вспоминая давнюю картинку из книги, с которой всё началось. У них тут всё на крови стоит, ни один ритуал без этого не обходится… своеобразный код ДНК, открывающий доступ к высшим сферам. Не по нутру мне собственное членовредительство, но раз надо, так надо!.. Я тронула пальцем острие меча. Острое. Хорошо… «одним движением руки…» Уй. Неприятно. Но – не смертельно. Лезвие старинного клинка окрасилось алым. Думаю, этого достаточно… Зажимая ладонью глубокий порез, мое командирство скатилось на землю.

– И чего?.. – поднял ухо крыс, сидящий на Андрюхином плече.

– Не знаю. Должно сработать…

– Стася!..

– Ну?

– Что всё это значит?!

– Это значит, Андрюша, что ты отправляешься обратно.

– А ты?!

– Вот насчет этого мне и нужно с Аресом одну тему перетереть… – Я посмотрела на пирамиду. Ни фига.

Странно. Может, нужны какие-то специальные заклинания?.. Тогда облом, без полковника не выйдет…

– Если ты останешься, то…

– Андрей, подожди. Тут всё несколько сложнее… Я не хочу отсюда уходить. Всё мое – здесь.

– Мое – тоже. – Сосед решительно взял меня за руку. – Послушай. Я давно тебе хотел сказать. Стася, я…

– Тс-с! Я знаю. Но… не могу!.. Если бы мы с тобой встретились раньше, всё, наверное, было бы по-другому. А теперь… теперь уж тут ничего не поделаешь.

– Ты его так любишь, да?..

– Да.

– А как же я?..

– Вот поэтому мы и здесь. – Я уставилась на пирамиду. – Если я всё правильно поняла… Черт, да как же мне его вызвать?! Кровь есть, меч есть, мы все – здесь, а его – нету!..

– Значит, чего-то не хватает… – задумчиво процокал крыс, наблюдая, как я сердито покусываю черенок трубки. – Подожди-ка, мать! Он же – бог огня!

– Блин! – я хлопнула себя по лбу и вынула зажигалку. – Что-то я туплю в последнее время.

– Взвейтесь кострами!.. – Мышель спрыгнул на землю и поворошил палочкой нижние ветки. Красный язычок пламени перепрыгнул с моей зажигалки на деревянное основание пирамиды. Хворост затрещал, потянуло горьковатым дымом, и уже через минуту святилище пылало посреди степи гигантским факелом. Мы отодвинулись немного в сторону. Огромный костер трепетал на ветру, как шелковый платок…

– Что-то я разительных перемен не вижу… – пробормотал крыс.

– Ну и ладно! – обрадовался Андрюха, косясь на стоящего в сторонке Крылата. – Айда во дворец!..

– Андреич, не подзуживай! – одернул его хвостатый. – Стаська звереть начинает.

– Apeс! – завопила я. – Выйди на связь, зараза!

– А ты в рифму, мать, в рифму… они это любят!..

– Да?.. Попробую… Только сразу предупреждаю – уши прикройте! Это будет надругательство над понятием «поэзия»…

Я прокашлялась.

– Да, – протянул хвостатый, – я б на его месте обиделся…

– А я тебе не Ахматова! – огрызнулась моя выдохшаяся от стихотворных усилий светлость. – И так чуть язык не сломала…

– Бешеная, – вздохнуло пламя. – Опять ты?..

Над блестящим острием меча нарисовалось уже чуть ли не родное горящее лицо.

– О?! – вытаращился омоновец.

– Чего надо? – хмуро поинтересовался Арес.

– О жизни поговорить! – брякнула я.

– В такую рань?! Ты мало того, что бешеная, ты еще и не в своем уме…

– Повторяетесь, Ваша Божественность! – вылез крыс. – Об этом и так уже все в курсе!..

– Вот превращу в спички, так по-другому трещать будешь!.. – рассердился бог. – Зачем звали?! Хамить?!

– Нет. – Я быстро сунула хвостатого в карман и наглухо застегнула куртку. – У меня к вам серьезное дело.

– Говори!

– Временные законы нельзя нарушать?..

– Нет.

– А… обойти слегка – можно?!

– Как это?.. – удивился Арес.

– Ну, и туда, и сюда! – пустилась я в объяснения. – Пещерный Пророк присоветовал… интересный вариантик! Устроит обе стороны, и все законы не в обиде!.. Ты можешь меня это… клонировать?

– Чего?..

– Была одна, а станет – две! – пояснили из кармана. – И меня, если можно, раз уж такой расклад пошел.

– Раздвоить? – прищурился бог. – Это, вообще-то, выход… Но без последствий не обойдется.

– Серьезных?

– Достаточно. Во-первых, частичная потеря памяти, ну да это только у второй копии, к чему ей всё это помнить? Так даже лучше, а то я же в результате крайним останусь!.. А во-вторых – отказ от отражения подразумевает именно то, что ни в одном зеркале ты себя больше не увидишь. Никогда.

– А в реке?..

– Тоже.

– Значит, я буду просто… э-э..

– Неотразима! – хихикнул крыс. Арес недовольно сдвинул брови:

– Тебя, трепач, это тоже касается! Хотя там и смотреть-то не на что…

– Я бы попросил!!

– Цыц! – шикнула я. – Арес! Раздваивайте!.. Да, кстати, Андрюху переправить не забудьте…

– Не хочу! – уперся вдруг омоновец. – А вдруг он нас кинет?!

– Выбирай выражения, солдат! – оскорбилось божество. – Мое слово – закон!.. А теперь все молчите…

Мы притихли. Арес вперился в нашу троицу огненными глазами. Костер вспыхнул. Я почувствовала странную слабость и легкий зуд во всём теле… Хлоп!.. И на руках у остолбенело моргающего омоновца оказалась какая-то рыжая девица в джинсах и пуховике… Ой! Это что – я?! А мне почему-то думалось, что я симпатичнее… Она спит, что ли?.. И где Мыш номер два?.. А-а, вижу, вижу, вон, из рукава розовый хвост свисает…

Огонь загудел и свернулся сияющей воронкой. По другую ее сторону открылся заснеженный питерский дворик, вихрящаяся белая шаль метели и темные очертания музея.

– Иди! – велел Арес. Андрюха посмотрел на свою ношу, потом – на меня. Я шмыгнула носом, но сдержалась. Не буду реветь!.. Вот уйдет, тогда…

– Прощай, Стася.

– Счастливо, Андрюша!.. Ты… вы уж там… осторожнее!

Девушка в джинсах зашевелилась. Омоновец снова посмотрел на нее, вздохнул и решительно шагнул в воронку. Пламя сверкнуло ослепительной вспышкой, завертелось искристым фейерверком – и погасло. Будто растворилось в воздухе. Ветки тихо догорали. Арес исчез…

Из кармана, сопя, выбрался Мыш:

– Ну?! Тьфу, блин, Стаська, и кто ты после этого?! Всё лазерное шоу пропустил!… Стаська!.. Ты что, хнычешь?..

– Андрюшку жа-алко… – провыла моя светлость, размазывая кулаком слезы, – как он там будет… оди-ин?..

– Не гони баланду, мать! Какой там – один?! Он же с нами!

– Н-ну… почти…

– Ничего не почти! Нас же размножили?..

– Да…

– Ну и вот! Хватит мокроту разводить. Андреич – мужик! С тобой справлялся, и с той – справится!.. Прекращай. Поехали лучше домой!..

Я улыбнулась сквозь слезы. Домой. Ну да. Кажется, теперь я точно знаю, где мой дом.

Дворец казался странно тихим. Что опять стряслось?! Дело к вечеру (пока мы верхом на Крылате возвращались в столицу, меня просто вырубило, да так, что еле добудились), самое время за стол садиться, а все куда-то запропали!.. Я еще понимаю тот факт, что мне в западном крыле, где находится башня, никто не встретился – там нежилые помещения… но уж если и тронный зал пустой, как череп многострадального Йорика?.. Меня терзали смутные сомненья…

– Мышель, куда все подевались?

– Спросила тоже. – Крыс, нервно озираясь, прислушался. Потом – принюхался. И вздохнул с облегчением: – А-а… всё пучком, мать! Я их засек!.. Вон ту дверку, что за троном, видишь?..

– Царский кабинет?

– Ну. Там они… пьют?!

– Уф-ф… – Я прогалопировала к двери. – Напугали!.. Просто не жизнь, а стресс на стрессе и стрессом погоняет.

– Может, наш отъезд празднуют? – с подозрением сощурился хвостатый. – Очень мило!..

– Да ну, перестань… – Я нажала на золоченую ручку и вошла. Действительно, пьют. Только вовсе не празднуют. Лица у всех такие, будто пять минут назад любимую бабушку похоронили… Царевна в углу рыдает, Его Величество вместе с Рашид-Балдеем, судя по запаху, валерьянкой балуются, кочевники сидят, уставившись на свои кружки, Спирт уныло жует ус, и даже – о, ужас! – не смотрит на вино… Та-ак. А вот это уже интересно… Мой дорогой и ненаглядный, совместно с хмурым Илланом и спавшим с лица полковником брагу хлещут, как заправские алкоголики в подворотне!.. Вот и оставь их без надзору – сопьются ведь!

Я прикрыла за собой дверь:

– Эй, вы!.. Может, хватит уже?

На меня даже НИКТО не посмотрел! Не поняла?!

– Вы что, оглохли?!

Таврус вздохнул, скользнул по мне равнодушным взглядом и снова разлил по кубкам прозрачную жидкость:

– Я же говорил… Вот, уже виденья начались…

– Выпьем, – согласился Ил, поднимая чашу. Слегка косеющий рыцарь потянулся за своей… Я топнула ногой так, что картина на стене повисла на одном гвоздике:

– Вы издеваетесь?! Таврус! Прекрати народ спаивать!.. Это приказ!!

Вместо ответа или хоть какой-нибудь реакции на мой призыв эти трое, не чокаясь, опрокинули кубки. Так, всё!