Я потрепала его по загривку:

– Не переживай. Аюна себя в обиду не даст. Она же дочь царя!.. Кровь – сильная штука, знаешь ли! Помяни мое слово, твоя супруга и самому Властителю по мордасам нахлестать не побоится! Уж будь уверен!

– Не был бы уверен, не оставил бы одну, – улыбнулся пес.

К нам подбежал Мындер, передней лапой что-то прижимая к боку:

– Вот! Тебе нес…

– Мыш, ты не заболел?! Это же сыр!

– Ну и что?.. – Хвостатый взобрался мне на колено. – Я ж не скупердяй какой-нибудь!.. Кушай, кушай, а то тощая, как стропилина…

Мое командирство взяло в руки желтый ломтик. Он был порядком обслюнявленный, весь в песке и кое-где – в серых шерстинках… Н-да, угостил, называется!.. Но обижать-то нельзя, он же от всей души. Сроду мой крыс ни с кем сыром не делился!..

– Знаешь, – проговорила я, украдкой показав кулак хихикающему Илу, – я уже объелась, честно говоря!..

– Ну, потом съешь!

– А вдруг испортится?.. Жарко всё-таки…

– Ладно, – развел лапами совершенно неогорчившийся питомец, – я свое дело сделал, поделился… а теперь ты со мной поделись обратно!!

– Держи… – расхохоталась я. В небе захлопали крылья, и мы задрали головы: это вернулись Поднебесные с пехотинцами. Краем глаза я заметила застывшего у костра Андрюху, который с открытым ртом пялился наверх. Вид у него был как у трехлетнего пацана, впервые увидевшего Деда Мороза…

– Пора собираться, – поднялась я. – Иллан, напомни мне, если забуду: надо раздать пополнению сухие пайки. Они же не завтракали.

– И не обедали, – кивнул Страж Тени. – Хорошо. Напомню. Эй, серый, хватит трескать, всё пропустишь!

– Не пропуфю, – с полным ртом отмахнулся Мыш. – Фего там пропуфкать?.. Дело ифвестное, ф борьбе бобра с ослом ифвечно побефдает бобро!..

– Кто-кто?..

– Ой, ну не придирайфя! Фидишь, ем я… Фтафька, подофди!.. – Он влез ко мне на плечо и быстро проглотил последний кусочек. – А то забудете, чего доброго, на этом курорте, я ж со скуки подохну…

Раздав последние указания и распределив, кто где чего, мое командирство влезло на шерстистую спину Крылата. Рядом присоседились зевающие Риган с Андреем и Иллан. Их Величества летели бизнес-классом, то бишь вдвоем, полковник с Гронусом и Спиртусом – втроем (из-за порядочного веса последнего еще одного человека зверь взять не смог). Остальных распихали по четыре и по пять, по пять – это особо стройных.

– Все на местах? – крикнула я.

– Все!

– Ну, тогда – ни пуха ни пера!..

– К черту!! – прогремело ополчение. Я тронула ухо Поднебесного:

– Рванули!..

Он курлыкнул и взлетел. Хлопая огромными крыльями и взметая песок, следом в воздух поднялись остальные.

– Надо было в летчики-истребители идти!.. – в полном экстазе проорал счастливый до ушей омоновец.

– Уважаемые пассажиры! – хорошо поставленным голосом автоответчика прогудел Мындер, высунув голову из моего кармана. – Наш самолет успешно преодолел взлетно-посадочную полосу! Можете отстегнуть ремни безопасности и привести кресла… то есть тела в горизонтальное положение! Температура за бортом…

Я облокотилась спиной о рыцаря и зевнула в кулак:

– Как думаешь, командир тоже имеет право на краткий отдых?

– Спи, – улыбнулся Риган, крепко обнимая меня. – Будем падать – разбужу…

– Не каркай, дурак!

– И кто из нас шуток не понимает?..

– Ой, ну тебя… Просто мозг взял временную академку… Глаза закрываются…

– Спи, любимая.

– Угу… – Я поудобнее устроилась в его руках и снова зевнула. Из кармана доносилось:

– …и экипаж нашего корабля желает вам приятного полета!.. Эй, меня кто-нибудь вообще слушает?! Не, ну я офигеваю… Ударим крепким сном по мукам совести?.. Эгей, полундр-ра!! Хм… ну и фиг с вами, ну и не больно хотелось… самого срубает… на-а-ачисто!..

…Мы продрыхли, как убитые, почти весь перелет! Даже если Поднебесные и останавливались где-то на отдых, я лично этого не заметила… Разбудил меня, как всегда, неугомонный крыс, причем самым изуверским способом – диким воплем в ухо:

– Стаська-а!!

– А?! – подскочила я. Сидящий позади меня и тоже дремлющий рыцарь рявкнул:

– Чего орешь?! Холера!..

– На себя оборотись, поганка бледнючая!

– Кто бы говорил, серость карманная!

– А ты… а ты… а у тебя нос на лице, уши по бокам и вся спина – сзади!!

– Ребята, ну забодали уже, ей-богу!.. – сердито фыркнула моя светлость, потягиваясь. – Сколько можно собачиться?.. Мышель, что ты там кричал?

– Так ведь подлетаем уже! А этот чудак на букву «м»…

– Кто?!

– Блин! Ну я же попросила!.. Риган, не обращай ты на него внимания, я тебя умоляю! Его переспорить – это всё равно, что акулу перекусить… вставной челюстью!.. А ты, Мындер, запомни: будешь тише – дольше будешь!

– Ой-ой-ой, как страшно…

– Мыш!

– Ладно, ладно…

Я посмотрела вниз. Под нами всё еще голубела шелковая поверхность моря, но на горизонте уже начала проступать сквозь утренний туман темная полоска суши. Земля стремительно приближалась. Я оглянулась назад: Поднебесные ровно махали крыльями, воины потихоньку просыпались.

– «Земля в иллюминаторе, земля в иллюминаторе…» – пропел крыс и посмотрел на меня. – Слушай, мать, а мы сразу – в Гринмор или в целях профилактики пешее патрулирование района забабахаем?..

– Не знаю даже. Ребята, вы как считаете?

– В Гринмор! – выпалил блондин.

– Осмотримся, – предложил Риган.

– А мне без разницы, – отозвался мой сосед, – я б еще полетал…

– Тебе, Андрюха, в Хранители прямая дорога, – сказала я. – Да только они мужчин не берут.

– Типа – матриархат?.. – влез хвостатый. – Как у амазонок, что ли?

– Примерно…

– Дискриминация… – грустно вздохнул омоновец.

– А ты пол поменяй! – закатился Мышель. – Девица из тебя, конечно, страшненькая получится, зато налетаешься-я…

– Иди ты!..

– Только после вас…

Внизу промелькнул каменистый берег, и темная тень Поднебесного заскользила по зеленому ковру древесных верхушек.

– В столицу! – решила моя светлость. – Может, враг до нее еще не добрался. Крылат, смысл пожелания уловил?..

Зверь курлыкнул. Сообразительный. Я задымила трубкой. Остальные, позевывая, от нечего делать изучали проплывающий под нами ландшафт. Мышель опять что-то жевал. Подозреваю, что в моем собственном кармане запасливый питомец устроил импровизированные Бадаевские закрома. А я потом удивляюсь: откуда у меня на куртке жирные пятна?.. Не иначе, как сыр прячет, обормот. Надо это дело пресечь, я всё-таки не масло-молочный комбинат…

– Смотри-смотри! – вдруг подпрыгнул Мыш, едва не подавившись. – Пещеры!

Я выглянула из-за широкого крыла Поднебесного. Точно! Прямо под нами – знаменитые Южные Пещеры! Точнее, то, что от них осталось… Пересохшая земля, вывороченные каменные глыбы, длинная серая кишка ущелья. Никого, а тишина такая, будто все вымерли… красотища! И чего Властителя тогда булыжником не придавило?! Вместе с его прихлебателями. Ни забот, ни хлопот… и сидела бы я сейчас на очередной нудной лекции в институте?.. М-да, ученье – свет, а неученье – армия! Мой случай… Ущелье осталось позади. Мы увидели поле с вытоптанной пожухлой травой – место всеобщей драки полуторагодичной давности. Помню я эту мясорубку. До сих пор дрожь берет!.. Я прищурилась:

– А это что?..

– Где? – отвлекся Мышель, в деталях живописующий моему соседу кровавые подробности достопамятной битвы у Пещер.

– Здесь был лес.

– Был… – Он пригляделся. – Одни головешки остались!.. Я так понимаю, Риган, помимо прочих милых шалостей твоему папаше еще и три года условно запишут, за уничтожение зеленой зоны!..

– Крылат, спустись пониже, – попросила я, перегибаясь через шею зверя и напряженно вглядываясь вперед.

Выжженный под корень лес неровными разводами чернел уже где-то под правым крылом. Слева блеснуло озеро. А за озером…

– Мать моя, крыса декоративная!.. – охнул Мындер, вцепившись когтями мне в руку. – Да что же это делается?!

Города, где мы когда-то праздновали победу над гидрами, больше не существовало. На его месте обугленным пятном темнело пепелище. Ветер подул в нашу сторону, и смрадная вонь разлагающейся человеческой плоти ударила в лицо. Судя по всему, для затравки Властитель уничтожил безобидный городок, что находился ближе всех к Пещерам. Отсюда он, стало быть, и начал… Стоп! А почему именно отсюда?! Ведь Темница рухнула!.. Если только обвалом засыпало не все лабиринты, и хотя бы один из них не вел к морю… Стало быть, трехликий, оставив нас с носом, погрузился на корабли, добрался до внешних границ Мелиора, перемахнул через прибрежные скалы и, пройдя ущельем, смел с лица земли первый попавшийся на пути город. И, если принять во внимание широкую вытоптанную колею, ведущую от Заозерного в глубь леса, почти не тронутого огнем, сам собой напрашивается вывод: мерзавец остался доволен удачным началом и решил больше здесь не задерживаться…

– Идем на посадку! – скомандовала я.

– Зачем? – удивился Иллан. – Нечисть ушла дальше!

– Может быть, кто-то из местных остался в живых.

– Думаешь?.. – криво усмехнулся Риган. – Стася, отец пленных не берет и свидетелей не оставляет.

– Всё равно, – упрямо сказала я, – а вдруг кому из горожан повезло?.. Как бы то ни было, лучше жалеть о том, что сделал, чем о том, что не сделал! И вообще, Поднебесные – это не «Боинг-747», им отдыхать иногда всё-таки надо. Присядем на полчасика, и тогда уж – без остановок до самой столицы!..

Крылат приземлился на пригорке, метрах в сорока от бывшего города, и мы спрыгнули на желтую траву. Запах смерти усилился. Тишина настораживала. Чувствительный Мыш, зажав нос обеими лапами, прогундосил:

– Ф-фу, Стаська, нашла местечко для пикника!.. Дас ист вонизмус!.. Аж глаза слезятся…

– Послезятся и перестанут! – Я махнула рукой их величествам, чтобы спускались, и зашагала к городу. – Я помню, когда папа из Франции тот мерзкий сыр привозил, так ты и не поморщился, слопал в один присест полупаковки…

– Ты камамбер с тухлыми жмуриками-то не сравнивай! – искренне возмутился крыс. – Фу, блин, травят, как французов в Первую мировую… слушай, да нет здесь никого, тебе же красавчик популярно объяснил! Фашисты всех перебили… У-у, тут же сплошные конечности, мать! Пошли обратно, или меня сейчас вырвет… прямо на тебя!

– Подожди… Эй, есть здесь кто?! – Ответом мне была полнейшая тишина.

– Стася, зря всё это, – проговорил вынырнувший из-под очередного завала пес. – Они уже не встанут.

Страж Тени хмуро кивнул на лежащий в нескольких шагах от нас лицом вниз труп женщины.

– Они все мертвы уже несколько дней. Видишь вон там стаю стервятников?.. Так вот, эти твари не приближаются к добыче, покуда она не начнет гнить…

– Слышь, лохматый! – взорвался отчаянно зажимающий лапами пасть несчастный крыс. – Давай без таких подробностей?! Мы вроде как сами с глазами!.. Разделали бедолаг на запчасти, ни один хирург обратно не соберет…

– Убедили… – Я уже повернулась уходить, как неожиданно пришедшая в голову страшная мысль заставила меня вздрогнуть. – Хирург… Академик?!

– Он тут ничем не поможет, – покачал головой пес.

– Да я не о том! Что, если… если его тоже… Крыла-ат!!

Мое командирство сломя голову бросилось навстречу приподнявшемуся с земли Поднебесному.

– Стася! Ты куда?! – Иллан припустил следом за мной. Я прыгнула на спину зверя-птицы:

– Полетели! Здесь недалеко, я покажу. – Крылат послушно взмыл в небо.

– Стася, стой! – крикнул снизу Страж Тени. – Хоть меня возьми!..

– Ждите здесь! – прокричала я переполошившимся товарищам. – Без нас не улетайте-е!..

– Мать, ты свихнулась, нет?! – обалдело потряс головой хвостатый. – Опять в одиночку к черту на рога?.. А если там засада?!

– Хижина академика Попретинского – не бог весть какой стратегический пункт. Утихни, паникер…

– Это вот как раз не ко мне, а к тебе относится!.. с чего ты вдруг сорвалась, как ошпаренная? Если это… не пункт?..

– У меня плохое предчувствие.

– Нет, вы посмотрите на нее! – завелся Мышель. – У нее предчувствие, видите ли! И поэтому ей непременно надо в очередной раз кой-куда влезть по самые локти!.. Трудно было кого-нить из мужиков прихватить?

– Мыш… дорогой, родной, золотой ты мой… заткнись, а?! Меня и так в штопор уводит! Будешь на уши присаживаться – летать научу!!

– Да понял я, понял… Зачем сразу так орать, вот ведь неуравновешенная!..

– Та-а-а-ак…

– Меня здесь нет! – поспешно пискнул крыс, исчезая в кармане куртки. Я посмотрела вниз. Где же это место?.. Там еще должна быть небольшая полянка и раздвоенная сосна… Ага!

– Крылат, вон в той рощице сесть сможешь? – Поднебесный согласно замурлыкал, резко пикируя прямо в гущу деревьев. Я вцепилась ему в шерсть, чтобы не свалиться. Круто заложил!.. Посильнее, чем американские горки… Будет другое настроение – попрошу повторить на бис, уж больно здорово! И Андрюху захвачу, он-то оценит, как никто… Крылатый зверь удачно опустился в траву меж толстых кривых стволов, даже не задев ни одной ветки. Я спрыгнула с его спины:

– Побудь здесь, хорошо?.. Мы скоро. Или ты с ним останешься, Мындер?..

– Ну, щас! – донеслось из кармана. Я ухмыльнулась и, отыскав в высокой траве едва заметную просеку, потопала в глубь леса. Зарубки на деревьях подсказали, что направление выбрано правильно. И если я ничего не напутала, то скоро покажется маленькая деревянная хижина…

Миновав густые заросли, я вышла на знакомую опушку и остановилась как вкопанная. На меня смотрели обгорелые стены лесной избушки. Провалившиеся черные балки торчали в стороны покореженным скелетным остовом. Земля на поляне была вытоптана, кругом виднелись следы раздвоенных копыт. Гробовая тишина, только откуда-то доносится тихое равномерное поскрипывание…

– Я его убью.

– Чего там, Стаська? – выбрался крыс из кармана. – Ы-ы-ы…

– Своими руками убью, вот этими вот… Ублюдок! Скотина! Я еще могу понять – город, но что им сделал одинокий старик?!

Крыс потрясенно молчал. Мое командирство до боли сжало кулаки:

– Он у меня кровавыми слезами умоется! На куски порву и по всей стране разбросаю!.. Душу из живого выну и на костях сальсу спляшу!.. Ненавижу-у…

– Ты слышишь, мать?..

– Что?

– Скрипит. Где-то за теми деревьями… – Длиннохвостый спрыгнул вниз. – Стой тут. Сам проверю.

Он исчез в траве. Я закрыла глаза и, стараясь успокоиться, принялась считать до десяти. Вот теперь Властитель меня довел. Сам напросился. И он мне за каждую сорванную травинку на этой поляне ответит!..

Вернулся Мыш.

– Уходим, – коротко сказал он, глядя в землю.

– Ты что-нибудь нашел?

– Нет. Просто ветки скрипят.

Я внимательно посмотрела на непривычно суровую серую мордочку и качнула головой:

– Врешь.

– Вру, – он поднял глаза. – Не ходи туда, Стась. Не надо.

– Теперь уже – надо… – На негнущихся ногах я направилась туда, откуда он только что пришел. Деревья расступились. На толстом суку старого дуба, в черной кожаной петле слегка покачивалось то, что некогда было академиком. Плетеная змейка удавки негромко поскрипывала, врезаясь в морщинистую кору. Солнечное утро померкло…

– Говорил же, не ходи, – пискнул Мышель, отворачиваясь от ужасного зрелища. Я моргнула и потрясла головой, разгоняя клубящийся перед глазами красный туман.

– Его надо снять. – Собственный голос казался чужим. – Я не дотянусь. Сможешь перегрызть веревку?

Хвостатый молча кивнул и полез на дерево. В ход пошли острые крысиные зубы, и через несколько минут безвольное тело Попретинского упало мне в руки. Почти ничего не весит… Я осторожно положила академика в траву у корней дуба и опустилась на колени:

– Простите нас, Юрий Семенович…

Позади раздался громкий хруст веток и чье-то тяжелое дыхание.

– Стася! – взволнованно позвал голос Стража Тени. – Ты здесь? Куда вы…

Он осекся.

– Они его повесили, Ил. Просто так, ни за что…

Пес подошел ко мне и посмотрел на лежащее на земле тело. Голубые глаза превратились в две острые льдинки.

– Они за это заплатят.

– Да. Только вот его уже не вернешь…

Пес шумно задышал и, не ответив, принялся с остервенением скрести лапами землю. Я обернулась:

– Ты что делаешь?..

– Нужно похоронить по-божески. Негоже так бросать, на радость воронью…

– Пойду доску какую-нибудь поищу, – приподнялась я, – лопаты, наверное, у него не было…

– Сиди, – бросил он. – Я сам…

Я отстраненно наблюдала, как пес вырыл яму и, перекинувшись в человека, бережно уложил старика на его смертное ложе. Закрыл академику лицо сорванной веткой с широкими листьями и забросал могилу влажной землей. Молча постоял у черного холмика и, отвернувшись, протянул мне руку:

– Пойдем. Здесь мы ничего больше не можем сделать.

Я кивнула, поднимаясь на ноги.

– К ночи мы должны быть в Гринморе. – Иллан широкими шагами устремился с обезображенной полянки. – И горе Властителю, если я увижу хоть одну царапину даже на крепостной стене! Тогда ему не жить.

– Это – в любом случае, – твердо сказала я, уже завидев впереди точащего когти о корявые стволы деревьев Крылата. – Смерть. Приговор окончательный, обжалованию не подлежит…

Трава у наших ног качнулась, зашелестела, и из нее поднялось гибкое змеиное туловище. Я остановилась. Пресмыкающееся посмотрело на нас в упор черными глазами без зрачков.

– Обойдем, – сказал блондин. – Она может быть ядовитой.

– Нет, погоди. – Поколебавшись, я приблизилась к змее. – Ты из Колодца?.. С Нагирой всё в порядке?!

– Не бес-спокойся, – ответил знакомый голос, и из-за дерева, покачиваясь на хвосте, выступила королева, – нас-с он не тронул!.. Его головорезы с-слишком боятс-ся змеиного жала…

– Это кто?! – обмер Страж Тени.

– Нагира, – поклонилась женщина. – А ты, верно, Иллан?..

– Откуда вы меня знаете?!

– Я много что знаю… С-стася, мой с-сын с вами?..

– С нами. Они нас ждут у Заозерного. Академик…

– Да, – печально склонила голову королева. – Его душа теперь на небесах, и грязь этого мира больше не потревожит его покой… Вам нужно спеш-шить. Повелитель Подземелий у ворот ваш-шей столицы.

Иллан побледнел.

– Но он не тронет ее, – негромко, задумчиво проговорила женщина. – Пока что… Пос-спешите!

– А вы?..

– Когда будет нужно, мы встретимс-ся, – слегка улыбнулась она. – Обещаю!.. Идите! И помните: ключ к победе – единство и доверие…

– В смысле? – приостановилась я. – Вы снова говорите загадками!

– Отнюдь, – покачала головой королева. – Вы должны быть вместе и верить друг другу, вот и всё. И не отвергай слова Пророка.

– Это того, который…

– Хранитель Пещер. Он не есть ни зло, ни добро, он – Созидатель. Боги решают, Пророк – предсказывает!..

– А я здесь при чем?

– Слушай и пытайся понять! – Нагира мягко улыбнулась и легонько взмахнула тонкой рукой. – Идите же!.. Вас ждут.

– Ригану передать что-нибудь? – вспомнила я.

– Пожалуй… Скажи, пусть не пачкает рук!.. Он поймет. Надеюсь… Прощайте!..

Мы с Илом непонимающе переглянулись, а когда снова повернули головы к королеве, ее уже не было.

– Ничего не понял, – честно признался блондин. Я пожала плечами и забралась на спину Крылата:

– Я тоже. Она всегда так. Любит загадки… Погнали, Ил! Времени в обрез. Мужики там заждались уже, наверное.

– Она… правду сказала, насчет Гринмора?

– Думаю, да. Нагира слов на ветер не бросает… Вперед, Крылат! Кое-кто нам сильно задолжал…

– И пришло время платить по счетам! – воинственно высунулся из моего кармана крыс. – Полетели, братаны!.. Я этому выродку первый в глаза плюну!

– У него их шесть… – Мы поднялись в воздух.

– Не боись, мать! Пусть хоть двадцать шесть, у меня не заржавеет!!

– Если что, я помогу, – заверил Страж Тени.

Мышель раскрыл рот:

– Ты плеваться умеешь?!

– Нет. Кусаться.

– Тоже неплохо…

Я усмехнулась. Поднебесный сделал широкий круг над лесом и издал призывный клич. Издалека донесся ответный. Значит, они нас догонят. Что же, разумно. Я сунула в зубы черенок трубки. Лететь весь день, значит, есть время подумать. Например, над тем, почему Властитель до сих пор не напал на столицу? Опять какая-нибудь очередная подлость?.. Он на них мастер. Или… он уже не настолько силен?.. Не буду скрывать, сейчас это было бы очень кстати!

Стемнело окончательно. Поднебесные, выстроившись правильным треугольником, беззвучно несли нас вперед. Внизу мелькали деревья, вытоптанные луга, пару раз мы миновали разрушенные поселки, от которых еще поднимался черный дым. Та же участь постигла и селение амазонок – их деревню просто сровняли с землей… Спускаться на этот раз мы не стали. Нет уж! Хватит с меня!.. И так не могу до сих пор отойти от увиденного в лесу… Совсем распоясался троемордый, мы за весь день ни одного живого существа не встретили!.. Даже во времена печально известного нашествия Деймера такого не было. Здесь же еще лет пять ничего расти не будет! Лют Властитель. Совсем с цепи сорвался. Надо поводочек укоротить…

Лес кончился, и равнина Волчьей земли взбугрилась зелеными холмами. Прямо по курсу вдалеке начали смутно проступать очертания сторожевых башен города. Иллан, сидящий за моей спиной, подался вперед:

– Гринмор!

– Цел?

– Кажется, да, – он втянул носом воздух, – гарью не пахнет…

Я хлопнула по карману:

– Мындер! Харэ балдеть!

– А… чего такое?.. – заспанный питомец, зевая, высунулся наружу. – Место назначения? Уже?..

– Уже. – Мое командирство склонилось к шерстяному уху Поднебесного.

– Крылат, подгреби-ка к нашим величествам. И просигналь, будь добр, своим сородичам, чтобы скорость снизили…

Зверь плавно развернулся, сдал чуть-чуть назад и поравнялся с другим таким же, на спине которого сидели Кирий с Рашид-Балдеем.

– Мы почти приехали. – сказала я. – Есть предложение подобраться к неприятелю с тыла и потихоньку разведать, что к чему.

– Согласен, – кивнул темнокожий вождь. Царь беспокойно заерзал:

– А столица?!

– Не нервничайте, Ваше Величество, ей в данный конкретный момент ничего не угрожает. Но для полной уверенности надо подойти поближе.

– Действуй! – согласился государь.

– Стася! – раздался справа голос рыцаря. – Мы снижаемся?

– Да…

– Что?..

– Не ори ты, блин, за километр же слышно! – рассердился хвостатый. – Труба иерихонская!..

– Мыш, утихни, – попросила я, – сам не лучше… Крылат, как до главной дороги доберемся, увидишь перелесок. Опускайся там.

Он заклекотал, прорычал что-то летящему рядом собрату и, медленно взмахивая крыльями, понесся к приближающемуся городу.

Мы благополучно приземлились в темной гуще деревьев и послезали с Поднебесных.

– Ребята! – позвала я. – Все ко мне, совет держать будем!..

Друзья и мой отряд собрались вокруг.

– Прежде всего, – начало мое командирство, – мне нужно несколько человек в разведгруппу… Эй, эй, я сказала НЕСКОЛЬКО!.. Вы все, извиняюсь, на Крылате не поместитесь…

– Зачем? – поинтересовался рыцарь. – Стася, разве не проще напасть сразу?

– А если их больше?

– Какая разница…

– Огромная! Если жертв можно избежать – лучше избежать!.. Тем более, в столице есть еще один наш гарнизон, это всё-таки дополнительная поддержка.

– Так перелетим через стену – и всего-то делов! – высказался Андрюша.

– Если попрем всей кучей – заметут, как школьников в учительской курилке! – разъяснил Мышель. – А вообще, если кого интересует мое скромное мнение, в войне главное – не побеждать, а не участвовать…

– В пацифисты записался? – подколол омоновец.

– Видел бы ты то, что видел я…

– Мыш! – оборвала его на полуслове моя светлость. – Об этом – не надо!..

– О чем? – поднял бровь рыцарь.

– Академик убит, – коротко ответил Страж Тени. Таврус нервно дернул щекой, лица воинов стали хмуро-сосредоточенными.

– Парни, – я взяла себя в руки, решительно отогнав гнетущие воспоминания, – гражданскую панихиду отложим на потом. Сейчас важно знать две вещи: что Гринмор в безопасности и что Властитель действительно здесь!.. В этот раз ошибки быть не должно.

– Хорошо, – наклонил голову полковник. – Какие у тебя идеи?

– Армия остается тут. Их величества – тоже. Вы, ребята, – я посмотрела на кочевников, – под командованием Тавруса стоите у кромки леса на стреме. Если что – на Поднебесных и ходу до столицы. Мы с Риганом, Илом и Андрюхой…

– А я?!

– Спирт, ты останешься.

– Почему это?!

– Потому что я так сказала! Не спорь с генералом, в рядовые разжалую!..

– Вот всегда ты так… – забубнил он, прикладываясь к фляжке.

После беглого осмотра с воздуха стало окончательно ясно: Гринмор в осаде. Со всех сторон высокую крепостную стену окружали войска Властителя Подземелий. Красными маячками горели костры. Вокруг палаток прохаживались бдительные часовые. Судя по количеству, подданных у трехликого уже не так много. Чуток побольше, чем у нас. Не может не радовать. Однако, если присмотреться, на сей раз Властитель подготовился тщательней: стенобитные орудия, пушки, да и контингент не из последних – здоровые, как лоси, и все до рогов оружием увешаны… Он вполне мог взять Гринмор! Почему он этого не сделал?..

– Отец здесь, – удовлетворенно проговорил Риган, указывая стоящую на возвышении черную палатку. – Его шатер. И его охрана.

– Почему они до сих пор не напали? – спросила я.

– Не знаю. Это вообще-то странно…

– Может, утра дожидаются?.. – Андрюха окинул взглядом ряды неприятельских войск.

– Возможно… Только зачем? – Рыцарь нахмурился. – Ночь – лучшее время для атаки.

– Может, передумал?..

– А зачем тогда пришел? – Иллан прищурился. – Не нравится мне всё это. Нужно во дворец.

– Да, – бросила я последний взгляд на вражескую армию. – Давайте так: сейчас летим к царской резиденции, я вас там скину, а сама сгоняю за остальными…

– А можно мне?!

– Андрюха, это уже болезнь!..

– Ну, Стась!

– Ладно… Крылат, ко дворцу!..

Мы полетели над городом. Так. На улицах огни, то тут, то там – кучки народа. Руками размахивают, обсуждают что-то… Значит, население не дремлет. И врасплох нас не застанут, это точно. Только вот смущает меня эта суета! Подозрительно… Впрочем, ладно, для начала нужно повидаться с царевной. Она-то по-любому в курсе происходящего!..

…Итак, у меня для вас, граждане, две новости – плохая и… еще хуже! Первая – ко дворцу Кирия мы смогли подобраться только сверху, потому как на площади перед замком толпилось полстолицы, причем их физиономии внушали самые серьезные опасения. Нас они узнали и не обрадовались… А вторая новость – народ восстал! И, как всегда, в самый «нужный» момент…

Царевна Аюна, в серебряной кольчуге и с кругами под глазами, мерившая шагами тронный зал, повисла на всех на нас скопом, обливаясь слезами:

– Наконец-то!.. Я уже не знала, что думать! Никаких вестей, ничего… Где папа? С ним всё в порядке?!

– Да, – Иллан обнял жену, – за ними Андрей улетел, сейчас все здесь будут.

– Андрей? Кто это?..

– Потом расскажу. – Я насилу оторвала красавицу от счастливого супруга. – Аюна, что тут у вас тут происходит? Мы видели, на площади…

– Горожане подняли бунт! – Девушка сердито отбросила за спину длинную черную косу. – Кричат «долой царя»! Вот уже второй день, как мы стали заложниками собственного дворца! Я попыталась с ними говорить, но меня… освистали!

Возмущению дочери Кирия не было предела. Она снова принялась метаться из угла в угол.

– Что я скажу папе? Какая из меня будет царица, если я не смогла справиться с собственными подданными?! Я правда пыталась!.. Но они ничего не слушают! Не хотят слышать!..

– И давно у горожан подобные настроения? – спросил Риган.

– Да с тех пор, как Гринмор окружен войсками Темницы!.. Господи, – царевна воздела руки к небу, – неужто они сами не понимают, что себе же хуже делают?!

– Они – нет, – проговорил Риган. – А вот отцу это очень на руку… Известная манипуляция толпой.

– В смысле?.. – не поняли мы.

– Лазутчики. Как правило, несколько. Они либо забрасываются в осажденный город, либо вербуются из сочувствующих. Там кому-то шепнул пару слов, дескать, правительство уже не то, тут в кабаке народец подпоил да и провел нужную линию… Здесь даже особенного ума не надо, главное – втереться в доверие. Простой люд в основной своей массе невежествен и легко идет на провокацию. В результате – подрыв основ государственности, очернение действующей власти и, как прямое следствие, вооруженное восстание…

– И в кого ты такой умный, а? – недовольно чихнул крыс.

Рыцарь криво усмехнулся:

– Учителя хорошие были.

– Папаша твой, что ли?..

– Не только. Это – принцип Темницы, властители всегда брали трон силой низших. Так сказать, по головам – и в дамки.

– А-а, – понимающе протянул крыс. – У теоретиков – чистые руки, у исполнителей – чистая совесть?.. Ловко!..

– И не говори.

– Надо же что-то делать! – заметалась я не хуже царевны, которая, после всего вышеизложенного, едва не грохнулась в спасительный обморок. – Еще нам тут водворения социалистической демократии не хватало!.. Блин, куда ни кинь, везде клин…

Двери тронного зала растворились, и Его Величество царь Кирий, вернувшийся в родные пенаты, был с ходу чуть не задушен в радостных дочерних объятиях… Выслушав наш сбивчивый рассказ о неутешительной обстановке в столице, правитель Мелиора схватился обеими руками за седую голову: