– Будет вам «ужин»! – бесновалось мое командирство, с жестом заправского втыкателя пыряя копьем настырно наседающих каннибалов. – И первое… и второе… и компот!!

Ворча, плебеи потихоньку зажимали меня в глухой простенок между хижинами. Я с удвоенной энергией замахала копьем, смутно соображая, что, кажется, моя песенка спета… Из-за голов низкорослых людоедов было видно, как один из них, тот, самый продвинутый, отвязывает от деревянного столба каких-то животных, на первый взгляд – нечто среднее между шакалом и гиеной. Собачки… Ой, блин, теперь точно сожрут. Вон как скалятся, тоже небось неделю не жрамши!.. Песики, роняя на землю слюну из распахнутых пастей, сорвались с веревок и неровными скачками кинулись на меня. Каннибалы расступились. Я, отбросив копье и вопя благим матом, полезла на стену хижины, понимая, что не успею…

Плотоядное тявканье сзади внезапно стихло. Я, вися на одной руке, обернулась. Шакалы, поджав хвосты, сбились дрожащей стайкой и явно передумали нападать. Меня испугались, что ли?! Это что-то новенькое…

Раскатистый рык быстро расставил точки над «i». Большой лохматый пес, одним прыжком перемахнув через бревенчатую изгородь, замер посреди двора. Шакалы, скуля, дружно полезли в щель под забором. Аборигены притормозили. Очень вовремя появившийся Страж Тени, вздыбив шерсть на загривке, зарычал так, что у коренного населения негостеприимных джунглей начисто пропал аппетит…

– Иллан!.. – простонала я, плюхаясь на землю. – Как ты меня нашел?..

– Глупый вопрос. – Пес снова зарычал, заметив, как кто-то из плебеев неосторожно сделал шаг в мою сторону. – Кто это?..

– Голодающие с Поволжья… Человечинку потребляют. Вот и меня хотели, в этом смысле…

– Тебя кто-нибудь из них обидел? – так спокойно поинтересовался Ил, что аборигены ритмично затряслись, роняя копья.

– Ну…

– Кто?

Я поднялась и, вытащив из замершей толпы бледного «полиглота», впилась пальцами ему в ухо:

– Вот этот гад хотел меня сварить!.. В супе!!

– Да?.. – Пес угрожающе оскалил клыки и наклонил голову.

– Моя не хотеть!.. – пропищал абориген.

– Врешь, кривоногий! Это ты-то не хотел?! Да ты меня своими потными лапками собственноручно в кастрюлю запихивал!..

– Моя твоя не понимай! – залепетал тот, силясь упасть в обморок.

– Ах, «не понимай»?! Иллан!

– Понял…

– Не надо-о!!! – завыл людоед, падая ниц. – Мы… не знать! Мы голодать!..

– А мне до фени ваши проблемы! – ярилась моя светлость. – Бананы жрите, а не честных людей! Или ловите… белок!

– Весь зверь – уйти! – рыдал абориген. – Мы умирать!.. Мы хотеть есть!..

– Себе подобных?!

– Ты не есть… подобна! Король не велеть есть только своих…

– Какой король? – насторожилась я.

– Наш большой король!

– Рашид-Балдей?!

– Ты знать короля?..

– Мне ли его не знать! Так, значит, этот старый поролон…

– Бешеная?! – раздалось слева. Я подпрыгнула от неожиданности, разворачиваясь на сто восемьдесят градусов: часть деревянного частокола рухнула, и за ней обнаружился пропавший главнокомандующий в сопровождении своих подданных.

– Ваше высоко…

– Старый поролон?!

– Ой, простите… стройный Аполлон!!

– Да?!

– Ей-богу, вам послышалось!.. – с улыбкой кота Гарфилда нагло соврала моя светлость и, видя, что Рашид-Балдей заколебался, перешла в наступление. – А вы, собственно, где пропадаете?! Мы по вашей милости чего только не натерпелись! От жары пухнем, не высыпаемся и даже едим через раз!.. Царь мне лично из-за вас уже плешь проел!.. Это я еще про вот этих чумазых беженцев не говорю…

– Здравствуй, Рашид! – улыбаясь, проговорил Иллан, незаметно для всех успевший принять человеческий облик.

– Здравствуй, дружище! – Они обнялись. – Уж не думал и тебя здесь увидеть!..

– Мы пришли по твоему зову, – ответил блондин. – Его Величество получил послание… – Темнокожий король опустил плечи:

– Они напали внезапно. Никто даже не предполагал!.. Мой город пал под пятой Властителя Подземелий, мой дворец…

– Дворец мы отбили! – вмешалась я, для спокойствия придвигаясь поближе к Иллану. Король королем, а аборигены всё одно голодные!.. – Так что на этот счет не переживайте. И еще – мы знаем, где искать Властителя!..

– А что толку?.. – вздохнул Рашид-Балдей Четвертый. – У меня осталось не более двух тысяч человек, из тех, кто способен драться. Остальные полегли, защищая столицу. Я помню битву у Пещер, так вот – в этот раз врага еще больше!

– Ничего себе… – притихла я, мысленно возвращаясь в прошлое. Еще больше? Да это просто невозможно! Мы и тех не смогли одолеть!.. А было нас тогда ни много ни мало, а почти десять тысяч! Сейчас – две у главнокомандующего, да пять – у Кирия. И нас… гм!.. тридцать человек. И Риган простой смертный, он нас уже не спасет… По-моему, это и называют всеобъемлющим словом «каюк»!..

– Что же мы делать будем, Ваше Величество? – спросила я тихо. Рашид-Балдей покачал головой:

– Не знаю, Бешеная. Одно могу сказать: Королевство Трех Приливов – моя родина! И я скорее сам под меч голову подставлю, чем позволю Властителю топтать мою землю и угонять в рабство моих людей!.. Да, я сдал город, но сам я никогда не сдамся. Это моя страна, и защищать ее, кроме меня, больше некому…

Иллан молча посмотрел мне в глаза. Я кивнула:

– Есть кому. Вы не один, Ваше Величество.

– Я ведь понимаю, что всё напрасно, Бешеная, – невозмутимо продолжал Рашид-Балдей. – Ни к чему было впутывать сюда Мелиор. Это будет бессмысленная жертва. Не нужно.

– А вот нужно или не нужно – это уже, извините, не вам решать! – твердо сказала я, кладя руку на плечо Стража Тени. – Мы же пришли. Да, Ил?..

– Мы своих не бросаем, – поднял голову блондин. Ил всегда так говорит. И это – правда.

– Что ж… – медленно выговорил главнокомандующий. – Дело решенное, да так тому и быть. Значит, Кирий здесь?..

– Они шли следом за мной, – кивнул Иллан. – Скоро будут. Их Мыш приведет, у него нюх тонкий. Я спешил за Стасей.

– Угу… Спасибо, кстати! – спохватилось мое командирство. – Иначе бы непременно слопали… Ваше Величество, до чего ж вы электорат распустили?! Людей едят!

– Голодно, – развел могучими руками Рашид-Балдей. – После нашествия Подземелий вся дичь повывелась!.. Народ потерял голову…

– И не то б еще потеряли, кабы с ее головы хоть волос упал! – сердито рыкнул Страж Тени. – Ты уж прости меня за эти слова, Рашид, но ты мою природу знаешь!..

– Знаю, – улыбнулся африканец, оборачиваясь к застывшим в одной позе соплеменникам. Под суровым монаршим взглядом каннибалы снова задрожали и все как один повалились на колени, лопоча что-то малопонятное. Прощения просили, по всей видимости… Ладно, что уж! Пес с ними. Главное – мы нашли без вести пропавшего вождя… и Кирий, слава тебе господи, наконец-то от меня отвяжется!!

…Приближалось утро. Самый глухой час, где-то приблизительно около четырех. Костер на маленькой площади догорал, сонно потрескивали ветки. Аборигены, накормленные сердобольным Спиртусом, с раздувшимися животами расползлись по своим хибарам. Войско Мелиора отсыпалось в лесу, окружив селение плотным кольцом. Мой отряд, мирно пыхтя трубками, кружком расположился у огня (а вы небось уже подумали, что я тут только одна курю?.. Напрасно! А кто меня, по-вашему, табаком снабжает?). Полковник, отполировав секиру до ослепительности, возился с лошадьми, Спиртус меланхолически раскладывал пасьянс, переволновавшийся за мою светлость крыс тихонько посапывал в кармане. Гронус, как всегда, стоял на карауле… Мир был такой уютный!.. Мой мир.

– О чем думаешь? – спросил Риган. Он лежал на земле, положив голову мне на колени.

– Да так…

– А что лицо унылое?..

– Тебе кажется, – пожала я плечами.

– Нет. – Рыцарь взял меня за руку. – Уж мне-то лапшу на уши вешать не надо. Что случилось?..

– Жизнь не получилась!.. Да не пугайся, это я так… Если черт не соврал, – я покосилась в сторону хижины, где расположился мой сосед в обществе обоих правителей, – в чем я не сомневаюсь, то армия твоего отца передислоцировалась к подножию Спящего Вулкана. Я говорила с Рашид-Балдеем, он сказал, что это всего в двух днях пути.

– Я слышал. И что?

– И всё. Всего несколько дней и осталось. Если нам повезет, что, честно говоря, вряд ли, мы их разобьем. А потом…

– Я понял, – Риган помрачнел, – тебе придется уйти.

– Да.

Мы помолчали.

– Нет! – Он резко сел. – Никуда ты не уйдешь! Хватит!..

– Но…

– Послушай, любимая… У меня в этой жизни не так много радости. Я всё потерял. Я потерял семью, потерял дом, потерял корону, принадлежащую мне по праву рода… осталась только ты. И я лучше себя, чем тебя, потеряю!..

– В тот раз…

– Это был ТОТ раз! Тогда мне казалось, что всё кончено. Сейчас не тот случай… – Зеленые глаза слабо зафосфорецировали. – Будь там хоть бог, хоть дьявол! Мне всё равно, но сейчас никто – ни честь, ни закон, ни прошлое – тебя у меня не отнимет!

– Думаешь, нас кто-то будет спрашивать? – невесело усмехнулась я.

– Им придется спросить. И я – отвечу…

Огонь в костре вспыхнул, рассыпаясь золотым снопом искр, и в пламени возник уже, мягко говоря, знакомый лик:

– И что же ты мне ответишь?!

Та-ак. Явление четвертое: те же и Арес… А я уж было решила, что он тут ни при чем. Ошибочное суждение…

Кочевники, вытаращив глаза, замерли. Иллан, дремавший где-то за нашими спинами, вскочил и оскалил белые клыки.

– То и отвечу, – в упор глядя в пылающие багровые глаза бога, четко выговорил рыцарь. – Нет!

– И ты считаешь, что этого достаточно? – захохотал Арес. – Одного жалкого слова «нет»?! Глупец!.. Существуют определенные временные законы…

– У меня свои законы. И я от своего не отступлюсь!

– Ты ничего не можешь решать, Черный Воин! – прогрохотало божество. – Нельзя нарушать пространственное деление! Она из другого мира, и она туда вернется, хочет она этого или нет! Такова моя воля, и таков Порядок! Если нарушить равновесие между двумя реальностями, обе рухнут!.. Даже я не в силах вечно держать Вход открытым!

– Меня это не волнует.

– Да кто ты такой?! – возмутился Арес. – Другие молчат, склоняясь перед моей волей, а ты…

– Не говори за всех, – раздалось сзади, и в оранжевый круг света, мягко пружиня на сильных лапах, шагнул лохматый пес. – Может, ты всесилен, и, может быть, слово твое – закон, но только не для него… и не для меня!

– Ха! – Бог с пренебрежением оглядел Стража Тени и нахмурившегося рыцаря. – Перевертыш-одиночка и опальный принц Тьмы!.. Что мне ваши протесты? – Огненный бог обратил свой взор к молчащим варварам: – Дети мои! Вы служили мне всю свою жизнь, поколение за поколением! Вы славили мое имя! Вы… так и будете сидеть?! Прокляну!

Кочевники хмуро опустили глаза, но так и не проронили ни слова. Вперед, сжав добела кулаки, вышел бородатый полковник:

– Смилуйся, повелитель!.. Мы чтим тебя и верны своей клятве, мы послушны тебе, как овцы пастырю, и любую жертву положим к твоему престолу. Любую… но только не эту!

– Что-о?.. – опешил сиятельный сгусток пламени. – Да вы… вы… да как вы смеете?!

– Прости, повелитель, – Таврус склонил голову. – Не знаю, как другие, но таково мое решение.

– И мое! – решительно бухнул бледный Спиртус. – Ты уж как хочешь, пресветлый, да только нельзя отряду без предводителя…

– Наша она! – сурово отчеканил одноглазый Гронус. – Не отдадим!

– Вы… вы… – заикался бог. – Вы… осмелитесь… сказать мне – «нет»?!

Кочевники встали. Оглянулись на мою «группу поддержки». На свирепеющего Ареса. На меня. Потом – друг на друга…

– Нет!!! – громко и уверенно взлетело над площадью. Пораженный бог обвел нас мутным взглядом и взревел:

– Да ну и пропадите вы все пропадом!.. – Огненный столб взвился в воздух метра на три, и лицо исчезло… С минуту на маленьком земляном пятачке было тихо, а потом весь отряд, до последнего человека, радостно вопя, принялся обниматься.

– Мы сделали это! – подпрыгивал Спиртус. – Сделали!..

– Да-а!.. – хором ответствовали воины. Иллан широко улыбался во все свои устрашающие зубы. Из хижины выглянули ничего не понимающие их величества вместе с Андрюхой.

– Что здесь происходит?! Бешеная?..

– Стася, ты что?.. – встревожился омоновец.

– Всё в порядке, – негромко сказал Страж Тени, дружески ткнув меня в плечо мокрым носом, – Бывает…

– Это пройдет, – добродушно улыбнулся полковник.

Моя светлость позорно ревела, уткнувшись лицом в плечо рыцаря.

Где-то на середине второго дня пути по направлению к месту будущих разборок перед нами встала проблема. Большая такая проблема. Очень. И не одна, а целых…

– Восемнадцать! – заявила я, приглядываясь к пасущемуся на широкой прогалине стаду слонов. – Я два раза пересчитала. Ваше Величество, а они ручные?..

– Да ты что, Бешеная? – изумился Рашид-Балдей. – Дикие, конечно! Что ни на есть. Обходить придется…

– Как, интересно? – Мое командирство повертело головой. Слева – мутная коричневая река, шириной чуть ли не в пол-Днепра, справа – крутой горный склон, поросший тропическим репейником. Положим, мы с царской конницей и вплавь переберемся, а вот о тяжеловооруженных и закованных в латы пехотинцах я бы этого не сказала… Видимо, поняв, что я думаю по поводу его предложения, темнокожий вождь задумчиво вздохнул и полез с лошади.

– Вы куда это, вашество? – удивился Мышель.

– Привал! – объявил тот. Воины остановились. Я спрыгнула со спины Кошмара:

– Так мы же вроде торопились?..

– Придется подождать, когда слоны уйдут, – пояснил Рашид-Балдей. – Если попробуем напрямик – затопчут!

– А добрых слов они не понимают? – Я достала трубку.

– Каких слов?! Это же животные! – выпалил главнокомандующий. Мындер с Илом одновременно негодующе фыркнули. Кошмар смерил вождя оскорбленным взглядом. Сообразив, что переборщил с выводами, тот развел руками:

– Это же слоны. Только и знают, как есть, спать и стадо защищать…

– Как Спирт, что ли?! – не поверил крыс. Толстый варвар надулся:

– Я умнее, чем слон! Я хотя бы из лужи носом не пью!!

– Да?.. – припомнил хвостатый. – А кто давеча мордой в тазу с пивом отмокал?..

– Ты… ты… дурак ты, серый! – обиделся кочевник, доставая из сумки хлеб и полкруга сыра. Мыш, унюхав вкусненькое, облизнулся и резво спрыгнул в траву:

– Отрежь-ка мне граммов триста!..

– Фигу! – мстительно заявил Спиртус, поворачиваюсь спиной к оторопевшему от такой несправедливости Мышелю. – И так поперёк себя шире. Худей!

– Чем шире наши морды, тем теснее наши ряды! – нашелся длиннохвостый. – Не жмись!.. Ты сам всё не съешь!

– Съем… чавк-чавк… из принципу!..

– Сволочь ты, Спирт!.. Среднестатистическая!

– Ничего не знаю… – Кочевник медленно и демонстративно нарезал сыр толстыми ломтиками. У крыса потекли слюнки… Вот где реальная наркомания-то!.. Я, ухмыляясь, подошла к остальным.

– Мужики, можете не торопиться. Будем ждать, когда мамонты травы налопаются до позеленения…

– А если их шугануть? – высказался Андрюха, протягивая мне кусок вяленого мяса на косточке.

– Ага, попробуй. И человечество в нашем лице станет плоским, как фаршированный оладушек… – Я протянула кость Иллану и впилась зубами в мясо. – Это тебе не зоопарк…

Омоновец посмотрел на пасущееся стадо:

– А если они и ночевать тут останутся?!

– Тогда и мы останемся, – ответил за меня рыцарь, развалившись на траве. – Я, кстати, ничего не имею против. Отдохнем перед боем.

– Не напоминай! – попросила моя светлость, поежившись. – Бр-р! Они, эти ваши подземные, такие страшные!..

– Так ведь нечисть. Чего же ты хотела?..

– Ну… – Я оценивающе посмотрела на зеленоглазого. – Положим, и среди нечисти очень недурственные экземпляры попадаются…

– Я – это счастливое исключение! – фыркнул Риган. – И то не всегда, если ты помнишь…

– Мужики, хотите анекдот? – предложил мой сосед. Я закашлялась:

– Андрюх, может, не надо?!

– А чего?..

– Они ж у тебя все сплошь чернушные! Перед коллективом неудобно!..

– Не бойся, – он похлопал меня по спине, – этот приличный. Хотите?..

– Ну?..

– Короче, был один кадр в джунглях. Гербарии собирал…

– Андрюха, опять про коноплю?!

– Да как можно?! Про животных!

– Гм!..

– Да не в том смысле!.. И вообще, не мешай, а?..

– Молчу… – Я, пожав плечами, снова принялась за мясо.

– Так вот, – продолжил мой сосед, – идет он, значит, пестики-тычинки считает, природой любуется… и вдруг слышит страшный рев! Он идет на звук и видит: стоит посреди поляны слон, а в ноге у него копье. Ну, мужик не испугался, подбежал и выдернул железяку. Спас, короче!.. И потом вернулся домой. Проходит какое-то время, и идет этот самый мужик в цирк. А там дрессировщики со слонами выступают. И один слон всё время, понимаешь, на этого мужика оглядывается, смотрит так, вроде как узнает… Ну, мужик после окончания номера срывается с кресла, бежит к слону, улыбается, радуется!.. А слон разворачивается, поднимает ногу… и топчет его в лепешку! – Мы затихли.

– Н-да… – протянула я. – Хороший анекдотик. Главное – добрый! А смеяться где, после слова лепешка? В чем прикол-то?!

– Не тот оказался слон!!

Кочевники захохотали. Я почесала в затылке… ну, тонкое чувство юмора моего соседушки всегда находит своеобразный выход!.. Главное, у нас под боком этих самых слоников два десятка почти, а он байки травит подобного содержания! Нашел время. Я и так себя не очень комфортно чувствую… Еще и сон какой-то дурацкий под утро приснился, будто стою я посреди поля, а передо мной – армия Властителя Подземелий. И я понимаю, что мне – кирдык!.. А они почему-то разворачиваются и уходят… Я уж было радоваться начинаю, а тут троемордый оборачивается, ухмыляется подлюче и ручкой мне этак с намеком машет… К чему бы это?! Может, драки не будет?..

Мое командирство покосилось на черное кольцо и тихонько вздохнуло. Это я с Аресом пообщалась, вот и лезет в голову всякая ерунда. Чего он там плел про временные законы?.. Я посмотрела на ребят. Андрюха как раз принялся за второй анекдот (судя по физиономии – точно, про коноплю!). Прогневили мы бога. Обиделся. Интересно, напакостить может?.. Как бы то ни было, по крайней мере, на сей раз он ничего не предсказал. И то хорошо! А что послал куда подальше… так это неудивительно. Здорово кочевники его умыли!..

Не то что бог, я сама от них такого не ожидала. Как же я их всех люблю!..

– А-а! – заорал позади нас Спиртус. – Отдай! Отдай фляжку, крысятина!..

– А ты мне сыру дал?!

Я оглянулась: Мышель, крепко зажав в зубах ремешок Спиртусовой «походной аптечки», стремительными кругами носился между деревьев. Следом за ним с визгом тормозящего паровоза бегал толстопузый варвар, пытаясь вернуть похищенную ценность. Воины хохотали, расступаясь. Эге, да Мындера разве догонишь?! Особенно, когда он зол и голоден!..

– Что это они? – поднял голову рыцарь.

– Отношения выясняют.

– Ставлю на серого. Вон как улепетывает…

– Присоединяюсь! – кивнула я. – А всё-таки без хвоста наш дружок когда-нибудь останется!.. У меня у самой иногда руки чешутся на эту тему…

– Зачем уж так? – усмехнулся Риган. – Он балбес, конечно, но…

– Да трепло он последнее.

– Богат наш язык, – глубокомысленно проронил Андрюха, – за одно слово и надавать могут!.. Вот, помню, был у меня случай…

– Андрей!!!

– Да ладно тебе…

– Нет уж! Сейчас опять начнешь людей пугать!

– Да я вкратце расскажу!

– Тогда условие: сцены жестокости и весь мат – опустить!..

– Э-э… – задумался он. Я снова посмотрела на двух сходящих с ума приятелей. Спирт уже второй раз лбом в дерево въехал… Говорю же: напрасный труд! Хвостатого фиг поймаешь.

– Давай-давай, жиртрест! – изгалялся крыс, снуя в высокой траве скоростными зигзагами. – Колени выше, дыхание равномернее… ать-два, ать-два!..

– Зараза!..

– На себя посмотри!

– Вот доберусь я до тебя…

– Попробуй!.. Это тебе не пивко дуть!

– У-у!! – Варвар сделал отчаянный рывок и почти схватил взвизгнувшего Мышеля за розовый хвост. Крыс подпрыгнул и во весь дух припустил к поляне, вопя:

– Худей, чемпион!

– Убью-ю…

– Да, щас! Ну-ка, рожа, громче тресни!..

– Вот ты как?!

Наши цвай камараден, шумя, как распоясавшийся полтергейст, вылетели на прогалину, прямо под ноги ничего не подозревавшему слоновьему стаду. Серые гиганты на секунду остолбенели… Я вскочила с земли:

– Спирт! Мыш! Назад!!

Крутой бесполезняк. Эти обалдуи в пылу борьбы не то что меня, они и слонов-то не заметили…

– Кошмар, ко мне!.. – Моя светлость прыгнула в седло подбежавшего тяжеловоза.

– Куда?! – взвыли мои парни. – Стася! Затопчут!!

– Я быстренько…

Кошмар взял в галоп. Самый крупный слон, по-видимому вожак, затрубил и угрожающе нагнул голову, украшенную спереди внушительными бивнями. Только тут горе-драчуны осознали, где они находятся… С диким воплем в две луженые глотки, варвар и крыс ломанулись обратно. Да не тут-то было! Слон – это не только большой рост и маленький мозг!.. Это еще и пять-шесть тонн живого веса… плюсуем общую нецивилизованность, отнимаем добродушие, умножаем на здоровое раздражение от прерванного обеда – и получаем всемирный катаклизм!..

Пока я неслась к поляне, за мной – мой отряд, за ним – оба монарха, а за монархами – их подданные, перепуганные балбесы нарезали круги по прогалине, не замолкая ни на секунду. Малоприятной неожиданностью для Спиртуса стал чудесным образом встреченный баобаб… Гулко приложившись головой о ствол, варвар красиво сполз на землю и отключился. Теперь орал уже один Мышель:

– Помогите! Кто-нибу-удь!.. Спирт! Спирт, вставай, гад! Вставай, подлые твои глаза!.. Я жить хочу-у…

Вожак слоновьего табуна поравнялся с нашими бедолагами и замахнулся длинным хоботом.

– А-а-а!! – заверещал хвостатый. – Пошел на фиг, противогаз ты списанный!.. Отвали-и, ты же травоядное-е!!

Серая туша горой закрыла от нас обоих.

– Кошмар! Быстрее!

– Стася! – Со мной поравнялся рыцарь. – Мы не успеем!..

Слон снова затрубил и внезапно шарахнулся в сторону. Я успела увидеть, что на основании его хобота, намертво вцепившись зубами и когтями, висит мой крыс. Спиртус, благополучно очнувшийся, отползал в кусты. Вожак, тряся головой и моргая обезумевшими глазами, рванул напролом сквозь джунгли. Остальные помчались за ним.

– Шташька-а!.. – вопил хвостатый. – Шпашите меня-я!.. В фобу я видел этот шы-ыр…

– И что теперь?! – проорал мне Таврус. Я ударила пятками в бока Кошмара:

– Спирта – на лошадь, и за ними! Там Мыш!..

На всем скаку мы врубились в зеленые заросли. От топота бегущего стада дрожала земля. Слоны, оставляя за собой широкую колею, бежали, не разбирая дороги. Елки-палки, они что, совсем того?! Или… черт! Они же мышей боятся! И пока хвостатый будет висеть на морде вожака…

– Мы-ыш! Спрыгивай!

– Да ты фто?! – донеслось издалека. – Ш ума шошла, фто ли?! Прямо им под ноги?!

– Прыгай на дерево!

– Ага?! Он шлишком быштро шкачет! Разобьюшь, на фиг…

– Вот черт!..

Положение было безвыходное. Спрыгнет – затопчут, не спрыгнет – так они и бежать не перестанут!.. Остается только одно – скакать за стадом след в след, благо, двадцать слонов не потеряешь даже в джунглях, и надеяться, что либо они сами устанут, либо лес когда-нибудь кончится и Мыш найдет другое место для посадки…

Тем не менее день уже клонится к вечеру, за мелькающими по сторонам деревьями залегли синие сумерки, измученные кони хрипят, роняя изо рта хлопья пены, а слонопотамы даже ни разу темп не снизили!.. Осточертел мне этот марафон! Было бы у меня ружье – и всё, прости, Гринпис, я тебя всегда уважала!.. А так… мы уже начали ощутимо отставать.

– Мыш! – приподнялась я на стременах. – Линяй, черт тебя побери!.. У лошадей уже подковы плавятся!

– Да я… У-у-у!! Штойте, швиньи ношатые!! Куда прете?! Шташька-а! Тут…

– Что?!

– О-о… у-у… э-э?!

Стадо, сотрясая окрестности, преодолело незначительное препятствие в виде рощи толстостволых пальм, и джунгли остались позади. Прямо перед нами лежала пустынная равнина, окруженная со всех сторон крутыми каменистыми склонами. Такое ощущение, что кто-то неровно залил грязным цементом огромный плац. Впереди возвышалась конусом гора без растительности. – Спящий Вулкан! – крикнул Рашид-Балдей. Как, уже?! Я, скакавшая первой, чуть придержала взмыленного Кошмара. Ого…

Мы удачно нарвались на стан вражеской армии!.. По всей равнине беспорядочно горели костры, а вокруг них толпилась разнокалиберная нечисть, которая, прямо скажу, увидев нас, красивых, не сильно обрадовалась… Но ОСОБЕННО она не обрадовалась очаровательной дюжине потерявших контроль слоников!.. Визжа и трусливо рыча, слуги Властителя Подземелий сыпанули в разные стороны, спасаясь бегством от несущихся на них животных. Да только – поздно!.. Вы когда-нибудь толкли в кастрюле вареную картошку для пюре?.. Если да, значит сможете себе представить, во что превратили равнину мирные травоядные… Безволосые мамонты размазали почти всех (кстати, Рашид-Балдей, по-моему, сильно преувеличил их численность)! Ну почему, почему вождь не озаботился разведением боевых слонов?! Сюда б таких штук хотя бы пятьдесят – и мы бы очистили от заразы всё королевство в течение часа…

– Кошмарик, золотко! – наклонилась я к уху коня. – Поднажми, родной, в последний раз! Мышеля надо поймать, а то эти гиппопотамы ушастые бог знает куда его завезут!..

Он согласно фыркнул, прижал уши и, уворачиваясь от мелькающих по сторонам кожистых тумбообразных ног, ринулся вдогонку слоновьему вожаку.

– Мындер! Я здесь! – Мое командирство задрало голову.

– Я шлышу…

– Так прыгай!!

– Боюшь…

– Прыгай, дурень! Без хозяйки останешься!..

– Я… эх! А-а-а!..

Упитанная тушка крыса шмякнулась мне в руки. Слон на минуту замер, сведя глаза к оцарапанной переносице. Пользуясь паузой, тяжеловоз круто развернулся и помчался обратно к лесу. Слоны затрубили – на этот раз уже радостно – и умчались в неизвестном направлении… слава Создателю, что не обратно в джунгли! А то остались бы мы без армии. Попробуйте выковырять из побывавшей под асфальтовым катком банки с килькой хоть одну рыбешку – и вы поймете, что я имею в виду!..

Жалкие остатки неприятеля сиротливыми кучками жались по периметру равнины. Тэ-экс! А вот теперь во мне проснулся боевой дух…

– Ага-а-а?! – взревели мои товарищи, пришпоривая лошадей. Нечисть испустила дружный тоскливый вопль и бросилась врассыпную. Ну, щас!.. А подраться?!

Сунув Мыша в карман, мое командирство спрыгнуло с тяжело дышащего Кошмара (пускай отдохнет) и, потрясая секирой, кинулосъ догонять нечестивцев. Тех, что покрупнее, я, само собой, оставила на скорую расправу кочевникам (Мелиорское ополчение вместе с подданными Рашид-Балдея отстало от нас еще в лесу, причем порядочно), а себе облюбовала небольшую группку криволапых мымриков – что-то среднее между гномами и обезьянами… Как раз моя весовая категория, и из оружия – только кривые сабли. Численность – четверо. Уложу и не запачкаюсь, как говаривал мой дедушка, собираясь бить морду мужикам из соседней деревни, когда они сперли у него из сарая пять мешков картошки!..

Увидев, что намерения у меня серьезные (то бишь буду бить!), нечисти полезли в гору, цепляясь за сухие кусты.

– Стоя-ять! – велело мое командирство, целеустремленно нагоняя их широкими прыжками. – Куда?!

– Отстань, Бешеная! – отозвались беглецы, с альпинистским упорством карабкаясь по склону.

– А чего это вдруг сразу «отстань»?! Нет уж, я в настроении!.. Слазьте, рахитики, разговаривать будем…

– Знаю я эти разговоры! – воскликнул один из криволапых, удваивая усилия. – Топором под дых!.. Ну тебя в…

– Куда?! – задохнулась моя светлость, размахивая секирой, и сцапала за ногу самого крайнего.

Он заверещал, будто ему что-то в дверях прищемили… Остальные, не оглядываясь, дали деру. Ишь какие быстрые!.. Фигушки! Один – это не трофей, один – это так, разминка… Выбив из лап пойманного монстрика саблю, я ухватила его за шкирятник и поволокла за собой.

– Помогите! – вопил тот, извиваясь.

– Сам разбирайся!

– Мужики, ну вы и свиньи! – поразилась я, прыгая с камня на камень и ломая колючие ветки. – Он же ваш друг! Брат, можно сказать…

– Мы за него отомстим…

– …потом!

– У-у… – заскулил мой пленник.

– Молчи, грусть! – одернула его я. – Пока их не догоню, убивать не буду.

– Благодарю…

– Ой, да не за что!.. – отмахнулась моя добрая светлость. Между тем гномики с генетическими отклонениями уже взобрались на вершину скалистого склона.

Уйдут ведь!.. Поднажмем… и-эх! Последний рывок – и я таки их настигла!..

– Попались, сладкие?!

– Отвяжись!!

– Ну, зачем же так?.. – Я пнула своего «задержанного до выяснения» заложника, и он шаром для боулинга сбил с ног трех вероломных дружков. Я встала над копошащейся кучкой, победно хохоча:

– От меня не убежи-ишь!..

Мое командирство подняло над головой секиру и остолбенело: с другой стороны хребта шевелилась безразмерная толпа нечисти. Мама родная, вот что значит «много»!.. Грязной волной армия Властителя прихлынула к подножию склона и, яростно ворча, полезла наверх.

К нам…

– Е-е-е!!! – обмерла я.

– А-а-а?! – обернулись мымрики, и принялись потихоньку отползать в сторону. Я им не мешала. На фиг мне теперь это надо?! Вот оно, настоящее войско Властителя!.. И сейчас, кажется, кто-то здесь огребет… в частности – мы!