– Они блефуют! – крикнул черт с повязкой. – Их всего шестеро! Собака не в счет…

Иллан зарычал. Риган, с улыбкой доброго гестаповца, покрутил в пальцах меч:

– А я бы на пса сто к одному поставил…

– Деймер! – ужаснулись враги, сбиваясь в плотную массу и выразительно поглядывая на темные окна.

– Он теперь никто! – пренебрежительно хрюкнул главный черт. – Он не бессмертный… Взять их!!

Рогатой толпой захватчики бросились на нас. Ах, вот как?!

– Мужики! – завопила я, выпрыгивая вперед. – Вали эсэсовцев!.. На просьбы о пощаде не реагировать, расчленять медленно и со вкусом, кусками по три кило! Головы – мне, рожки отпилю и в гостиной повешу!!

Кто-то из чертиков после моих уточнений слегка передумал драться и полез в окно. Совершенно напрасно, там народу еще больше… и Кирий, опять же, сильно не в духе!..

Мы схлестнулись стенка на стенку, молотя направо и налево. Гм!.. И это еще «не самые лучшие»?! Да меня уже два раза за последние пять минут чуть было копьем не продырявили!.. Так, ладно, меняем тактику… Я быстро съездила по мордасам особо наседающему товарищу из стана врага, убедилась, что он благополучно отъехал в светлую даль, и, перепрыгивая через валяющихся чертей, дернула к небольшой дверце в самом дальнем углу зала. В общей неразберихе мой обходной маневр прошел удачно. Не заметили… Мальчики пускай бошки рубят, а я сейчас втихомолку спасу своими командирскими ручками Рашид-Балдея, и все лавры достанутся мне!..

– Мындер, выгляни на пять сек!

– Ась?.. – Из-под полы высунулась острая серая мордочка.

– Эта дверка?..

– Эта, эта! – Он оглянулся на моих боевых товарищей. – Давай, Стаська, в темпе вальса, что-то жарковато становится!..

– Уно моменто… Ай!

Дорогу мне преградил уже знакомый рогоносец с черной повязкой на копыте. Сержант, что ли?..

– Попалась, дрянь?!

Э, нет, максимум – прапор. Никакого культурного воспитания…

– Как вы разговариваете с дамой?! – возмутилась моя светлость, не забыв, однако, отразить секирой удар тяжелого кистеня. Знакомая вещица, у меня когда-то такая была… только размером поменьше.

– Повелитель много даст за твою шкуру! – рыкнул черт, вновь замахиваясь.

– Да неужто?! И сколько же, если не секрет?.. – Секира просвистела в воздухе. Лязгнуло железо.

– Не твоих куриных мозгов дело, стерва рыжая!

– Мосье, вы хам!.. – Тяжелый металлический шар пролетел в сантиметре от моего носа. – Эй, аккуратнее, у меня денег на ринопластику нету!..

– Я тебя с навозом смешаю… – хрипел черт. – Если бы не ты, Пещеры стояли бы вечно! Мы бы не скитались по всему миру, как отбросы!.. Убью, гадина!!

– Извольте объясниться! – высокопарно заявила я, выбрасывая вперед секиру и норовя лягнуть злодея по колену. – Я ваши подвалы и пальцем не трогала… Вы первые начали!.. И вообще, приятель, потрудитесь отойти от двери, пока я вас по ней не размазала…

– Чтоб ты сдохла! – взревел озлобленный чертила, наступая на меня. – Подлая! Гадюка подколодная, мерзавка патлатая…

– Спасибо, вы мне тоже с первого взгляда понравились… – Я, размахнувшись, снесла ему левый рог. Маленькие глазки черта налились кровью. С утробным рычанием он перехватил кистень двумя лапами и швырнул им в меня, как молотом. Вовремя подставленное лезвие секиры спасло меня от проломленного черепа, но толчок был настолько силен, что на ногах я не удержалась…

– Я убью тебя, Бешеная! Убью!.. – шипел подлец, занося надо мной копыто. Я взвизгнула и, выпустив из рук оружие, шмыгнула у него под брюхом, с наскоку пробив лбом злополучную дверцу.

– Не уйдешь! – ринулся он следом. Далась я ему, как диабетику торт со сливками… Мое командирство, тряся головой, встало на четвереньки и огляделось. Зря, мать честная, спорила! Здесь же нет никого!..

Посреди маленькой каморки возвышалась гигантская гора золота. Монеты, слитки, всяческая утварь типа кубков и подносов, браслеты, ожерелья, статуэтки… Тьфу ты, вон они что охраняли!

– Тебе конец! – радостно возвестил однорогий, вламываясь в чулан. Я опрокинулась спиной на бесполезное золото, молотя ногами в воздухе.

– Двигай лесом, мутант копытный, пока по храпелке не получил!.. – как ветром сдуло мою учтивость. – Носок недовязанный!..

– Убью…

– А рискни!.. – Я лихорадочно шарила рукой по куче драгоценного барахла. – Чего пасть раззявил, помесь свиньи с козлом?! Убери грабли!

Черт, рыча, навалился всей массой, настойчиво пытаясь свернуть мне шею…

– Лапы прочь от советской власти! – заверещало мое командирство, внезапно почувствовав острый интерес к жизни. – Оглох?! Горло… горло отпусти, ты, вибрационный сучколовитель!! А-а-а, ребята-а!..

Из зала доносился шум неутихающей драки. Моего придушенного писка было не слышно даже в двух метрах. Всё. Доигралась…

Торжествующая морда черта начала расплываться перед глазами. Я скрюченными пальцами наконец нащупала сбоку что-то с длинной ручкой…

– Тебе конец, Бешеная!.. – заезженной пластинкой хохотал однорогий, сжимая когти.

– Я умру, но и ты, гад, погибнешь! – просипела моя светлость, вскидывая руку.

Слуга Властителя Подземелий взвыл дурным голосом и отпустил мое горло. Я проморгалась, тяжело дыша, и села. Мой несостоявшийся душитель прыгал по чулану, натыкаясь на стены и держась обеими лапами за физиономию. Из круглого пятачка торчала рукоять острой двузубой вилки! Как она удачно мне под руку-то подвернулась…

Вскочив на ноги, я выдернула из кучи добра большой тяжелый поднос и с воплем «Ки-я!» запустила им прямо в зубы обидчику… он рухнул, как подпиленный баобаб!.. Но, сами понимаете, на этом я не успокоилась… Подобрав упавшее блюдо, мое командирство принялось охаживать черта столовым прибором и в хвост, и в гриву:

– Чтоб ты последнего рога лишился!.. Чтоб тебя в открытый космос без скафандра отправили!..

– Стаська, убьешь ведь!.. – донеслось из кармана.

– Убью – и буду счастлива! – Я отбросила поднос в сторону, и в ход пошли тяжелые подошвы ботинок. – Чтоб у тебя, сволочь, табак на боевом посту кончился! Чтоб у тебя за стенкой жила семья потомственных барабанщиков! Чтоб…

– Мать, он уже не шевелится…

– Еще бы он тут мне хоть ухом моргнул!.. У, вражья харя…

– Спокойно! – Крыс взобрался ко мне на плечо и задумчиво посмотрел вниз, на распростертое тело негодяя. – В раж вошла!.. Он не окочурился, а?..

– Сейчас отдохну – и уж тогда у тебя никаких сомнений не будет…

– Стоп! – остановил хвостатый уже занесенную над головой рогоносца мою ногу. – Он нам еще понадобится!

– Зачем?!

– А пытать?! Больше ведь некого, ты прислушайся… – Я выпрямилась. Из зала не доносилось ни звука.

– Ребята?! – Мы с крысом, забыв о поверженном злодее, выскочили из каморки.

– У-у, кровищи по бородище… – протянул Мышель.

– Стася! – Из-за кучи волосатых тел выбирались мои друзья. Перемазанные, побитые, в синяках и порезах, но живые и довольные до неприличия.

– Всё в порядке? – Риган, сунув меч в ножны, с тревогой провел пальцами по красным пятнам на моей шее. – Что это?..

– Попытка суицида… – фыркнул Мыш. – Да шучу, шучу!.. Не фиг болтаться незнамо где! Нас там чуть не удавили!

– Кто?! – взревели мои драгоценные, хватаясь за оружие. Я огромным волевым усилием подавила жгучее желание показать пальцем… убьют же и копыт не оставят! А он тут не просто рядовой «подай-принеси», он много знать должен.

– Забудем, – проговорила я, вздыхая, потому как душа требовала кровавой мести. – Всякое бывает… Парни, Рашид-Балдея во дворце нет.

– Как? А там?..

– Там, – махнула я рукой в сторону развороченной двери, – королевское золотишко.

– А где главнокомандующий?

– Откуда я знаю?.. Зато мы взяли языка! Вот у него, кстати, и спросим… у скотины этой распоследней, чтоб ему селедку молоком запивать!..

– Стаська, да ладно тебе!..

– Уф!.. – я перевела дух. – Ну хорошо, утихаю… Займитесь пленным, ребята. А я за царем схожу. Я ему допрос обещала…

Утра мы решили дожидаться во дворце. Оно, как известно, вечера мудренее, к тому же кому охота ночью по джунглям плутать?.. Мы, между прочим, и без того уставши… Перекусим, передохнем и уж с рассветом дальше потопаем. Надо всё-таки найти Рашид-Балдея Четвертого (чтобы его царское Величество успокоилось наконец!) и, как следствие – умерить пыл Властителя Подземелий, пока он весь Южный Материк не распатронил. Кстати, с допросом у нас некоторая заминка, потому что сволочной черт молчит, как партизан!.. Чем его только ни пугали – как об стенку горох, молчит, зараза. Выдохшийся Кирий хотел ему даже денег предложить, да Риган отсоветовал, сказал, что взять возьмет, а всё одно ничего путного не скажет. Вот и думай тут, как поступить. Королевство Трех Приливов занимает обширную территорию, и если искать наобум, мы тут не один месяц проваландаемся…

Мы с Мышелем валялись на огромной королевской кровати (ей-ей, не вру – площадь четыре на пять, мечта молодоженов), треская бананы. Это ребята мне на ужин натаскали. Спиртус, конечно, чего-то там наготовил, но, пока я по дворцу лазила, мне, естественно, ничего не осталось…

– Вот это я понимаю!.. – Моя светлость развалилась на шелковых подушках и раскурила трубку. – Нормальный отдых!

– Что правда, то правда… – проговорил крыс, давясь сыром. Вот ведь обжора – и не лезет уже, так нет, надо доесть!..

– А как тебе кроватка? Чистый сексодром!..

– Зато просторно… Как со всем этим разберемся, надо будет у Рашид-Балдея ее выпросить.

– И куда ты ее поставишь?

– Было бы что, а куда – это уже вопрос непринципиальный… А где народ-то? Они, ненароком, без нас не ушли?..

Где-то хлопнула дверь, и сердитый голос Кирия рявкнул:

– Повесить!

– Это он про кого?! – перепугался хвостатый, на всякий случай придвигаясь ко мне поближе.

– Да про чертяку, наверное! – Я выпустила струйку дыма в золоченый потолок. – Государь уж третий час с ним бьется, а толку – чуть…

– Может, Ила на него натравить?

– Я предлагала. Только песик его кусать наотрез отказывается!.. Можно, конечно, понять: такую-то мерзость… хотя – как остальных рогатых на куски рвать, это он не брезговал! Мог бы уж, ради правого дела!..

– Эгоист.

– Есть немного… – приподнялась я. – И тем не менее где все?!

– Ой, да успокойся, пьют, наверное! – отмахнулся Мындер. – Им же, сама знаешь, только дай минутку свободную. Трупы в саду зарыли и банкет в зале устроили. Спирт, кажись, до королевского продуктового склада добрался.

– Хм… – Не выпуская из зубов трубку, мое командирство сползло с кровати и направилось в сторону зала. Мыш с трудом втиснулся в карман и зевнул:

– Будет чего интересное – разбуди…

– Договорились. – Я перешагнула через обломки мебели. Ну естественно, кто бы сомневался!.. Весь отряд, сидя прямо на полу, старательно уничтожал запас королевских вин. Их же лечить надо! И так уже налицо общее нарушение регенеративной функции печени!.. А с утра будут зеленые ползать и за головы держаться…

– Стася? – поднял голову Андрюха, которому уже явно было оч-чень хорошо. – А мы думали, ты спишь!

– Присоединяйся! – разулыбался Спиртус.

– Нет уж, спасибо!.. Завтра по жаре весь день пехать… Ваше Величество, – я повернулась к сидящему в стороне хмурому государю, – ну как, раскололи?..

– Куда там! – откликнулся Кирий. – Молчит, враг! Только ухмыляется… Может, ты попробуешь?

– Ну, не знаю… – Я с опаской посмотрела на дверь чуланчика, наскоро переоборудованного в следственный изолятор. – Только если ему еще раз подносом в бубен двинуть?..

– А ты двинь!

– Боюсь увлечься, – честно призналась моя светлость, выколачивая трубку о подоконник. – А где Риган?

– Там. Стращает.

– Успешно?..

– По всей видимости, нет…

– Гм. Ну, уж если у него ничего не выходит?! Тогда действительно повесить проще.

– Такой упертый? – удивился мой сосед, отставляя кубок и поднимаясь с пола. – А ну, пойду познакомлюсь…

Омоновец открыл дверь и скрылся внутри. Я осторожно приложила ухо к тонкой стенке.

– Да бесполезно! – говорил рыцарь. – Он же из старшего командного состава, они все преданы отцу до последнего вздоха…

– И не такие орешки щелкали! – уверенно ответил Андрюша. Раздался скрип стула и хриплый голос пленного черта:

– Ничего у вас не выйдет! Повелитель всесилен! Он отомстит…

– За тебя, что ли?.. Нужен ты ему, как трамвай на лужайке!.. – хмыкнул Андрей. – Да вы же пушечное мясо!

– Всё равно!.. Пусть я и не доживу до того дня, когда ваши головы принесут ему на серебряном блюде, но…

– Эк куда хватил!.. Мне моя голова самому пригодится… Слушай, Риган, а бить – пробовали?

– Само собой. Говорю же, бесполезно.

– Значит, плохо старались…

– Да мы ему второй рог отшибли!

– Э! Это несерьезно… – Омоновец помолчал и неожиданно тоном доброго сказочника начал: – Вот был у меня случай…

О-о, бедный черт…

– Ходили мы как-то с командой в клуб один, типа – развеяться, кружечку-другую пропустить, ну, и братки местные возбухать начали. Мы, вообще-то, ребята не злые, но когда в лицо распальцовкой тычут – сам понимаешь, неприятно! Вот мы им коробку звездюлей и распечатали… Собрались домой – а нас у входа на двух джипах поджидают. Мы взяли что под руку подвернулось…

– Дубинку? – не удержался любопытный рыцарь.

– Не, мы же не при исполнении!.. Вот я, помню, дрын какой-то оторвал… или это перила были?.. Ну, не суть! В общем, я этим дрыном пятерых уложил, пока он не сломался. Тогда достаю я, значит, кастет…

А про кастет он врет! Я там была (а как вы думаете, кто именно нахамил одному из этих самых братков, вследствие чего пришлось вмешаться Андрюше со товарищи?). Так вот, не было у него кастета. Если мне память не изменяет, соседушка метелил бритоголовых качков выдранной из асфальта бетонной урной…

– Ну, значит, кастет через некоторое время тоже накрылся…

Это он помойку о бампер ближайшего джипа кокнул. Визгу было!.. Хозяин авто чуть паралич сердечной мышцы не схлопотал!..

– …так остальных козлов я голыми руками замочил!!

– Насмерть?

– Нет, ну ты головой-то думай!.. Если б насмерть, я б сейчас не здесь сидел… Так, уровень «реанимация» и аппарат искусственного дыхания…

– И что?.. – с деланным пренебрежением спросил притихший черт. – И в чем тут мораль?..

– А мораль, рогатый, тут такая: когда я выпью – лучше со мной не связываться!.. Утомил ты меня, родное сердце. Ригаша, будь другом…

– Кто?!

Я прыснула в кулак.

– Да ладно в позу вставать, я ж по-свойски!.. Сбегай вниз, принеси мне песку ведерко.

– Зачем?.. А ботинки ты почему снимаешь?!

– Не учи дедушку кашлять! Это исключительно результативный метод: в носок песочку набить и по почкам, по почкам!.. У меня знакомые ребята так раз районного «бригадира» прессовали…

– И?..

– Хе!.. Он всех продал, включая родного папу!.. Они в счет него еще пятнадцать «глухарей» списали!.. А мужик был, между прочим, не немочь бледная! По кличке Бык.

– Бык – это потому что здоровый?..

– Бык – это потому, что скотина… Ну чего, Махно, разговаривать будем или ты мазохист?..

– Вы от меня и слова не добьетесь! – истерично проблеял черт. Ага, судя по интонации, Андрюша произвел на него должное впечатление…

Мое командирство, подленько хихикая, отошло от стены и уселось рядом со Спиртусом.

– Есть новости? – спросил варвар, оглядываясь на распахнувшуюся дверь. Появившийся из каморки зеленоглазый рыцарь галопом ускакал вниз по лестнице, по пути цепляя из кучи временно складированного в углу зала золотого запаса плошку побольше.

– Новости будут! – уверила я, снова набивая трубку. – Причем в ближайшее время…

– А Его Величество…

– У Кирия слишком мягкие понятия по технике ведения допроса. Андрей взял дело в свои мозолистые руки!..

– О-о…

– Вот и я о том же! У него, я извиняюсь, принцип – «если в сердце дверь закрыта, надо в печень постучать!». Спорю на что угодно, к утру, если не раньше, у нас будут все нужные и ненужные сведения!..

Рыцарь промчался обратно, волоча полную миску песка. Дверь захлопнулась. Мы с ребятами переглянулись и взялись за кружки:

– За упокой!..

…Я уже спала, как младенец, зарывшись в тонкие покрывала на королевском ложе, когда рядом, отчаянно зевая, примостился Риган.

– Ну, что?.. – сквозь сон поинтересовалась моя светлость, переворачиваясь на другой бок и кладя голову на плечо рыцарю.

– Всё! Готов.

– Хоть жив?..

– Э-э… относительно. Если это можно так назвать. Теперь мы знаем, куда пошел отец. С точностью практически до метра.

Я открыла глаза, зевнула и прислушалась. Со стороны зала, под аккомпанемент молодецкого храпа кочевников, неясно доносился диалог приблизительно такого содержания: «Давайте отрежем Сусанину ногу… – Не надо, не надо, я вспомнил дорогу!..». Нужно Андрюхе благодарность выписать. Талант!..

– Он что, еще не закончил?..

– Пытается выяснить, где находится главнокомандующий. Но это… виртуоз, Стася! Я такого мастерства даже в наших пыточных не видел!

– М-да, профессию не пропьешь!.. Дорогой, а что это у тебя глазки так заблестели?.. Понравилось, как Андрюша работает?

– Хочу в ОМОН!!

– Э-э?!

– Нет, ты просто этого не видела! – взбудоражился рыцарь. – Он его как!.. а потом так!.. а тот, значит…

– Спокойно, радость моя… У тебя потрясение. И не надо брать пример с Андрея, пожалуйста, ты еще прошлые грехи не замолил. Какой ОМОН?! Ты же всю преступность в Питере на корню изведешь!..

– Разве это плохо?

– Милиции тоже кушать надо! Если не с кем будет бороться, куда они пойдут? Айкидо преподавать?..

– Странно у вас там, – пожал плечами Риган и завистливо вздохнул. – А всё-таки как он его!..

– Опять у тебя вторая сторона натуры вылезает! Нельзя же быть таким злым!

– Да я не злой.

– Ага, вижу…

– Нет, правда, – улыбнулся он, обнимая меня, – я, вообще-то, добрый. И иногда даже ласковый… во мне, честно говоря, столько нерастраченной любви!..

– О?..

– Потратим немного, пока не рассвело?!

– Иди в баню, здесь же двери не закрываются!.. Еще услышит кто, придет посмотреть, а тут красочная иллюстрация из книги «В постели с драконом»!..

– Да ведь спят все.

– А если проснутся?.. Риган! – зашипела я. – Прекрати сейчас же!

– Ни за что…

– Риган! Ты с ума сошел?..

– Сошел, определенно, – ухмыльнулся он, пропуская мое возмущенное фырканье мимо ушей. – И, заметь, я в этом совершенно не виноват!..

– Ну что ты… ну… и прекрати меня целовать!.. Это не по-рыцарски!..

– А я не рыцарь. Ты разве не знаешь?..

– Знаю…

Изнуряющий зной окутывал нас горячим влажным покрывалом. Под копытами лошадей сухо шелестела трава. Мерная поступь Кошмара убаюкивала. Хочу спать… И жара эта одуряющая просто душит. А куда денешься? Идти-то надо. Вопрос только в том, куда в первую очередь… Как ни бился Андрюша, где Рашид-Балдей, несчастный черт так и не сказал. Я думаю, не из вредности, а из простого незнания. Выяснилось, что, когда враги напали на столицу и взяли в клещи дворец, ни короля, ни придворных там уже не было. Судя по беспорядку, уходили в спешке… Значит, главнокомандующий решил, как Кутузов, пожертвовать городом. А еще это значит, что он, точно, жив и здоров! О чем мы и поторопились доложить Кирию… Государь слегка успокоился и перестал трепать нервы окружающим, правда – ненадолго. Потому что через часок ему приспичило принести высочайшие извинения за опоздание, причем – лично! И в результате мы ни свет ни заря снова выступили в поход. Когда же это кончится?! Хочу спать с девяти до трех, загорать, есть бананы и ничего не делать!.. А вместо этого – трясись тут в седле, мокрая, как мышь, и ищи непонятно где, понятно, кого!.. Это же надо было так спрятаться: весь день ползем – и ни души! Еще и угроза нападения армии Властителя Подземелий висит над нами, как дамоклов меч… Уж не знаю, что делал с чертилой мой добрый сосед, но карту тот нарисовал – любо-дорого глянуть! Иди и бери. И мы бы обязательно пошли, если бы не Кирий!.. Так ведь нет, ему подай друга дорогого, а уж потом – саблю в руки и на передовую… Тьфу, порой просто связать его хочется и в мешок сунуть, чтобы не мешал!.. Нельзя. Царь… Блин!

Одно радует: мы хоть не гоним что есть мочи и через каждые три-четыре часа – обязательный привал. А то совсем бы плохо было. Особенно кочевникам, после вчерашних возлияний… Единственное исключение составляет Андрей, который, свесившись с лошади, спит мертвым сном. Умаялся бедолага в борьбе за правду. Его нашли поутру возле двери в чулан, спящего в обнимку с диваном. Он даже на волшебное слово «завтрак» не откликнулся! Укатали сивку крутые горки… А куда наши черта дели – вообще непонятно! Убить не убили (там, в принципе, и убивать-то уже нечего), это я знаю. Скорее всего, связали да во дворце оставили, в назидание потомкам… если они у него теперь будут! Жестоко, конечно, но что поделаешь – суровые законы военного времени… Тем более, что черт – сволочь, сволочь и еще раз сволочь!..

На ночевку, так никого и не отыскав (оно, может, и к лучшему), мы остановились прямо в лесу. Полянку мы не нашли, поэтому палатки не ставили. Натянули между толстыми стволами пальм тенты и устроились под ними, несмотря на недовольное брюзжание Кирия… Вот ведь энерджайзер предпенсионный, ни минуты покоя! Уж не знаю, как кто, но я лично в разведку бы с ним не пошла. Продать не продаст, но задолбает – однозначно!..

Набив пузо вяленым мясом (Спиртусу сегодня не до кулинарии), я, пыхтя трубкой, слонялась по лагерю. Делать было нечего. Его Величество в сто пятый раз с картой сверяется, Риган достает выспавшегося омоновца дурацкими вопросами на тему службы в милиции, Иллан куда-то исчез – наверное, с часовыми местность прочесывает… Скукотища.

– Полковник, а полковник!.. – подкатилась моя мающаяся от безделья светлость к увлеченно начищающему боевой топор бородачу. – Давай, что ли, в картишки перекинемся?..

– Попроси Спиртуса…

– Да у него похмельный синдром! Ну, Таврус!..

– Шла бы ты спать, Стася.

– Не хочу! – заныла я. – Что ты брыкаешься?!

– Я не брыкаюсь, я занят.

– Секира и так уже на зеркало похожа! Бородатый, ну будь человеком…

– Брось, Стаська! – отозвался с моего плеча Мышель. – Давай на пару.

– Я с тобой играть не буду! Ты даже в «крестики-нолики» жульничаешь!..

– Я?! Да я сама честность!

– Как же! Опять полколоды под пузо сныкаешь, и скажешь, что так и было!..

– Напраслину возводишь… Ну, давай тогда хоть в «Морской бой»! Полковник всё равно в отказе…

– А, черт с тобой! – махнула я рукой. – Давай. Мы повернулись друг к другу спиной и расчертили землю под тетрадный лист. С бумагой, сами понимаете, напряженка.

– Е-один. – начал крыс.

– Мимо! Е-пять.

– Ранен.

– Хе-хе!.. Е-четыре.

– Мимо. Е-шесть.

– Убит. Ты подглядываешь!..

– Ни фига подобного! Е-два.

– Мимо. Е-восемь.

– Ранен.

– Е-восемь.

– Ранен!..

– Е-восемь…

– Стаська, ты что, садист?!

– Ой, извини, задумалась…

– Заметно… Кстати, на что играем?

– Не знаю.

– На сыр?!

– Раскатал губу. Я сыр не люблю…

– Я люблю! Заметано?..

– Нет! – Я почесала кончик носа. – Вот. Проигравший лезет на дерево!

– Зачем?!

– А мне так хочется!

– Мало ли, чего тебе там хочется!.. Я не скалолаз!

– Ничего не знаю…

– Что вы ругаетесь? – отозвался Таврус. – Надо так: проигравший ест сыр, выигравший – лезет…

– И в чем тут логика?!

– Ну… – задумался он.

– Ладно! – сказала я. – Мышель! Если тебе повезет, сыр – твой. Если повезет мне, твое – дерево!

– По рукам. Давай заново!.. Е-семь.

– Ранен…

…И вот кто меня за язык тянул?! Мышель же за сыр удавится! Хвостатый мошенник… Злая, как сто чертей и одна ведьма, моя светлость, проклиная всё на свете, третий раз пыталась вскарабкаться на какую-то секвойю, сдирая ногти. Снизу под ободряющее улюлюканье кочевников издевался крыс:

– Давай-давай, мать! Эх, раз, еще раз…

– Заткнись, лохотронщик!..

– Умолкни, всё было по-честному!.. Сама предложила, вот и молчи теперь громче!

– Вот как спущусь…

– Ты заберись туда сначала! Смотри не грохнись, еще придавишь, не дай бог…

– Свободному лазанью – свободное паданье! – огрызнулась я, хватаясь за ветку и подтягиваясь на руках. – А тебе я это еще припомню!..

– Ой, напугала, вы посмотрите… Мужики, все сюда! Реалити-шоу «Покорение Эвереста», прямое включение!

Мое командирство взобралось повыше, прячась в густой листве, и оседлало толстый сук.

– Вперед, к звездам! – подначивал серый паршивец. Я стянула с ноги ботинок и, прицелившись, запустила им вниз. Там кто-то взвыл, и счастливый голос вероломного крыса возвестил:

– Мимо! Глазомерчик у тебя того… А-а-а!.. Отвали, дурак, я же не виноват, что она слепая, как крот?!

Судя по всему, опять ни за что ни про что досталось моему зеленоглазенькому… Гм. Так я же не нарочно!.. Зато Мындеру всыпали! Утешает. А слезу – еще и я навтыкаю! Чтоб неповадно было над предводителем хохмы строить. Я поудобнее устроилась на широкой ветке. А что, недурственно!.. И ствол прохладный. Может, тут и заночевать? По крайней мере, длиннохвостый меня здесь точно не достанет. Ленивый слишком.

Листва зашелестела. В джунглях что, белки водятся?..

– Стася! – крикнули с земли. – Спускайся!

– Сейчас… уп!

Чья-то рука схватила меня за шиворот и сдернула с ветки. Ничего себе белки! Вот черт!..

– Спасите! – заголосила я, вырываясь из цепких объятий непонятно кого. – Воруют! Ребя…

Мне проворно заткнули рот каким-то экзотическим орехом и, кинув, по всей видимости, на плечо, куда-то поволокли.

– Стася?!

– М-м-м!!

Мои похитители, лопоча что-то невразумительное и перепрыгивая с ветки на ветку, устремились куда-то в глубь леса. Елки-палки, да что же это такое?! Ни сна ни отдыха измученной душе… Еще и не видно ни зги. Кто хоть меня украл-то?.. Что люди – это понятно. Непонятно – зачем?! Неужели подлый чертила обвел нас вокруг пальца и заманил прямо в лапы Властителя Подземелий?! Хотя… они бы на земле напали, по деревьям лазить – не их стихия. Ничего не понимаю!

Голоса моих товарищей постепенно затихали вдали. Н-да, называется поиграли в «Морской бой»…

Вы будете смеяться, но меня опять собрались съесть! Уму непостижимо, я, наверное, в прошлой жизни была молочным поросенком!.. Пока меня куда-то тащили, я еще смутно надеялась на благоприятный исход, но при виде неслабого котла с весело булькающей водичкой мои надежды на лучшее тихо загнулись, едва успев родиться… На маленьком утоптанном пятачке, со всех сторон окруженном бамбуковыми хижинами, многообещающе пылал костер. Вокруг толпились низкорослые аборигены с приплюснутыми носами и в набедренных повязках. Батюшки, ну и физиономии! Кстати, все черномазые и с косточками в носу, как каннибалы из комиксов. Не чета Рашид-Балдею и его подданным, что и говорить… Я огляделась – и откуда их столько?! Человек шестьдесят, если не больше. Им виднее, конечно, но меня одной на всех не хватит, я не Спиртус! Тем более они, судя по глазам, очень голодные… Вот же угораздило!..

– Послушайте! – взывало мое командирство, пока ушлые плебеи несли меня к огню. – Не надо меня есть! Я невкусная!. И костлявая!..

– Твоя – молчать! – велел один из похитителей, демонстрируя недюжинный интеллект. – Твоя – ужин!!

– Моя – вождь! Моя нельзя кушать! Моя вредно для здоровья!

– Мясо! – взвыли остальные, облизываясь. Кто-то самый нетерпеливый цапнул меня за рукав жадными пальчиками и тут же получил от соседа тычок в спину. Не питаю никаких иллюзий – за меня заступились исключительно из-за боязни остаться некормленым…

Светлое будущее в образе неумолимо приближающегося котла совершенно меня не вдохновило. Я запиралась в жилистых руках погубителей и принялась вопить на все джунгли:

– Не сметь! Отставить!.. У вас что, совсем мозги поехали?! Есть человеков запрещено Организацией Объединенных Наций!!

– Белое мясо, – сказал всё тот же абориген-интеллектуал. – Вкусно!

– Зато полнит!..

– Твоя – молчать!

– Да пошел ты в … к … и на …!

– Твоя много кричать, – заскрипел зубами понятливый каннибал. – Надо быстро есть…

– Пустите, гады, вам же хуже будет! – надрывалась я, упираясь руками и ногами. – Не сметь жрать мое сиятельство! Это уголовно наказуемо по статье… А-а-а, не надо меня вари-ить!!

– Суп…

Я завизжала, как толпа первокурсниц, которым в торт жабу сунули, и обеими ногами пнула котел. У страха глаза велики, и сил он прибавляет – немеряно!.. Здоровый чан перевернулся, как пластмассовое ведерко, разбрызгивая во все стороны кипяток…

– У-у-у!!! – взвизгнуло мое командирство, потому как ботинок у меня был только один… КАК я обожглась!..

Все, кто меня держал, полетели в стороны. Я, завывая, скакала по земле на одной ноге, вопя от боли. Ну, всё… Шутки закончились! Сейчас я тут всех разбурундучу!..

Проголодавшиеся дикари залопотали что-то на своем тарабарском наречии и скопом принялись меня ловить… фига лысого! Жуйте траву!.. Я заехала кулаком в челюсть первому подвернувшемуся под горячую руку и, отобрав у него копье, встала в охотничью стойку:

– Идите в пень, имбецилы! Я вам не суповой набор!..

Озверевшие от недоедания аборигены, корча свирепые рожи, обступили меня. И первые же сунувшиеся шарахнулись обратно, получив по сусалам.