– В трюме. Был…

– Тащи сюда, одна не справишься…

Я сломя голову бросилась искать толстяка. В трюме, как раз таки, его не оказалось… Всё равно нашла. Только минут через десять, зеленого от качки и лежащего на камбузе за бочками с мукой и солониной… Еле вытолкала! Его мутит, видите ли!.. А кому сейчас легко?!

Наша хитрая «приманка», разрезая носами кораблей бушующие волны, на полной скорости неслась к Утесу!.. Следом, в кильватере, перепрыгивая друг через друга, серыми торпедами скользили Каракаты. Точно не разберешь, сколько, но, кажется, вся Стая. Ой, какие же они всё-таки страшные!..

Вместе со Спиртусом мы занялись пушками. Засыпали порох, загнали в дула ядра… Чертов дождь, не дай бог, порох отсыреет – всем тогда хана…

– Спирт, ушки заткни!..

– Ругаться будешь?.. Матом?!

– Само собой, еще и трехэтажным… Дурило! Это чтобы ты сирен не слышал! И так чуть Гронуса не пришибла насмерть…

– А, так это они поют?.. – осознал толстяк. – Ну и что?

– Одуреешь!

– Я-то?! Ха!.. – Он махнул рукой и посмотрел на приближающиеся корабли. – На кой мне их песни?.. И без того наизнанку выворачивает…

Да уж, оперное искусство прагматичного варвара никогда не волновало!.. Тем лучше, кстати… Гронус, после моих «крайних мер», тоже к сладкоголосому пению весьма охладел. Очень результативный метод, надо учесть на будущее!

– Стась, – с тревогой проговорил мой брат по крови. – А ну-ка, посмотри!..

– На что?.. – Я перегнулась через уходящий из-под рук борт «Морского волка».

Наш троянский конь летел в аккурат на скалу. Скорость приближалась к звуковой. Вот разошлись, мать честная…

– Надеюсь, свернуть успеют.

– Не надейся, – хрипло ответил Спиртус.

– Не успеют?!

– Не свернут… – схватился за голову Мышель. – Ты на нос посмотри!..

Я пригляделась получше. На носу первого корабля неподвижно стояли мои парни, стеклянными глазами уставившись в пустоту. Сирены пели… Звездец котенку… А я ведь предупреждала: закройте уши!.. Даже пробки выдала, по две на брата…

– Они же разобьются!.. – прошептал Спирт, бледный как мел.

Я вцепилась ногтями в скользкое дерево поребрика. Гронус выпустил из рук штурвал. Песня сирен взлетела под облака и оборвалась, когда головной корабль с оглушительным треском наткнулся на утес и разлетелся в щепки… Каракаты, шипя, набросились на оставшиеся три. Ничего не чувствуя, кроме растущей пустоты внутри, я смотрела на терзающих многострадальные суда осьминогов. Один, два, три… пять… шесть…

– Их девять, – сказала я. – Все здесь.

– Что?.. – пораженно уставился на меня Спиртус.

– Гронус, поднимай якорь.

– Ты…

– Поднимай якорь! – рявкнуло мое командирство. – Мы их отсюда не достанем! Действовать по утвержденному плану!!

– Так точно!

«Морской волк», подскакивая на волнах, выплыл из-за утеса. Увлекшиеся Каракаты нас даже не заметили.

– Спирт! Бери каждого на прицел! Сможешь?

– Попытаюсь!.. – Кочевник забегал вдоль борта, разворачивая дула пушек.

– Сестренка…

– Потом, Мыш. Спирт?..

– Готово!

– Гронус, полный вперед!

– Так точно!..

Корабль, набирая обороты, ракетой попер на таран. Каракаты взревели, наконец заметив его. Голодные?.. Ну да, люди-то были только на первом корабле, том, что пошел ко дну… Ну, ничего. Сейчас я им такой ужин сервирую – нажрутся по самую диафрагму!

– Спирт! Готовность номер один!

– Есть!..

– Они на мушке?

– Да!

– По моей отмашке подпаливай фитили!.. На старт… внимание…

Вся Стая, плотоядно скалясь, ринулась на нас. Расстояние между Каракатами и кораблем быстро сокращалось. Еще немного… поближе…

– Пли!!!

Плывущий впереди своих сородичей монстр, увидев направленные на него жерла пушек, зашипел и отпрянул. На какую-то долю секунды всё вокруг замерло… и взорвалось!.. Корабль дал крен влево. Оглушенные, все в пороховом дыму, мы повалились на палубу. Воздух рвал вой умирающих Каракатов, нестерпимая аммиачная вонь резала ноздри. Где-то рядом, сквозь пульсирующий гул в ушах, было слышно, как тяжело дышит капитан и, жалобно всхлипывая, ругается Спиртус… Шторм утих.

«Морской волк» покачивался на волнах. Мы, все трое, сидели прямо на палубе, спина к спине. Над водой поднимались зловонные испарения. И тишина такая… просто кошмар какой-то!.. Но – что говорить?..

– Спирт, – не выдержала я. – Давай.

– Что?..

– Наливай давай, «что»! – раздраженно бросил Гронус. – Когда не надо, так ты быстро соображаешь!..

– У меня кончился. – Варвар потряс пустой фляжкой.

Я кинула ему ключ от сундука:

– Ну так принеси!.. У меня из каюты. Только быстро…

– Угу. – Топая, он спустился вниз по лесенке. Матросов наших до сих пор не было видно. Их теперь, наверное, из трюма и багром не вынешь… Из моего кармана вылез Мышель. Молча устроился рядом, ожесточенно грызя кончик розового хвоста.

– В море больше – ни ногой! – сам себе сказал Гронус. – Всё!..

Я промолчала. Вернулся Спиртус с бочонком казенного рома и гнутой железной кружкой. Хмуро поставил всё принесенное на палубу, откупорил и налил.

– Помянем…

…На море опустилась ночь. Из-за туч выглянула луна. Бочонок пуст… и хоть бы в одном глазу!.. Мы были несчастные, трезвые и злые. А еще говорят, что можно горе в вине утопить! Куда там!.. Только еще хуже стало… Спиртус тоскливо затянул какую-то песню, Гронус сидел, уставившись в одну точку, а я, с Мышом на плече и трубкой в зубах, стояла у борта. Возвышающийся неподалеку утес надгробным камнем торчал на поверхности воды. Сирен не было видно… Вернусь домой – все диски с оперными ариями в помойку повыкидываю!..

Хотя… что уж теперь? Девушки меня честно предупредили…

– Стаська…

– Ну?..

– Странная ты женщина, ей-богу!.. – не утерпел крыс. – Хотя бы для приличия в истерике побилась! Парни на дне рыб кормят, а она стоит покуривает!..

– Я не курю, я стресс снимаю.

– Курить вредно!

– А жить – противно…

– Тьфу ты!..

Гладкое зеркало моря заволновалось. Я равнодушно отвернулась – даже если это очередной недобитый Каракат или еще какая злобная сволочь, наплевать!.. Пусть жрет. К чему мне такая жизнь… без них?!

– Мать… – севшим голосом позвал хвостатый.

– Мне не интересно.

– Мне, конечно, тоже… Ты, кстати, в Бога веришь?..

– Теперь – нет!

– А я поверил, кажется…

– С чего бы вдруг? – всё-таки я повернула голову. – Э-э-э?!

– Во-во…

Итак, граждане, картина маслом по бутерброду: к нам по воде аки по суху, бряцая оружием, приближалась наша усопшая гвардия!.. Впереди Таврус, за ним рыцарь с Андрюхой и Илом, за ними, по двое, как шеренга первоклассников, – отряд варваров. Контуры знакомых силуэтов призрачно светились под луной… Трубка с громким стуком упала на доски палубы. Спиртус с Гронусом, обернувшись на звук, выпучили глаза.

– Клянусь Аресом…

– Мама-а!.. Утопленники! За нами пришли-и!..

– Тихо, мужики… Иначе я сейчас приду в себя и начну орать!..

– «Отче наш, иже еси на небеси… » – истово крестясь дрожащей лапой, забормотал Мышель.

Отряд дошагал до «Морского волка», задрал головы… и, радостно вопя, полез наверх!

– Стася!..

– Спирт, Гронус… живы? Все живы?..

– А-А-А!!! – хором заорали мы, отпрыгивая к капитанскому мостику и усиленно пытаясь слиться с деревом корабельной обшивки.

– Вы что?.. – удивился полковник.

– Чур меня, чур!.. – залепетала моя светлость. – Не топите… мы за вас уже отомстили!

– Да что ты несешь?.. – обалдел Андрей. – Зачем нам вас топить?!

– Затем, что вы – померли! – трясясь, как осиновый лист, ответил Мындер из моего кармана. – Вот и лежите себе спокойно, нечего по ночам шляться, товарищей бывших пугать…

– Кто это тут «помер»? – фыркнул Иллан, становясь собакой и с подозрением принюхиваясь. – А-а, понятно… Друзья, да они же пьяные!..

– И вовсе нет! – оскорбились мы.

– Да, конечно… так и разит! Нашли, кому врать… – Рыцарь пнул ногой пустой бочонок из-под рома и усмехнулся:

– Белая горячка в стадии ремиссии!

Вот наглая рожа!.. Чтоб я ему еще когда медицинские термины, расшифровывала…

– Мы видели, как вы утонули! – храбро закрыв спиной нас со Спиртусом, нахмурился капитан. – Так что не обманете!..

– А пили мы за упокой души! – оправдываясь, брякнул из-за плеча кэпа Спирт.

– Чьей?!

– Да вашей же!!

«Воскресшие мертвецы» переглянулись… и корабль содрогнулся от дружного хохота! Мы трое, чувствуя себя последними идиотами, молча взирали на всё это безобразие.

– Стасенька, – улыбаясь до ушей, сказал зеленоглазый рыцарь. – Ну что за чушь?.. Живые мы! Не хуже вас.

– А чем докажешь? – высунул из куртки ухо недоверчивый крыс.

– Вот в лоб закатаю сейчас, и прозреешь!.. Не успели мы утонуть! Нас Ниссана вытащила. Водички мы, конечно, нахлебались, но…

– Откачали нас! – Андрюха пихнул локтем Тавруса. – Подтверди, полковник!

– Клянусь великим Аресом! Дети Моря подоспели вовремя.

– Н-да?.. – задумавшись, протянула я. Иллан снова фыркнул:

– Вот же упрямые! Глядите сами…

Он кивнул за борт. Вода заплескалась, и на корабль, один за другим, упали мокрые, облепленные тиной сундуки. Я округлила глаза:

– Это что?!

– Заслуженная награда! – Следом на борт, журча прозрачным одеянием, поднялась сияющая Ниссана. – Всё, как мы обещали. По два сундука каждому, тебе – три, предводительница, рубиновый орден, насечка на вон ту черную палку…

Она принялась загибать пальцы:

– Бриллиант для сережки, доспехи… извини, золотых не нашли, серебро – подойдет?.. А что такое «ошейник», я не знаю. Может, – извиняющимся тоном спросила она у Иллана, – возьмете вот это?

В руках Дочери Моря, переливаясь в лунном свете, засверкала драгоценная диадема.

– И куда я ее надену?.. – буркнул пес. – Не надо. Обойдусь…

– Бери, дурак! – не выдержала я. – Жене подаришь!..

– Ага-а, поверили?! – радостно взревел омоновец. – А то всё «чур» да «чур»!..

Осознав наконец, что крыша моя прочно стоит на месте, а ребята и вправду живее всех живых, мое командирство, заревев белугой, сгребла в охапку всех до единого:

– У-у… идиоты-ы… балбесы… дураки… бестии мордастые-е… так напугали!.. Мы их тут… а они на нас… а вы-ы-ы?!

– Ну ты… просто сама доброта! – прохрипел задавленный, как и все прочие, омоновец. – На горло не дави… Рига-ан, отцепи ты ее…

– Не могу… – прокряхтел рыцарь. – Слишком впечатлительная… Ох!.. Любимая, ну ведь раздавишь же!..

– Извините… – Хлюпая носом, я отпустила помятых парней. – Я нечаянно, оно само… но больше без меня – никуда! Вечно живут только жировые клетки, а нервные… они у меня и так уже в дефиците!..

Все заулыбались.

– Спасибо вам! – проговорила Дочь Моря. – Риф этого никогда не забудет!.. Отец велел передать: наш дом – ваш дом! Будете на дне, заходите…

– Нет уж, лучше вы к нам!! – выпалили мы хором. Ниссана улыбнулась:

– Прощайте!..

– До свидания!

Она скользнула в воду. И тут же, как по сигналу, бойцы, толкаясь, бросились к вожделенным сундукам… спасибо, что хоть при девушке постеснялись! Пришлось бы опять за них краснеть…

Я решительно взяла за руку рыцаря:

– Вот что. Как на берег высадимся – сразу в загс!..

– Куда?!

– Жениться! А то ты вечно так и норовишь умереть! Нечестно… что это мы загрустили?.. Передумали?!

– Чудачка… и не надейся! Просто не знаю, что значит «загс», но пожениться мы с тобой вряд ли сможем…

– Интересные подробности… другой обещался?!

– Да нет!.. Ну ты сама подумай, брак – это…

– Общественный институт… – прохихикали из кармана, – для тех, кто любит общественные институты! Не робей, красавчик, ты для этого дела уже староват. А ее я лучше за Андреича выдам. Он мне всегда больше нравился…

Риган, скрежеща зубами, выдернул хвостатого трепача из моей куртки и пульнул им в чью-то спину.

– …и характер у него лучше!.. – проорал крыс, возмущенно шипя. – Вообще зарвался, хулиган бессрочный… Эй, Спирт, камушек положь!.. Это мой! Ворюга, блин…

Рыцарь потихоньку утащил меня в капитанскую каюту.

– Не даст поговорить ведь, назола серая!.. – раздраженно пробормотал он, закрывая дверь. – Так вот, любимая, брак – это, прежде всего, церковь! Я к ней даже близко не могу подойти. А святое распятие для меня – вообще прямая смерть!.. Я же нечисть. Самая настоящая…

– Так это что же выходит, – ужаснулась я, – мы с тобой так и будем до конца жизни за ручки держаться?!

Он грустно развел руками… Очень замечательно! Нет уж!..

– Риган! Тебе же на роду написано плевать с космических высот на все условности и приличия!.. Существует же такая вещь, как гражданский брак!.. Вот!

– То есть…

– То есть перебьемся без благословения!.. – Я одним движением задвинула засов на двери каюты. – Я девушка современная, и для меня штамп в паспорте значения не имеет!..

– Для меня имеет. Стася, так же нельзя!

– Очень даже можно!.. – обняла я опешившего рыцаря за шею. – Все заняты, монеты друг у друга из рук вырывают… никто не будет мешать…

– ?!

– И хватит ломаться, как сдобный пряник!.. Я и так себя уже непонятно кем чувствую! Сейчас – или никогда! Всё!

– Жалеть ведь будешь.

– Жалеть будешь ты, если посмеешь отказать мне во второй раз!.. Жаль Андрюхи тут нету… он бы – ух!..

– Что-о-о?!

– Мужчина ты или нет, в конце концов?! – уже всерьез обиделась я.

Рыцарь сощурил зеленые глаза:

– Ах, так, значит?.. Не мужчина, значит?.. Ну, хорошо…

В дверь постучали.

– Пошли к черту!! – рявкнули мы в один голос.

– Ой, извините… – проблеял с той стороны Спиртус. – А… чего вы там делаете?!

– Книжки читаем!!!

– А-а… интересные?..

Пробило гада на общение!.. Я так на всю жизнь старой девой останусь…

– Спирт, вали отсюда!

– Да я же только спросил…

– Я его сейчас убью… – просвистел Риган, делая шаг к двери.

– Понял! – донеслось оттуда, и наш увалень, допетрив, что он туг совсем некстати, смылся… Мы посмотрели друг на друга.

– Я…

– А вот теперь – молчи! – усмехнулся он, взяв меня за подбородок. – Сама напросилась…

Сквозь окошко в каюту проникал розоватый рассвет. На палубе было тихо. Растащив «гонорар» и отметив это дело как положено, бойцы мирно спали. Корабль покачивался на воде, поскрипывал штурвал – это, наверное, неутомимый Гронус снова стоял на страже общественного покоя… Я потянулась и потерлась носом о плечо рыцаря:

– Я тебя люблю… драконище ты мой!

– Не испугалась? – Он поцеловал меня в шею.

– Ну… скажем, немножко удивилась… у нас, знаешь, по телеку всякое показывают, но чтобы мужчина в самый интересный момент в крокозяблу превращался… гм! До такого, по-моему, даже Спилберг еще не додумался!..

– В дракона, а не в… зяблу!.. – обиделся Риган. – Что ты дразнишься?

– Ну ладно, не сердись, мне всё равно… только Мышелю не сболтни – обзовет зоофилкой и к Спирту на ПМЖ в жилетку переедет!

Он фыркнул.

– Не скажу, не бойся… Ты думаешь, почему я так долго сопротивлялся?..

– Не хотел, наверное…

– Я?! – расхохотался рыцарь. – Ты обо мне слишком хорошего мнения… Просто боялся, что ты после такого на край света сбежишь! Ну не мог же я тебе заявить: «Извини, любимая, но спать тебе придется с ящером»?!

– А это у тебя всегда так?..

– Всегда. Когда теряю над собой контроль… Ну, ты понимаешь, в каком смысле!..

– Хм… ну, я видела… А сейчас – можешь?! А то я ночью плохо разглядела.

– Не могу. Я же не Иллан. Превращение происходит только при полном отстранении от действительности. И само по себе непродолжительно – минут пять, от силы… – Риган приподнялся на подушке, напряженно прислушиваясь к чему-то. – Подозрительный шум!..

– Да это, наверное, ребята просыпаются!..

– Нет, – нахмурился он. – Это что-то другое. Пойду посмотрю.

– Я с тобой.

Так, Каракатов мы изничтожили, сирены – добрейшей души девушки, Дети Моря нам теперь по гроб жизни благодарны…. так кого же на этот раз нелегкая принесла?! Мы такими темпами вообще никогда до Рашид-Балдея не доедем!..

Не успел рыцарь открыть дверь, как нам под ноги метнулся серый комок, вопящий во весь голос:

– Тревога!.. Блин, на судне бардак, а они бог знает чем заняты!..

– Что такое?!

Крыс молнией взлетел ко мне на плечо:

– Что-что… Бунт на корабле!!

– Как?! Кто?!

– Матросики забастовали! Увидели вчера, как мужики деньги считают, и понесло отстой по трубам!.. Пока все спали, повязали по рукам и ногам… А-а-а, вон они, вон!..

На нас, угрожающе пригнувшись, шли пятеро матросов, сжимая в руках финки. Ой, блин!.. Недаром они мне так не понравились! Ну что за жизнь?.. Не понос, так золотуха, извините за резкость!

– Стася, быстро в каюту! – скомандовал рыцарь, заслоняя меня собой.

– У тебя же оружия нет!..

– Быстро, говорю!.. – Не тратя время на лишние споры, Риган втолкнул меня обратно и захлопнул дверь. Я задвинула засов и прижалась ухом к дереву. С той стороны послышалась возня и сочные звуки ударов…

– Е-мое… Мышель, они что, сдурели вконец?! Чего их не устраивает?

– Наша врожденная способность регулярно нарываться на неприятности, – ответил крыс. – Сам слышал: вот, мол, что ни день, то мордобой, сами пьют, а нам не дают, и вообще – зачем им столько золота?

– Ясненько… что же теперь делать?.. Эх, Ниссаны рядом нет! С ее-то мозговым штурмом.

В дверь начали ломиться. Та-ак, совсем хорошо. Значит, Риган не отбился…

– Мыш!!

– А что я?! Ты ж начальник!

– Тьфу, черт! – Мое командирство бросилось к открытому окну каюты. Вокруг – сплошное море. И от Утеса Сирен уже слишком далеко отплыли…

– Может, сдадимся? – предложила я. – На милость победителей?.. В крайняк я им согласна отдать один из своих сундуков.

– На кой ляд им один, когда они все себе забрать могут?!

– Не лишено логики… Эй, вы, шпана гавайская, кончайте двери высаживать! Это порча государственного имущества!

Хрясь!.. В толстом дереве торчал край зазубренного топора. Хороший ответ… а если бы я там стояла?!

– Куда пойти, куда податься?.. – тоскливо пробормотала моя светлость, отстраненно наблюдая, как матросики бодро крушат дверь в щепки.

– Кого б найти, кому б от… Стаська! – заверещал Мышель, меняя возвышенный тон на более земной. – Гляди!!

Я высунула голову в окошко.

– Ну?..

– Гну! Слепая, что ли?!

Вдалеке, на горизонте, маячили черные точки. Корабли?..

– Царская эскадра!.. – счастливо хрюкнул серый приятель. – Я отсюда вижу, флаги – красные!

– Далеко, – огорчилась я. – А если еще эти подлецы их заметят… Стоп! Идея!.. Мужики! А что я знаю!!

– Чего? – спросили снаружи.

– Я знаю, где Спирт винище прячет!

– Где?!

– Перестанете дверь долбить – скажу… – Рубилово с той стороны прекратилось.

– Говори!..

– На камбузе, в бочке из-под селедки пряного посола!.. Это такая самая грязная, самая дальняя…

– О-о-о?!

– Вы бы пошли, выпили… за успех! А меня можете запереть, я тихо посижу… Честно! Клянусь здоровьем моей внучатой бабушки по мужской линии!

– Это дело… – загомонили на палубе, – они у нас в руках… каюту на замок, остальных к мачте привязать… Робя! Гуля-яем!..

– Толстомордый тебе этого не простит, – покачал головой крыс.

– Завянь!.. Думаешь, у него других нычек нету?.. Ха! – Прислушиваясь, как бунтари спешно заколачивают дверь каюты с той стороны, я понизила голос:

– Мышель, ухо – сюда! Значит, вот что: вылези потихоньку, разберись, что к чему, и проследи, чтобы эти ханурики выпили – всё!.. Потом перегрызешь веревки у кого-нибудь из наших…

– Канаты?! – покрутил он когтем у виска. – Они же в диаметре больше пяти сэмэ, к бабке не ходи!.. Пока управлюсь, команда протрезвеет…

– А Иллан?

– Ему хуже всех. Эти челюскинцы его в сундук заперли, а ключик – тю-тю, в море от греха…

– Вот блин!.. Ладно, – я решительно скинула ботинки. – Всё остается в силе…

– Ты куда?!

– К царю. Они у нас прямо по курсу. Пока у Спиртуса вино в бочке есть, матросов от нее и за уши не оттянешь, они в этом смысле еще шустрее, чем военные… Я знаю, у меня дядя – моряк!.. Это значит – кинут якорь и всей кодлой на камбуз… Они же неделю не пили!.. Какой дурак у штурвала стоять будет?!

– А успеешь? – с сомнением спросил крыс, прикинув расстояние от нас до далекой вереницы кораблей.

– Должна. Ну… с богом!

– Есть!.. – Он юркнул в щель под койкой. Я перевалилась через подоконник… Ага, без моих снегоступов плыть значительно удобней!.. И водичка, в принципе, теплая. Эх, хорошо… так, главное – не забыть, что у меня Дело. А то заплаваюсь… Я мельком оглянулась на корабль – тишина. Пьют, наверное… это правильно! Вот доберусь до Его Величества (что это они, я не сомневаюсь, мелиорские флати уже вполне отчетливо видны) – и всё!.. Таких фитилей доморощенные захватчики Зимнего получат – что в двух руках не унесут! Особенно от Спиртуса – для друзей ему выпивки не жалко, но для кого другого… у-у!

Однако странно – я тут плыву, плыву, черт знает сколько времени, а царская флотилия всё не приближается!.. Мистика какая-то!.. Я, между прочим, не чемпионка по вольному плаванию! Они что… уходят?! Э-э, извините, не пойдет! Я не собираюсь аж до Южного Материка моторной лодкой вам здесь работать! Закричать, что ли?.. Нет, бесполезно. Далеко. А к «Морскому волку» слишком близко…

Как раз когда я, распластавшись на воде в позе морской звезды, размышляла, что же мне теперь делать, слева наметилось какое-то движение. Я повернула голову и чуть не утонула с перепугу: ко мне, бесшумно скользя по поверхности, стремительно приближались острые серые плавники… Акулы!!! А-а-а, мама-а-а!.. В памяти очень «кстати» всплыли особо живописные кадры из фильма «Челюсти»… Я не хочу умирать!! Тем более – ТАК!.. Давясь соленой морской водой, я ринулась вслед уходящему флоту. Стойте!.. Заберите меня отсюда!..

Плавники сделали вокруг моей бледной, как штукатурка, светлости кружок… и из воды высунулась длинноносая морда дельфина! Тьфу, блин… чуть ведь не окочурилась… Расплывшись в счастливой улыбке, я положила ладонь на покатый лоб добродушной рыбины:

– Здорово!.. Напутали до смерти!.. – Дельфин весело фыркнул. Я задумчиво посмотрела на вожделенные корабли. Потом – на «акул».

– Ты это… ты меня понимаешь?.. – Дельфин кивнул.

– Отлично! – воспряло духом мое командирство. – Тогда, если вы никуда не торопитесь: подбросишь во-он дотуда?! Не в службу, а в дружбу… очень надо!..

Ну, можете меня поздравить: кажется, теперь мы всё-таки доберемся до Королевства Трех Приливов без внеочередных приключений. Тем более, что плыть осталось недолго, если верить царским штурманам. Дня три, не больше. Это радует, потому что меня этот насыщенный «сюрпризами» круиз уже порядком утомил! Не говоря об остальных… Кстати, если кому интересно: «Морской волк» был взят на абордаж без единого выстрела!.. Дорвавшись до Спиртусовой заначки, матросики нарезались до такой степени и в столь короткие сроки, что даже не поняли, что же, собственно, произошло… Они, к слову, до сих пор проспаться не могут!.. Надегустировались, касатики, – лежат в трюме стройными штабелями… Мстительный Спирт охраняет их лично, применяя в сугубо воспитательных целях пытку неопохмелом. Горе-бунтари, стеная, умоляют его облегчить их муки, но варвар непоколебим! Мало того, что не наливает, так еще и издевается в особо извращенной форме, путем поглощения немеряного количества выпивки прямо у них на глазах… Ничего-ничего, это они еще легко отделались! Вот вы бы видели Иллана, когда мы его из сундука достали (пришлось взламывать замок)! Совершенно жуткое зрелище! Держали песика всей командой, иначе не обошлось бы без горы трупов и рек крови… успокоило невменяемого от злости Стража Тени только личное вмешательство Его Величества. Кстати, о Кирии – когда он, сидя у окошка своей каюты и вкушая скромный завтрак, увидел весело скачущего по волнам дельфина со мной на спине, он, бедный, чуть куриной ножкой не подавился!.. Решил впопыхах, что наш корабль потерпел крушение и уцелела только я… Как оказалось потом, они двое суток ждали наш отряд у Штормового Предупреждения, как я просила в своем письме, но, не дождавшись, двинулись на выручку Рашид-Балдею Четвертому в гордом одиночестве. Повезло еще, что наши пути пересеклись!..

Царевна осталась в Гринморе исполнять обязанности временно отсутствующего главы государства. В городе какие-то волнения, вера во власть несколько пошатнулась, после того как царь закрыл глаза на освобождение Черного Воина… Если оставить столицу без присмотра, народ, чего доброго, смену правительства организует. А этого допустить никак нельзя!.. И так сплошные неприятности, вооруженного восстания только не хватало…

Отряд теперь был полностью воссоединен. Конечно, не бог весть как много, всего-то около тридцати человек… Но каждый – на вес золота! Плюс армия Мелиора – сорок один боевой корабль. Это вам не плюшки трескать!.. Наш потрепанный жизнью «Морской волк» – сорок второй. Ветер в паруса, горизонт свободен, миля за милей остается позади… Одна надежда, что Рашид-Балдей продержится до нашего прибытия. Никто себе не представляет, сколько на этот раз всякой пакости нагнал злобствующий Властитель Подземелий. Риган не в курсе – само собой понятно, что отец его насчет своих далеко идущих планов не просветил.

Первый день прошел во взаимных рукопожатиях, слегка приукрашенных рассказах о наших морских приключениях и завистливых вздохах со стороны кочевников, не успевших поучаствовать лично. Они у меня такие, им бы только подраться… Впрочем, еще успеют. Спинным мозгом чую!.. В общем, весь оставшийся путь был посвящен инструктажу личного состава, корректировке плана боевых действий и упражнениям по вольной борьбе под чутким руководством моего соседа. После того как с «легкой» руки омоновца лица большей части бойцов расцветились радужными фингалами, они его окончательно зауважали… Правда, пришлось несколько охладить пыл разошедшегося Андрюши, иначе бы он мне тут весь отряд перекалечил! Шрамы, конечно, украшают мужчину, но… не до такой же степени?! У них, извиняюсь, такой вид, будто их только что из самой гущи пьяной вокзальной драки вытащили.

– Ну наконец-то!..

Южный Материк поднимался прямо перед нами, радуя глаз буйной зеленью, золотым прибрежным песочком и наличием (слава Создателю!) в перспективе твердой почвы под ногами. Мы все столпились на носу идущего впереди остальной эскадры «Морского волка».

– Чистые Мальдивы!.. – одобрительно процокал с моего плеча Мышель. – Народ! Предлагаю сыграть в «Спасателей Малибу»!

– А это как? – посмотрел на него Спиртус.

– Ну там на пляжу поваляться, попить экзотических коктейлей, полюбоваться на загорелых девочек в мини-бикини. – Крыс призадумался, кося на меня глазом. – Э-э… вот с девочками, боюсь, некоторые проблемы, а так…

– Цыц!.. – фыркнула я. – Мы, вообще-то, воевать сюда явились! В некотором роде… Кстати, а почему нас никто не встречает?!

Стоящий рядом Таврус приложил руку к глазам:

– Никого. Как на необитаемом острове. Подозрительно!

– Согласен, – кивнул Риган. Андрей оттопырил ухо:

– Из пушек не палят, чепчики в воздух не бросают… А вы уверены, что мы по адресу?!

– Конечно! – подал голос с капитанского мостика Гронус. – Королевство Трех Приливов, оно самое! Только уж больно безлюдно. Не нравится мне это!.. Как бы не случилось чего.

– Напугал!.. – отмахнулся хвостатый. – У вас тут вообще только два вида развития событий – наихудший и маловероятный… Я вот думаю: Рашид-Балдея там еще на рее не вздернули?.. Тогда можно сразу назад поворачивать!

– Типун тебе на язык! – зашипела я.

– А что?!

– Ничего!.. Гронус, причаливай. Пристани у них по определению нету, что ли?..

– Есть, – кивнул он в сторону эскадры Его Величества. – Но там государь швартуется, нам места не осталось. Можно здесь?

– Давай…

– О-отдать швартовы! – загрохотал Гронус. – Подготовить трап к спуску!..

– Ребята, – повернулась я к остальным. – Все здесь?

– Все!

– Приготовиться к высадке. Спирт, на тебе продовольствие…

– Я всё не унесу!

– А тебя и не просят. Лошади на что? Сгоняешь к царю, ангажируешь, у него с запасом… и Кошмара не забудь!

– Забудешь его… – проворчал варвар. Я оглядела отряд:

– Ну что, бойцы?! Секиры заточены, фляги наполнены?!

– Да-а!..

– Чудно! Тогда все на берег, вершить правосудие!.. Гронус, штурвал передашь мичману с царского подворья, я договорилась… И не куксись, ты что, всю войну хочешь на мостике простоять?..

– Никак нет!

– Ну, вот… все всё поняли?

– Да!

– Молодцы! Мыш, в карман.

– Не хочу!.. Тут, понимаешь, тропики, красота неземная, а я – под курткой прей?! Нашла дурака!..

– Ну, смотри… – пожала я плечами. – Только если тебя какая-нибудь шимпанзе с приветом по башке кокосом обрадует – имей в виду, я твою медицинскую страховку с последующей кремацией оплачивать не буду!..

– Знаешь, Стаська… знаешь, ты кто?!

– Догадываюсь… – ухмыльнулась моя светлость, наблюдая, как насупленный крыс нехотя слезает с плеча. Спустили трап. Наша компания с довольным подпрыгиванием скатилась на берег. Хорошо всё-таки, когда пол под ногами не шатается!.. Наплавались – во! По самое не могу!..