– Возьмите с собой пушки.

– Куда, под воду?! Мокрый порох – всё равно что песок, толку от него никакого… Кроме того, мы, видите ли, не рота ихтиандров, у нас жабр нет! Как вы вообще себе это представляете?!

– Не препятствие, – ответила Дочь Моря. – Моей Силы вполне хватит, чтобы на какое-то время наделить всех вас способностью дышать под водой. Только спасите Риф!

В глубине прозрачных русалочьих глаз впервые за всё это время всколыхнулось отчаяние. Ешкин кот, я им, разумеется, сочувствую, но – как?! Что мы можем?!

– У кого какие идеи? – повернулась я к товарищам.

– Можно, конечно, из пороха динамо-шашек наварить… – прикинул Андрей. – Только ведь так жахнет – не то что Каракатов, сами себя по кусочкам сто лет собирать будем!

– Нет, это не годится, – покачала я головой.

– Чтобы вести прицельный огонь, – теребя бороду, проговорил Таврус, – нужно выманить этих тварей на поверхность. Зарядов хватит?..

– Хватит, – кивнул Гронус. – Только я бы на их месте, после того как мы вчерашнего гада по волнам размазали, и щупальца бы из воды не высунул!..

– Обождите-обождите… – не усидел в кармане Мыш. – Так вы что, помогать им надумали?!

– Ну, так просят… – пожала я плечами. – Да и жалко всё-таки, сам представь – тыщу лет по подворотням прятаться!..

– Это твое неуемное добросердечие меня просто до сентиментальных слез доводит!.. Ну, хорошо, допустим, мы их спасем…

– Это еще, положим, не факт.

– Я же говорю: допустим!.. – Крыс прищурился. – А вот мне интересно – нам-то что за это будет?!

– Мыш, не борзей!.. У людей горе, неудобно же…

– Неудобно – это когда соседские дети на тебя похожи! – отрезал длиннохвостый. – Так что, гражданочка, мы таки будем говорить за деньги?.. Если нет – мучос грасиас, за бесплатно мы себе и без вас проблем найдем по самое это самое!

– Всё Царство будет благодарно освободителям! Ваши имена выбьют на Священном Коралле на вечное восхваление потомкам, и…

– Нет уж! – перебил Ниссану корыстный крысюк. – Лучше маленький доллар, чем большое спасибо!.. Хотя про потомков – это неплохая мысль…

– Вы хотите золота? – улыбнулась Дочь Моря. – Пожалуйста!.. На дне полным-полно затонувших кораблей, особенно под лежбищем Каракатов! Если вы их уничтожите, мы с радостью достанем вам столько сокровищ, сколько вы пожелаете! Они нам всё равно не нужны…

– Да?! Ага, тогда так: по два сундука на рыло каждому, – принялся загибать когти серый приятель, – нам со Стаськой – по три, мы начальство, нам положено… Полковнику – рубиновый орден, Спирту – ящик коньяку, лет эдак за сто, Андрюхе – серебряную насечку на дубинку, красавчику нашему – доспехи золотые, рыцарь он или нет?.. Потом переплавим, в качестве приданого… Ну, и мне – брильянтовую серьгу в ухо! Давно мечтал… Записали?

– Я запомню, – на полном серьезе кивнула Ниссана, с надеждой глядя на мою прибалдевшую от Мышелевых аппетитов светлость. – Так вы согласны?

Я оглянулась на взбудораженных таким «гонораром» кочевников. Если скажу «нет», они меня сами за борт выкинут!..

– А куда мы теперь денемся?.. Согласны, конечно…

– Да, забыл! – подскочил крыс. – И еще Илу – строгий ошейник, весь в алмазной крошке!.. Вот, псина неблагодарная, помни мою доброту!

– Не волнуйся, – оскалился тот, – уж не забуду!.. Ошейник?! Мне?!..

– Да что ты пузыришься, ну? Может, тебе к лицу будет… или к морде…

– Вообще-то, – задумчиво проговорил Страж Тени, – я крыс не ем. Но в качестве исключения…

– Парни! – цыкнула я. – Потом разберетесь!.. Вам не кажется, что мы тут делим шкуру неубитого медведя?!

Народ смущенно призадумался…

– Если только на живца ловить, – высказался Спиртус. – Но вот незадача – на наш корабль они уже не клюнут…

– На наш – нет! – хлопнул себя по шее Андрей. – А на другой – и даже на несколько других – запросто!

– И где мы тебе их возьмем?! – удивилась я. – Царскую эскадру поджидать будем, что ли?

– Нет, – вздохнул Гронус, – на военные корабли Каракаты не нападают. Опасность чуют.

– М-да… – крякнул Спиртус, – и Его Величество нас, верно, не поймет…

– Я понял, – рыцарь пытливо заглянул в лицо омоновцу, – ты имеешь в виду те корабли!..

– Зришь в корень! – ухмыльнулся Андрюша, потирая руки.

– Вы про что? – явно не догоняя, о чем речь, спросила я.

– Потопленные корабли!

– Так они же нетранспортабельны!..

– Пока – да! – согласился мой сосед. – Послушайте, девушка!.. Среди обломков можно найти пару-тройку еще не совсем сгнивших плоскодонок с минимальным повреждением корпуса?

– Я думаю, да…

– Зер гут! – улыбнулся он. – И еще – нам нужен какой-нибудь сухой док, чтобы всё это починить. Понимаю, что под водой это, мягко говоря, редкость, но иначе мы их просто наверх не поднимем…

– Есть! – радостно засмеялась Ниссана. – Есть такое место! Внутри Утеса Сирен!.. Я с ними договорюсь, они тоже от Каракатов настрадались… Значит, решено?!

– Да! – за всех ответила я, запоздало вспомнив, кто здесь, в конце концов, командир. – Далеко до этого вашего Утеса?..

– Несколько миль. Будет лучше, если мы доберемся водой. К тому же я должна представить вас отцу.

– А корабль?.. – приостановился Гронус, как капитан не желавший бросать ставшее уже родным судно. – Оставить его в дрейфе на этих вот недоумков?!

Он выразительно кивнул в сторону трюма, куда со страху забились впечатлительные матросы.

– Он прав, – согласился полковник. – В лучшем случае всё разворуют, а в худшем – мы вообще без корабля останемся!.. А нам еще до Южного Материка плыть!

– Дилемма… – пробормотал крыс. Я почесала в затылке и улыбнулась:

– Ниссана! А вы их можете, ну, как нас тогда?.. Загипнотизировать!

– Могу, – кивнула Дочь Моря. – Могу даже на несколько дней… ведите сюда!

Пока кочевники выволакивали из трюма матросов, испускающих душераздирающие вопли, в коих была бездна невыразимого ужаса, безысходности и, главное, децибелов, я тихонько поманила к себе Андрюшу и Ригана.

– Ребята, а вы уверены, что у нас получится?

– Нет, – честно ответил сосед, – но в принципе…

– Та-ак…

– Стася, у нас нет другого выхода, – негромко сказал рыцарь. – Лучше помочь им по своей воле, не то нас всех «отключат», как вон их!

Я посмотрела в сторону постепенно замолкающей под взглядом Ниссаны шеренги матросов:

– Погоди. Тебе же это не страшно?..

– Потому что она – одна, – усмехнулся зеленоглазый. – Ее мысленный позыв я еше могу блокировать. А если их будет хотя бы двое – пиши пропало! Я не всемогущий, знаешь ли…

– Веселенькая история!.. – разочарованно вздохнула моя светлость. – Ну, тогда, само собой… блин, что за страна?! Всех спасай и только попробуй отказаться!..

Сумрачная толща воды, пронизанная колышущимися столбами лунного света, пружинила при каждом движении, поддерживая тело невидимыми текучими руками. Ощущение абсолютно фантастическое!.. Я этим морским фантомам просто обзавидовалась… Ниссана нас не обманула – мы могли дышать под водой! Поначалу, естественно, за борт прыгать никто не хотел (подумаешь, пробормотала что-то, руками развела да синим лучом из камня во лбу каждому в глаза шарахнула… бутафория!..), особенно паникер Спиртус. Забился под ящики с корабельными снастями и верещал, как резаный, так что даже сам пресветлый Арес, спустись он на землю, не заставил бы его вылезти… Остальные, прямо скажем, желанием тоже не горели. Пришлось жертвовать собственным генеральским организмом. И я, трясясь как цуцик, полезла в морскую пучину!.. И – ничего! Когда моя светлость, с довольным хрюканьем и плеском, минут через двадцать наконец показалась на поверхности, бойцы, тяпнув для храбрости из походных фляжек, всё-таки решились. И вот теперь мы, всей оравой, заправскими водолазами плыли следом за Детьми Моря, весело перебулькиваясь и изображая дельфинов в океанариуме. Кочевникам, конечно, пришлось не так легко, как мне, Мышелю и Иллану – оружие они не сняли. А секира, между прочим, весит приблизительно килограммов шесть!.. Но это святое. Без топора варвар – не варвар… Ригану его меч, кажется, вообще не мешал, а что касается Андрюхи, то у него, кроме дубинки и гениального мозга, всё равно ничего тяжелого не было!..

Вокруг таинственным лесом покачивались водоросли, иногда мимо проплывали серебристые стайки рыбешек. Мы завернули за известняковый холм, облепленный блинообразными наростами колонии крупных раковин-жемчужниц, и увидели впереди огромный подводный риф. Хитросплетения гибких и одновременно хрупких кораллов, образуя полупрозрачные стены, тянулись кверху, завиваясь в спирали на овальных обтекаемых башнях, по краям изогнутых арок переливались в лунном свете тысячи крупных жемчужин… Такой красоты я нигде не видела и, боюсь, никогда уже не увижу!..

– Ух ты!.. – притормозили воины, тараща глаза.

– Да-а… – на выдохе протянул Мышель, – Уолт Дисней со своей «Русалочкой» нервно курит в коридоре!..

– Жалко, фотоаппарата нет! – немея от восхищения, проговорила я.

– Это Риф! – обернулась Ниссана. – Наше Царство и наш дом…

– Такое чудо грех не уберечь! – покачал головой полковник.

– Ага… – поддакнул Спиртус. У остальных даже слов не нашлось.

– Дом… – пробормотал рыцарь, плывущий рядом со мной. И отвернулся.

При появлении Ниссаны кораллы, словно живые, расступились в сторону, давая дорогу нашей «армии спасения». Узорчатый дворец принял нас в свои кружевные объятия. Следом за Дочерью Моря мы прошли по длинному коридору. Да, именно прошли – внутри Рифа властная тяжесть морской воды по какой-то непонятной причине перестала ощущаться – ну воздух воздухом!.. Коридор заканчивался высокими, в четыре человеческих роста, двустворчатыми дверями, усеянными россыпью розоватых жемчужин. Ниссана слегка наклонила голову, и ее безмолвные сопровождающие, скользнув вперед, распахнули двери. Нашим глазам открылся огромный зал с прозрачным слюдяным полом. Всё вокруг было увито зеленью, сквозь круглые прозрачные окошки в потолке, отражаясь от сверкающих граней драгоценных камней, утопленных в гущу коралловых стен, серебристой дымкой проникал лунный свет. Над головами, рассеянно шевеля длинными белыми нитями щупалец, колыхались фосфоресцирующие медузы. А как же это всё под солнечными лучами сияет?! Наверное, ослепнуть можно…

В центре зала высился трон из ракушек. На нем восседал царственного вида лысый мужчина в пурпурном одеянии и с сапфиром во лбу. Я огляделась: вдоль стен, полностью заполнив зал, стояли Дети Моря. Те, что ближе к трону, имели на переносице тот или другой самоцвет. Видимо, это самые благородные… Все присутствующие обернулись в нашу сторону. Мужчина на троне посмотрел на почтительно приложившую ладонь к груди Ниссану:

– Хвала Посейдону!.. Ты привела их, дочь моя?

– Да, отец.

Взгляд прозрачных глаз мужчины остановился на нашей разношерстной компании.

– Э… здравствуйте! – сделала я шаг вперед. – Мы вот тут… собственно… как бы это… вызывали, короче?!

Сидящий на троне недоуменно наморщил высокий чистый лоб:

– Вы пришли освободить Риф?.. Вы убили Караката?.. Вы?!

– Что-то не так?.. – удивилась я.

– Жалкая дюжина сухопутных…

– Минуточку! – воскликнул уязвленный крыс. – Я что-то не понял… вы что, нам не рады?!.

– Но…

– Никаких «но»! – перебил его длиннохвостый. – Мы тут, понимаешь, корабль на произвол судьбы бросили, поперлись в вашу тьмутаракань, как My-My с камнем на шее, предводителя любимейшего без никотину оставили… а вы нас, пардон, так встречаете?! Не-е, не пойдет…

– Мы-ы-ыш!..

– Ты, мать, не лезь!.. Я с ним по-мужски поговорю… Вы что же, уважаемый, о своей персоне возомнили?! Зарубите себе на носу вот этим топором: мы люди занятые! У нас война, нам спешить надо!.. А не дайвингом баловаться и в салочки с вашими клыкастыми спрутами забавляться…

Все в зале, включая морского короля и наш отряд, открыв рот, уставились на разошедшегося Мындера.

– В общем, расклад такой! – тоном Суворова перед пленными австрийцами отчеканил нахальный крыс. – Мы вам помогаем от всей нашей кристально честной… то есть чистой души, а вы, ваша гладковыбритость, ведете себя соответственно!

Я, с извиняющейся улыбищей во весь рот, запихала хвостатый «глас народа» в карман:

– Простите! Это было… гм!.. лирическое отступление!..

– Я так и понял…

– Ну так и славно. Будем говорить по делу… Да, нас немного, и мы, как вы изволили верно заметить, не титаны, но помочь вам всё же попытаемся. Что для этого нужно, Ниссана уже знает. Единственная просьба к вам – тоже поднапрячься, потому как времени у нас – не вагон с прицепом. Этот серый обалдуй…

– За обалдуя – ответишь!! – донеслось из кармана.

– Пасть закрыл!.. Это я не вам… так вот, Мыш правду сказал, нам еще в рекордно короткие сроки нужно добраться до Южного Материка. Следовательно…

– Хорошо! – величественно кивнул мужчина. – Все, кто есть на Рифе, к вашим услугам! Я распоряжусь, чтобы вам никто не мешал. Приступайте… Или вы хотели сначала отдохнуть?..

– Ну… – переглянулись мы. – Вообще-то, было бы неплохо! И это… перекусить чего-нибудь, если можно, конечно…

– О, Вездесущий Планктон!.. Разумеется! – король хлопнул в ладоши. – Подать сюда яства, музыку…

– И девочек! – захихикал крыс. Я шлепнула рукой по карману. Ну вот что ты с ним будешь делать? Язык – без костей, а дури-и… Но не убивать же его за это? Хотя, честно признаюсь, порой – очень хочется!!

…Утес Сирен – большущая скалистая глыба с неровными рваными краями уступов – поднимался из моря метров на пятнадцать-двадцать. Внутри утес был практически полый, что, благодаря довольно большому объему полезной площади, позволило нам разместить там даже не три, а четыре громоздких торговых корабля, усилиями расторопных Детей Моря поднятых со дна. Больше они для нас ничего сделать не могли – им противопоказано долго находиться на суше… Поэтому парни, засучив рукава, взялись за починку сами. Тем паче, что ни в какой ювелирной работе нужды не было, главное условие – чтобы все четыре корабля попросту не утонули, когда мы их спустим на воду! От троянского коня, как известно, особой прыти ждать не нужно… Мачты и прочее придется восстанавливать уже на плаву, потому что в противном случае ни одно из судов в невысокий проход позади утеса не пройдет. Ну ничего, шпили надстроить – дело не слишком долгое, за полдня управимся, это если с утра начать. Каракаты всё равно на охоту выходят не раньше захода солнца…

Полноправные владелицы Утеса, сирены, оказались, несмотря на все мрачные легенды о них, золото, а не девушки! И до того красивые, слов нет… С такими рядом в метро почувствуешь себя Золушкой. Длинные сине-зеленые волосы, глазищи жемчужно-серые, гладкая белая кожа, фигура – мечта… одна радость – ног у них нет!! А то я представляю, КАКИЕ бы они у них были!.. Из-за этого у меня начинает активно прогрессировать комплекс неполноценности… Кстати, чтобы не было вопросов, хвоста у них нет. Вместо ног у девушек – вода! Совершенно непонятно, где кончаются сами сирены, и начинается море… Но до пояса – страшный сон Памелы Андерсон! Хорошо хоть, область декольте прикрыта переливающейся серебристой чешуей, напоминающей глубокий вырез платья… иначе я бы утопилась от сознания собственной невыразительности!

К счастью, рыцарем красотки не заинтересовались, мол, бледноват, худоват и вообще непонятно какой породы. А вот загорелые мускулистые варвары сиренам пришлись чрезвычайно по душе!.. Про мужиков я вообще молчу – они у нас до женского полу бо-ольшие охотники!.. А настоящему коту, как известно, и в декабре март…

Пребывая в состоянии благостного умиротворения после целого ведра вареных раков (пива не было, пришлось есть так), моя светлость сидела на камушке у воды, пыхтя трубкой. Под сводчатым потолком утеса стоял равномерный стук молотков – вояки трудились в поте лица, выставляя напоказ внушительные мышцы и усиленно втягивая животы для пущей сногсшибательности. Ради меня-то они, конечно, так не напрягаются, но тут дамы-с!.. Тем более, что кокетливо строящая глазки стайка сирен, которые расположились на внутреннем выступе утеса, так на них посматривает, что у ребят молотки из рук падают!.. Надо выпендриться, куда ж без этого!..

– Ты куда гвоздь вбил?! – где-то неподалеку ругался Андрюха. – На кой прибой он тут нужен?!

– Куда ты сказал, туда и вбил! – огрызался Риган.

– Шляпкой вниз?!

– Я тебе не плотник!

– Я тоже!.. Никакого толку от тебя, руки крюки…

– Что-о?!

– Работай давай, что-что! Дай дураку буй стеклянный – он и буй разобьет, и руки порежет… – забормотал омоновец. – Ставь сюда гвоздь!.. Не той стороной, лахудрин ты сын!!

Ой, слышала бы это Нагира!.. И как его рыцарь за такое не прибил?.. Хотя, судя по сопению, он это запомнил…

– Так, – продолжал мой сосед, – теперь держи, я вбивать буду… И-И-РРАЗ!

– А-а-а!!

– Едрена мать…

– Ты это нарочно?! – взревел выведенный из себя Риган. – Мало того, что орешь, как надсмотрщик на галерах, так еще и чуть без пальцев не оставил?! Мент позорный!

Я пригнулась…

– Т-ты это к-кому?.. Т-ты это – мне?! – Омоновец аж заикаться начал.

– Тебе, тебе!.. – бесился рыцарь. – Иди отсюда к дьяволу, бельмо пятнистое, и молоток свой с собой забери!

– Что-то ты совсем нервный стал… – медленно проговорил Андрюша, – тебе успокоиться надо… может, съездить куда-нибудь?.. В челюсть, например?!

Раздался грохот. Корабль закачался, словно бумажный, грозя перевернуться… Все перестали работать. Ко мне, ухмыляясь, подбежал крыс.

– Что там?.. – с опаской косясь в сторону источника звука, спросила я.

– Бой френдов!

– А-а… и вот что, Мышель, прекращай Ригана всякой нецензурщине учить! Он же не в курсе, что «мент» – не просто обидное, а элементарно опасное для жизни слово в отношении Андрюхи!

Из воды у моих ног высунулась одна из сирен:

– Что за шум?

– А… э… ребятки разминаются! Не обращай внимания… Мындер, хватит хихикать, сбегай попроси кого-нибудь их разнять и отправь Ригана на борт к Таврусу. С ним он уже дрался…

– Есть! – козырнул хвостатый и умчался. Сирена улыбнулась:

– Вы, люди, такие забавные!.. Никогда вас так близко не видела. Обычно все корабли наш утес стороной обходят.

– Почему?

– Боятся! – пожала голыми плечами девушка. – Особенно в бурю… А мы ведь не виноваты, у нас природа такая: как шторм, так нас и тянет петь! Гроза на море – это так красиво… А моряки, когда слышат наше пение, то не могут удержаться, чтобы не подплыть поближе. Волны сильные, ветер… и нет корабля! Грустно… но ведь они сами виноваты?

– У вас, наверное, очень красивые голоса.

– Не знаю, – смутилась сирена. – Но, судя по тому, что даже эти омерзительные Каракаты приплывают к утесу в шторм, чтобы послушать наши песни. Слава Посейдону, это бывает редко, только если они охотятся где-то поблизости!.. Ты бы их видела! Они такие жуткие, что и голос можно потерять!

Я молча смотрела на нее.

– Я что-то не так сказала? – с беспокойством спросила девушка.

– Нет, ты как раз сказала очень то!.. Знать бы вот только, будет ли в ближайшее время шторм.

– Навряд ли. Недавно был, и я не чувствую приближения нового. А зачем он вам?!

– Мы бы выманили Каракатов из их логова с помощью кораблей, а потом, подведя к самому утесу…

– Ты хочешь использовать силу наших голосов?.. – догадалась она. – Что ж, это можно! Думаю, сестры меня поддержат… Ведь пение сирен не только на Каракатов так действует! Вы уверены, что сможете его не слушать?

– Тряпку в уши – и вперед, на огневой рубеж! – заявило мое командирство. – А как только эти чернобыльские барракуды хорошенько вашим оперным дарованием проникнутся – тут-то мы их и накроем! Это как раз очень просто. В отличие от погоды.

– Почему же?.. Попроси Ниссану, Дети Моря умеют управлять стихиями. Они вызовут такой шторм, что волны поднимутся до облаков!

– Не-не-не, вот это уже перегиб… А вообще за подсказку спасибо…

Мимо, с фингалом под глазом, прошел Андрюха. Вид у него был сердитый. Покосившись на обворожительно улыбающуюся ему сирену, омоновец залился легким румянцем и, с демонстративной небрежностью кинув на плечо здоровущий ящик с гвоздями, удалился, поигрывая бицепсами…

– Иногда я жалею, – со вздохом проводив взглядом рисующегося Андрея, проговорила сирена, – что мы не обычные земные женщины!

– М-да… а я иногда жалею как раз об обратном… – Она меня даже не услышала. Вздохнула еще раз, улыбнулась каким-то своим мыслям и поплыла следом за моим соседушкой, подшефный корабль которого уже стоял почти вертикально. Как я понимаю, договариваться с ее сестрами придется мне!.. Ей не до этого… Андрюша у нас парень видный!

Наступил вечер. Мы сидели кружком, поджидая, пока Спиртус дожарит карпов на ужин. Кочевники зевали, я набивала трубку, Таврус сосредоточенно вытаскивал из ладоней занозы, Мышель крутился рядом с походной кухней, мешая нашему пузатому коку и норовя что-нибудь стянуть. Рыцарь, переутомившись за день, клевал носом. Андрюхи всё еще не было…

– Опять рыба? – угрюмо спросил Страж Тени, лежащий у огня. – Сколько можно?! У меня скоро плавники вырастут!.. Хоть бы косточку дали, – он сглотнул слюну и облизнулся, – сахарную…

– Ну, погоди чуток, – утешила я, – вернемся на корабль, я тебе самый большой окорок пожертвую!

– А мне?! – мгновенно отреагировал Спиртус.

– А ты не отвлекайся!..

– Вот всегда так… как псу, так самое вкусное… – забубнил варвар.

– Я мало ем, – отозвался Иллан. – А на тебя не напасешься. Дармоед…

– Сам такой!.. Серый, ты зачем в миску залез?! Это же соус!..

– Ну и фто?.. – прочавкал крыс. – Я же футь-футь… на пробу…

– Кыш отсюда!

– Жмот…

Откуда-то со стороны воды, в районе одного из кораблей, раздался громкий всплеск. Через пару минут к нам походкой лунатика подошел растрепанный и расстроенный омоновец. Оглянулся на воду, глубоко вздохнул и плюхнулся рядом со мной.

– Ты чего? – удивилась моя светлость.

– Уплыла, – коротко ответил сосед.

– Кто?..

– Она… – Он пригладил взъерошенные волосы. Я заулыбалась, пихая его локтем в бок:

– Расскажи!

– Что?

– Ну… что вы там делали?!

– Ничего! – покраснел Андрюха.

– Совсем ничего?.. – разочарованно прогундосила я. – Ну вот… а ты ей так понравился! Все вы такие – затащил в постель и оскорбил бездействием…

– Чего?! – вылупился он. – Да ты что болтаешь-то?!

– Горькую правду! Девушка небось обиделась?..

– Обиделась… – опять развздыхался сосед. – Так в воду сиганула – аж брызги в разные стороны!.. Я уж ей пытался повежливее отказать, только…

– Отказать?! – ахнула я. – Да у тебя, видно, после тяжелого трудового дня шифер на крыше поплыл?! Такая женщина! Сама пришла, уговаривать не надо… а ты – послал?!

– Угу…

– Зачем?!

– А КАК?! – взорвался Андрюха.

Сидящий с другой стороны от меня рыцарь издевательски захихикал. Остальные, сочувственно качая головами и делая морды кирпичом, прикинулись глухими. Хм… действительно. Сирены – женщины что надо, но – только до пояса! Бедный Андрюшенька…

– Да, не повезло тебе! – с фальшивым сожалением в голосе сказал Риган, по-хозяйски кладя ладонь мне на колено. За что тут же получил по рукам и, обиженно фыркнув, пересел к полковнику… Я наклонилась к мстительно лыбящемуся соседу:

– Не переживай, у всех бывает!

– Что ты понимаешь…

– Уж поверь мне, понимаю. Меня, между прочим, тоже так обламывали…

– Кто?! – поразился он.

– А вот, – кивнула я на рыцаря.

– Во крети-ин…

– Он не кретин. Он – принципиальный. Это, блин, иногда еще хуже…

– Да уж… ну, если что, ты знай, на меня в этом вопросе всегда можно положиться!!

– Вот я сейчас кому-то «положусь»! – рыкнул расслышавший последнюю фразу омоновца рыцарь.

– Андрюха!.. Он же шуток не понимает!

– А я и не шутил, в общем-то…

– А ну, отодвинься! – зашипел Риган, приподнимаясь. Полковник, ухмыляясь в бороду, усадил его обратно.

– Тьфу на тебя!.. – с досадой пробормотал мой сосед. – Собака на сене! И сам не это, и другим не того…

– Разговорчики!.. – офигело «сено» в моем лице. – Ни стыда ни совести!

Кочевники загоготали. Я сердито запыхтела трубкой.

А море черное ревело и стонало… М-да, Ниссана и ее собратья, что и говорить, слегка перестарались! Надеюсь, что мы тут ненароком никого ко дну не пустим… Волны – чистый девятый вал, в черном небе набухли грозой низко висящие тучи, кое-где в их разрывах посверкивала молния. Ветер рвал волосы, в лицо плеточными ударами хлестал дождь… Я, нахохлившись, стояла у штурвала нашего «Морского волка», рядом с Гронусом, напряженно всматриваясь в даль. И где они?.. Уже час, как весь отряд до единого, кроме меня, нашего капитана и Спиртуса, отбыл на четырех кое-как залатанных за три дня кораблях дразнить Придонных Каракатов. И – ни слуху ни духу!.. Я уже волноваться начала! Еще и не видно ни черта из-за штормовой круговерти… Я хотела с ними плыть, так ведь не пустили! Велели оставаться под надежной защитой двух варваров. Ну Гронус – это ладно!.. Но от Спирта защиты этой самой – как, извиняюсь, от козла молока! Сидит в трюме, рядом с матросами, делая вид, будто стережет, чтобы не разбежались… Ага, так я ему и поверила! Трусло пузатое. Единственное, что его оправдывает, боится он не Каракатов, а бури. В отличие от невозмутимого Гронуса, которому всё по барабану – стоит себе, как памятник павшим возле Московского вокзала, ни разу даже не шелохнулся! Сразу видно, человек опытный… а у меня, от качки и нервов, кажется, уже морская болезнь началась. Предупреждал же меня полковник: не наедайся перед боем!.. Обычно я его не слушаю, но вот в данном случае – совершенно зря!..

– Меня сейчас стошнит, – глухо предупредил крыс.

– Только не в мой карман!.. Если уж так приспичило – гальюн налево вниз по лесенке!

– Разбежался… Чтобы меня шальной волной за борт смыло?!

– Тогда терпи. Мне тоже не очень комфортно…

– Я с-стараюсь…

– Гронус! – подергала я кэпа за рукав. – Ну, видно что-нибудь?..

– Пока нет.

– Вот черт! Сколько можно?! Торчим здесь, как идиоты… Может, их там съели уже десять раз?!

– Они бы дали сигнал из ракетницы. Мы бы увидели… мне, предводительница, тревожно: как бы корабли эти на части не рассыпались! На честном слове только и держатся…

– Вот и я думаю…

В утес с треском ударила молния. Я втянула голову в плечи… и услышала серебристые, нежные, зовущие голоса. Это пели сирены.

– Всемогущий Арес… – прошептал Гронус, приоткрыв рот.

Согласна! Это не песня, это… даже не знаю, как сказать!.. Безумство стихии, сливающееся с шепотом моря в безветренную лунную ночь, бередящий душу перезвон хрустальных колокольчиков, пронзительно-восторженный всплеск из самой глубины сердца… и всё – не то! Самый гениальный из поэтов застрелился бы от тоски, потому что описать словами то, что мы сейчас слышали, было невозможно…

– Стаська?..

– …

– Сестренка?!

– …

– Да очнитесь вы оба! – завопил крыс, вылезая из кармана. Что он там кричит?.. Не понимаю. Да и неважно… Ай!! Острые крысиные зубы впились в мое ухо.

– Не смей слушать! – заревел хвостатый. – С ума сошла?! Это тебе не филармония!..

– Ты что, Мындер, с дуба рухнул?! – завывая, мое командирство скакало по палубе, держась обеими руками за кровоточащую мочку. – У-у, больно!

– Зато соображалка сразу заработала!..

– Щас тут еще кое-кто заработает!.. Сапогом по хлебальнику!! Ой, мама-а…

– Терпи, казак, атаманом будешь!

– Я уже-е… ты мне ухо откусил, Тайсон доморощенный!..

– Да не, – отмахнулся он, – я ж легонько!..

– Ничего себе!..

– Хватит ныть, потом зубастого попроси, залижет…

– Гм!

– Да, ты права. Это уже какая-то порнография получится… Кстати, кэптена по черепушке огрей! А то, я смотрю, он тоже ушел в себя и заблудился… его я кусать не буду!

Я, оглядевшись и не найдя ничего подходящего, сняла с пояса секиру. Поплевала на руки…

– Эй, мать, ты че?! – всполошился крыс. – Убьешь!

– Я другой стороной… Прости, друг!! – ухнув, моя светлость с размаху опустила тяжелое топорище на затылок ничего не подозревающего варвара… как он грохнулся!.. Кхе… надеюсь, я ему башку не проломила, у нас всего один капитан!

– Стаська!.. – залезая ко мне на голову, запищал крыс. – Я их вижу!..

– Наших?!

– Ага! Давай-ка, приводи одноглазого в чувство, а то, не ровен час, сами об утес разобьемся… ты штурвал не удержишь!..

Я похлопала по щекам «вырубленного» Гронуса. Ага, сейчас он тебе и встал… это всё равно, что букетом подснежников пытаться пробить дубовые ворота. Нужно что-то посущественней!.. Я ощупала безжизненное тело и, найдя то, что искала, влила в рот кочевнику половину содержимого его же фляжки… Гронус закашлялся и сел на мокрых досках, яростно отплевываясь. Был бы Спиртус на его месте – он бы, пока всё не высосал, и ногой бы не пошевелил!..

– Что это было?! – прохрипел кочевник, глядя на меня осовевшими глазами.

– Вот… – растерянно протянула я ему флягу. – Твое!..

– Тьфу… – Лицо варвара перекосилось. – Лучше бы портвейну…

– А у тебя там что?..

– Спирт, на зубодере пяточном настоянный!.. – простонал он, поднимаясь на ноги. – От мозолей хорошо помогает…

– Ой…

Мыш заржал. Я смутилась… надо было догадаться, что что-то здесь не то! Уж больно реакция неадекватная!..

– А! – вскричал кочевник, железной рукой взявшись за штурвал. – Идут!.. Бешеная, готовь пушки… Где Спиртус?